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３

　　湯阿英是無錫梅村鎮貧農湯富海的女兒。
　　她五歲的辰光、逢上個荒年，田裡顆粒不收，她爹欠了地主朱暮堂的兩石租子。第二年的年成還是不好，沒法還地主的欠租，加了一倍，變成了四石。第三年的莊稼也不好，沒法還地主的欠租，又加了一倍。到了第八個年頭，湯富海已欠了朱暮堂一百一十多石租了。朱暮堂伸出了貪婪的手，先摘了湯富海的田，又扣了他的押板，全年的收成全逼了去，變賣了一點可憐的家產還他還不夠，又強迫要湯阿英這個十四歲的小女孩去抵債，否則要把湯富海抓進「人房」１。
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　　１人房：地主設立租棧收租，反動政權允許租棧自設監牢，農民俗稱為「人房」。

　　湯富海捨不得把親生的女兒去抵債，對阿英她娘說：
　　「朱半天想要我的女兒，可不能答應！」
　　朱暮堂一人佔有三千畝地，人稱朱半天。出村一看：半個天下面的田地都是他的。出村一二十里地，幾乎全有他家的田。他自己常常公開給農民講：「上有神仙，下有我朱半天。」凡是神仙能辦到的事，他朱半天也能辦的到。神仙能享受到的快樂，朱半天也有法享受到。
　　他還有個綽號，叫做朱老虎。因為他家的田是出名的老虎田。他訂的租額很重，租他家一畝田少則要收八斗，多的要收到九斗半，一般的要占每畝田的收穫量百分之七十。出租田畝，只要超過六分，都要按一畝計算。不論年成好壞，全要照租額繳納，顆粒不得拖欠。欠租不繳，每年要增加一倍。
　　湯富海欠他的一百一十多石租就是這樣加倍積累起來的。
　　阿英她娘毫不猶豫地說：
　　「當然不能答應，朱老虎別想割我心頭肉，要麼，我這條老命和他拼了！」
　　「一定不答應，天下哪有這個理數，我們只欠朱半天兩石租子，是荒年時候欠下的，講道理應該減免了，就是要還，也不過兩石。誰曉得朱半天七算八算，變成一百一十多石租了。
　　我一想到這件事體，心裡就不服氣。」
　　「是呀，這一百一十多石租子壓在我們頭上，就是種一輩子莊稼也還不清呀，到來生還要變牛變馬還他哩！」
　　「來生？哼，這一輩子還過不下去哩，朱半天的苦我可吃夠了，分明只欠他兩石租子，為啥算到一百一十多石呢？我哪能也想不通。」
　　「誰想的通？我憋了一肚子的氣。」
　　「我的肚子差點給氣破了！」
　　「朱家的算盤和我們的不一樣。」
　　「那不做數。」
　　「他可要哩！」
　　「他要怎麼樣？」湯富海伸出兩隻滿是老繭的黝黑的手，氣得手有點顫抖，說，「我給朱半天勞苦了一輩子，落得兩手空空，還欠他一屁股的債，叫我拿啥去還？」
　　「不是要阿英嗎？」
　　「癩蛤蟆別想吃天鵝肉！」
　　「我們要受朱老虎一輩子的氣嗎？」她想世道為啥這樣不公平，日子老是這樣下去沒法過呀！便問，「能不能找個地方給朱老虎講講理？」
　　「上啥地方去講理？鄉長是他的人，區長聽他的話，縣長辦事要看他的臉色，全無錫當官的都和他穿一條褲子！」
　　「天下沒有講理的地方嗎？」
　　「講理的地方？」他站了起來，走到門口，朝外邊看看，夜已深了，天上的星星密密麻麻，村裡十分安靜，人們都睡了。他關好門，回來坐在方桌子前面，低聲地說，「講理的地方有啊！」
　　「在啥地方？」
　　「共產黨領導的根—據—地！」
　　「根據地？」
　　「小聲點。」他生怕讓人聽去，警告地說，「隔牆有耳。」
　　她放低了聲音說：
　　「那快點到那邊去講理呀！」
　　「那邊遠著哩，哪能去法？」
　　「不管多遠，總有走到的一天。」她眼睛裡露出希望的光芒。
　　他搖搖頭：
　　「走到了也不行，我們這地方，那邊管不著。」
　　「那我們要苦一輩子嗎？」
　　「誰曉得呢？」他說，「除非我們這裡也變成根據地。」
　　「那邊的人為啥還不來呢？」她是多麼盼望有個講道理的地方啊！
　　「現在不是正在打著麼！那邊的人來了就好了。」
　　「哦，」她有點焦急，見湯阿英睡在床上，非常酣沉，想起今天下半晌朱暮堂的管賬先生蘇沛霖的話，指著阿英對她爹說，「那麼，明天蘇先生來要人哪能辦呢？」
　　「這個——」他還沒想出啥辦法來。
　　從他的臉上她看出阿英她爹心中的苦惱，忍不住一陣心酸，滿眶熱淚順著腮巴子不斷往下流。這一陣子悶在肚裡的怨氣再也忍不住了，她放聲大哭了。
　　湯阿英在床上翻了一個身，給哭聲驚醒了。她揉著惺忪的睡眼，歪過頭來，在微弱的燈光下，看見娘扶著方桌子在哭，爹愣在那裡。她奇怪地問：
　　「娘哭啥？」
　　爹一聽到這話，心裡十分難受，他咬著牙，想了一陣子，說：「沒啥，你睡吧。」
　　「不，你告訴我。」
　　「告訴你？」爹皺著眉頭，輕輕地搖搖頭，說，「大人的事，別多嘴。」
　　她爬了起來，坐在床上，叫：
　　「娘，娘……」
　　娘一聽到她的叫喚聲，哭得更厲害了。她意識到爹不肯告訴她的原因了。這幾天爹和娘一直在為她操心。她跳下床來，搖著娘的肩膀說：
　　「別哭，娘，別哭……」
　　娘抬起頭來，拭去腮巴子上的熱淚，深深地歎了一口氣，摸著阿英的小辮子，對著她的面孔望了許久許久，說不出一句話來。阿英注視娘的慈祥的眼光，曉得娘有一肚子心思，排解不開，便哀求地說：
　　「你給我說吧，娘，我聽你的話……」
　　娘撫摩著她蓬鬆的頭髮，一把鼻涕一把眼淚，無可奈何地說：
　　「去吧，娘心裡實在捨不得；不去呢，朱老虎不答應，家裡的日子過不下去……」
　　說到這裡，娘的眼睛又有點潤濕了。
　　「我，我去！」阿英堅決地說。為了家裡的生活，她想勇敢地挑起這副重擔。
　　「不，這口氣我受不了！」湯富海霍地站了起來，右手有力地向桌子一拍。
　　「不去，明天一早蘇先生就要來了！」
　　「我去好了，娘……」
　　「好孩子，娘不忍割去心頭肉，可是朱老虎要你爹的命，留了你，就留不了你爹；留著你爹，好好謀生，可以養家活口，等你爹賺了錢，再贖你回來……」說到這裡，想起她這樣小小的年紀，要到朱老虎家去受苦受罪，內心如同刀絞一般的難受，娘忍不住嚎啕大哭，再也說不下去了。
　　爹不忍看她們母女兩個，把臉轉過去，對著剝落了的土牆。
　　湯阿英堅強地跨進朱家的門，迎接著她的是飢餓和寒冷。天還沒有亮，她就爬起來做活。朱暮堂和他的老婆稍為有點不如意，就用雞毛撣帚和棍子沒頭沒腦地抽打她。餓她一天是經常的事，餓她一頓那已經是非常寬大了。在嚴寒的冬天，朱暮堂夫婦睡在絲棉被裡還不夠，加上從上海買來的英國制的純羊毛的毯子；可是湯阿英睡在牛房旁邊，連一床薄被也沒有，用餵牛的草墊在下面，蓋一床破棉絮，連腳也蓋不上，一雙腳給凍爛了，走起路來，一拐一拐的。
　　一天夜裡，湯阿英偷偷回到自己的家，抱住娘失聲痛哭，寧肯跟爹和娘到處去討飯，死也不肯回到朱家這個老虎窩裡去了。娘最初不清楚是怎麼一回事，阿英也不好意思說，最後說了，娘的臉氣得通紅，看到她給折磨得這樣，放聲痛哭。哭聲連著哭聲，兩個人緊緊抱著，整整哭了半夜。湯富海回到家裡，曉得這回事，覺得阿英再也不能留在村裡了。走吧，朱家要起人來哪能辦？不走，又哪能辦？娘想來想去拿不定主意。
　　爹說：
　　「不能再讓朱半天糟蹋，要離開村子。現在真的應了歌子的調調了。」
　　「啥歌子？」
　　「你忘記了嗎？『農民背上兩把刀，租米重，利錢高！農民眼前三條道，一逃二牢三上吊！』」
　　「這一帶都是朱老虎的天下啊，逃到啥地方去，也逃不出他的手掌心！」娘擔心地說。
　　「逃到啥地方去？」他凝神一望，說，「秦媽媽在上海混的不錯，先到她那邊躲一躲……」
　　秦媽媽也是梅村鎮的人，是湯家的好鄰居，鄉下日子不好過，很早以前就到上海謀生去了，現在是滬江紗廠的接頭工，在上海落戶了。逢年過節，她有時回到鄉下來看看。
　　娘給阿英她爹一提，眉頭舒展了，興奮地說：
　　「你不說，我倒忘記了。」
　　「你帶阿英去，在秦媽媽那邊避過風頭，然後找點生活做，別再回來。」
　　「好，我們去。娘，我到上海找了生活做，把工錢寄回來養家。」阿英一雙機靈的眼睛盯著娘，等待娘下決心。
　　「好是好，只是你還沒有長大成人，我叫你離開了家，到上海去找活，受苦受累。」
　　「不要緊，我身子蠻結實，只要離開朱老虎，又能養活家，就是苦一點，我也心甘情願。」
　　「好孩子，只是苦了你啦。」
　　「娘，你別擔心這個，吃點苦沒啥。」阿英懂事地說。
　　娘心裡同意了，但還不放心家裡：
　　「家裡的事呢？」
　　「我和阿貴在村裡頂著。」
　　阿貴是阿英的弟弟。娘要他們父子兩個和她們一道去。爹不肯。他捨不得離開鄉土，就是忍痛離開了，四個人到上海也沒法站住腳，秦媽媽家裡容納不下，到啥地方去謀生？留在村裡，好夕熟人多，有啥困難，街坊鄰居也好照顧。娘放心不下。湯富海在煤油燈下，拍著自己的胸脯，說：
　　「你們去，千斤的擔子，我挑；有油鍋，我下；有刀山，我上！」
　　「我們走了，你們在村裡的日子不好過……」娘說著話，忍不住把頭低了下去。
　　「不走，日子更不好過啊。」
　　娘和阿英都沒有吭氣。爹催促道：
　　「別一心掛兩腸，時候不早了，快收拾收拾吧！」
　　爹連夜向鄰居借了點錢，天還沒亮，就把母女兩個送上去上海的火車。
　　母女兩個從來沒有去過上海，一下了北火車站，滿眼儘是高樓大廈，幾乎遮去了半個天。街上走來走去的人像潮水一般，湧過來，又湧過去。公共汽車，電車和各色各樣的車輛從四面八方開來，又向四面八方開去。街上每一個人都很匆忙，彷彿都有緊急的事體在身，遲了一步就會耽誤似的。
　　母女兩個不認識路，也不敢搭上任何一輛車子，怕給拉到不曉得的啥地方去。她們死死記住秦媽媽的地址，一邊走，一邊問。快到秦媽媽住處，天早已黑盡了。
　　北風冷颼颼地迎面吹來，地上結著薄冰，陰暗角落的積雪還沒有完全化淨，正是三九天氣。娘身上那件已經穿了二十五年的破棉襖，怎麼抵擋得陣陣寒冷北風的侵襲？她冷得渾身只是發抖，牙齒打顫，問路都講不大清楚。她抓住阿英的手，跌跌撞撞地走去，嘴裡嘀咕著：「該剮的朱老虎，你逼得我們好苦，害得我們沖了家，……」她邊走邊嘀咕，一個不留心，滑的一下掉在一個半人深的臭水溝裡，差一點沒把湯阿英帶了下去。
　　湯阿英左拉右拉，好容易把她拉上來，找了一個破牆角，慢慢給她把衣服擰乾。那衣服上的臭味，叫人聞了嘔心。阿英脫下自己身上的一件藍布罩衫，給她穿上。刺骨的北風，加上潮濕的衣服，她身上更是冷得直打哆嗦。走了約莫半個時辰，才好容易一拐一拐地走到秦媽媽的草棚棚門前。
　　秦媽媽見了她們母女兩個，又是驚，又是喜。老街坊好久不見了，猛然碰到，感到格外親切。但事先為啥沒有信來，突然半夜三更到了上海，為啥阿英她娘身上發出一陣又一陣難聞的臭味，等阿英她娘把不幸的遭遇一一從頭訴說給她聽，她才瞭解箇中情況。她趕快把阿英她娘扶到床上，叫她先歇一歇，再做飯給她們兩個人吃。阿英她娘一躺到床上，就像是瘋癱了似的，再也動不得了。
　　阿英她娘病倒在秦媽媽的草棚棚裡，沒有錢請醫生。她吃不下茶飯，人一天一天消瘦下去，兩個眼眶子陷下去，那一對眼睛失去了光彩，木愣愣地盯著阿英。阿英望著門外迷迷濛濛的天空，遠方的天邊有一片紅光在昏暗的夜色中跳動，那是南京路一帶霓虹燈光的照耀。她想起到上海看到的繁華景象，人們穿著華麗的服裝，手裡提著大包大包的東西，有的乘著漂亮的小汽車，風馳電掣一般地過來過去。有錢的人那麼多，她們為啥連請醫生買藥的錢也沒有呢？她們為啥這樣窮困呢？她恨不能馬上找到生活做，有了工錢好給娘請醫生，好給娘買藥吃，好使娘很快恢復健康，可是偌大的上海，她們除了認識秦媽媽以外，可以說是舉目無親，誰會馬上給她生活做呢？她失望地把眼光收回，望著草棚棚。
　　那一帶草棚棚的燈光早熄了，草棚棚的輪廓也溶化在夜色裡，看不清晰。只有秦媽媽的草棚棚裡還有燈光，但是很微弱。阿英守在娘的床頭，兩隻大眼睛盯著娘。娘嘴巴一動一動的，像是有千言萬語要對女兒訴說，可是動了很久，一句話也沒有說出來。阿英一見這情形，忍不住落下淚來，低低地叫了一聲：
　　「娘……」
　　她用手撫摩著娘的額角，給娘理去披在那裡的一綹灰白的頭髮。娘緊緊抓住她的手，生怕她離開自己似的，嘴巴又在動了。過了一會兒，娘終於說話了：
　　「阿英，娘好命苦……」
　　阿英安慰娘：
　　「娘，你別急，你的病慢慢會好的。」
　　「我曉得自己的病，身子壞透了，好不了哪，阿英……」
　　娘的水汪汪的眼睛留戀地望著女兒。阿英勸她：
　　「秦媽媽到廠裡張羅去了，借點錢來，給你請醫生抓一兩劑藥吃，會好的。」
　　「來不及了，沒有用了，」娘輕輕地歎了一口氣，感到很吃力，草棚棚裡頓時沉寂起來了。半晌，她喘過氣來，才又說，「我捨不得你，捨不得無錫那個家……」
　　「你別想這些，好好養病，娘。」
　　「你爹在鄉下朱老虎一定不會放過他的……阿貴年紀又輕，不懂事，我們湯家就這樣給朱老虎害得四分五裂哪……」
　　阿英怕娘越說越傷心，有意打斷她的話頭，說：
　　「娘，你喝點水吧！」
　　「不，啥也不要了，我的路走到頭了。你長大成人，找個事做，好好養活家裡，我就放心了。」
　　「你放心好了，我一定聽娘的話。」
　　「聽娘的話，好好照顧阿貴，這孩子不懂事……全家就靠你……」
　　娘的話沒講完，呼吸忽然短促無力，眼皮慢慢搭拉下來，最後停止了呼吸。她那一隻抓著阿英的手已經鬆開了，但還壓在阿英的手上，好像不甘心遽然離開人間。
　　阿英伏在娘身上，放聲嚎啕大哭，忘記了一切。
　　秦媽媽下班回來，遠遠聽到阿英悲慟的哭聲，料想事體不好，連忙奔進陰暗的草棚棚，在煤油燈微弱的光線搖曳下，模模糊糊地看見阿英她娘直苗苗地躺在床上。她一頭伏在床上，傷心地凝視著阿英她娘蒼白冰涼的清瘦的面孔，竭力噙住眼淚，勸阿英不要哭，自己卻忍不住不斷掉下眼淚。她用袖子拭去淚水，從床褥子底下拿出兩張草紙，蓋在阿英她娘的臉上。


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　　一鳴掃瞄，雪兒校對
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