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小快船有規律地划動，船吃水淺，協同圓熟，每一漿皆沉靜、有力、規律。 船輕捷地划，濁流光涌湖面，順風順流向北疾駛。 這里是淮府城西面的管家湖，本地稱為南湖或西湖。自從三十年前(永樂十三年)，將漕河改入管家湖，新開清江浦航道之后，這座湖便成為漕河(運河)的航道了。 江南今年丰收，大隊漕船連夜不斷，將江南物資，乘秋汛期拼命往京師遠，一隊隊平底漕船，形成三四里長的船隊。 后面更跟隨著許多民船，大大小小連檣接船，极為壯觀。 這艘三將小快船并沒跟著船隊走，因此行動輕快自由，河面其他船只零星放單的并不多。 午后不久，船駛入板閘鎮的淮鈔碼頭。 板閘鎮距府城十余里，往昔控水板閘已改建為古閘。再往北，就是山陽縣与清河縣交界的地境了。南來北往的貨船，必須在這里繳稅、驗貨，發單。 客船与自由民船則在清江浦鎮辦理出入境查驗。這艘淮安區行駛的小型民船，不可能駛入淮河出清浦橫渡黃河，向北規定只能到清江浦鎮，在板閘鎮停泊是正常現象，不會引人注意。 但當小船內的人上了碼頭，就引起有心人的注意了。 三男一女衣著華麗气概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爺字號的人物。男的人才一表，四十上下年紀极具威嚴。女的徐娘半老，風姿依然動人，小蠻腰間所懸的長劍裝飾華麗奪目，不是飾劍，而是可用來格斗殺人的凶器，沉甸甸地份量不輕，可能重量約在三斤左右。 女人使用三斤重的劍，真需要有男人的臂力！七尺大漢如果能將兩斤重的劍伸舉片刻，便已有備有做英雄條件了，不至一劍劈出，劍反而把人帶動跌倒。 所使用的兵刃多一兩或少一兩，平時是無關宏旨的，但在某一重要關頭，是致命的生死分野。 這女人劍如此沉重，至少在外表与气勢上，可能給予對手相當沉重心理威脅，也可表明她在格斗攻對手時，以力胜气勢必定极為凌厲。 不是途徑此地偶或歇息的旅客，有兩位中年男女在碼頭迎接她們，六個人談笑自若，消失在后街。 全鎮共有三條街几條巷，行蹤瞞不了有心人。 街邊那家小酒坊中，一位年輕食客一直就透過敞開的窗口留意這些人的舉動。 當他看到迎接的兩男女出現時，劍眉鎖在一起了。 “這兩個雜碎与這几個外地人有何勾當？”他一面小飲一口酒，一面喃喃自語。 鄰桌三位食客都是孔武有力的大漢，也目擊四男女登岸，大眼中也涌現疑惑的光芒，甚至略帶惊容，可知必定認識這三男一女旅客，至少也知道這些人來歷，因此神色有變化。 板閘鎮是十分复雜的市鎮，所以設了規模甚大的鈔關。 鈔關本身有執行“查驗榷銳”等等處所，擁有可觀的權力与執行能力，稅丁就上百名之多。各署處的人員數量也不少，本身就是十分复雜的机构。人才濟濟，也有牛鬼蛇神充斥其間。 而供役的各种差役，有六成以上是征調自附近各城鎮的居民連膳食皆需自行負責。 這些折算徭役的百姓丟下自己的田地生計，義務服役兩月，苦不堪言，但無法逃避。家中如果有五個男丁，自十八歲至六十歲，那么，一年的役期是十個有，只順派一個人供役十個月便可抵銷，不必每個人前往應役兩月。 派至鈔關供役，可就是十分幸運了，至少工作輕松些，派雜役不至于受苦，派稅丁甚至可以賺快。 而派至沿河各城鎮做纖夫的人，可就災情慘重。不論是漕船或官船，皆需由地方供給纖夫，甚至地方權勢人士也可以要求派纖夫幫助纖挽船只。以往中型船只需纖夫二十至五十名。后來清河縣知縣李信圭到任，体恤民困，奏請朝遷減除，而后減至每船五名，民困大舒。 纖夫南起府南的黃浦，北迄清江浦，通常為期兩三天，因此行李食物皆放在船上。如果恰好碰上大風，船不需纖挽，船乘風遠揚，把纖夫丟在岸上。 那些沒良心的船主并不在地頭把纖夫的行李食物留下，徑自駛离溜之大吉，纖夫的行李食物沒收，可把那些義務出役的纖夫害慘了，有冤無處訴。 官府不用花一文錢，淮安府在這府境兩百里左右的漕河旁，每天征用民眾一兩千名供役，百姓叫苦連天。 不僅是淮安府如此，整條漕河自杭州至京師，沿河數千里的城鄉市鎮都是如此，無一例外。不論朝代，不分秋冬春夏、世世代代，漕河兩岸的府州各地百姓，就是這樣過日子的。 后來的滿清皇朝，康熙乾隆兩帝，分別六次下江南，龍船御舟三四百艘，每船需纖夫百人以上，每十里設一纖站。想想看，數千里運河，到底動用了多少百姓供役？那光簡直令人難以想像，也令人做噩夢。 數千里運河兩岸，聚集了數百万螞蟻。 有些地方官為了討好皇帝，纖夫用上了漂亮的女人擔任。 不僅是運河兩岸百姓受苦，天下各了州縣，家有五名男丁的庄戶，必須有一個人常年替官府服役，衣食一概自理，自修橋補路至替縣太爺司候茶水，都是無嘗的勞役。 連捕房的捕役也有一半是征用的，繳交住宿費，還得自掏腰包，日子難過，如不為非作歹、誰活得下去？ 所以打官司的人連捕快的草鞋費，也得原告被告負責償付，在公堂挨板子，也得付受刑費，一切花費皆需打官司的人負責，因為官府不花錢養執行公務的人，所以俗語說：衙門八字開，有理無錢莫進來。 有了委屈，宁可自行了斷。 這家酒坊是鈔關那些應役的人經常聚集喝兩杯解愁的地方，而這些人大半是被有錢人雇請代役的苦哈哈，品流复雜，暗隱龍蛇。 這些人受雇應役，本身就是不三不四的浪人，辦事最會拆爛投机取巧，經常偷懶溜出自找快活，反正承辦的也不是什么好事，敷衍了事誰也懶得認真，因此即使是工作時間，這里也經常有偷懶人出入。 這兩桌食客果然都是鈔關的役夫，丟下正事不管，溜到酒坊買醉快活。 “嘿！老張。”年輕人突然向鄰桌的大漢打招呼：“似乎，你認識那四位仁兄仁姐？” 三大漢一個比一個雄壯，騾悍之气外露，尤其是那位叫老張的大漢，肩闊腰圍，怪眼精光閃爍，外型潑野，一看便知不是好路數。 年輕人正好相反，劍眉虎目，五官端正，身材并汪魁梧，渾身呈現修長柔和的線條，大概手上僅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十來歲年紀，外表沒有懾人的气勢，雖則說話故意擺出粗野味，卻嚇不了人。 “沒錯，認識。”老張愛理不理，不屑地撇撇嘴，將一粒龍牙豆丟進嘴。 撇嘴并非沖年輕人而撇的，而是撇那四位仁兄仁姐。 “那是什么人呀？” “少管閒事！”老張瞪了年輕人一眼：“你們這些本地上蛋，怎知道外地的事？說出來你也不懂。如果懂，你會嚇破膽。” “有這么嚴重？” “比你所想象的更嚴重。” “老張，我不信。” “小彭，你最好是相信。”大漢老張冷冷一笑：“天下凶殘惡毒的人中、以三殘四毒五妖魔最為可怕。剛才那四位仁兄仁姐個就是一毒一妖魔在內。小彭，你在鈔關出役兩年多，也許听說過一些橫先天下，神憎鬼厭的江湖梟霸，應該慶幸不曾遇上這些人，今后最好永遠不与這妖魔怪碰頭。” “他們不會与我這种小差役為難吧？”小彭用似問非問不介意的口吻說。 “很難說，老弟。”老張搖搖頭：“俗語說：閉門家路人坐，禍從天上來。人活在世間，天知道在無意中，會碰上哪些不測之禍？ 死于意外非命的人多得很呢！說不定那一天沖了太歲。恰好碰上這些妖魔鬼怪凶性大發，想躲都躲不掉。” “老張，你不怕？” “我？我有什么好怕的？”老張歎了一口气：“我出了事，目下扮蛇鼠暫且在貴地鑽個窟躲災避禍，不強出頭管閒事，禍不會落在我頭上。” “很難說，張老哥。”小彭學老張說話的口吻腔調，唯妙唯肖：“你說的，閉門家中坐，禍從天上來。又道是：是福不是禍。是禍躲不過，呵呵！……敬你一碗酒。張老酒，張老哥。” 一陣大笑，雙方隔桌敬一碗酒。 小彭叫彭剛、河西岸王六里的老槐庄彭家的子弟。老槐庄地屬清河縣，由于地近板閘鎮、該庄的人分配在板閘鎮供役，他被派在鈔關的查驗署打雜。 他家中有五位位男丁，每年該攤派十個月役期，因此他自然而然地成為長期役。總不能讓老爹和兄長分別來出役兩個月輪番應卯呀！ 他已經混了兩年多，家里田地不需耕作，干脆一直混到底，反正他家屬于小康農戶，田地也不多，用不著他下田耕作，居然混得十分得意。 鈔關的公爺們，對這有境不錯而又愿意服長期役的年輕子弟的确感到頭疼，一個個全成了混日子的潑棍，倚老買老做事敷衍塞責，大事不犯小事不斷，因此只要求這些人每天卯便大吉大利，其他的事不找他們經辦，過一天算一天，讓他們胡混了事，懶加以管束。 彭剛已是二十歲的青年，在鈔關大事不犯，小事不斷，与地方上的潑皮混得不錯。但他的表現并不出色，打打架踊躍得很，一旦情勢鬧大．就溜之大吉，因此始終沒受到重視、不能成為領導性的人物。 當然，誰也不知道底細，反正一僻鄉的庄稼子弟在鈔關出役，本身就沒有地位。 在板閘鎮，知道他彭剛是老几的人沒有几個，絲毫不引人注意。他的表現也不值得人們注意，平平凡凡，對任何人都無害。 每天他進衙門應卯，之后便溜出鈔關悠哉到處亂逛，有時和潑皮們鬼混，有遠至府城游蕩，來回二十余里不當一回事。 离開小酒坊，他在街前街后走了几圈，与一些潑皮鬼混許久，注意力放在后街的一大家宅，那四位仁兄仁姐就落腳在這家曹家宅內。 傍晚時分，他踏上回老槐庄的小徑。 老槐庄的彭老太爺彭弘，論財勢，他還排不上名，僅是清河縣南鄉的小地主，百十畝田地只能自耕自足，夠溫飽已經不錯了。 但這表面上的象征，骨子里他卻是疏財仗義的爺字號人物。 他妻子据就是南京億万富豪的千金，這位五十歲的“彭家奶奶”，在儿孫身上可舍得花錢，要什么有什么，府城買不到的，就請人前往南京購買、可是，管教可就嚴得很，三儿兩女加上三個孫儿女，絕對不許在本地欺負鄉中的子弟，誰不听大棍子狠揍。 彭剛是老二，是唯一敢和老娘頂嘴的人、也是沒出息，二十三歲的大男人居然不想成家，而且愿意長期出役鬼混，天高皇帝遠誰也管不了，三天兩天住家里跑，花起錢來，像流水。本鄉的親友們，經常可以看到在府城招朋引類。在板閘鎮鈔關反少見到他蹤影。 老槐庄距鎮十余里，中間隔了一座柳林村。 柳林村有好几位佣有上千畝好地大地主，有些家的長工健仆數量可觀，那就難免經常仗勢欺人。 接近村口的大柳林，一群年輕小伙子，精力過剩在柳林玩占地為王游戲，好好松松筋骨，以便晚膳時多吃几個大餅鍋頭。 彭剛腳下輕快，一頭撞入風暴中心。 夕陽西下，林中有點幽暗。三個高大魁梧的小伙子被后面的人追太急，滿臉流汗，視界也因之不良，奔牛似的從林右沖出小徑出小徑，發覺有人已剎不住腳步，最先那位小伙子凶猛地撞出，避無可避。 他手急跟快，千鈞一發中扭身一把扣住小伙子的左膀，旋扭，把小伙子旋了半圈反往回送，几乎把隨后跟出的另一位小伙子拉翻了。 那几乎是不可能酌事，凶猛的沖力怎么可能猛然調頭？ “好哇！李大柱子，你們你揍啊！他娘的！好，我把你們都擺平在這里涼快涼快。”他先發制人，捋衣擄袖大呼大叫亮拳頭。 不能讓小伙子對被突然扭轉調頭的事起疑，這是普通人決難辦到的事。 李大柱子与同伴相撞而過，嚇出一身冷汗，惊魂未定，便听清他在身后大吼大叫，立即忘了為何反而与同伴擦撞的原因，斜沖出丈外。 “我……我并非有意撞你這混蛋的。”李大柱子轉身惶然后退，口气軟弱：“你他娘的像個鬼一樣突然出現，不要過來……大牛，何必呢！” 他的小名叫大牛，在本鄉真蠻得像牛，好在他從不向体弱的同伴放潑，有名的力大如牛。 兩位同伴已沖入林對面；扭頭一看清是他，回扑搶救李大柱子的勇气消失了。 “快跑！大柱子。”一名同伴大聲叫道：“讓曾家的門神整治他。” 追赶的人將到，有六七名男女。 李大柱子像風飛跑．避免兩面受敵。 粗壯如門神的身影沖出林，大眼瞪小眼對上了。 “好哇！這次一定要你爬不起來。”門神似的大漢怪交，火辣辣沖上巨手疾伸。 “我也有此同感。”他興高采烈迎上，雙盤手崩開對手伸來的巨靈大手，扭身一腿掃在對方的左胯上，其聲沉悶力道不輕。 門神似的大漢僅震得退了兩碎步，切入掌如開山巨斧，落在他的左肩，也把他劈得馬步下沉半尺。 一搭上手，就是一陣狂風驟雨式的瘋狂狠斗．你給我半斤，我還你八兩、一記回一記，記記沉重落實，看誰先禁受不起打擊，看誰能先擊中對方的要害，掌拳著肉的暴響似連珠，人影進退盤旋快速無比，緊纏不舍放手狂攻，看誰能支撐到最后。 另六名子弟四男二女，都是十七八歲的小伙子。 兩位小姑娘也十五六芳華，健康活潑五官清秀，但身材卻像竹竿，曲線還沒出現，舉動仍帶稚气。 六個人在四周大叫大嚷，興奮地替門神助威。 門神的身材比彭剛粗壯，而且高出半個頭，粗略膊大拳頭，舉動并不蠢笨，雖在体型上占了絕對优勢，卻無法急占上風。 “大牛，加我一個，你敢不敢？”那位留了兩根大辮子，有一雙慧黠明眸的少女，終于大不耐煩大叫，磨拳擦掌准備加入了。 “撕破衣衫不賠。”他一拳把門神震退兩歲，扔頭向少女流里流气怪叫。 “你可惡！”少女臉紅紅怒叫，沖出飛躍而起，雙腳前踹，比男人更潑野，身法靈活可圈可點。 他扭身挫馬步，伸手撈托少女的腿彎，動作更為靈活，出手果然存心不良。 一聲嬌笑，柳腰一扭，身形前傾扭轉，雙手一抄兜頭便抱。 玉腿沒撈住，腦袋反而受到攻擊，他不得不先求自保，向下挫得更低、從斜刺里竄走，一蹦丈余。 迎面是一位少年，看到他舉起大拳頭竄來，嚇了一跳，急急閃躲讓出去路。 他哈哈大笑，撒腿飛奔。 來往皆需經過柳林，与該村的子弟打打鬧鬧不傷和气，該村的子弟一比一還真沒有人奈何得了他。 他在本鄉人心目中，就是這种只有几斤蠻力、人并不蝦的半紈褲子弟，通常對任何人無害的年輕人。 口口口口口口 晚膳畢，內廳掌起燈，爺倆在燈下品茗，其他的人皆不在場。 彭弘半百出頭，身材修偉不現老態，穿了一襲村夫的青直衫，仍掩不住豪壯的气勢。“儿子，怎么可能沖為父來的？”彭弘笑吟吟地說：“三殘四毒五妖魔算什么東西？他們如果知道為父住在這里，會像受惊的老鼠般、一口气竄出百里外，呵呵！你未免抬舉他們了。” “來了五六個呢！爹，不得不防。”彭剛可不敢掉以輕心，保持警覺：“他們總不會是來板閘鎮找淮安三霸的三霸，話家常串門子窮開心吧？陰司秀才曹超凡，消息靈通手面廣而且陰毒，說不定他得到些什么風聲，打听出爹是早年的霹靂火，這會影響他的霸業，所以召來妖魔怪清除障礙呢！” “呵呵！你是替陰司秀才打算嗎？”彭弘大笑：“可知你的思路仍然短窄。尚缺磨練。” “那他們……” “很可能是沖縣城的霸劍天罡來的。” 彭弘用肯定的口吻說：“霸劍天罡做了三十年白道之雄，退隱息影三年，余威仍在，回家仍然替李知縣做義務保鏢。當年他闖蕩南北，專替官良吏保鏢不計報酬，邪魔外道把他恨得牙痒痒地，不知道有多少黑道凶梟死在他的七星劍下。他替李知縣義務保鏢。我委實替李知縣擔心，樹大招風，不是好兆頭。” “爹的意思……” “李知縣的确是好官。” “難得的青天大老爺。”彭剛呼出一口長气：“咱們清河縣的人，欠他的太多太多了。” “所以，你要暗中跟去。”彭弘一字一吐极為鄭重。 “是的，爹。”彭剛也鄭重地回話。 “不能有所閃失。”彭弘像在提警告。 “是的，唯該儿是問。” “要小心處理，不能留下難善后的事物。” “孩子就赶回去，牢牢地盯信你們。” “好的，喝完茶孩儿就動身。” 口口口口口口 清河縣的縣城甚小，市面沒有城北里余的清江浦鎮繁榮。 清河的知縣大人在清江浦鎮的權威有限，各方駐鎮的大員不斷施壓要人要物，征調的單位都大有來頭任何事也不許知縣插手過問，欠缺魄力的知縣，應付往來官員的需索，已是焦頭爛額，剩下處理縣政的精力有限。 現任的縣太爺信圭，是干得最有聲有色的名震天下大清官。 他向朝廷爭取、將應役的纖夫額減除了十之九八，對過往的大員概不應酬。 對駐鎮的各部會單位，決不超額多派半個人手。 對征調的役夫，全縣由于征役額高，极力向朝廷爭取減免因欠人手而廢耕的田賦，減免浮征額三分之二。 最膾炙人口的政績，是与淮安衛的官兵向朝廷打官司，爭回衛軍所霸占的民田。 那時，淮安衛毗鄰的民田被侵占的有數干畝之多，衛軍將之列為衛田，又要田主代繳賦銳，整整侵占了六十年，田主也代繳了六十年的田賦，有冤無處訴，官司打上朝廷。轟動天下。 縣太爺的任期是四年，可連任一次。這位李知縣已連了五任，前后二十年，打破知縣留任的記錄。 縣民包括淮安府的仕紳，皆聯名上京向皇帝請求留任，可知所受愛戴程度。 他是洪熙元年到任的，正統元年冬，擺任鄲州知州，結果縣民上京伏闕乞留，頒圣旨以知州留任原縣理知縣事，以知州代任知縣署事极為罕見，目下他的官品是知州，而且是湖廣鄲州的知州，卻留在清河縣，署行知縣的職務。 二十年來，在政教、撫恤、販濟、訟獄、疏民困、治河……政績万民同欽，廉政教化裴然可觀。自淮安至通州常州，漕河兩岸受惠的百姓，對他的受戴程度甚至比清河縣民更高些。沿河的州縣，減免的征役額最少也在三千名之多。 在清河縣，犯罪率逐年下降、這兩三年來臨監獄中冷清清，連淮安府城惡少豪強，也不敢到清河縣犯案撒野。這些人不是怕他，而是尊敬他。 仇恨他的人也不少，至少府城南与清河縣交界的淮安衛，那些驕兵悍將們，就把他恨骨髓，眼睜睜被爭走千余畝地，在衛城外鬧事橫行的余丁，也被一一捉住法辦，怎能不恨他？ 怕惹犯怒而不敢犯案牟利的豪強，當然也恨他。 有不少人愿意義務保護他，暗中留意不尋常的征候。 彭弘父子也是暗中留意不尋常的人。 坏的官吏有人恨，好的官吏也有人恨，這就是現實人生，每個人對利害的看法都不同。 牛鬼蛇神如果在清河犯下大案，更是嚴重的問題，比李知縣的安全更嚴重，有心人容許這种嚴重問題發生。 彭剛是不折不扣的地頭蛇，混得有眉有目，不但地方上的變化征候看得真切，而且對江湖不陌生，板曾鎮有江湖朋友來來往往，他的見識越來越成熟。 這就是他在鈔關供長期役的原因在、可与江湖道保持接触，從中汲取經驗与見識，預作日后進入江湖的准備。按他的家世，他大可花些錢請人代役的。 二更天，他便赶回板閘鎮。 妖魔鬼怪的船仍在，人卻不住在船上，這种小船也不宜男女擠在狹窄的小艙內住宿。 他心中有數，有某些人正在地有所行動，某种陰謀正在進行他希望不要在清河附近發生事故。 是福不是禍，是禍躲不過。 要來的，終須會來。 半夜，他在陰司秀才曹超凡的大宅進出，來無影去無蹤，一動一靜之間，宛若幽靈幻影，哪像一個粗野打架的村夫？ 口口口口口口 板閘鎮縣城還有十余里．名義上地屬山陽縣，在這里落腳的妖魔鬼怪，到清洒縣城秘密活動，既方便又安全，往來半小時辰足矣夠矣！縣城出了事故，通常不會到板閘鎮追查事主。 妖魔們如果糾集臭味相投的同道，為個人的仇恨找霸劍天罡尋仇，那不關他的事，仇恨結算最為平常的，事不關己，這种閒事少管為妙。 但如果牽涉到李知縣的安危，那就是他的事了。即使沒有他老爹授意，他也會毫不遲疑伸手。 年輕人血气方剛，伸手管閒事不算坏德行，可以稱之為富有正義感，天下事天下人管。 這世間如果人人自掃門前雪，人人獨善其身，人人怕事見死不救，這世間未免太冷酷無情，一點也不可愛，那會成為何种世代？ 他老爹十八歲便在外行走，一鳴惊人名動江湖，亦正亦邪性如烈火，敢作敢當有如拼命三郎。 江湖的牛鬼蛇神提起霹靂火彭弘，一個個气得暴跳如雷，也怕得要死，在江湖邀游二十五年，退隱十年依然聲威猶在。 他老爹曾經說過，三殘四毒五妖魔，如果知道霹靂火住在這里，將會像受惊的老鼠一般，一口气竄出百里外。 他老爹的話也許有點夸大，寶刀未老的心態溢于百表，但据他所知，他老爹的名號的确仍具有震懾江湖的威力与撼人心魄的气勢。 如果他外出邀游闖蕩，亮出乃父的名號，肯定可以震撼江湖，一出面便名動天下。 狀元老爹絕教不出狀元儿子，他如果以霹靂火的儿子身分揚名立万，處境很可能极為惡劣。 想砸掉他老爹那塊霹靂火金字招牌的人多得很，他撐得住來自各方的壓力嗎？ 因此，他連乃那威震武林的天雷掌，也放棄深參研的努力，揉合他老娘傳授他的璞玉掌，另辟蹊徑，參悟出另一种頗為奇奧的掌功，戲稱為大天龍掌，內心就不愿藉乃父的余蔭在江湖揚名立万。 只要這些妖魔鬼怪不進入清河縣境有所圖謀，他不打算出面干預，板閘鎮屬山陽而非清河。 經過兩年混日觀察，他知道某种事介入的程度該有多深，該有些什么忌諱，江湖經驗他已有不少累積。不至于魯莽妄動。 野獸有所謂生存活動范圍，人也有。對生存生活范圍的維護是一种本能，可能容忍某些危險性不大的外力存在，超過壓力的限度就會采取行動。 對范圍以外的活動，通常是不加理會的，即使知道具有潛在的危險性，也很少直接超出范圍外采取干預行動。 他在等，等情勢的變化，等這些人采取進一步的行動，看行動是否會對他產生威脅。 口口口口口口 先后又來了兩艘船，載來了一些男女，打扮不三不四，先后進入曹家大宅。 除了曹家的人以外，住進在宅的客人很少外出走動，曹家的人則進出頻繁相當忙碌。 兩天，三天，毫無動靜，似乎來客并非在地有所圖謀，深居簡出，令人莫測高深。 曹家大宅房舍眾多，曹二霸本身就是淮安的地頭蛇，名頭響亮的豪霸級大爺，家中少不了豢養一些打手豪奴替主人辦事，沒有實力那能稱豪霸？ 家中住了一二十位賓客，外人根本不可能發現异象。 這天近午時分，通向府城的大官道，這五位衣著華麗的男女，攜有行囊乘坐淮車行的騾車，車聲轔轔駛入鎮口，駛入廣陵老店的停車場。 五位男女旅客是落店的。板閘鎮是鈔關所在地，經常有客貨船稽留，住的旅客以水客為主，從陸路來的旅客甚少在鎮中留宿，可以前往清江浦落店，陸路旅客沒有在此地逗留的必要。 彭剛就在對街的食店午膳，覺得這五位旅客頗不尋常，憑經驗更知道這些人是武林豪客，邀游天下歷練或者闖道的英雄人物。 他暗中留了心，猜想必与曹家的賓客有關，至于為何沒有曹家的人出面接待，就令人無從捉摸了。 他与店中的伙計的交情，沒有人介意他在店中出入。 客店是打听消息的好地方，可以了解江湖動靜，車船店腳衙本來就是可能列為江湖人士。 心中一動，匆匆會賬向廣陵老店走。 口口口口口口 不是落店的時光，店堂的店伙顯得懶洋洋，天气炎熱，一個個提不起勁。 有旅客落店，几個店精神一振，店堂立即顯得生气勃勃，財神爺上門啦！ 掌柜的正在流水簿上記載旅客落店的資料，沒留意進來的彭剛往柜尾一靠，即使看到了也不在意。 一名大漢与掌柜打交道，展開五張路引讓掌柜的登記，表示旅客的身分完全無誤，放行的證明完全正确合法，證件齊全。 但掌柜的向那位年輕俊秀的主人瞥了一眼，想說話卻又改變主意不再過問。 主人的身份是女的，卻穿了体面的襲青衫。 女主人穿男人的衣衫，店家心中明白不足為奇。這位扮書生的女主人俊秀絕倫，當然不是真正的男人．最好不必多事加以盤問，以免引起誤會。 兩名大漢健壯魁梧，驃悍之气外露，顯然不是好路數，盤問很可能引起是非。 另兩性女的，一是仆婦打扮的中年女人，与梳雙髻丫頭的十五六歲的侍女，兩女的衣裙都是綢制上品。 柜台甚長，彭剛遠在柜尾，不便接近避免引入怀疑，所以并不知道旅客流水簿登記的內容。 但她一眼便已看出，這位俊秀的小書生的假貨，女汾男裝掩不住女性的撫媚，忍不住流露出笑意。 他的裝扮倒有七八分像店伙計，那一襲粗青布掇表明了窮漢身份，本來就是服徭役的百姓，有身分的人不會被派服役。 只有那些家中有讀書中舉的人，才能免除徭役，即使是億万富豪，也不能免役，只能雇人代役。 中舉包括州縣試的秀才，和鄉(府)試的舉人，以及會試的進士，雖則都不是官，但已經可以免徭役了。 這是皇朝优待所謂士人的恩惠，只有士人才配稱縉紳仕紳，億万富豪是沒有地位的，一個窮秀才就可以成為地方名流。 這一笑几乎笑坏了，假書生狠狠地瞪了他一眼。 幸好，那雙一泓秋水似的明眸中，狠瞪的眼神里，沒有流露出敵意，倒有三分得意与俏皮。 也許，是他的气質風標与眾不同現，在所有的店伙中，他的人才极為出眾，有如鶴立雞群。 人与人之間，初次見面的第一印象极為重要。一旦看某人不順眼，而后便很難改變看法。 這位假書生對他沒產生坏印象，也許女扮男裝心中有鬼，被人看穿覺得心虛，也感到有趣，而且流露的笑意沒帶有邪味。 那位小侍女表現得可就不友好啦！遠遠地狠瞪著他，舉起小拳頭晃動了几下示威，意思表示要懲戒他。大概認為他是店伙，對顧客缺乏尊重。 那位中年仆婦，用冷冷的目光，瞥了他一眼，臉上毫無表情。 無需過一步觀察調查，他泰然自若离去。 在另兩家客棧，他發現一些不三不四的旅客。 似乎可疑的人越來越多，這座小鎮竟然成為各路英雄，有志一同前赶集的聚會處。 申牌左右，他動身前往清河縣城。 口口口口口口 清河縣城并不复雜，复雜的地方是北門外的清江浦鎮。 往來的船只皆停泊在清遼浦，准備駛出大清口過黃河，船只都必須在情江浦停泊。 百余年前黃河奪堆，漕河先流入從洪澤湖流出的淮河戰道，從大清口入黃河。 一百年后，兩河都在洪水后改道折向，淮河改在小清口入黃河，漕河的清江浦不受影響，始終保持繁榮。 總之，縣城的人，不歡迎清江浦鎮的外地人涌入縣城惹是招非，因此縣城一直保持高度的警覺，防范清江浦的外客入城鬧事。 所以，有意入城鬧事的，在板閘鎮落腳而不在清江浦鎮投宿，以免引起注意，兩地相距十余里，武朋友腳程快，不當一回事。 當然，縣城不可能禁止鎮上旅客入城游覽，尋訪淮陰侯韓信的遺跡，其實淮陰故城經過千余所滄桑，時廢時改，遷涉不定。 目下的清河縣建自宋代，名義上就是淮陰故縣，但事實上淮陰故城早就不再存在，放遺址在縣東南六攻里的甘羅城南，而且可信度不高，在清河縣找淮陰侯韓信的遺跡，簡直開玩笑。 在府城北郊，還可以憑吊韓侯釣台与漂母祠。 申牌末，他出現在西大街的楚州酒坊。 銜西百十步，便是本城大爺級人物，霸劍天罡張怀恩的張家大宅。 霸劍天罡吃了多年的公門板，一度曾經被委任兼巡檢從九品起碼官，是名實相符的白道英雄。 白道英雄与狹義英雄是兩碼子事，雖剛兩者走得很接近界限難以分清，但本質上同中有异。最大的差异是：白道英雄不能違法玩法。 這位老英雄年近花甲，已經退体好几年，寶劍依然犀利，聲威猶在。 申牌末上酒坊，是早了一點，但酒坊本來就招待酒鬼為主，酒鬼上酒坊是不論時間早晚的，店堂中就有二三十個酒客，什么人都有。 他是有名的酒將，本來就以混世者的面目露臉，有几個混世者是不喝酒的？有酒才能稱兄道弟。 鄰桌有三個粗豪的酒將，桌上擺了一小壇徐沛高梁。一小壇是十斤，足以醉倒三條大牯牛。 這种徐沛高梁一鍋頭，喝一口像是喝了一口火，自喉入胃，所經處真有如火流所經，酒量普通的人，喝一口就會臉紅脖子粗。 顯然都是外地人，說話帶有山東濟南腔，都是年在四十上下，气大聲粗，拳頭上可以站人的貨色，真沒有几個人敢招惹他們。 酒坊只賣一些下酒的菜肴，不供應大魚大肉煎炒炖煮。 “本地人沒錯。”他盯著對方邪笑，舉碗表示敬意。喝了一大口酒：“混得并不怎么如意卻是不假，因為沒能搭上任何一條線。喂！你們干什么的？” “從山東來，去游江南花花世界。”大漢也舉示意。喝了半碗酒：“腰纏十万貫，乘船下揚州。咱們這种粗壯大漢，哪有騎鶴的命？一千頭鶴、也載不動我這兩百斤的身材。” “說得也是，你老兄壯得像一頭牯牛，只有大鵬鳥才能載你下揚州。” 兩人隔著桌，用大嗓門窮叫嚷，吸引了所有食客的注意。 有兩桌的酒客似乎特別留心他兩人的舉動，雖則他們表面的神情顯得并不介意。 “你們淮安府也屬于江南吧？”大漢說。 “外行。”他大聲說：“淮古代固然是徐揚之域，但目下是大河之南而非江之南。” “唔！确是在大河之南。喂！你是本地人，貴地叫山陽縣和淮陰縣，陰陽都有了，怎么一回事？” “從前這條河是淮河，淮河南岸的城市，當然叫淮陰啦！” “山陽，山之陽是……” “是北，与江河相反。” “你們有個濟陽縣，沒錯吧？” “這……沒錯，他娘的！什么南北陰陽，到底是怎么分的？山与水正好相反……” “你如果到了有山有水的地方，不就明白了？” 他的目光落在壁角的一桌，那位獨酌的酒客，正扭頭向他這一面注視：“不論春夏秋冬，太陽都在天的南邊。山的南面當日照所以叫陽；江河的南邊被山几樹林所擋住，而北面受陽光面多，所以江河多，所以江河的北面叫陽。大牯牛，你的同伴陰陽雙怪，一定比我解釋得更明白……” “好小子！你是沖咱們而來的。你走得了？”大漢跳起來，槍出伸手便抓。 他撒腿便跑，一竄便出了店門。大漢伸出抓他的手，突然僵住了。 另兩名大漢踢凳而起，手中多了一把匕首，卻不敢搶出，也僵住了。 他在店外止步轉身，頗饒興趣地向店堂瞧。 壁角食桌的那位食客，出現在大漢身側，伸出白嫩的手，扣住了大漢的后頸，難怪大漢必僵不敢移動，伸出抓人的手也收不回來，張口瞪眼卻叫不出聲音，惊恐的神情令人怜憫同情。是一位蛋极為清秀俊逸的年輕人，可能喝了一兩杯酒，臉龐一片艷紅，神情似笑非笑，身材中等、穿一襲寬大的青薄袍。 通常雙層的長衫稱為袍，單層的稱為衫。大熱天，誰能穿袍？ 但這种有如隱士穿的寬大長衫，在民間仍有些人稱為袍。雖則是單層的，但由于寬大而似乎用料太多，自然而然地被誤稱為袍。而且也不是真正的純青色，略淡些，与讀書士子所穿的青衫，色彩与型式皆有所不同，因此不能看成青衫或青袍，應該稱為寬長衫。 年輕俊逸才貌出眾的人，穿這种長衫顯得更為出色，增加几分溫文的風果，但也顯得弱不禁風。 這位年輕人一點也不溫文，更非弱不禁風。 大漢那巨熊般的身材高出一頭，但在那白嫩的小手的扣抓下，成了被小鬼制住的金剛，指甲扣入肉中，想必十分疼痛，更加一分勁，很可能像鷹爪扣死了小雞。 投鼠忌器，大漢的兩同伴不敢挺匕首扑上搶救。 “陰陽雙怪在何處？”年輕人用僵硬的慣嗓門問：“閣下，你最好不要撒謊。” “你……你要干什么？”大漢惊恐地問。 “我要找陰陽雙怪提警告，”年輕人說道：“你不想說是不是？” 大漢臉色扭曲泛青，雙腳拒絕支撐沉重的身軀，雙膝下挫，渾身在痙攣，快要跪下啦！ “我說，我……”大漢快要崩潰了。 “在何處藏匿？” “在……在在……” 左右兩大漢互相一打眼色，終于凶猛地揮匕首扑上了，也許想替同伴解困，也許想阻止同們招供，雙匕一左一右吐出，迅捷無比行致命的貼身攻擊，攻向年輕人的左右脅肋要害。 年輕人將大漢向前一推、雙掌一分。已接近至三尺的兩大漢突然不進反退。被一股無形的掌輕震得倒飛而起，分別撞倒了兩張食桌，摔倒在丈外掙扎難起。 店堂大亂，酒客紛紛惶然走避有人向門外飛逃，狼奔豕突。 門外的彭剛一怔，被年輕人神奇的掌力嚇了一跳。出掌的速度并不快，也沒看出事先已功行雙掌，既听不到輕气進爆破風聲，也看不出用勁發掌的气勢，就這么輕描淡寫，信手雙掌一分拍出，兩個身軀粗壯沉重的大漢，竟然在三尺外倒飛摔出丈外，委實今行家心中懍懍。 像這种不需運气行功聚力發出，隨隨便便信手一揮，便可產生如此惊人的威力，苦練半甲子先天真气的內家高手，不見得能臻此境界。 酒客專門蜂涌而出，從他身側疾奔而過。 他的注意力投在年輕人身上，也不需對狂奔出門的酒客分心，等到發覺意外，情勢已失去控制。 他的用意在制造小糾紛．以便引起縣城的有心人提高警覺。無意引起大糾紛，目的達到便心滿意足，他該立即脫离現場，不必等候結果。 霸劍天罡是清河的地頭神，該知道城里所發生的意外變故。 腰脅与背脊一震，他知道不妙了。 兩個不起眼的酒客，在經過他身旁時突起發難。 四處重要穴道被制，制他的人是高手中的高手，高手中的高手應該不會暗算人，但這兩位仁兄卻卑鄙地暗算他。尤其是在大庭廣眾間暗算，得手最為容易。 他想有所舉動，但已來不及了。兩個人先重新拍了他一掌，挾了就走，后腦立即被震得昏昏糊糊。 他最后所听到的，是年輕人憤怒的咒罵：“鼠輩卑鄙！” 街上行人甚多，三轉兩轉便消失在人群里。 ------------------ 小勤鼠書巢 Luo Hui Jun 掃描校對 |
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