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鄭前輩不耐煩，斷然下令殺人。 李老頭拼命掙扎，哭叫道：“好漢爺，請讓我說完，求求你，求求……” “不許哭鬧，不然立即殺了你，老夫見不得人哭哭啼啼雞貓狗叫。”鄭前輩网開一面的說。 李老頭不敢再哭鬧，強忍酸楚，慘然地說：“丁二虎橫行峽江，坏事做盡，不僅強買田地，更迫周廷瑞將妹子送給他做妾。廷瑞的大哥廷春，三年前死在丁二虎的惡仆手中，這次更變本加厲，將廷瑞打傷。吐血滿升，十天中人事不省。殺人兄謀人妹，奪人祖田，天道何存？好漢爺，爺們都是英雄好漢，人心都是肉做的，念在周二嬸母子倆上天無路，家破人亡，請放她們一條生路，小老儿死后，在九泉之下亦感諸位的恩德……” “不必說。”鄭前輩不耐地揮手，稍頓又道：“哀求我沒有用，我這人已看破了世情，一向認為天地不仁，以万物為芻狗，殺人是一大樂事．殺了人又可獲得大批金銀，更是何樂而不為。天生你們這种可怜虫，便是注定要挨刀受苦的，太爺從不怜憫你們。哈哈！給他一刀，讓他在閻王爺面前去訴苦哭冤吧。” 一名大漢“嗆”一聲拔出單刀，嘿嘿獰笑。 驀地，東面十丈外人影一閃，有人高叫：“且慢，刀下留人。” 是一個眉清目秀，年約十五六歲，但身材結實的少年人，挾著一根齊眉棍，大踏步從樹后奔出，飛步赶來。 “哈哈哈！原來是清江鎮的小痞棍小太歲彭念慈來了。”一名大漢輕蔑地叫。 “他還要在刀口上討彩頭，要刀下留人哩。”另一大漢獰笑道。 “瞧哪！這位小娃娃多神气？他要咱們刀下留人。”一名大漢操著中原口音怪叫，向前迎上。 鄭前輩陰陰一笑，叫道：“鄧青，讓他來。彭小哥是清江鎮的小太歲，雖是江湖小混混，為人倒頗富正義感，而且敢于拼命，膽气超人，早些日子南丐經過這儿，听他曾經打了南丐的一個小爪牙，咱們念在他小小年紀幼而無知，不曾和他計較，今天他居然敢強出頭，倒得听听他有何話說，看他敢不敢在刀口上逞英雄。” 小太歲在鄭前輩身前丈余抱拳施禮，板著臉凜然地說：“老伯是閣皂山大名鼎鼎的……” “哈哈！大名鼎鼎的歹徒赤練蛇鄭宏，我自己知道，用不著你引見。”鄭前輩怪笑著接口。 小太歲硬著頭皮往下說：“宏老是江湖好漢。也是武林名派，小可認為，宏老該為桑梓主持正義……” “小畜生，教訓我么？”赤練蛇鄭宏勃然大怒地叫。 小太歲臉色一變，仍然沉著地說：“小的不敢，只是……” “諒你也不敢。老夫不耐煩听人廢話，說明你的來意。開門見山，不許嚕嗦。” “小的為老弱婦孺，孤儿寡婦請命，懇請老伯看在蒼天有好生之德份上，网開一面，小的如同身受。” “你与他們沾親帶故？” “一不沾親二不帶故。” “那么你憑什么替她們請命？” “小的雖是本鎮的無賴，但心腸不夠硬，剛才無意中听到那位老人家的訴說，感到心中難受，所以……” “所以你仗義執言，路見不平挺身而出？” “小的豈敢？僅是請宏老大發慈悲，饒了她們，也是一大功德。” 丁瑞冷笑一聲，接口道：“小畜生！你好大的狗膽，憑你一個清江鎮的小地痞，竟敢在鄭前輩面前撒野，該死的東西。” 小太歲大眼一翻，怒吼道：“你這沒心肝的豬狗，謀人產奪人婦，傷天害理，人面魯心，簡直豬狗不如。宏老一方之豪，名動江湖，竟以金銀陷宏老于不義，用心可誅……” “閉上你的臭嘴！”赤練蛇惱羞成怒大吼，又道：“你不是當著和尚罵賊禿么？豈有此理！來人哪！割掉他的舌頭，打斷他的右手，赶他走！” 一名大漢拔刀搶出，叱道：“小輩乖乖就擒。” 小太歲知道已到了生死關頭，無法打動這些人的硬心腸，不但人救不了，還得饒上自己一條命。他一咬牙，一聲虎吼，一根劈出。 大漢向左躍，搶入就是一刀。 小太歲掄棍便掃，迫大漢后退，跟上來一記“毒龍出洞”，凶猛地點出。 大漢向側閃，近不了身，气得嘩啦啦怪叫如雷。 小太歲迫進沉棍，“撥草尋蛇”攻下盤。 “噗！”大漢用“金鎖墜”將棍擋向一側，急步槍入，刀出“罡風掃云”，刀光疾閃。 小太歲身隨棍轉，從左前方錯出，棍尾反手便挑，反擊大漢的右脅和胸腹側方。 兩人一搭上手，便是一場快速凶狠的拼搏。小太歲靈活万分，齊眉棍勢如狂龍，點打挑撥，著著凶狠，充分發揮了六合槍棍的混合長處，三照面五盤旋，已把大漢迫得八方疾竄，暴跳如雷。 丁瑞乘机向赤練蛇過：“鄭前輩，家叔在家立候回音，望穿秋水，盼望小侄帶回消息，可否將周二嬸交由小侄帶走？” 赤練蛇點點頭，欣然道：“好，早些离開也好，快將人帶走，這里的事自有老夫解決，不勞牽挂。” “多謝前輩，小侄不日當和家叔造府致謝。”丁瑞行禮道。接著向健仆們喝道：“周二嬸綁上，塞住暖橋中抬走，快！” 周二嬸嘴被布帛塞住，被兩名大雙挾住動彈不得，叫不出聲，惊得拼命扭動掙扎，淚如雨下臉色死灰。這時眼見兩名惡仆凶狠地走近，急得眼珠一翻，驀爾暈厥。 “小侄多感前輩盛情，容后圖報。告辭了。”丁瑞說，行禮告退。 兩名健仆抬起暖轎，另兩名大漢把住轎杆相護。丁瑞一行九人，匆匆出林而去。 這時斗場突變已生，另一名大漢見同伴被小太歲迫得手忙腳亂，銳气全失，眼看支持不多久啦！趁小太歲大膽迫攻同伴無暇分神的机會，突然發射一把柳葉刀，拔刀加入夾攻。 小太歲未料到有人暗算，他的藝業也無法避開猝然襲至的暗器，左大腿外側被柳葉刀釘入，立時腿部發麻，下盤不穩，棍法散亂。 發射飛刀的大漢從后扑上，喝聲：“納命！” 小太歲不甘心納命扭轉身軀忍痛來一記“回風拂柳”，臨危拼命，要想拼個兩敗俱傷。 大漢很了得，刀背拂出，“啪”一聲格往回掃的棍身，乘勢搶人，飛起一腳，踢中小太歲的腿彎。 “哎……呀！”小太歲惊叫一聲，失手丟棍，被踢得斜沖丈余，歪身仆倒。 大漢收刀赶上，一把抓起小太歲，順手飛起一拳，再次將小太歲擊倒。 先動手的大漢也收刀扑上，兩劈掌把小太歲打得暈頭轉向，抵抗力全失，然后抓住小太歲的右手扭至身后擒實，一手勾住脖子將人提起，向同伴叫：“老張，你割他的舌頭，我廢他的手，這小子凶橫著哩！” 赤練蛇卻嘿嘿獰笑，叫道：“且慢廢他，把他押過來。” 大漢將小太歲押到，松開鎖喉的手，改為揪發，在小太歲的腿彎端上一腳，喝聲“跪下！”雙手向下按。 小太歲已昏天黑地，不跪也不行，坐跪在地不住的喘气，狀极狼狽。 赤練蛇雙手叉腰，嘿嘿怪笑道：“好小子，你小小年紀，身于居然很了得，不錯。” 小太歲鋼牙挫得格吱吱地響，喘息著說：“赤練蛇，要殺就殺，小太爺不屑和你這蛇蝎心腸的人說話。你如想在小太爺面前擺威風神气，体怪小太爺罵你。” “好小子，你不怕死么？” “小爺如果怕死，就不會出頭露面向你討人情了。” “老夫認為你藝業不凡，在鎮上做個痞棍未免委屈了你。” “小爺做無賴痞棍，一不謀財害命，二不欺孤凌寡、殺人放火的無恥勾當，你根本就人性全失，成了狼心狗肺的畜類……哎……” 大漢在他身后踢了他兩腳，將他的手向上抬，痛得他厲叫出聲，說不下去了。 赤練蛇不怒反笑，愜意地說：“罵得好，好久沒听見這种刺耳的話了，听慣了阿諛討饒的話，反倒有耳目一新的感覺。好小子，你很有种．老夫正在向外府擴張勢力，需要可用的人才，所以指給你一條明路……” “老賊！你在做夢，小爺頭可斷血可流，決不會屈身從賊，少廢話。”小太爺切齒狂叫。 “小子，你何不三思？” “小爺不用三思，免開尊口。” 赤練蛇陰陰一笑，揮手道：“帶到坑邊，連老帶少一刀一個，埋了！” 小太爺突然大叫：“慢著！” 赤練蛇嘿嘿笑問：“你想通了？” 小太歲強忍怒火道：“正是此意。” 赤練蛇眯著眼間：“愿替老夫效命？” 小太歲的目光，落在被塞了嘴架住在李老頭身上，再轉向昏迷不醒的小娃儿注視半晌，斷然地說：“替你效命無妨，但有條件。” “有何條件，說說看。” “放了這一老一小。”他一字一吐地答。 “哈哈！簡直在做夢，你以為老夫傻得會縱虎歸山，為了你而讓這個老家伙在外哭冤？你簡直昏了頭，在老夫面前耍花招，直是自不量力，拖去砍了。”赤練蛇大吼。 四名大漢挾持著李老頭和小太歲，一名大漢抓起小娃娃，推推拉拉地向土坑走去。 小太歲失聲長歎，仰天大號：“天哪！我死不足惜，但心有不甘啊！” 李老頭嘴被布帛所塞，老淚縱橫無語向蒼天。 推到坑邊，小娃娃被大漢丟下坑底。 四名大漢兩人抓起鐵鍬，准備覆土。另兩人拔出單刀．准備殺人。 赤練蛇雙手叉腰，站在坑旁仰天狂笑，笑完說：“小王八蛋，你叫天有個屁用，蒼天如果真有眼，世間如果真有鬼神，也永遠不會為你們這些人慈悲，反而會替老夫方便。鬼伯惡人蛇怕赶，善良的人永遠活該倒霉，鬼神會站在強者的一面。砍！” 兩大漢鋼刀高舉，作勢下砍。 四大漢分別將小太歲和李老頭反剪著雙手按倒在地，一腳踏住他兩的背心，人向后移。 “送你們超生，早早投胎。”兩名舉刀的大漢同聲大吼。 鋼刀還未舉至最高點，兩名舉刀的劊子手突然向前一裁，鋼刀拋向身后，砰然仆倒在小太歲和李老頭的上身前方，呻吟著掙扎。 眾人大吃一惊，有人大叫。 “咦！怎么回事？” 踏著兩人的四名大漢，看到劊子手背心靠左些儿，明晃晃的出現一星光芒，看部位，正好貫入心坎，惊得一蹦而起，大叫道：“暗……暗……哎……唷……唷” 几乎在同一瞬間，四大漢像中箭的鹿一般，狂叫著，擲跌在新掘的浮土上，掙動得碎土四濺。 八名大漢，兩名假份的轎夫，加上赤練蛇共有十一個人，在片刻間便無端端的倒斃了六名，去掉了一大半。 赤練蛇總算是見多識廣的人，火速拔刀扭頭回望。 小太歲恢复自由，顧不了身上的痛楚，順手抓起一把單刀，大吼一聲，向一名大漢攻擊。 大漢舉刀招架，剛刀抬起，卻覺膀子一麻。單刀反向下墜。 “克嚓！”鋼刀過處頸子斷了一半，小太歲的刀砍入他的左頸側，一聲慘號，仰面便倒。小太歲沒想到得手如此容易，用力太猛，刀被頸骨卡住，急切間無法拔出，只好松手，俯身去拾大漢丟掉的單刀。 “呔！”身后狂吼震聲，一名大漢已一刀劈來，急沖而至聲勢洶洶。 小太歲大震，順勢仆倒，向側急滾。 “嚓！砰！”單刀砍入地中，大漢也向前仆倒，仆在砍下的單刀上，掙扎著叫號：“啊……啊……” 小太歲駭然變色，轉身向上，看到大漢的背心上露出半寸芒影。 不等他再看清，一名大漢奔到，吼聲震耳：“小王八蛋，該死！” 赤練蛇与另一名大漢沒發現四周有异，還以為是小太歲在弄玄虛玩妖術，也怒吼如雷的挺刀沖上。 赤練蛇自作聰明，咬破舌尖，“呸”一聲噴出一口血，向小太歲吐去。 驀地，他感到身左一同前沖的大漢神色不對，搖搖晃晃腳下大亂，突然踏在上具尸体上，砰然倒他．在地上掙扎呻吟，不再爬起。 前面不遠處，小太歲被噴了一頭一臉血，向坑旁退，一面用拾來的刀，招架大漢的狂攻。 李老頭已從坑中將小娃娃抱起，躲在一棵樹后發抖。 赤練蛇開始惊駭了，除了和小太歲拼命的同伴以外，只剩下他一個人了。地上。橫七豎八倒了九個人，有七名已經不再動彈，有兩人仍在掙扎，痛苦呻吟聲若斷若續，凄厲刺耳，動魄惊心。 他感到毛骨悚然，渾身十万八千根汗毛豎立，覺得脊梁上有寒流在向上爬升。 林梢罡風呼嘯，聲如厲鬼夜哭。 惊駭中，他耳中似乎听到風聲厲嘯中，隱隱傳來令他心中發冷的聲音：“天道循環，報應至速。天道……” 他惊得毛發直豎，渾身泛起雞皮疙瘩。 “呔！”不遠處大漢的吼聲震耳，令人神智一清。 他剛向伴著去，看到同伴一刀砍空，小太歲身形下挫，有一條腿滑入坑口，同伴的單刀從小太歲的頂門掠過。照理，他的同伴只須反手一刀排出，定可劈掉小太歲的天靈蓋，斷無不中之理。 怪事發生了，他的同伴狂叫一聲，上身一挺．接著連人帶刀栽入坑底，狂叫聲惊心動魄，余音不絕于耳。 小太歲并未出手，掙扎著爬起，扭頭向下注視，一臉莫名其妙的怪神情。 只剩下他孤家寡人一個了。 “難道真有鬼神報應么？”他心膽俱裂地想。 “我得走！”這是他第二個念頭。 練武人与常人不同的地方，便是反應敏捷，行動永遠比思想快，習慣性的舉動有時不受意念主宰。苦練有成的人，任何時刻皆有自衛的本能在潛意識中孕育，在他毫不注意時，任何人突然伸手接近触身，他定會本能地出手格撥或扭身閃避，有些人甚至會不假思索地出手反擊。 赤練蛇相當了得，但眼前的情景，將他震撼得近乎麻木了，思想跑在行動之前，耳中仿佛又听到風聲呼嘯中，先前的怪异聲浪再度隱隱入耳：“善惡到頭終有報，只爭來早与來遲。報應臨頭，有冤報冤，有仇報仇，還我命來！” 他感到雙腿抖得太厲害，渾身冷汗如雨。 “有冤報冤，有仇報仇！”异叫聲在耳中不住地響。 他大吼一聲，揮刀轉一圈，抬頭在枝葉中搜尋怪聲的來源，臉色灰敗，惊恐万狀，怪眼似要突出眶外。 頭上枝葉搖搖，梢頭罡風呼嘯，他一無所見，但耳中仍然怪聲隱隱：“天网恢恢，疏而不漏，報應臨頭，報應……” 他感到眼前發黑，似乎樹上的枝葉間全是幢幢鬼影，往日被他殺死的人，走馬燈似的在眼前出現。恐怖感撕裂著他的神經，幻覺今他陷入神經錯亂的地步。 “走開！”他恐怖地叫號，瘋狂地向幻覺中的鬼影揮刀。 坑口的小太歲大駭，好奇地挺刀慢慢走近，看到赤練蛇扭曲惊怖的臉容，看到赤練蛇用發抖的手瘋狂舞刀亂砍，喘息如牛，同時，他也看到赤練蛇的后腦有血跡，像是被樹枝擦傷，腫起一個大包。 他經驗不夠，沒看出是被鈍物所擊傷的創痕。 “滾！你們這些鬼！鬼！鬼……”赤練蛇聲嘶力竭地叫，舞刀的勁道已經逐漸減弱。 “他瘋了！”小太歲惶然地輕叫。 “嚓”赤練蛇一刀砍在樹干上，刀入樹三四寸，卡住了刃口，不易拔出了。 赤練蛇丟掉刀，揮拳踢腳向樹干進攻，一面狂叫：“走開！走開！鬼！走開……” 樹干不會听話走開，赤練蛇雙手卻皮破血流。 小太歲突覺冷流通過全身，丟掉刀恐怖地向后退。 驀地，他听到身后有聲息，恐怖地急急轉身，不由自主地掩口惊叫出聲。 尸堆中，一個背著包裹的高大青衣人，以青巾蒙面，只露出一雙出奇明亮的大眼睛，正從尸体中撥出光閃閃的异形小劍，緩緩地用尸体的衣袂拭掉小劍的血跡，掀衣尾插入衣內的皮護腰帶，沉靜陰森，從容不迫，像是突然出現的幽靈，難怪他吃惊。 “你……你你……”他惶然急叫，語不成聲。 蒙面人轉頭面向著他，大眼中有善意，向他頷首叫：“小兄弟，幫幫忙，埋了這些尸体，怎樣？” “你……你是人是……鬼？”他遲疑著問，俱容未褪。 “你自問一生行事是否怕鬼神報复？”蒙面人問。 “我……我是個無……無賴，但……但從不欺善怕惡，從……從不做虧心事。” “那你怕什么？” “你……你……” 蒙面人拉掉蒙面巾，露出光風霽月似的英俊臉容。 樹后藏身的李老頭大叫一聲，奔出在丈外跪伏于地，將小娃娃放在膝旁，崩角而叫：“恩公開恩，救救周二嬸，她……她被……” 崩角，那是很難受的事，腦袋重重地磕在地上。一磕一響，一響一個包。 青衣人是安平，他怎敢生受？搶出一把將李老頭扶起，沉靜地說：“老伯，不必折小可的壽，請听我說……” “周二嬸她……” “小可知道，請不必耽心。俗語說：救人須救徹。小可昨晚只留意老伯和周二嬸的安全，卻未料到他們會在大白天人煙稠密的大街上用迷香動手，一時大意，几乎誤了你們的性命，小可深感不安。并不是小可見死不救，讓惡賊們將周二嬸抬走，而是怕惡賊們挾人為要挾，反而妨礙小可的救人大計。惡賊們得手后，抬著人必定急急南下到峽江表功，決難逃出十里地，小可在前面等候他們。老伯帶著小娃儿隨后來，小可保證周二嬸毫發不傷。” 李老頭喜极而泣，掙扎著叫：“恩公，請讓小老儿磕几個頭聊衷心意……” 小太歲到了身畔，說：“老伯，你偌大年紀，這位恩公怎受得了？這些惡賊的死，不是鬼使神差，而是這位恩公所為。我年紀小，磕几個頭理所當然。” 說完，趴下地恭恭敬敬行大禮，大禮是四記響頭。 安平抽不出手，笑罵道：“你小妖怪就會逞匹夫之勇。別胡鬧，起來，找賊尸的水囊救醒小娃娃，你自己也先裹裹傷。” “遵命！”小太歲爬起怪聲怪調地叫，一臉頑皮相。 小娃娃被水弄醒，首先使哭叫著要媽媽。安平輕拭小娃娃的睡穴，說：“睡吧，孩子，吵吵鬧鬧麻煩著哩！” 李老頭抱著小娃娃在旁等候，小太歲幫著掩埋尸体，土坑只可容三兩個人，他們只好掘深些，將尸体堆高，建成土饅頭。安平一面掩上，一面苦笑道：“第一次殺了這許多人，我惡孽深重。這些惡賊居然惡毒得要活埋一個無辜幼儿，憤怒令我瘋狂。唉！我也太過份了些。” 小太歲不以為然，說：“他們如果不死，你知道日后要有多少人遭殃？殺得好。那位發瘋昏倒樹下的赤練蛇。也拖來將他埋了，這种人留不得，留著是一大禍害。” “埋不得。”安平笑著說。 “你要留著他在世上害人？” “不！他得死，但不是現在，我用樹枝傷了他的腦戶穴，便是要他神智錯亂，帶他到前面去找姓丁的惡賊。” “大哥貴姓大名？你總不能老要我稱你恩公吧？”小太歲轉過話鋒問。 “我姓夏，名卻不能告訴你，你叫我夏兄好了，你叫小太歲彭念慈吧！” “說起來也真丟人，我是本鎮的人氏，父母雙亡，無親無故，淪落成本地的無賴，專跟那些大戶搗蛋，敢強出頭，所以他們叫我小太歲。夏大哥，你在刀口上救了我，沒話說，我這條命是你的。我十五歲。做你的侍童總可以羅？” “你知道我是干什么的么？強盜？土匪？拍花？賣野人頭？祝由科？你敢跟我？” 小太歲開心地哈哈笑，說：“憑你出面打抱不平宰了這些惡賊，你就不配做那些人殺人放火招搖撞騙的歹徒。” “你強出頭在先，這是說，你是個小英雄羅？” “豈敢豈敢？反正我也不自甘菲薄，不會承認是歹徒，至于訛詐那些大戶的事倒是真是有的。” “反正我不要你跟著礙事。”安平笑著說。 “反正我跟定你了，除非你真是個歹徒，怕我揭你的瘡疤，不然你就不用推三阻四。” “這樣好了，我帶你到峽江鎮。” “帶到峽江鎮干啥？” “是的。我不是說過么？救人須救澈，若不把那個什么丁二虎弄掉，周二嬸一家子和峽江鎮的人便永遠也休想安逸。小老弟，做痞棍混日子終非了局。具有一顆赤子之心，更有難得的俠義襟怀，人有善念，天必佑之；你這次拼命冒万險出面援救老弱婦孺，視死如歸，不為利欲所誘，不為威武所屈，委實難得。清江鎮不是你發展抱負之地，到峽江徐圖發展，為自己爭口气。我比你大四歲，你稱我為兄。我以你為弟，我得盡兄長的責任，督責和安排你學好向上。有一天我會途經峽江鎮，兄弟，你如果令我失望，你就對不起我，帶你在外流浪，我會害了你的，我不做這种蠢事，不要陷我于不義。” 小太歲丟掉鍬，熱淚盈眶地磕頭，頗聲道：“夏大哥，這一生中，除了父母之外，從沒人如此關心我，鼓勵我，我……” 安平雙手將他挽起，正色道：“兄弟，這是因為你沒交上良師益友，今后要以此為戒，好好的奮發圖強。我叫夏安平，九江南昌以前皆有我開設的布庄和錢庄，目下被內厂的害民賊所抄沒，我已經成了朝廷的要犯，所以我不能帶你走江湖，你得諒解我的苦衷。惡賊的包裹中有丁賊送給赤練蛇的二百兩黃金，不義之財取之何傷？你帶上，到峽江我再給你湊上一二百兩，相信足夠你開創基業的本錢了。天色不早，該上路了。” “大哥，我听你的。”小太歲拭著眼淚說。 安平將昏倒在樹下的赤練蛇扛上，向李老頭問：“老伯，你隨后來，腳程加快些；前途見。” 小太歲背了金包，挾了齊眉棍，說：“大哥，我知道有一條小路，可以近十來里。這儿到新淦全程六十五里，捷徑會合官道處在三十里外，在新淦境內五里余的臥虎崗下。” 安平轉向李老頭說：“老伯可到鎮中雇一乘轎子南下，在臥虎崗下見。最好能將小娃娃交彭兄弟帶著，以便讓母子兩人早些相見。” 小太歲丟掉齊眉棍，接過小娃娃笑道：“小娃儿，沿途你千万別撒賴，不然我打你的屁股。” 清江新淦兩縣交界處，東面是連綿起伏的山岭，官道西面不遠處是贛江。東面山區崗阜起伏，一條小徑從山中穿出，在南面五里地的臥虎崗与官道會合。 臥虎崗是山區伸出的一條山腿，橫臥在官道的東面，崗麓古林密布，野草叢生，官道經過麓下，前后十里不見村影。西五里左右是贛江，這一帶平原全是荒廢的叢莽，僅近江一帶有水田，江濱也有一座小農村。那時，人煙稀少，有許多平原皆不曾開辟。江西號稱魚米之鄉，怪的是自從本朝立國以來，人丁不但不曾增加，反而日漸減少，立國百余年來，竟然減少了兩百多万人口，真是不可思議的怪事，從原來的八百九十余万人口，減至六百五十余万了。据說，江西人長袖善舞，都到外地發展去啦！本期人口的統計相當精确，遞減的數字不會錯得离譜的，人口減少确是事實，与太平盛世的興盛情形背道而馳。因此，這一帶人煙稀少，不足為奇。 新淦到清江鎮全程六十五里，腳程快的人只需半天，丁瑞一行連轎中的周二嬸也算上，共計十個人，腳程不慢，他們准備赶一百四十余里，預計二更左右，便可達峽江鎮丁家表功。 已牌未，他們接近了臥虎崗。 丁瑞得意洋洋，帶了兩名健仆人踏步領先而行，暖轎后跟，在陰沉沉的天宇下急急赶路。人逢喜事精神爽。大事已經辦妥，本來已難望成功，必須到府城花大批金銀方可辦妥的事，他只花了二百余兩黃金便辦得干淨利落，而且人也弄到手，難怪他興奮得忘掉了奔波之苦，一股勁向前直赶。 轎中的周二嬸卻不知身在何處，只知暖轎正被抬著走，他雙手被綁，口被布帛塞住，叫天不應，呼地無門，求生不得，想嚼舌自盡也不可能。只能在心中暗求老天爺慈悲，毫無辦法。 臥虎崗遠看像臥虎，走近去絲毫不像。滿崗的松樹和各种古木遮天蔽日，到處是齊腰高的枯草，罡風怒號，落葉飛舞，初冬的景色甚濃，一片肅殺。 官道在林中穿越，走在最前端的丁瑞口中哼著俚曲小調，意气飛揚，志得意滿。 “吱溜溜”前面林影中，突傳來尖厲刺耳的長號，令人聞之頭皮發炸。 他駭然一惊，倏然止步，扭頭問：“哎！你們听，這是什么聲音。” “也許是山狗號哭？”一名健仆說。 “鬼話！山狗號哭不會是這种聲音。” “那……那……小的就猜不出是什么東西的叫聲了。” “吱利利……”异聲又起，似乎近了許多。 “會不會是……是……是鬼叫？听說臥虎崗曾經出過山魅呢！”一名健仆悚然地說，不由自主打一冷戰。 “胡說！走，赶兩步。”丁瑞硬著頭皮說，臉色有點變了。 走了半里地，叫嘯聲似已停止。 “真有山魈鬼怪，也不會在大白天出現的。”他向健仆們說。 聲落，怪聲倏起，這次似乎就在前面的松林中發出，也似乎就在身旁。 九個人皆駭然色變，不約而同止住腳步。 “小心，亮家伙。”丁瑞抽著冷气叫，拔出一把尺長尖刀在手，向后退了兩步，顯然有點心虛。 驀地，林前枯草中有物爬動，草深及腰，看不見下面爬動的東西是啥玩意，只是枯草分偃，聲響簌簌。 “可能是豺狼，不用慌張。”一名大漢大聲說。 丁瑞臉上挂不住，叱罵道：“奴才！你說誰慌張，豈有此理。” 話剛說完，草叢中踉蹌站起一個渾身血跡斑斑的人，用凄厲的嗓音叫：“走開！你們這些該死的冤魂。” 一面叫，一面跌跌撞撞的走上官道，揮舞著血跡斑斑的雙手，迎向人群。 “老天！是……是赤練蛇鄭……鄭老前輩。”一名眼尖的大漢吃惊地叫，悚然后退。 丁瑞先是嚇得腿都軟了，這時卻心中大定，壯著膽迎上，急聲問：“鄭前輩，你……你怎么這般……” 赤練蛇用一聲厲叫作為答覆，瘋虎似的扑上，兩人砰然倒地，口中發出獸性的咆哮，一雙血手抓撕扯掐，丁瑞立時成了個血人。 “救……救命啊……”丁瑞恐怖的嘶聲狂叫。掙扎著踢打赤練蛇，為自己的性命掙扎。 八個健仆嚇得四散，几乎將暖轎打翻，碰上赤練蛇找麻煩，誰還會想到去救丁瑞？ 驀地，一名健仆狂叫一聲，仆倒在地，其聲震耳。 “饒……饒命哪……”倒地的健仆聲嘶力竭地狂叫，不住掙扎。 這一來，其他七人像中魔般撒腿狂奔，各自逃命，什么都顧不了。 丁瑞無法抗拒已經瘋了的赤練蛇，行將力竭時，撥出尖刀，拼力送出，插入赤練蛇的小腹側方。 赤練蛇被痛苦所襲擊，大叫一聲，一把抓住丁瑞的頭發猛然向反帶，橫過腦袋一口咬住了丁瑞咽喉。 兩人掙扎了片刻，逐漸靜下來了，几乎同時斷气，死時仍纏在一塊儿。 八名健仆逃走了七名，死了一個。 半個時辰之后，官道南面半里地的七名健仆聚集在一處，等候他們的主人丁瑞，等了半個時辰。有兩名健仆膽子稍大些，提議回到現場看看究竟。 他們正准備動身，從北面來了五個旅客，一個個神色倉惶。七人便攔住來人，探問前面的消息，不問倒還罷了，這一問可向出了令他們魂飛魄散的凶訊。 七人硬著頭皮回到現場，叫苦不迭。 赤練蛇和丁瑞仍保持著死時的慘狀，一名健仆死在暖轎旁，后腦被石塊一類的鈍器所擊破。暖轎靜靜地停在路中，轎內的周二嬸已不知去向。 七人計議一番，認為主人已死，擄來的人已經失蹤了，上官府，他們有口難辨，洗不清謀殺主人的嫌疑。 他們并不傻，行囊中還有丁瑞未花完的金銀，結果，他們瓜分了金銀，掩埋尸体，各自逃命去了。 峽江鎮，位于贛江的西岸，它并不在南北官道所經處，可以說是偏僻的一座鎮。從府城另有一條小徑可通，這條小徑比官道小了不多少，從府城南下吉安府的人，皆走這條小路，如果走樟樹鎮，便遠了六十里。 因此，這條路的旅客，比官道更多些，玉峽驛便設在這儿，到新途的金川驛整整八十里。宋朝的名臣寇准謫遣潮州，就是走的這條路。峽江鎮既然具有這种條件，難怪當地的人极力爭取設立縣治。 可是，鎮本身不爭气，這目前為止，僅有三百余戶人家，沒有設縣的條件。吵吵鬧鬧，拖了十七年之久，方在嘉靖五年四月筑城設縣，割出新淦的六鄉划入，小得可怜。 鎮倚江而建，只有一條稍微像樣些的大街，鎮東是渡口，是到玉笥山以及會合南北官道的通路。鎮西有巡檢司衙門和玉峽驛站，驛站半里外是雷公橋。這座橋年代久遠。原稱萊公橋，紀念寇准經過此橋的古跡。村夫俗子對這位名臣陌生得緊，以訛傳訛，萊公變成了雷公。讀音相近，雷公似乎要通俗些。 過渡東南行四十里，便是玉笥山。玉笥山也叫群玉峰，相傳漢武帝元封五年南巡，在此受上清寶篆。道家稱為第二十七洞天；山西北二十里的支峰郁木山，是第八福地。玉笥山的承天閣，是唯一的玄門香火鼎盛古道觀。 丁家的田地約有上千畝，位于雷公橋西端，亭頭河以西的田野，全是丁家的產業，丁家村距离不足五里。 橋東至鎮西一帶，附近南北數百畝肥沃的田地，則屬于周家的產業。周家住在鎮尾，近數十年來人丁不旺。目前的主人周延瑞，是個殷實而個性剛強的人，与橋對岸的丁家是世仇，因為丁家一直在打周家的主意，想將周家的田地擄為已有，要在鎮西加蓋高樓大廈。 周延端的哥哥延春，三年前死在丁家的惡仆手中，官司打了兩年。丁家的主人丁二虎，是個交游廣闊的橫行鄉城的當地一霸，宅中經常接待承天宮的牛鼻子老道，和一些來路不明不三不四的客人，与巡檢司的官兵稱兄道弟，在新淦也頗有名气，上至知縣大人，下至巡捕走卒，都有他的好朋友好兄弟。雖則這場官司人證物征皆對丁二虎不利，但拖了兩年，周家破了財，官司卻輸了。這件事，鎮中富正義感的人士，皆不齒丁二虎的為人，但都敢怒不敢言，沒有人敢出頭主持公道。 這次為了爭取設縣，丁二虎出力最多，最為賣勁，因此謀奪周家田地之心更切。 今年秋收后，丁二虎派人鬧事，把周廷瑞的佃戶打得落花流水，早些天，乘冬耕之際，更將廷瑞打得遍体鱗傷。 周廷瑞有一個小妹秋玉，年僅十四歲，生得如花似玉，十分可人。周廷瑞的發妻尹氏，也是峽江鎮的一枝花。 丁二虎處心積慮，發誓要把周家搞得家破人亡，不但要將田地弄到手，更想要這一姑一嫂拿來快活，派人暗中到周家威脅周廷瑞將田地乖乖奉讓，并且稱要娶秋玉為妻。周廷瑞怎肯？事態擴大，几乎送掉了老命。 廷瑞身受重傷，周二嬸發誓要到府城上告。鎮中李老伯是個孤身老頭，挺身而出愿沿途照料，走下明修棧道暗波陳倉之計。命周家的親友明里安排用船載人下府城，暗中悄然走陸路，為免走漏消息，不帶仆人上路，卻被丁瑞在樟樹鎮追上了，几乎送掉了老命。 丁瑞死了，仆人私自掩埋尸体逃走，官道上的旅客怕惹麻煩，不敢報官。鎮中的丁二虎還在眼巴巴地等候消息，在府城派有眼線，然而，兩處的消息皆如石沉大海，令他感到十分焦躁不安。 他唯一放心的是，府城如果沒有消息傳來，這表示周二嬸并未到達府城，大可不必耽心。 安平一行五人，由小太歲出面，次日在新淦雇了一條船，溯江而上。在船中，安平從李老頭口中，把峽江鎮的形勢和鎮中人物的概況，摸得一清二楚，心中早有計較。 船行甚緩，預計午夜時分方可抵達峽江。他卻不想在午夜到達，距鎮十余里便泊舟過夜。他認為周二嬸必須公開地返家，才能按預定的計划行事。 客艙中一燈如豆，船家早已歇息，后艙的周二嬸母子沉沉入睡，李老伯也夢入華胥。 安平与小太歲坐在艙面一方面是擔任警戒，再就是兩天來的忙碌，兩人無暇細談，正好趁机一敘。 寒風蕭蕭，冷气襲人，兩人卻不在乎。安平將自己的打算加以說明，訂定行動的步驟，些小細節亦—一商定，然后改變話題問：“小弟，你在清江鎮區這些日子，對當地所發生的事，應該不算陌生吧？” “不是吹牛，事無巨細，絕難逃過我的耳目。”小太歲相當自負他說。 “清江鎮數月前曾否有一個姓嚴的人落腳？這人年約五十出頭，人才一表，三綹黑髯……” “怪事，你怎么也問姓嚴的人？”小太歲接口問。 “你是說，以前也曾有人查問過姓嚴的人？” “是的，兩月前有几個人，在鎮中逗留一天，也四處打听一個姓嚴的人。” “這些人……” “他們一老一少，穿著襤褸。老的須發如銀，少的年約十六七。” “哦！他們要找的名叫……” “他們沒說，只問姓嚴的。” “你怎樣告訴他們？” “附近根本沒有姓嚴的人，撫州以南一帶倒有。” “他不是本地人，說的是中原口音。” “那……我就不知道了。” “是否曾發現過京師三厂的人？” “有，有，三天前，有几個內厂的走狗，在巡檢司衙門住了一宵。听說，他們要到玉笥山抓人，并且說過几天將有大批后繼的人赶來接應。” “要抓的人是……” “听說是姓牛的一群男女。內厂的人在九江丟掉大批金銀，据說是姓牛的所為。姓牛的在廬山東林寺進出，有人通風報信，据說他們藏在玉笥山。” ------------------ xmwjw 掃校，舊雨樓 獨家連載 |
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