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三

　　從京城到江西，有水陸兩途。
　　陸路經河南，下湖廣，然后乘船下放鄱陽。
　　水路經山東，沿運河下南京，上航九江。
　　這天，兩艘官船在入暮時分，泊上了德州的碼頭。這是西門外的水驛碼頭，驛站叫安德水驛。
　　德州屬濟南府，是到京師的最后一座大站。
　　這一段運河當地人稱之為衛河，也叫御河。如果漕舟恰好經過，西門一帶河面，帆檣林立，熱鬧非常。
　　官船泊妥，接著有四艘中型快船，兩左兩右傍著官船停泊。
　　碼頭上人聲嘈雜，船夫們忙碌万分，因為需要進城的旅客，必須赶在城門關閉以前入城。
　　城根下站著七個船夫打扮的人，其中兩個是周、吳兩位管事，另兩位是辛文昭与他的同伴宮永，其他三人是從京師跟蹤而來的刺客，是奸賊潛派在京師的爪牙。
　　那位五短身材的刺客首領，盯著從船上下來的人，一面加以解說：“瞧，首先跳下碼頭戒備的兩個人，左面那人叫金眼彪仇正，他那雙火眼金睛最易辨認；右面那人是混江龍秦權。
　　瞧那跳過艙面，留了五綹長須的佩劍豪客么？他就是北地大名鼎鼎的追云拿月羅大方，他的劍術确是可怕，號稱京師第一劍客，輕功更是超塵拔俗。
　　瞧！右首快船上的兩個人，倚艙而立的是神彈子楊易，蹲在舷板上的那個叫作判官柏華。”
　　周管事不耐煩地說：“夠了夠了，只要知道他們的船，便万事好辦了，那狗官怎么還不出來？”
　　“他敢出來，挨了兩次冷箭，他根本就不敢在有人處走動。已經嚇破膽啦！”
　　“今晚就動手。”周管事凶狠地說。
　　刺客首領腦袋搖得像是撥浪鼓，苦笑道：“周兄，別開玩笑，在鬧區行刺一個人平常得很，要殺四五十名老小可不是好玩的，官府一追究，大家不便，千万別鬧。”
　　“那到上游偏僻處動手可好？”
　　“自臨清至德州的江面，毫無机會。這里至上游的四女寺，有追云拿月的好朋友飛狐馮海護航，馮老狗的眼線多得不可胜數，你們一現身，保證坏事。
　　再往上游走，武城縣的知縣，是張太監的一門遠親、你如果弄丟了他的烏紗帽，張太監找長上的晦气，咱們吃不消得兜著走哩！”
　　“到臨清州附近，該無妨吧？”
　　“只要超過武城縣界，隨便你高興何時下手。”
　　“好，那就到臨清去。”
　　“記住，周兄，千万不要弄錯了。”
　　“弄錯了什么？”
　　“長上只要賊官一家老小的命，卻不許動他弟弟念頭，弄錯了，咱們大家全完了。”
　　“長上說……”
　　“賊老二妻子，是夫人的妹妹，你明白了么？”
　　吳管事頓腳道：“這才真糟，棘手得很。”
　　周管事卻不同意，冷笑道：“賢弟，何事棘手。”
　　吳管事直搖頭，苦笑道：“如果那老狗兩家的妻小，并不完全分乘各家的船，你說怎么辦？殺錯一個你吃得消？只要夫人在長上面前壓上一句話，咱們大小羅天誰也擔當不起。”
　　周管事也覺事態嚴重，抓耳搔腮地說：“對呀！真要命，真棘手。”
　　刺客首領苦笑道：“就因咱們難以處理，所以，才催派你們來。”
　　“你說該怎么辦？”周管事向吳管事詢問，焦急之情溢于言表。
　　另一名刺客接口道：“只有一個辦法，派人進去臥底。”
　　“怎樣進去？”
　　“你們的兄弟都是江湖上的新面孔，而追云拿月正傳信沿途各地的好友情求助拳，如果……”
　　“對，就這么辦。”周管事不假思索地叫。
　　吳管事搖頭晃腦地說：“妙，好辦法。走，咱們找個地方商量。”
　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※
　　一早，辛文昭与宮永穿一身墨綠勁裝，佩劍挂囊，手提包裹，大踏步上了碼頭，舉目四望，意在雇船。
　　碼頭上相當擁擠，船夫們都在准備啟航。
　　他兩人身材高大健壯，穿著也神气，而且帶了唬人的劍，人也長得帥，頗為引起碼頭上人們的注意。
　　碼頭長有兩里，比城牆還要長一倍，泊了大小五六十艘船。
　　他們有所為而來，緩緩向指定的官船走去。
　　碼頭上，左右分立著四個青衣佩劍人，船頭上也有家將和家丁。
　　追云拿月則坐在右面的快舟艙頂上，留意附近每一個可疑的人。
　　船夫已在解纜，正在忙碼。辛文昭領先而行，直赶船頭。
　　兩個青衣佩劍人之一，正是金眼彪仇正，早就對這兩位出眾的年輕人留了神，等兩人走近，突然邁步迎面攔住去路，含笑道：“抱歉，請留步。”
　　辛文昭任務在身，必須小心應付，淡淡一笑，問道：“咦！尊駕有何見教？”
　　“對不起，請二位繞遠些，咱們正在解纜，万一船伙計們手下什么失閃，碰著兩位豈不失禮？”
　　“哦！不要緊，咱們小心就是。請問，兄台的船是不是向上走？”
　　“尊駕何必打听？”金眼彪一團和气地加以阻止。
　　“咱們想雇船至東平，可是盤纏不足，希望能搭上便船。如果……”
　　“抱歉，我們的船已經載滿了，老弟可到別處問問。”金眼彪客气地回答。
　　宮永突然閃身越過，向官船走會。
　　金眼彪眼色一變，喝道：“站住！閣下。”
　　聲落，一閃即至，伸手便搭。
　　宮永轉身，手下一翻，神乎其神地扣住了金眼彪的右手脈門，不悅地說：“你怎么啦？這條船難道也是你的？碼頭上誰都可以任意走動，就不讓咱們走？”
　　金眼彪的同伴一怔，閃身搶進。
　　辛文昭更快，手一伸，便扣住了對方的右肘曲池，沉聲道：“慢著，你們似乎很霸道呢！”
　　兩人全被制住了，鄰船的追云拿月兩個起落便落下碼頭，沉聲道：“兩位老弟手上功夫委實了得，是不是沖咱們而來？是何用意？”
　　辛文昭收回手，笑道：“咱們盤纏短絀，只想省几文搭個便船。這兩位仁兄憑空岔出相阻。似乎說不過去吧？”
　　這時，四周已戒備森嚴，附近的人除了追云拿月的朋友外，膽小的人皆紛紛走避不迭。
　　沖突的人皆帶了殺人的家伙，走近瞧熱鬧必定倒媚。
　　追云拿月含笑掃了兩人一眼，抱拳行禮平靜地說：“敝友無意相阻，不是已聲明在先．船上已經滿載了么？算咱們失禮好了，老朽向兩位老弟道歉。”
　　辛文昭大方地說：“老伯客气，不敢當。不過，咱們搭便船的事還沒有著落，你說怎么辦？”
　　扣住金眼彪的官永冷冷地說：“我把這位金眼仁兄的雙腿廢了。”
　　追云拿月臉色一變，不悅地說：“什么花？你們是存心生事么？”
　　辛文昭也臉一沉，虎目中冷電倏現，一字一吐地說：“存心也好，無意也罷，你們瞧著辦好了。咱們如果沒有三分顏色。也不敢開染房，你如果不服气，何不秤秤在下的斤兩呢？”
　　這次基于義憤，隨追云拿月冒万險前來保護官船的武林朋友們，皆是藝業不凡有頭有臉名號響亮的江湖高手，而一個照面間，司伴金眼彪便莫名其妙地被制住了，毫無掙扎的机會。
　　追云拿月心中雪亮，如不動劍絕難輕易收場，吁出一口長气，沉靜地說：“好吧！你們定然是有所為而來，敢公然出面攔截，老朽不得不佩服你們的勇气。
　　如果不讓你們如愿以償，你們是不會死心，知難而遲的。年輕人，你們是否想在劍上印證一下？”
　　辛文昭緩緩后退，左手徐徐握住所佩長劍的劍鞘，劍把便緩緩移至拔劍的部位，冷冷地說：“在下不懂印證的規矩，只知劍出鞘必定有人鋒尖瀝血。閣下，你隨時皆可拔劍向我出擊。”
　　碼頭大亂，看熱鬧的人紛紛惊惶地后退，讓出廣闊的比斗場地，退遠些才免得被殃及池魚。
　　宮永一振，金眼彪“砰”的一聲跌出丈外，跌個昏頭轉向，狼狽万分。扔翻金眼彪，冷然退至二旁，為辛文昭料陣。
　　人群惊退中，斜刺里鑽出一個中年大漢，到了辛文昭身后，伸手叫：“老弟台，不可無禮，你知道這位前輩是誰……”
　　辛文昭反手一揮，中年大漢大叫一聲，摔出兩丈外掙扎難起。
　　他連頭也沒回、虎目炯炯，緊吸住對面追云拿月的眼神，整個人冷靜得像個石人，渾身彌漫著令人寒栗的無邊煞气。
　　追云拿月心中大感震駭，心說：“這人好陰沉、好冷、好可怖，小小年紀，怎么殺气騰騰，成了這副德行？要真是惡賊派來的人，大事不妙，我得小心些。”
　　心中在想，口中卻說：“請指教。哦！老朽……”
　　“你出手吧！”
　　追云拿月怒火上沖，被對方的無禮所激怒、一聲劍嘯，冷電四射的長劍出鞘。
　　人聲倏止，兩三百個看熱鬧的人雅雀無聲，气氛一緊，似可嗅到死亡气息。
　　辛文昭徐徐撤劍，臉上是一片冷肅，身形半轉，劍尖徐徐指向對手，整個人立即籠罩在一片不可測的、無形的肅殺气氛中，顯得冷酷、陰森、凶狠，仿佛是來自地獄深處的幽靈，更像是死神派來的使者。
　　剛引劍，剛立下門戶……
　　人影冉冉而至、劍尖幻化一顆寒星，疾逾電閃地當胸點到，速度之快、簡直駭人之听聞。
　　老英雄震惊之余。意動神功、移位，接招，搶中宮，“錚”一聲對住一劍。
　　第二劍立即光臨，宛若雷電乍閃。
　　高手相搏，生死須臾，寸寸凶險，步步殺机。
　　辛文昭一出手便制了机先，人与劍渾如一体，劍虹吞吐、銳不可當，致命的快速狂野沖刺，以雷霆万鈞之勢向對方緊迫地猛襲。
　　追云拿月連封了九劍，方抓住机會斜飄出丈外，擺脫了可怕的危境，但這位京師第一劍客也出了一身冷汗。
　　可是，沒有喘息的机會，劍虹及体，如影附形。
　　老人家被迫掏出了壓箱底的本領，一聲低叱，招發“密云不雨”，撒出了重重劍山。
　　“錚錚錚……”劍鳴暴展，令人聞之頭皮發炸。
　　人影進退如電，進攻的可怕劍影，像天宇中飛舞的万道金蛇，以惊濤駭浪似的無窮威力狂野地沖擊重重劍山。
　　劍山快要崩陷，凶猛奇絕的沖刺主宰了全局。
　　判官柏華在船頭觀戰，大吃一惊，一聲長嘯，拔出判官筆飛躍入場。
　　宮永突然截出，身動，劍發，勢似奔雷。
　　“錚！”判官筆架中來劍。
　　一聲劍嘯，第二劍拂過判官的頂門。
　　判官柏華經驗丰富，疾忙挫身縮頸扭身便倒，奮身急滾。
　　這瞬間，站在官艙前頭的神彈子一聲暴叱，弓弦狂鳴，一口气射出三顆泥彈，阻止宮永追擊，搶救已失去抗力的判官柏華。
　　宮永并未追擊，長劍輕振，屹立如山，“啪啪啪！”三聲輕響，三顆泥彈著劍爆炸，化為粉末。
　　神彈子扣上了一顆鐵彈，駭然停手，弓已拉滿，竟然遲遲不發。
　　官永冷然遠眺，點頭叫：“發彈，不然你下來。”
　　判宮柏華站在遠處，滿臉流血形如魔鬼。頂門上，發結失了蹤，丟了一層頭皮。
　　人人變色，死亡的气息愈來愈濃。
　　另一面，追云拿月已山窮水盡。
　　劍山突然崩潰，一聲清脆震嗚傳出，劍虹倏止，劍气驟斂，人影靜止。
　　惊歎聲暴起。接著突又鴉雀無聲。
　　追云拿月臉色死灰、渾身在戰栗，劍垂在身側。滿頭大汗，無助地死盯著抵在心坎上的劍，呼吸像是停止了，像頭待宰的老牛。
　　辛文昭冷笑一聲道：“你再看看，你死了几次？”
　　追云拿月絕望的目光，离開了令人心悸的劍身，掃視自己的胸腹，胸、腹，肋共有七個劍尖點破的小孔，衣破而肉不傷。
　　“七次……不，八次！”追云拿月失魂般自語。
　　“你是第一個接下區區二十一劍的人。”辛文昭冷然地說。神色冷肅，殺气仍在眉宇之間未消退。
　　追云拿月竟不敢接触他那銳利冷酷的眼神，吁出一口長气、絕望地問：“你是奸賊派來的人。”
　　辛文昭避開正題．反問：“憑你們這些人、便敢妄想保護這些人返鄉？”
　　“你……”
　　“而且還敢明目張膽。”
　　船艙門開啟，身材修長留三綹長須，一身儒衣打扮的前大學士緩步出艙，站在艙前朗聲叫：“老朽無禮，請那位壯士登船一敘。”
　　兩名長隨大惊，迅速閃至兩側，急聲道：“大人，不可……”
　　“不要緊，你們退下。”
　　辛文昭注視對方片刻，劍虹一閃，“嗆！”一聲收劍回頭，神奇地擲劍入鞘，向官船舉步。
　　追云拿月死里逃生，心神一懈，長歎一聲，顫抖著收劍，感到渾身脫力，似乎一下子蒼老了十年。
　　兩名青衣人惶然掠出，一字排開，手按劍把攔住去路，意欲阻止辛文昭接近。
　　辛文昭冷冷地掃了四人一眼，腳下毫不遲疑的邁進、向四人迫近，無視于眼前攔路的四人。
　　劍嘯入耳，四劍出鞘。
　　儒衣老人大叫道：“諸位壯士請勿阻攔，讓他上船來。”
　　神彈子引弓待發，沉聲道：“大人，請不要冒險，他定是奸賊派來的可怕刺客，草民必須……”
　　儒衣老人笑了笑，說：“楊壯士，真要是反賊派來行刺的人，便該早已登船了。這位壯士气概不凡。有你們草野豪杰的豪邁气魄，与那些走狗亡命迥然不同，老朽愿与他們敘一敘。”
　　四個攔路的人，被辛文昭的气魄所鎮，情不自禁地讓至一旁，任出他大踏步接近官船。
　　宮永也收了劍，追隨在后昂然舉步。
　　高手四合，在附近嚴加戒備。
　　追云拿月打出手式，輕舟內踱出兩位青袍老者，緩緩登上官船，在那老人身后背手而立，神態悠閒，泰然自若，顯然是追云拿月請來的前輩高人，情勢緊急方請他們出面應付。
　　辛文昭上了跳板，步入艙面。
　　宮水手提兩個包裹，隨后跟上。
　　儒衣老人先拱手為禮。笑道：“老朽這廂有禮，幸會幸會。請問兩位壯士上下如何稱呼？”
　　辛文昭也拱手為禮，沉靜地說：“草民辛文昭，那位是敝師弟宮永，惊扰大人，多有得罪，人人海涵。”
　　儒衣老人呵呵笑，隨和地說：“辛壯士，老朽已是退職致仕的人。大人兩字，不何不宜而且刺耳，可更改稱呼，老朽托大，請稱我一聲老伯，壯士意下如何？”
　　“草民怎敢無狀，老先生一代名臣，舉世同欽，草民不敢無禮。”
　　“呵呵！壯士客气了，請入艙一敘。”
　　“老先生放心么？”
　　“壯士已經登船了。船即將啟航，不宜在艙面妨礙舟子，請進。”
　　“打扰了。”
　　官艙不大，艙板舖了絨氈．眾人不脫靴，魚貫入艙。
　　席地坐定，儒衣老人向兩位青袍人說道：“范先生彭先生，請坐。”
　　那時，先生的稱呼极為尊貴，不能濫用，而老人居然尊稱兩人為先生，可知兩人的身份极不尋常。
　　兩人并末就坐，欠身同聲說：“草民不敢越禮。”
　　辛文昭淡淡一笑道：“兩位前輩大可放心，區區如想行刺，兩位即使有劍在手，也阻不住區區。”
　　右首青袍人呵呵一笑，坐下說：“這倒是實情，小老弟猛攻羅老弟的劍術，气吞河岳，勢若雷霆万鈞，說此豪語理所當然。在下范林，那位是在下的好友彭松，小老弟曾听說過咱們的名號么？”
　　“抱歉，小可不認識任何人。”
　　“哦！小老弟的劍術高明非常，不知師承何人．令師的大名可否見示？”范林試探地詢問。
　　“小可從未投師。”
　　“那該是家學淵源……”
　　“前輩如想探口風模根底，必然失望。”辛文昭冷冷地搶著接口。
　　宮永哼了一聲．說：“咱們是搭便船來的，少說些廢話好不好？”
　　范林聞言，臉色一變，冷笑道：“普天之下，沒有人敢在我青衫客范林面前如此無禮，閣下未免太目無尊長……”
　　宮永挺身而起，虎目怒睜正待發作……
　　辛文昭搖手相阻，向范林說：“范前輩，小可必須提醒你，咱們初出道……不，該說是順遣散散心，江湖上到底有些什么人物，咱們陌生得很，不要抬出名號來嚇唬人，指出來咱們根本不懂。
　　咱們年輕，說話不知修辭，不中听之處。尚請包涵一二。當然，咱們的來路值得怀疑，如果咱們要行刺，你們也阻止不了的……”
　　話末完，左手疾揮。
　　范、彭兩人惊覺地大喝一聲，同時一掌拍出，內家掌力驟發，可傷人于体外的劈空掌力兩面齊聚，在坐的人，只感到無形的壓力進發，身軀搖搖。
　　“啪啪啪！”三聲輕響，掌風阻不住飛射的冷電。
　　“如何？”辛文昭冷冷地問。
　　青衫客倒抽了一口涼气，目定口呆。
　　儒衣老人身后艙壁上，三把柳葉飛刀成品字形釘入艙板內。
　　看部位，上一把是從那老人的頂門飛過。下兩把貼那老人的雙耳下越過，任何一把飛刀稍偏准頭，儒衣老人哪有命在？
　　如果兩人的掌力能跟得上飛刀，那么，飛刀不可能不發生偏差。
　　由此可知，兩人根本來不及攔截，飛刀在掌力發出阻擊之前，已超越了兩人可能阻擊的范圍了。
　　儒衣老人沉得住气，淡淡一笑道：“如果厂衛那群禍國殃民的惡賊，有你一般高明的手段，老朽早就嗚呼哀哉了。”
　　辛文昭從容起身取回飛刀，落坐冷然地問：“老先生，什么是厂衛？”
　　范林不禁一怔，訝然反問：“咦！你不知道什么叫厂衛？”
　　“知道我還問什么？”
　　儒衣老人神色一正說：“厂，是指東厂，是朝廷另設的掌刑內官，稱為提督東厂，掌刺、緝、刑；獄的事，由太監主持、建于東安門北，所以簡稱東厂。刑官則由錦衣衛中調任、以輔錦衣衛之不足。
　　成化年間，又加設了西厂。早些年間宦官禍國，加設西內厂。目下三厂只剩東厂。錦衣衛等于是禁軍，負責京城的警禁。說起來真令人感慨万千，老朽不能說。”
　　辛文昭冷冷一笑，問道：“那么，老先生是朝廷的欽犯了？”
　　問得直率而且無禮，儒衣老人是朝廷命官，不好說。
　　范林卻忍不住，恨聲說道：“老人如果是欽犯，豈能致仕返鄉。”
　　“那……為何厂衛要派人前來行刺？”
　　“朝政日非，問題出在宦官奸賊……”
　　“……”辛文昭欲問無言。
　　“說來話長，簡要地說，朝中的奸臣准備造反，已經准備多年了。當年的皇上是個瘋子、狂人、昏君，奸賊已收買了朝中大部分狗官，厂衛已成為奸賊的家臣。
　　老人為了此事，一而再揭發奸臣的陰謀，皇上不但不听，為了此事，冤殺了不少揭奸的忠臣。
　　老大人是最幸運的一個，也落得退職致仕。奸賊不放過老大人，出動了不少爪牙行刺，欲置老大人一門老小于死地。老弟，你明白了么？”
　　彭松卻接口問：“咦！你不是指責楊老弟不配保護老大人返鄉么？那么，你是知道此事的，為何要問？”
　　辛文昭搖頭道：“我是今早才听說的，其他的事一概不知。”
　　“真的？”
　　“我為何騙你？”他不悅地反問。
　　范林長歎一聲，愴然地道：“据我所知，咱們這次舍命保護老大人，前途凶險，九死一生。
　　咱們這些滿腔熱血拼死保護忠臣孝子的草莽英雄，死不足惜，老大人……唉！等到奸賊舉兵，天知道有多少生靈涂炭！
　　目下厂衛鷹犬齊出、奸賊派出的高手更是可怕。咱們毫無机會，只能憑一腔熱血，義字當頭。洒熱血拋頭顱在所不惜。
　　老弟，你能為忠臣義士盡一番心力么？如果有所顧忌，及早退出還來得及。咱們這些人死不足惜，老弟你年輕有為……”
　　辛文昭挺身出艙，木立艙面如同石人。
　　宮永也隨之而出，留下艙中的三個人發呆。
　　“我……我說錯了什么9”范林訝然向彭松問，欲出艙內向辛文昭請求解釋。
　　彭松伸手相阻，低聲說道：“不要打扰他，他心中在天人交戰。”
　　辛文昭的心中，确是在天人交戰。
　　往事如煙……
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