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第九章

　　當遼東緊急，洪承疇肩負著明朝國家的命運匆匆出關時候，中原局勢正在醞釀著新的重大變化。
　　伏牛山一帶數百里內雖然去冬缺乏大雪，今年春天雨水不足，莊稼人都發愁旱情嚴重，但比起平原地區，例如伏牛山和桐柏山之間的南陽盆地，旱情要好得多了。許多山頭，依然草木蔥蘢，山花爛漫。愈往深山，離大軍駐紮的得勝寨一帶愈遠，草木更加茂盛。站在得勝寨上放眼遙望，到處是黑綠綠的山頭，彷彿那些被草木覆蓋的、人煙稀少的連綿群山，偏不怕旱，敢與天公抗衡。
　　這是李自成進入河南後的第一個春天。這是一個不平常的春天，這是一個既有挫折也有勝利的春天。這是一個充滿著希望和潛伏著殷憂的春天。但是總的看來，這是一個向勝利高峰前進的春天。
　　自從回到伏牛山中以後，李自成將他的大部分精力投入練兵。他在開封城下所受的箭傷不重，很快就完全治好，僅在左眼下留一個不很顯著的傷疤。其餘在激烈的攻城戰鬥中負傷的將士，除少數殘廢之外，大部分都陸續好了。儘管攻開封城暫時受挫，但不同於在戰場上打了敗仗，將士的傷亡也小，所以士氣仍然很高，反而激起來將士們誓必攻破開封的決心。窮百姓依然不斷地有人投軍，騾馬也不斷增多，到了四月底，不僅全軍在繼續壯大，單就紅娘子的健婦營說，全營五百多健婦都有戰馬，而且還有幾十匹馱運輜重的騾子和大驢。在得勝寨附近的二十里內，這兒那兒，山坳深處常聽見緊張練兵：金鼓動地，殺聲震耳。張鼐所掌管的火器營每日炮聲隆隆，硝煙騰起，散在林梢，遮住青蒼的山色。
　　奔襲開封的沒有成功和攻城受挫，在全軍中產生了意想不到的鼓舞作用。在許多天裡，七日夜攻打開封之戰成了全軍上下最愛談論的話題。那些參加攻城戰的人們都帶著驕傲的感情談他們的激烈戰鬥，那些不曾參加過攻打開封之戰的將士們，尤其是那些投順不久的大批新兵，常常懷著激動、羨慕和暗自遺憾的心情，聽別人談攻打開封的故事，然後自己對別人津津有味地轉述故事。在伏牛山中的義軍駐地，到處流傳著一些驚心動魄的激烈戰鬥故事，可歌可泣的英雄故事。因此，僅從攻打開封受挫後的士兵心理看，大軍的整個士氣看，也分明可以看見李自成的義軍正在等待著新的進軍，醞釀著更大規模的新的戰爭。
　　小將張鼐是被大家談論最多的一個人物。二月十二日清早，在距開封城六十里遠的地方，他奉命率領一小隊輕騎，扮做官軍，離開大軍速行，趕在開封城尚未知義軍臨近消息的時候混進開封，佔領西門，迎接大軍進城。宋獻策深知開封城高土堅，所以定此奇襲賺城之計。張鼐於辰巳之間到了開封西關，休息打尖，等候大軍。他身邊只有三百騎兵，既要混進城去，殺散駐守西門官軍，又不能進城太早，以免在孤軍無援的情況下被城中官兵消滅。不料大軍因三天來日夜行軍，十分疲乏，步兵更是疲勞不堪，在最後的幾十里路上耽誤了時間。張鼐在西關人不解甲，馬不卸鞍，等候大軍。由於他的騎兵軍容整肅，也不與老百姓說話，不向居民索取東西，使百姓不免奇怪，生了疑心。裡甲借照料茶水為名，詢問他們是哪裡人馬，何不進城。張鼐回答說是河南巡撫標營的官軍，從洛陽回師，防守開封，只等候長官來到，即便進城。左等右等，仍不見大軍蹤影，簡直要把張鼐的頭髮急白。將近午時，張鼐得到塘馬稟報，言說六七里外出現了一千多騎兵。他同時覺察，西關的百姓們已經看出來他的三百騎兵不是官軍，開始躲避，有的在忙著關閉鋪門。張鼐決定提前進城，不再等候，再等候就晚了。他將幾個頭目叫到面前，目光嚴峻地看著大家，小聲說：
　　「我們現在進城，佔據西門洞和城樓。敵人軍民眾多，一定會將我們包圍。弟兄們，我們拼著全部戰死，也要堅持到大軍來到。走！」
　　張鼐的輕騎兵正過吊橋，城上和橋上同時有人大呼：「賊來啦！賊來啦！快關城門！」吊橋上登時大亂，百姓驚慌奔跳，互相擁擠，有人被衝下城壕，有人將挑子扔下逃命。張鼐的騎兵沒法迅速奔近城門。在混亂中有一個皮匠來不及逃進城去，回頭搶一扁擔，將最前面的騎兵打下馬去，他自己也被第二個騎兵殺死。城上的人們因見義軍人少，都從城垛上露出半截身子，吶喊著向吊橋射箭和投擲磚、石。
　　張鼐見城門已閉，喝令騎兵速退。他立馬橋頭，對紛紛落在身邊的矢、石全不在意，向城頭連射兩箭，射中兩個敵人，使敵人不敢再從城垛上露出頭來。他的第三箭從城垛的箭眼裡射中敵人，驚破了敵膽，迫使他們只能盲目地亂投磚、石和亂放箭，再不能傷害義軍。隨即，張鼐的騎兵退回來佔領西關。他自己率領一部分騎兵攬轡仗劍，立馬街心，神態鎮靜，怒目東望，而使另一部分騎兵下馬登屋，面對吊橋，引弓注矢。他曾經想著官軍會突然打開城門殺出，所以準備著隨時廝殺。過了很久，由劉體純和白旺率領一千多前隊騎兵趕到；又過很久，全部大軍才到。
　　高夫人、女兵們、孩兒兵們，都喜歡聽人們講說張鼐的這段故事。高夫人因為一向喜歡張鼐，眼看著他同雙喜都是在戎馬中長大，成了兩員十分有用的小將，所以聽到張鼐的這段故事就像做母親的聽到人們稱讚她的兒子有出息。高夫人身邊的女兵們喜歡聽張鼐的這段故事，是因為張鼐常來老營，身為重要小將，在高夫人前仍帶孩子氣，同女兵們相見也是呼姐稱妹，如同兄弟一般。孩兒兵們喜歡聽張鼐的故事，是因為張鼐原是從孩兒兵營出來的，至今仍關心孩兒兵營的事。所有上述各種人物喜歡聽張鼐在開封城下的故事，都是擺在明處的，大家公然談論，稱讚，為之欣然而笑。惟獨有一個人卻是在心中讚歎，高興，但不肯在人前多談。這就是慧梅。在閒時她常常不由得產生縹緲的胡思亂想：幾年之後，闖王得了天下，張鼐也是開國功臣，封侯封伯，而她已經同張鼐……每次想到這裡，她便沉浸在甜美的夢幻之中，暗暗心跳，眼神含羞，如有微醉，又洩露出若有若無的幸福的微笑。這其實不能說成笑，而是關不住的青春情懷。
　　但是在李自成的左右，卻很少有誰談到張鼐。他們經常談論的是如何練兵，籌餉，再攻開封，以及各種軍國大計。李自成按照不打仗時候的習慣，除親自處理全軍許多大事外，還經常請牛金星為他講解經書和《通鑒》。
　　到了四月上旬，正是俗話所說的青黃不接時候，糧食困難的情況明顯地出現了。雖然破洛陽時得到了很多金銀財寶和糧食，但因為人馬日眾，還得救濟百姓，糧食消耗很快。在普遍災荒嚴重的情況下，有大批金、銀、珠寶、古玩、玉器等都不能變為糧食，長久下去，必將坐吃山空。附近幾縣老百姓已經將地裡的豌豆莢吃光了，稍嫩的豌豆秧也吃了。他們靠山中野菜過活，吃蕨類植物的根和芽，吃野苜蓿，吃光了榆錢、蘆根和野籐的紫花，然後吃各種稍能下嚥的樹葉和嫩草。於是，開始有人剝吃榆樹皮了，有人出外逃荒了，有老人倒斃在路邊了。李自成本來就不斷地拿出糧食賑濟得勝寨周圍二十里以內的饑民，如今不得不拿出更多的糧食了。從開封回師時候，雖然沿路打糧，但得到的數量不多。目前還在不斷地派出小股人馬去附近州縣打糧，攻破幾座縣城。闖王和牛金星、宋獻策等經常商議，必須攻下富裕繁華的開封，才能解決困難。
　　為準備第二次攻打開封，李自成採納宋獻策的建議，命令張鼐的火器營加緊訓練。他每天出寨觀操，必去火器營停留很久，有時還親自點燃火炮。
　　四月下旬的一天上午，他請牛金星講書一畢，便率領劉宗敏、牛金星、宋獻策、李巖、田見秀、高一功等去火器營看試放新鑄成的兩尊大炮。因為這是第一次命匠人試製成的大炮，所以李自成特別關心，一定要擇定今天黃道吉日，親自觀看試炮。每尊大炮前都擺好一張供桌，上有紅紙牌位，上書「大炮將軍之神位」。炮身上貼著紅紙，上寫「開炮大吉」。牌位前擺著紙糊的三牲供品，清酒一壺，香爐一隻，瓦燭台一對。先由軍師宋獻策偕火器營主將張鼐，沐手焚香，向炮神虔誠三拜。宋獻策默誦事前擬就的幾句禱詞，然後抓起酒壺，斟滿杯子，澆在地上。隨即，四名炮手全是十字披紅，先向闖王等跪下行禮，然後走到炮前，每尊大炮兩人，虔敬地跪下叩了三個頭，暗誦祝詞，站起身，以酒澆地。接著別的士兵撤去供桌，炮手們開始裝藥，一個人先從炮口裝進幾斤火藥，另一炮手用長杵將火藥捅進炮膛底部。向接近炮膛底部的炮眼兒插進用紙加火藥做的引線，繼續裝藥，捅緊，裝入鐵彈。張鼐請闖王等後退十丈之外，立身大石背後，其餘眾多將士也都退到遠處，或藏身石背之後，或立在大樹之側，都做了萬一準備。張鼐只後退三四丈遠，將手中小旗一揮，說聲：「點！」兩尊大炮的引線同時點燃。四個炮手立刻退到張鼐身邊，神情緊張，一齊注視迅速燃短的引線。劉宗敏叫道：
　　「張鼐速退！」
　　張鼐沒做聲，直立不動，彷彿沒有聽見。他的神情鎮靜，等候火線著完。火線原是邊燃燒邊發出哧哧微聲，到炮眼外的部分著完時，微小的響聲忽止，所有人的心都收縮了。在極其短暫的片刻，一切出奇地寂靜。高一功猛叫一聲：
　　「張鼐速退！」
　　張鼐似乎沒有聽見，繼續凝神等候，擔心引線有點潮濕，會在炮眼內熄滅。
　　突然，炮眼紅光一閃，緊接著炮口噴出火光，轟然兩聲，腳下土地一跳，群山震動，霎時間大炮前一片硝煙。在大炮響時，所有在附近看試新炮的人們都本能地將腰身一貓，躲在大石或大樹後邊；四名炮手也往下猛一蹲，同時驚呼：「小張爺！」張鼐看見紅光時趕快張開嘴巴，並不躲避。炮響之後，他迅速跑近大炮，用手摸一摸，放下心來，高興地回頭大聲說：
　　「成功啦！成功啦！既沒有炸裂，也沒有熱得燙手。好，弟兄們，再放一次！」
　　當炮手們又興奮又快活地掃清炮膛，準備重新裝藥的時候，闖王和眾文武都走近來了。檢視炮身、炮架，不住稱讚。過了一刻工夫，有一弟兄從對面二里外的小山腳下飛馬馳回稟報：兩顆炮彈都打到對面山腰，一顆彈打斷一棵松樹，一顆彈入地一尺多深。闖王更加高興，對宋獻策說：
　　「有幾十尊這種大炮，下次攻開封不用愁了！」
　　劉宗敏正要說話，看見吳汝義帶兩個親兵騎馬奔來，便對汝義說：
　　「子傑，剛試了新炮，十分成功，可惜你晚了一步。你莫急，馬上還要再來一次。」
　　吳汝義下馬笑著說：「我聽見了炮聲。只要成功，下次攻開封就狠用炮轟。闖王，我有事前來稟報，真是意料不到！」
　　闖王愕然：「什麼事意料不到？」
　　吳汝義引闖王離開圍觀大炮的眾兵將六七丈遠，小聲向他稟明。李自成確實意料不到，起初感到驚奇，但隨即就十分高興，認為這是一件大大的好事。他對吳汝義說：
　　「等看過再試一次大炮，我就同軍師和捷軒回老營。看來我們的大事該成功啦！」
　　於是李自成和吳汝義重回到大炮旁邊，觀看裝藥。
　　吃午飯以前，李自成偕劉宗敏、高一功、牛金星、宋獻策、李巖等回到老營。在路上，劉宗敏等已經知道羅汝才從棗陽境內派專人前來得勝寨，帶有書子一封和許多貴重禮物，向闖王問候並表示想念之意。在看雲草堂坐下以後，大家將羅汝才的書子看了一遍，沒有來得及仔細議論，午飯便擺了上來，而平時常同闖王一起用飯的老醫生尚炯也進來了。李自成向吳汝義問：
　　「下書人是什麼人？為何不請來吃飯？」
　　吳汝義說：「他剛來到的時候我問過他，他說是曹操的遠房兄弟，比曹操小幾歲，名叫羅汝明，起小跟曹操當親兵，如今在曹營中管點雜事，不曾帶兵。」
　　李自成眨眨眼睛，默思片刻，忽然說：「啊，我見過他，幾年前見過他！他臉上有幾顆碎麻子，嘴唇厚厚的，是不是？」
　　「就是他。你的記性真好！」
　　「是的。他這個人略識幾個字兒，我不知道他的表字，只記得他排行老十。既然是他，何不請來吃飯？」
　　吳汝義笑著說：「他說他雖是曹帥的本家兄弟，在義軍中卻是名微職卑，高低不肯前來。還說他同闖王坐在一個桌上吃飯，反而很受拘束。他要等闖王吃畢午飯，再來拜見。」
　　自成也忍不住笑起來，說：「豈有此理！既然是奉曹帥之命遠道下書，縱然是一名普通小校，我們也要以禮相待，何況他是曹帥的本家兄弟！你再去請他一次，對他說：倘若他不肯來，我就要親自去請啦。」
　　吳汝義又去請羅汝明。
　　宋獻策對李自成說：「曹操著他的本家兄弟前來，必有重大緣故。闖王可猜想曹操的真意何在？」
　　自成說：「我同曹操雖是同縣人，又燒過香，磕過頭，八拜作交，可是後來我見他貪酒好色，總想投降朝廷，就同他逐漸疏遠，遇事各不相謀。他在房、均一帶駐紮時候，我們在商洛山中，正因此故，竟無書信往還。眼下差人前來見我，書信中說些思念的話，必是他一則見我們聲勢日盛，二則他跟敬軒相處得不甚融洽。至於別的緣故，猜不透，猜不透。要是他的心思我能全猜透，他就不是曹操了。」
　　牛金星說：「莫非曹操有意來救闖王？」
　　自成暫時不說出自己的想法，只說：「他近來已經有十幾萬人馬，又沒吃敗仗，未必會來救我。看羅十怎麼說。我想曹操除寫了書信之外，一定會另外交代有話。」
　　高一功說：「倘若曹操同敬軒犯了生澀，肯來相救，當然很好。不過他這個人……」
　　看見吳汝義陪著羅十來了，高一功趕快將餘下的半句話嚥下肚裡。李自成立即起身相迎，親熱地說：
　　「啊呀，老十兄弟，已經有五年不見啦！沒想到汝才哥的心中還有個結拜兄弟李自成，差你前來伏牛山中看我！」
　　羅汝明一進門就要跪下去叩頭行禮，被闖王一把抓住，說道：「在軍中，老弟兄見面，何必多禮！」他介紹羅汝明同牛、宋、李巖認識，—一互施平禮，然後同劉宗敏、高一功、尚炯等也見了禮。坐下以後，宗敏等問候了羅汝才的好，並詢問了破襄陽以後近三個月來曹營和西營的情況，眼下曹營駐紮何處，下一步將往何處，等等，都是些泛泛的閒話。李自成很想知道曹操差羅十來伏牛山見他的真正用意，但是他只是察言觀色，並不明問，裝得若無其事。
　　午飯端上來了。因為今天來了客人，加了兩樣菜和一壺黃酒。平時吃飯，闖王總是坐在主人位置上，而讓牛金星坐在首席客位，宋獻策第二，李巖第三，劉宗敏等將領和老神仙，可以隨便。如今牛金星、宋獻策和李巖的心中都明白闖王有意借此機會拉攏羅汝才，拆散西營和曹營的合夥，所以一致謙讓，非要羅汝明坐首席不可。羅汝明自然是堅不就座，一定要坐在闖王身邊。闖王起初望著大眾互相謙讓，拉扯，只是笑而不語，後來他看見老醫生、吳汝義都不斷望他，便說道：
　　「你們都這樣謙讓下去，我們日頭偏西也別想吃飯。我是闖王，請大家聽從我的將令照辦：牛先生、軍師、李公子，仍照平日就座。老十挨著林泉坐，其餘的我不管，隨便。」說畢，他抓著羅十的一隻胳膊，硬往緊挨李巖的一把椅子上一按，不許這個名微職卑的客人起來。
　　大家已經問明了羅汝明的表字叫子亮，在吃飯時談話更覺親切。牛、宋和李巖等都稱他的表字，而自成常叫他老十或十弟。以闖王身份之尊，竟然幾次給他敬酒，別人自然也向他敬酒，十分熱火。但到他有三分酒意時，闖王馬上阻止別人再向他勸酒，說：「我們老十的酒量有限，大概同我的酒量差不多，你們都不要勸他多喝了。」隨羅十來的有二百騎兵，都在附近的軍帳中落腳。闖王向吳汝義問：
　　「隨老十來的弟兄們有酒吃麼！誰在陪他們吃酒？」又囑咐道：「他們連日路上辛苦，午飯後讓他們好生歇息！」
　　羅汝才派其親信羅汝明從棗陽境來到闖王這裡，表面上只是下書問候，祝賀李自成攻破洛陽，在河南聲勢日隆，並表其思念之情，實際上曹操另有打算，只等汝明回去後便作出重大決策。汝明遵照曹操密囑，只是處處小心，事事留意，而不肯將他來闖營的真心吐露。從他來到以後直到現在，處處感到闖營上下對他都很親熱，並沒有因為闖營近來兵勢強大就小看曹營，也沒有因為闖王和汝才之間曾經犯過生澀就記在心上。特別使他滿意的是，李自成並不因為近來兵力強大就流露出絲毫盛氣凌人或對他這個下書人拿架子，這方面同張獻忠大不一樣。他已經略有酒意，看見李自成很少吃酒，側著頭向自成問道：
　　「李哥今日兵強馬壯，打開了多好局面，何苦仍然像往日一樣不飲多酒，不穿好衣，不吃美食，也不喜愛美女？」
　　自成笑著說：「十弟，我也是血肉之人呀，也有七情六慾。你說的這幾樣我並非不想要，可是萬一我放縱了自己，沉湎酒色，就不能全心全意做事了。我栽過多次跟頭，幾乎完蛋，吃過大虧啊，都因為我不灰心，不放縱自己，咬著牙不倒下去，苦熬苦幹，才有今日！」
　　羅十心中佩服，又說：「以你如今的兵力，還怕在河南站不住腳，再栽跟頭麼？」
　　自成說：「連開封都攻打不開，算得什麼兵力強大！」兩三年內不再受大挫折，才能說在河南站住腳步。」
　　羅十點頭，不覺喝下去半杯酒，又說：「在我們曹營將士眼中，李哥在河南就算是站住腳步啦，不像曹營和西營東奔西跑。」
　　自成說：「我能在伏牛山安穩練兵，多半靠你們西、曹兩營在湖廣拖住丁啟睿和左良玉等人的大軍不暇來河南作戰。我常在心裡說：汝才哥近來可真是幫了我的大忙！」他替羅十斟滿杯子，說：「請十弟喝乾這杯酒，算是我敬汝才哥和曹營全體將士的。」
　　眾人因見闖王敬酒，都跟著紛紛敬酒，全是稱讚曹操和曹營的，當談到張獻忠時，劉宗敏忍不住對羅十說：
　　「子亮老弟，對敬軒你們可得留一手啊！」
　　羅汝明的心中一動，但馬上笑著說：「沒有啥，沒有啥。西、曹兩營是水幫魚，魚幫水１，誰也離不開誰。」

　　１水幫魚，魚幫水——這兩句俗話可能原來是「誰幫予，予幫誰。」輾轉流傳，口語化了。

　　自成點頭說：「老十說得很是。倘不是西、曹兩營同心協力，也不會縱橫四川，打敗楊嗣昌，破了襄陽。平心而論，敬軒實有過人之處，比我強得多了。」
　　劉宗敏心中不服，問道：「他什麼地方比你強得多？」
　　自成說：「就拿他與曹操同心協力結成一股繩兒說，我就不及。曹哥和我既是小同鄉，又換過金蘭譜１，可說是生死之交，在諸家義軍中誰人不知？可是曹哥能與敬軒並肩攜手，不能與我並肩攜手，豈不是敬軒有過我的長處麼？」

　　１金蘭譜——就是結義弟兄所換的帖。

　　宋獻策瞟了羅十一眼，對闖王說：「這是機緣，機緣。機緣之來也有早有晚，逢時而至，非可強求。」說畢，哈哈大笑。
　　羅汝明也哈哈大笑，在心裡說：「來了！來了！我沒喝醉，別想掏出我的實話。君子不開口，神仙猜不透。」
　　午飯以後，李自成親自將羅汝明送到客房休息，並到隨他來的二百騎兵駐地，打了招呼，寒暄一陣，然後回到老營西偏院的清靜書房。本來他半夜方睡，黎明即起，應該在午飯後小睡片刻，但是他不肯休息，在書房中長久地踱來踱去，猜想著羅汝才差羅十來究竟為著何事。今日上午，當他在試炮場邊乍聽到吳汝義的稟報，登時不用思索，認為是羅汝才有意脫離張獻忠，前來救他。從他同羅十見面後的情況看來，沒有露出來羅汝才有意前來相就的苗頭。難道果真是泛泛地下書問候麼？不會。莫非狡猾的曹操派人下書問候，僅僅是為將來走一步閒棋？……
　　他正在獨自猜測，苦於不得其解，吳汝義和雙喜進來了。雙喜是上午奉命去幾處兵營中辦事，中午不在老營，所以剛才才知道羅十前來下書的事。李自成先向雙喜問：
　　「幾件事兒都辦了？」
　　雙喜恭敬回答：「是，都辦了。我補之大哥得到從登封回來的細作稟報：新任河南巡撫高名衡派人到登封見李際遇，要給李際遇副將職銜，同我為敵。」
　　闖王忙問：「李際遇可答應了？」
　　「聽說李際遇尚在猶豫。」
　　「軍師可知道此事？」
　　「我剛才到花廳見了軍師，已經向他稟報了。」
　　「軍師沒有回去休息？」
　　吳汝義回答：「他回到家中打一頭又來了，說他有重要話想同你談談。他以為你在午睡，囑咐我等你睡醒後告他一聲，他好來書房見你。」
　　「別的還有誰在看雲草堂？」
　　「別的人都不在，只軍師自己在閒看兵書。」
　　「請他快來，我也正想找他。」
　　吳汝義沒有馬上走，遲疑一下，問道：「闖王，這個羅十你可很熟識？」
　　自成感到這話問得奇怪，說：「我只在曹營中同他見過一兩次面，並不熟識。你知道他的底細？」
　　吳汝義使眼色叫站在門口的幾個親兵離開，低聲說：「我們老營中有人知道他的底細，剛才告我說他前幾年專替曹操做黑活，刺殺過兩三個同曹操不合的起義首領。他是個不怕死的鬼，曹操叫他刺殺誰他就去幹，心目中只有曹操。」
　　「唔，我也風聞，沒想到竟然是他！」李自成並沒有再說別的話，轉過頭去對雙喜說：「你命人去請牛先生和李公子都來這裡商議事兒。羅十休息以後，你陪他到各處看看。下午你就不要做別的事了。」
　　吳汝義說：「闖王，羅十這個人，你可得防著他啊！萬一一時大意，冷不防被他……」
　　李自成淡然一笑，揮手說：「你去請軍師和牛先生、林泉快來。吩咐老營司務，今晚我就在這裡為羅十接風，只請牛先生和軍師作陪。」
　　吳汝義說：「對羅十這個人，務請小心在意！」
　　李自成沒有回答，又開始在屋中踱來踱去，低頭沉思，等候密議要事。吳汝義不敢打擾他，趕快請宋獻策等人去了。
　　李自成和謀士們在書房中先討論了李際遇的問題。這是一個不容易對付的地頭蛇，既然新任河南巡撫高名衡正在派人勸說李際遇受朝廷招撫，李自成就必須趕快想辦法拖住他保持中立。可是兩個月來，李自成已經派人破了嵩縣城、密縣城，還破了登封縣城，義軍威逼到李際遇的眼皮底下了。李際遇當然又害怕，又不高興。這個問題，李自成早就明白，已經同親信文武們議論過幾次。如今經過商議，決定由李巖修書一封，派李侔攜書信、禮物，連夜動身，前往登封玉寨，面見李際遇，勸說他不要受朝廷官職，並且答應今後只要官軍不到登封，義軍也不前去。因為事情緊急，商定之後，李巖就離開書房，為李侔今夜動身赴玉寨作準備去了。
　　李自成等李巖一走，隨即向牛、宋二人問道：「據你們二位看，曹操派羅十來，究竟何意？」
　　牛金星沉吟說：「我想，決非泛泛地前來問候。定是曹操與張敬軒之間不甚融洽，有離開敬軒之心，前來試探？」
　　自成問：「試探什麼？」
　　牛金星一時不能回答。張獻忠與羅汝才之間的近來情況，究竟是否融洽，闖營中很不清楚。反之，羅汝才近幾年與闖王雖未破臉，但是已經疏遠，人所共知。今日忽遣羅十前來問候，當然必有用意。所以他猜想是前來試探。但來試探什麼，很難說准。他想了一想，回答說：
　　「倘若曹操不見容於張帥，有意前來相就，此乃最好不過之事。縱然馬上尚不至如此，但不妨遣羅十來看看情形，看看闖王對他的態度，所以我說是前來試探。」
　　李自成也有此猜想，但是他輕輕搖頭，說道：「未必吧。曹操和敬軒一樣，都是起義後自樹旗號，不是高闖王部將，所以平日總認為他們的資望在我之上，見我繼稱闖王，有奪取江山之志，心中不服。況且，汝才同我是拜身，我自來稱他為兄。按常情說，他很難屈身奉我為主。」
　　宋獻策忽然笑著說：「我明白了。曹操同張帥合夥，也是萬不得已，必有難言之苦。因此他有意來河南依靠闖王，以避左良玉的進攻。他來依靠闖王，卻不是奉闖王為主。他與張帥合夥，就是如此。」
　　自成說：「如若他懷著這種打算，我們如何對他？」
　　獻策說：「如他確是懷著這樣打算，請闖王務必表示竭誠歡迎，請他前來，愈快愈好。」
　　闖王問：「他來了以後怎麼辦？」
　　獻策說：「我們只憂其不來相就，不患其來到後同床異夢。目前大勢，與三年前大不相同。三年以前，群雄擾攘，魚龍未分，而如今群雄或死或降，局面已經分明。從朝廷方面說，確實到了山窮水盡地步，崩潰之勢已近瓜熟蒂落。今春以來，兩失名城，連陷親藩，加上楊嗣昌在沙市自盡，大勢已經分明。曹操在群雄中資望較高，近來聽說又有了十幾萬人馬。這十幾萬人馬雖然大多是烏合之眾，沒有機會整練，但畢竟是一股較大的力量，強於革、左和老回回諸營。他或隨張帥，或來救我，或投降朝廷，都是個舉足輕重的人物。如果曹操有救我之心，派羅十前來試探，請闖王千萬勿失良機。縱然曹操尚無此意，我們也不妨因勢利導，在他同張帥之間略施離間。」
　　自成笑著說：「離間他們可以不必，不過曹帥派羅十前來，我們應該待之以誠，切不可當著他談論敬軒的不是，更不可貿然勸汝才捨敬軒前來救我。」
　　牛金星說：「軍師所言不妨因勢利導，使曹帥離開張敬軒，來到闖王這邊，十分重要。」
　　宋獻策接著說：「曠觀楚漢相爭之際、王莽時候、隋唐之際、元朝末年，凡是群雄逐鹿１的年代，凡得江山者既要決勝於疆場，也要決勝於樽俎之間，拆散別人同黨，張大我之聲望與勢力。這就是常說的『縱橫捭闔』。其實一部戰國史，除寫諸國不斷戰爭之事外，就是寫國與國之間的縱橫捭闔，不斷分合變化。當今之世……」

　　１逐鹿——爭奪天下。以鹿比國家政權。

　　宋獻策話未說完，見高一功進來，便不再說下去，與牛金星起身讓座。其實，李自成對他的意思已經清楚，用不著多說了。高一功先向闖王說了李公子同他商量了李侔給李際遇帶去什麼禮物，他已經吩咐備辦，然後問道：
　　「曹操派遣羅十來下書問候，到底是什麼用意？相距數百里，還在打仗，僅僅是問候問候麼？」
　　自成說：「我們也正在談論此事，看來不光是閒來問候。」
　　「我聽說羅十是曹操養的刺客，做過幾次重要黑活。」
　　「剛才子宜對我一說，我也想起來了。」
　　「莫非他是來做黑活的？」
　　闖王搖頭，說：「不會，不會。我同汝才之間往日無仇，今日無冤，他何故派人刺我？況且羅十帶著二百騎兵前來，難道刺了我之後，這二百騎兵能逃得走麼？」
　　高一功仍不放心，想了片刻，又說：「會不會是出自敬軒的意思？汝才跟敬軒合夥，處處聽敬軒的。會不會是敬軒見楊嗣昌已死，認為朝廷對他莫可如何，急於奪取江山，妒嫉你破了洛陽，殺了福王，聲勢大振，所以要對你下手？」
　　李自成很自信地說：「汝才別的事可以聽他，這樣事不會聽他。汝才不是傻蛋，他為何肯為別人做傷天害理的事？再說，汝才也會明白，羅十來行刺未必能夠得手；縱然僥倖得手，他的二百騎兵必然逃不回去，而且他也永遠成了闖營的死敵。他何苦啊？」
　　一功說：「倘能刺了一個李闖王，他們拋掉二百人算得什麼！沒有了你，闖營也就完了。」
　　宋獻策和牛金星對羅汝才派遣羅十的用意原是猜測不透，聽了高一功的話，不能不覺得對羅十應該多加小心。牛金星說：
　　「凡事以小心為上。羅十前來行刺，闖王雖不必信其必有，也不可疏忽無備。我們表面上熱情款待，暗中有備就是。」
　　高一功向自成問：「我在閒談之中，問明羅十的真正來意如何？」
　　自成說：「何必要問？一問就露出我們多心了。倘若汝才派他來果然另有用意，他必會自己說出，何必要問？」
　　關於羅十前來行刺的事，雖然大家在心上都留下一個疑問，卻不再談下去了。話題轉到了羅汝才和張獻忠的關係上。大家只知道羅汝才前年在房縣境內隨獻忠重新起義，原是三心二意，後來又同獻忠分開。也知道去年四月間羅汝才與惠登相、王光恩等共九股人馬被逼到川東，那八股都投降了，到最後羅汝才正要投降，恰好張獻忠趕到，沒有讓他投降，一起打進四川內地，今年正月出川，二月初破了襄陽。大家猜測：到底發生什麼問題？為什麼羅汝才派人來找闖王重溫結拜之情？
　　閒談一陣，總不明白。高一功事忙，自去辦事。李自成帶著牛、宋和親兵們出寨，往火器營觀操練火器去了。
　　過了兩天，李自成仍然不明白羅汝明來見他的真意何在。有時同宋獻策等談及此事，他忍不住笑著罵道：「媽的，羅汝才是有名的琉璃猴子，他差來的下書人也是個琉璃猴子！」但是他斷定羅汝明決非無故而來，必定是曹操與張獻忠有了不睦之處。他決計拆散羅汝才與張獻忠合夥，將汝才拉到他這邊來，所以他一再叮囑老營將領：對羅汝明和隨他來的二百騎兵要加意款待，切不可妄論曹營短長，尤其要緊的是談到曹帥時務要格外尊重，多說讚仰的話。他自己時常帶著羅汝明出寨看操，看各種兵仗作坊，還帶他看了孩兒兵營和健婦營。有一次還帶他進老營後宅見見高桂英，而桂英也以嫂子的身份贈送他一些禮物，包括上等綢緞和珠寶首飾，言明那首飾給羅家「先後」１的。住了三天，羅汝明對闖王說明日要返回曹營覆命，闖王也不強留，叫吳汝義拿出二百兩銀子贈送汝明，三百兩銀子和二百匹綢緞犒賞隨來的士兵。

　　１先後——米脂方言稱兄弟的妻子為先後，即普通話的妯娌。

　　晚上，設宴為羅汝明送行。宴前，得到闖王同意，在酒席上宋獻策和牛金星都說出希望曹帥來河南與闖王會合，以後同心協力，共建大業的話。劉宗敏等相陪諸將附和，十分殷切。羅汝明總是笑而不答，或者是來一個「王顧左右而言他」。李自成在燭光下對羅汝明暗觀神色，心中不覺罵道：「琉璃猴子！」但是他對宋獻策等人笑著說：
　　「你們急什麼？我們汝才哥今年如不能來，明年來也可以，他何時願意都可以，不要勉強。我這個人無德無能，只有一顆誠心，對曹帥不敢強邀，聽其自然。」
　　晚宴以後，李自成將羅汝明邀進書房，要高一功也去，隨便閒談。他談的多是家鄉米脂一帶的風土人情，人事變化，以及他同羅汝才的少年生活，後來如何成為結拜兄弟，如何各自起義，如何一起去攻打鳳陽等等，對他同汝才之間的不和，一字不提。高一功不是米脂人，對羅汝才起義的事情不很清楚，但談到起義後的事情，他也常常插話，說了不少稱讚汝才和曹營將領的話。娓娓閒話，直到深夜，羅汝明拿話試探闖王：
　　「李哥，你同張敬軒也是朋友，你看敬軒如何？」
　　李自成笑著說：「敬軒嘛，長處很多，只有一個短處大概你也明白，不用我說。」
　　汝明問：「什麼短處？」
　　「不能容人。」他暗中打量汝明的神情，隨即又添了一句：「不過他對我曹哥還是很尊敬的，對曹哥他不會有盛氣凌人的架勢，也不會嫉妒。」
　　汝明又挑逗一句：「李哥，倘若敬軒來河南，你肯容他麼？」
　　自成說：「為什麼不能容他？朋友嘛，要多想著『和衷共濟』四字，事情就好辦了。」
　　「可是常言道：一個槽上栓不下倆叫驢！」
　　「我這裡的槽上，三條叫驢也可以栓，越多越好。」
　　羅汝明哈哈大笑。又說了幾句閒話，聽見鼓打三更，便起身告辭說：「李哥，天色不早，我們該休息啦。明天我還要上路哩。」
　　李自成說：「休息也好。談起我同汝才少年往事，不覺已到深夜！汝明，不用回你的住處，驚動別人，就睡在這書房裡吧。我平時也睡在這裡，便於讀書做事。這裡有現成被子，你不妨跟我同榻而眠。」
　　汝明說：「可是李哥，你是闖王，我是曹營中的小人物，怎麼敢睡在你的床上！」
　　「不要說這個話。既然汝才同我是拜身，你就如同我的兄弟，又是我的老朋友，說什麼你是曹營中的小人物？就同我睡在這張床上吧，不必外氣！」
　　高一功幾次向李自成使眼色，都沒得到理會，到這時只好拉著羅汝明的手說道：「汝明，請你到我的住處睡覺，比這裡舒服得多，何必擠在一個床上？」
　　自成說：「一功，你走吧。我同汝明同榻而眠，還可以多談一談。你快走吧！」
　　高一功見自成的主意已定，只好退出。到了外邊，他對值夜的親兵們暗囑小心在意，但又不便言明。他叫醒了吳汝義和雙喜，說了闖王留羅十同榻而眠的話，他們都覺吃驚。雙喜要去書房守夜，一功搖頭說：
　　「萬不能惹怒闖王，只可在窗外常聽動靜。」
　　吳汝義抱怨說：「我說過幾次，這個羅汝明原是專為曹操作刺客的，必須多多提防，他總是一笑置之！」
　　在書房中的那張床上，疊了兩個被窩。羅汝明說他夜間有小解的習慣，為著上下榻自由，睡在外邊。李自成頭朝東，羅汝明頭朝西。各人都按照軍中習慣，內邊的衣褲都未脫去，並且將寶劍和匕首都放在可以隨時摸到的地方。到了四更時候，李自成仍未睡著，暗想著是否能夠將曹操拉來，還想著天明後如何親自給曹操寫信……
　　忽然覺察到客人轉動身子，李自成立刻抓緊枕邊的匕首柄，剛才的一切思緒都停了。
　　繼而覺察到客人已經從被中小心坐起，分明是不肯將他驚動。他故意發出輕微鼾聲，裝做自己確實是酣睡未醒。
　　繼而覺察到客人披衣服，手碰劍柄。李自成一面繼續打鼾，一面將匕首握得更緊，並且準備好隨時可以一躍而起。
　　繼而覺察到客人下床，穿好鞋子，似乎轉身向床，李自成繼續打鼾，心中暗問：「他要動手麼？」悄悄用眼縫窺伺客人。
　　繼而看見客人將落下的一半被子放在床上，向書房外走去。李自成放下心來，轉身面對牆壁，但將匕首換個地方，握匕首柄的手仍未放鬆。等客人回來，重新上床睡下，他開始不再握匕首柄，打算趁天未明稍睡一陣。
　　李自成剛剛矇矓一陣，寨中開始有頭遍雞啼。他習慣地一乍而醒，趕快下床，不注意將客人驚醒。客人問他：
　　「李哥，你夜裡睡得好麼？」
　　「很好。因為身上乏，一夜未醒一次！天氣還早，你只管睡吧，睡吧。」
　　但客人準備五更動身，也跟著他穿衣起床。一個親兵送了半臉盆溫水，李自成讓客人先洗，然後自己用殘水洗了。他正要坐下去給羅汝才寫信，羅汝明走到他的身邊，滿臉堆笑，說：
　　「李哥，這幾天，我看你待人確實一片真誠。我回到曹營，一定要將你的真心誠意告訴汝才哥。他有意來你這裡，只是眾將還在猶豫。倘若汝才哥決定來河南，我半月後再來一趟。」
　　李自成緊緊地抓住羅汝明的手，說：「老弟，你回去後千萬告訴汝才哥，我誠心誠意等著他來！我決不會虧待他，凡事多聽他的。我的將士也都是他的將士，沒人不聽他的。羅十，我等你早日再來。你一定再來一趟！」
　　「我一定再來，一定再來！」
　　天色黎明，李自成寫好書子，就陪著羅汝明吃了早飯。曹營的二百騎兵也都飽餐一頓。李自成騎上烏龍駒，將汝明送出五里以外，命雙喜直送到十里遠近。隨著羅十去曹營代李自成回拜曹操的是劉體純。他帶了闖王的親筆書信和許多貴重禮物，還有三百名騎兵跟隨。
　　打發走羅汝明之後，李自成和宋獻策一心掛念著李際遇的消息。過了幾天，李侔回來了。李際遇答應不受朝廷職銜，不與闖王的義軍為敵。這結果原在李自成和宋獻策等的意料之內。只要李際遇不受朝廷招撫，在登封保持中立，李自成也就放心了。
　　半個月後，羅汝明果然跟劉體純又來了。羅汝才已表示願意來河南與闖王合營，只是有一些具體問題要進一步確定。從此闖、曹兩營信使往來不斷，都瞞著西營耳目。好在西、曹兩營早已分開活動，常常相距數百里或千里之遙。為著今後大計，趁著曹操未來合營，在五月間就由牛金星和宋獻策佈置一番，李自成祭告天地，宣佈正式稱號為「奉天倡義文武大元帥」。到了七月間，合營事完全成熟，李自成親自率一兩萬將士往淅川境迎接曹操……

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