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歲月如梭，十多年一晃眼就過去了。 這一日，耿朝宗夫婦和儿子慶柏心事重重地環坐在內廳里，從他們的倦容看來，已經坐了不少時辰。 耿夫人看著手中為挑選女儿未來的夫婿所擬定的名單，念出下一個名字。 “這個陳家財大勢大，陳家少爺听說年僅弱冠就高中秀才。” “不成，娘。”耿慶柏手指不耐地敲著桌面，搖頭否決，“他的确是關外有名的才子，但成天吟詩作對，身体孱弱如女子……” 他還沒批評完，耿夫人已經提筆把這個名字划掉，“身体不好，哪有精力照顧我們馥儿？” 她皺皺秀眉，視線再度移到名單上。唉，最后一絲希望了。 “最后一個是李尚書的儿子李少夫。听說他們在京城是有頭有臉的望族，世代為官，李家公子也長得一表人才。王媒婆交給我這張名單時，還特別提醒我留意他呢！”耿慶柏又開口了，這回是一臉的不屑。 “算了吧！那小子金玉其外，敗絮其內。娘，您不知道，他這個人跋扈蠻橫，仗著家里有錢有勢，到處欺壓百姓，這种人哪里配得上馥儿？” 耿夫人煩惱地手一攤，名單飄到桌上，瞅著丈夫和儿子說：“到目前為止，還沒有一個人通過你們的審查。說什么文才不夠、武藝不佳、名聲風流、眼睛倒吊、弓形腿、眉上顆霉運痣……” 她倦极地按按眉心，今晚听過的各种缺點比她一輩子听的都還要多，連芝麻大的缺陷，都會被身旁這兩名她摯愛的男子批評得体無完膚。 “我看，只好明天再差人請王媒婆擬一張新名單了。” 耿氏父子無奈地對望一眼，在他們心中，的确少有人能配得上他們的馥儿。 室內一時沉默下來。 他們都沒有注意到翠玉屏風后躲著一雙慧黠靈活的美眸，正好奇地偷覷他們。 突然，耿慶柏兩眼一亮，興奮地轉向好半晌沒開口的雙親。 “爹、娘，您們看我們替馥儿招贅怎么樣？” 耿夫人立即反對，“柏儿，你是不是昏頭了？一個男人要是落到入贅的地步，哪還算是有福气？”說完，瞪了儿子一眼。 耿慶柏強辯，“但是至少我們隨時看得到她，若是她受了委屈，還有我替她出頭。 耿夫人搖搖頭，她這個儿子處事冷靜，能力一流，稱得上是人中之龍，什么缺點都沒有，但凡事只要一牽扯到馥儿，就什么都走了樣。 她不是不清楚他的心思。他愛妹心切，巴不得馥儿永遠不要离開他們，然而女大當嫁，再說馥儿還有十八歲的大劫，不赶快找個夫婿怎么成？若依照他們這种几近吹毛求疵的挑選法，馥儿未來的夫婿非得是十全十美的完人不可。世上哪有這种人？要想人無缺點，簡直難如登天。 想到這儿，耿夫人忍不住又歎口气。 好啊，原來他們在討論我的婚事，卻瞞著我，不讓我知道。慧黠大眼的耿馥儿略顯蒼白的小臉上气得泛出紅霞，小嘴嘟得老高，正想走出去抗議時，轉念一想，不行，她一出去，就沒辦法知道他們到底會做什么決定。 她小心翼翼地把蓮足縮回來，又依著屏風，靜靜地專心聆听。 “慶柏，你看京師的喬堡怎么樣？” 耿慶柏轉向父親，皺眉道：“爹是指‘孤鷹’和‘黑白閻羅’？” 耿朝宗點點頭，“他們年紀輕輕，就把喬堡擴展成今日雄霸長江以北的局面，實屬不易，稱得上是一時之選。” “他們嘛．．．”耿慶柏絞盡腦汁地回憶，想找出他們的缺點。良久，他終于放棄，心不甘情不愿地回答，“唉！一時間我倒還真找不出他們有什么缺點。” 躲在一旁的馥儿可著急了，她雙手合掌，心中默禱，快點再想想啊，哥哥，我的一生就靠你了，我才不要這么早就嫁掉！ 耿夫人一听儿子的回答，就知道這三人肯定都是文武雙全、品格外貌又都完美無瑕的适當人選，才能通過她儿子的嚴格審核。 她的愁容立刻一掃而空，滿怀希望地微向前傾，催促道：“柏儿，你倒是說給娘听听，他們是什么樣的人？娶親了沒有？” 耿慶柏心里不愿，但仍恭敬地回答：“他們三人是師兄弟，最年長的是喬拓，江湖上的人稱他為‘孤鷹’；他的兩個師弟，分別是蕭云坡和金庭毅，因為做事的手腕不同，所以一般人給他們‘黑白閻羅’的封號。我上次去喬堡洽談販賣皮革之事時，曾和‘黑面閻羅’金庭毅見過一面。那個人精明干練，但是個性冷冰冰地，不容易親近。外貌則是相當俊秀，据說有京城第一美男子之稱。” 這個不行！馥儿緊張地搖首，心里直嘀咕，成天面對著冰塊，我不被凍死也會發瘋，再怎么英俊都沒用。她夸張地摟緊嬌軀發抖，裝出一副天寒地凍的樣子。 耿夫人斟酌了半晌，左推敲右推敲，最后才惋惜地放棄。“個性冰冷這一點，恐怕馥儿會受不了。” 馥儿聞言開心地豎起大拇指，笑靨如花，心中暗道，還是娘了解我。 但是耿夫人沒這么容易死心，“那另外兩位呢？” “‘白面閰羅’蕭云坡，剛好跟金庭毅相反，傳聞只要不惹火他，他對誰都相當和藹可親。但是听說正因他相貌英挺，人又和气，京城的各家夫人老把他當作最佳女婿人選，一天到晚都有人去說媒，在煩不胜煩的情形下，他干脆宣稱他的新娘要自己挑選。” 耿夫人听后不禁皺眉，“這怎么象話！有哪個大戶人家會把自己未出閣的女儿送到大男人面前任他評頭論足，真是荒唐。” 耿慶柏露出心有戚戚焉的笑容回答，“這正是他的用意。”其實，他就打算以后若是他娘逼他娶妻，他也要效法這一招。 哼！馥儿撇撇可愛的小嘴，不悅地想，這种自負的男人最令人討厭了，還以為全天下的女人都要嫁給他，要是被我碰上，非好好整整他不可。 “那么那位喬堡主呢？”耿夫人緊抓著這唯一的希望，憂心忡忡地問：“他總該沒什么毛病了吧？” 耿慶柏沒有立即回答，思索了半晌才道：“他是個令人費解的男人。” 這倒吸引了馥儿的好奇。令人費解？會被她這個善于觀人的哥哥形容為“費解”的男人，他還是頭一個。 “‘費解’是什么意思？”耿夫人追問。 “娘，這個人絕對不适合馥儿。”講到妹妹，耿慶柏便露出一抹笑容。“他的城府似乎很深。有一回我上京城，曾遠遠地觀察過他，他渾身散發著孤傲的气息，目光銳利，臉上少有笑容。江湖上的人都說他心狠手辣，為人冷酷，犯著他的人，沒几個能活著見到第二天的曙光。听說他多年前曾跟尚書府千金訂親，但是那位千金竟在新婚當夜服毒自盡，關于這件事的傳聞很多，但是到現在還沒有人清楚到底是怎么一回事，他本人又不愿多談，所以……” 許久沒開口的耿朝宗威嚴地瞥儿子一眼，頗含深意地打斷他的話，“慶柏，看事情不能只看表面，我曾和喬堡主談過話，在我的印象中，他為人正气坦蕩，這件事背后也許另有隱情。” 耿慶柏欠欠身子，“爹教訓的是。” 這個人好可怜！馥儿听得心下一陣慘然。洞房花燭夜，新娘卻死了，這對任何一個男人都是重大的打擊。 耿夫人見好不容易有點希望的三個人選，被儿子這么一說又都泡湯，不禁失望地眼眶泛紅，轉向丈夫道：“夫君，這可如何是好？為了替馥儿挑個好婆家，我們已經浪費了太多時間，再半年她就將屆十八，要是真如相士所說的大限到了……”她硬咽地說不下去。 馥儿頓時覺得天搖地動，一手放到唇上捂住差點脫口而出的惊呼。娘剛才那句話是什么意思？我十八歲的時候會死？她不敢置信地搖頭，眼睛瞪得老大。 耿朝宗怜惜地看妻子一眼，他們夫婦伉儷情深是關外有名的。他安撫地輕拍她的手，“別胡說，有我們在，馥儿不會有事的。” 一談到他們的心事，三個人又是愁眉深鎖。 十多年來，他們為了照顧馥儿長大，不知花了多少心思。近几年，更動用多方的力量為她尋找合适的對象，但眼看相士所說的日子一天天逼近，卻還沒個适當人選。 耿朝宗不禁想起那兩次差點奪走馥儿小命的意外…… 馥儿四歲那年感染水痘，發燒昏迷了近兩個月，瘦得剩皮包骨，多少名醫來來去去都無法讓她轉醒。后來他一發狠，命人連夜綁來江湖怪醫柳客心，才挽回她一條小命。 好笑的是，柳神醫得知馥儿一長串的病歷后，竟然賴著不走，非要馥儿當他的“實驗藥罐子”不可。在他發誓只有在馥儿受傷時才用藥，而且絕不會傷及她的身体后，才獲得耿朝宗的首肯。而后在馥儿九歲那年的冬天也發生意外。 其時耿家大院里的小湖結了厚厚的一層冰，不少孩童在上面蹦跳滑冰，玩得不亦樂乎。馥儿看得高興，也跟著站到冰上，但是才走了兩步，厚厚的冰層竟然喀啦一聲裂了道縫，她瘦小的身体就筆直墜入冰冷的湖水里。 耿慶柏在場見狀，拚了命地砍碎冰層往下跳，但是當他把她救上來時，馥儿已經奄奄一息，嘴唇和手腳都青得發紫；送回房間時，還一度沒了气息。 想起當時悲慘凄惶的情景，連一向堅強的耿朝宗也不禁眼眶微濕。 那一次意外，教馥儿足足躺了半年。 燭台上的蜡芯爆響一聲，打斷了耿朝宗的回憶，他吩咐管事重新端來熱茶。 三個人的討論聲又揚起。 ※ ※ ※ 半年！ 若是找不到能帶給她好運的丈夫，她可能只有半年好活！ 馥儿像游魂似地晃回房間，癱倒在床上，小手有一搭沒一搭地撫摸躺在她身邊的胖灰貓“大膽”。 從小她就知道自己的運气很奇特，或者該說是异常的倒霉。譬如前兩天，她怀著詩情畫意的心情在繽紛的落葉中散步，正想浪漫地吟首詩時，樹枝上的積雪卻啪的一聲，兜頭落了下來，敲掉了她的才女夢，害她成了個現成的雪人──雪堆中的人。 奇的是，跟她走在一起的堂兄表弟們卻連片雪花都沒沾上。 這還算是情況輕微的倒霉事，其它那些大小狀況，三年都說不完。 對這些意外她是早就習慣了，但為了不讓家人擔心，她還是盡量不去接近危險的地方或做危險的事，只不過偶爾會調皮一下而已。 天曉得每次她的“偶爾”調皮一下，都會“頗嚴重”地嚇掉她雙親和哥哥的半條命。 “半年！”馥儿歎口气，沒勁地翻身仰躺，大眼睛茫然地盯著天花板上精美的雕花。“我還有好多想做的事情……” 她煩躁地又一翻身，俯臥在床上，兩手支著秀气的下頷，苦惱地蹙著眉。 “大膽，我這輩子還沒自個儿出過遠門呢。每次跟爹或哥哥出去，都只能在他們怀里轉來轉去，腳踏到地上的時辰，用十根手指頭數都還有剩。我好羡慕你，可以自由地來去，如果我可以跟哥哥一樣四處游走，見識外面的世界……該有多……好……” 一陣倦意襲來，她的語音愈來愈模糊，不一會儿就摟著大膽沉入甜甜的夢鄉。 ※ ※ ※ 一覺醒來已是日上三竿，大膽也不知道跑哪儿玩耍去了。 小茜伺候她打扮時，馥儿早把昨夜的煩惱拋到一邊，反正該來的躲不掉，倒不如趁著難得的好天气去院子走走，順便找回她的“逃貓”。小茜替她披了件大斗篷，主仆倆高高興興地踏出房門。 “小茜，我們待會先去找大膽，再去花園看看上個月种的芍藥開了沒，然后……”馥儿气惱地停下來，因為小茜的目光又直愣愣地盯在她臉上，根本沒在听她說話。 馥儿好气又好笑地搖搖她。“小茜，你怎么又在發呆？” “呃……小姐，對不起，你剛才說什么？”小茜這才如大夢初醒，不好意思地收回目光。她服侍馥儿小姐已經有半年之久，但是到現在她還是會克制不住地把目光黏在小姐身上，贊歎老天爺竟能創造出這么完美的杰作；云鬢花容，雪肌滑膚，配上精靈的大眼，簡直就像是不小心墜落人間的調皮仙女。 “我的臉上是不是開了朵花？”馥儿玉手扠腰，挖苦她道。 遲鈍的小茜聞言大惊失色，“什么，小姐臉上開花！那怎么得了，我瞧瞧！”她緊張地瞪大眼睛，在馥儿臉上搜尋。 馥儿為之气結，無可奈何地翻個白眼，“我的意思是，你干嘛老盯著我瞧？” “這個啊．．．”小茜窘笑道：“小姐，這不能怪我，實在是你長得太美了。 有一句話，少爺常挂在嘴邊的，是什么來著？”她一手點著額角，苦苦思索，半晌才大叫一聲，嚇了馥儿一跳。“就是‘比沉雁落魚還美，簡直是筆墨難以形容’。” 她說完得意地揚高下巴，好象能說得出這么有學問的句子，十分光榮似的。 馥儿忍不住噗哧一聲笑道：“小茜，要找到比‘沉雁’、‘落魚’還丑的人還真不容易。” 小茜莫名其妙地搔搔頭，“小姐，少爺真的是這么說的嘛。”她強調地又加一句，“而且，少爺還說過小姐比‘閉花羞月’還嬌。” 馥儿又笑彎了腰，連眼淚都快流出來。 “好了，你別再說了。”她猛搖玉手，止住小茜又將出口的長篇大論。“你們呀，就知道捧我。這些話少在外人面前說，省得笑掉人家的大牙，丟我的臉。” 馥儿才不相信他們這些胡謅。前兩天她看到的張家千金，那才叫作美，杏眼桃腮、規矩秀气、進退得体，哪像她，靜坐不到半個時辰就受不了。 “不講這個，我們快去找大膽。”她邊說邊拉著小茜朝通往外院的小徑走去。 可小茜還是忍不住嘀咕，“小姐真的是美如天仙嘛，為什么你自己看不出來呢？”別家的小姐都搶著要別人注意到她們的美，就她的小姐偏偏渾然不覺自己的天生麗質。她真恨不得能把“我真的很美”這句話塞進馥儿的腦袋里。 兩道嬌小的身影朝外院行去。 ※ ※ ※ 耿家庄占地數十頃，宅院皆分內外。內院里的江南園中移植了百來种花卉，是馥儿最喜歡的地方。在內外院交界處有座太湖，馬車通行的車道就繞著大湖通向大門。 這會儿，車道旁的一株參天古樹下就站著個俏麗的人儿。 “大膽！快下來！大膽！”馥儿兩手扠腰，美麗的臉仰望著樹上。她的貓儿懶懶地望了她一眼，繼續賴在樹上享受陽光。 “你再不下來，我找人來抓你囉！”馥儿半轉身，作勢要回去叫人，方才走了一段路，使她的兩頰紅通通的。 但是大膽還真的大膽，這回它連望都懶得望她一眼。 馥儿气得直跺腳。這种人貓戰爭她沒一回贏過，這下可怎么辦才好？她看看高聳參天的大樹，愁眉苦臉地想，還是回去找人好了。 她一轉身，才發現自己不知不覺走离了一段距离，再几步就到運貨的車道了。 她娘擔心她被馬車撞到--這种事對特別倒霉的她來說，并非不可能──所以一再申誡她，不可單獨來這儿，這地方對她來說可以說是禁地。 這下慘了，等回去拿暖筒的小茜找到她后，准又會向她娘打小報告，然后她鐵定又有好几天不能出內宅。 忽然，她靈机一動，美眸心虛又帶點興奮地四下顧盼。确定附近無人后，她鼓起勇气挽高袖子，朝上喊著，“你不下來，我親自來抓你囉！” 她決定要爬樹。 馥儿紅著臉，非常不文雅地把曳地長裙拉高到膝上綁個結，兩手攀著樹干，艱辛地朝大膽蹲踞的方向爬去，心中祈禱，小茜，你千万別太快回來呀！ 待她七手八腳地爬到大膽蜷縮的枝干時，裙襬已經被勾破成條狀，手心也被刮了好几道血痕，一副戰況輝煌的狼狽樣。但她顧不得這么多，手一伸，正待去抓大膽時，目光無意間往下一瞥。 好棒！她的手立刻改放到額頭上遮住微暖的陽光，長這么大，還是頭一次待在這么高的地方。她坐在樹枝上，修長洁白的小腿在枝葉間晃來晃去。 “大膽，原來我們家有這么大，都快一望無際了！”她埋怨地看它一眼，“以前你怎么都沒告訴我？” 大膽抗議似地“喵”了一聲，彷佛表示它又不會說人語，能告訴她才怪！ 馥儿不理它，著迷地欣賞湖上的粼粼波光，根本忘了爬上樹的目的。 望著望著，怎么從后院出來的一個小黑點愈來愈清晰？她瞇起美眸一看，老天！一輛六馬貨車帶起滾滾塵煙，正朝她這儿快速地逼近。 被逮到就糟了。“大膽，快過來！”馥儿心慌地連忙伸手去抱貓儿。 樹枝晃了一下，害她重心不穩，手一滑只捉到大膽的尾巴。 大膽痛叫一聲，本能地往下跳，馥儿還來不及松手就跟著往下栽，嚇得她尖叫起來。 說時遲那時快，滿載著皮革的馬車恰巧在這時通過樹下，剛好把她接住。馥儿的頭撞到馬車上的硬皮革，倏地昏了過去，右手還捉著貓尾巴。馬車顛了兩下，一人一貓就翻夾在沉重的皮革間。 “老張，你有沒有听到什么聲音？”駕馬車的年輕漢子听到了點聲音，問道。 “沒有啊。”老張本能地回頭望了望。馬車上堆得老高的獸毛皮綁得好好的，看不出一絲异狀。“要不要停下來檢查看看？” “算了，大概是我多心，停下來會浪費時間。這批貨再遲交，趙總管又要發飆了。” “說得也是。這批貨可是要直接送進喬堡制冬衣的。” “自兼了這份差事后，有衣有食，還可攢點小錢，我那婆娘整日笑咪咪的。” “我看是跪算盤的日子少了些吧！哈哈！” “去你的！喲荷！回堡去囉！”豪邁的笑聲伴著馬儿的踢躂聲絕塵遠去。 ※ ※ ※ “庄主，少爺，不好了！”內宅總管臉色發青、慌張地跑進書房。 “出了什么事？鎮靜一點。”被打斷討論的兩人，不悅地抬頭。 “小……小姐，內……內院……”那總管話還沒說完，眼前已不見了兩位主人的影子。 耿朝宗和耿慶柏赶到了內院，只見耿夫人臉色發白，快昏倒地支著頭，面前卻跪著淚流滿面的小茜。 耿朝宗搶上前扶住愛妻，沉聲問小茜道：“小茜，小姐人呢？出了什么事？” “小……姐出……去找大膽，奴……奴婢進屋來替小姐拿暖……暖筒，再出去就不見小姐了。”小茜哽咽地說著。小姐對她很好，從沒當她是下人，現在出了這种事都是她的錯。“女婢該死，不……不該离開小姐的。” 耿慶柏听了面色倏地鐵青，但現在不是責備的時候。“爹，我這就去找。” “快去，吩咐所有人暫停手邊的工作，全部去找人。內外都要仔細搜查，就算把耿家庄給翻了過來，也一定要找到馥儿。” 耿慶柏問清馥儿最后的位置后，一陣風似地走人。 頃刻間，全庄陷入一團混亂之中，“小姐”、“馥儿”之聲不絕于耳。 但馥儿像是平空消失了似的，沒有留下一絲線索。 ------------------ 轉自Pinepro's Gate 鍵入：云儿 排校：悟君 |
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