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夜色漸深，大街上車馬在來，行人漸多。穿扮奇异的香客也各各設下貨攤，貨攤邊往往點起一盞五彩玻璃燈，光明通亮，晃人眼目。 橫街轉角上有一爿大酒家還開著，招牌上挂起“陶朱居”三個金字，生意兀的興隆。喬氛馬榮拂起珠帘進去，一看帳台上那水牌，嚇得連連咋舌——一席酒菜要抵他們半個月的俸銀——兩人口稱晦气正待退出來，這時店堂里一個吃客步上前來，手上抬起一個酒盅覷著他倆，口中稱道：“兩位兄弟，陪鄙人喝兩盅吧。” 喬泰皺眉道：“客官素昧乎生，如何相邀？” 馬榮貪饞，又見那吃客瘦骨磷峋，一副斯文相，料無惡意，笑嘻嘻道：“我們兩個又不是沒銀子，少嘴缺舌的，自己不會吃，偏与你廝陪？” 那吃客正色道:“兄弟這話便見生分了。鄙人之意是道兩位同席用餐，酒足飯飽后共賞這春江花月，豈非風流儒雅之賞心樂事。哪敢輕覷了兩位闊爺！——今夜鄙人分得了點紅利，思想与几個解趣的朋友廝伴廝伴，吐吐心曲。兩位兄弟如不嫌憎，過來我桌上認個朋友，這酒錢我惠了，哪還要你們掏摸腰包？這江湖上行走，第一等要緊的便是朋友大義。” 馬榮咧嘴大笑，這一番話正中他的心意，又說得体面，遂應道：“行過春風，便生夏雨，相會今日破費了，明日我哥儿倆請你的。”一面扯了喬泰衣襟，隨那吃客入席。 兩下坐定，乃見桌上酒菜丰盛，那吃客并不曾動過杯箸，看似專治一席等候什么朋友的。 果然吃客開口道：“今日鄙人原邀了一位同行來這里小酌，看來他是爽約了。來，來，我們吃吧，今夜務必盡醉而歸。”一面又喚過酒保添了些酒菜。 喬泰緊皺雙眉，心中老大疙瘩不解，又經不起馬榮一意攛掇，也便將就坐了，只等他們兩個先動杯著。一面又細細端詳那吃客相貌，揣測他的身份。 吃客雖五十里外年紀，卻須眉星白，一團稚气，郁發于外。兩條細眉似含蘊著無窮智慧。一對眸子烏珠水晶，界限分明，十分出神。 “鄙人名喚卜凱，是河西船業主葉守本的經紀人，管掌厂塢錢銀帳目一并器械采辦，匠藝薪水。得閒時也做詩，故爾愛吃酒賞景。不一味以文會友，也以義會友，以利會友。兩位兄弟日子長了，自然識得鄙人心性，雖不敢稱豁達放浪，卻是不肯胸中存半點芥蒂過夜的。” 這一番別致的自報，果然驅盡了喬、馬兩人心中的疑云，席間頓時活動起來。馬榮只顧挑好吃的往嘴里送，酒吃滑了，不覺十來盅下肚。喬泰也有了三分醉意。 卜凱的身子飄飄然，忽作色道：“兩位雖如此裝扮，在下猜來，恐是衙門里做公的。” 喬泰暗吃一惊：“卜先生，此話從何說起？” 卜凱笑道；“新任狄縣令昨日蒞任，就差遣兩位來市井轉悠，暗中勘察，令人敬佩。你兩位倘真是沒營生的痞子、閒漢，能這般逍遙自在？” 喬泰語塞，心中詫异。 馬榮搶道。“卜先生只猜得一半。我這里索興問一聲，先生久在蓬萊，當方土地，前任縣令王老爺，先生可曾打過交道？” 卜凱一愣：“兄弟說的是那王立德玉縣令么？他不是早死了么？不然你們狄老爺如何接任。” 馬榮道：“死自然是死了，但死得不明自，內里還有些蹊蹺……” 喬泰以眼示意馬榮。馬榮頓悟，忙改口道：“卜先生何不先說說王老爺活著時情景，譬如，他對下屬吏員苛薄否。” 卜凱又笑：“在下對衙門里的事一向不甚留意，他日見有与王老爺熟識的，一定引荐与你們，你們自個去盤問詳里。兩位兄弟也莫見笑，在下上心的只是詩酒女子，离了詩酒女子，便不覺有生之樂趣。任人罵我作老奴狂態，也不生气。” 馬榮拍手道：“卜先生好解趣！我們只是詩不會做，也不屑做，那酒与女子卻也是十分上心的。” 卜凱小聲道：“今夜即隨我去開個眼界如何？這勾當真可稱是老馬識途了。” 馬榮見喬泰也無相拒之意——狄老爺不正是命他倆各處茶樓、酒肆、妓館、賭場轉轉么——遂一手拉起卜凱催他引路。 三人出了“陶朱居”，卜凱撩起長袍領著喬泰、馬榮兩人穿街拐巷，轉彎抹角，來到一個小小的水碼頭。碼頭邊停泊著一葉小舟。 卜凱跳下小舟，喬泰、馬榮雖有狐疑，也只好跟著上了小舟。只見卜凱与那艄公耳語几句，小舟便剪開波浪向江心蕩漾而去。 喬泰小聲問：“卜先生要將我們帶到哪里去？” 卜凱咯咯笑了：“還沒問你兩位大名哩。你們看見遠處水面上挂起一串串燈彩的那條大船么？不瞞兩位，那是一條花艇——紙醉金迷地，海上溫柔鄉。” 馬榮遠眺，果見一條大船，披燈挂彩，十分華麗。 “卜先生，我名喚馬榮，這位是喬泰哥，我倆是盟過誓的弟兄，最看重的便是信義兩字，如今在衙門里狄老爺手下充役。卜先生尚義气，不妨從今后便認個朋友，遇有緩急，也可幫襯。” 卜凱點頭微笑，心中三分敬佩馬榮的豪爽气格。 未几，小舟靠了那花船尾舷，三人移身跳上花船，迎面便見一個珠光寶气的胖婦人，上前施禮：“卜相公見禮了，什么風吹到這里，帆都不挂一片，不叫老娘先知個信儿，臨時抱佛腳，茶水都來不及備哩。”又見卜凱帶了兩個客人來，心中十分歡喜，忙將他們三個引入里艙，吩咐侍女上茶食果品。 卜凱問：“金昌來過沒有？” 老鴇答道：“他沒來。不知又去哪里廝混了。別管他了，來，今日老娘怎可敗你們的興。”說著一拍手，一個獐頭鼠目的么二領進來兩位花枝招展的姑娘。粉白膏朱，濃妝艷抹，滿頭的珠翠在燈彩下顯得十分奪目。 老鴇惊問：“那玉珠呢？她為什么沒來應酬？” 么二答道：“就來了，還在換衣裳哩。一邊還抽抽噎噎不停。” 正說話間又走進一個年輕姑娘，面目姣好，只是烏云不整，面帶啼痕，并沒抹粉涂脂。 老鴇怒叱：“不中抬舉的小蹄子！裝你娘的幌子，委屈你了？和誰嘔气？卜大相公老大臉面，哪一番虧了你的錢銀數？還做張做致逞臉，不理睬人。” 那女子不答言，走來卜凱面前納個万福，低倒了頭坐半邊再不作聲。 卜凱笑了笑，說道：“玉珠小姐，今夜你侍候這位相公，正經是個年輕軍官，遠比我卜某人解意怜人哩。”說著自己拉了一個姑娘走了。馬榮也攜了另一個姑娘的手，謝過鴇母出了艙門。 喬泰呆得愣過來攙了玉珠的手謝了一聲，也轉入后艙各、自吃酒取樂去了。 喬泰進了后艙，見王珠仍哭喪著臉，正待找話儿去寬解。那鴇母一陣風跟進來，又罵：“你這沒廉恥的行貨，倒還來裝正經，做觀音，日日好酒好肉供著你，越發養活得你這淫婦靈圣儿出來了。” 喬泰功道：“太太息怒，玉珠姑娘并無過錯。再說，我倒是正喜歡她這模樣儿哩。” 鴇母气很恨出了去，又回頭道，“你再不打起精神笑臉來，仔細我扒了你的皮。” 半晌，么二又進艙里報道：“相公，月亮正中天，上船頭去賞玩一會吧。” 喬泰問玉珠愿意上船而去賞月否，玉珠道。“奴家身子不适，不去看了，你自個儿去看吧。”一 喬泰也不勉強，便自個出來后艙，爬木梯上了船面。果見卜凱、馬榮及那兩位小姐早已在船頭了，——中天一輪皓月，渾圓如玉盤，挂在碧色穹幕上，清暉流蕩，万里蟬娟。 喬泰舉頭青天明月，正忘乎所以之時，忽听得遠遠有嗚咽之聲，似從水面上飄來，斷斷續續，啟人愴怀。 卜凱惊道；“听來象是玉珠的聲音，你倆快下船去看看。” 喬泰猛悟，急回頭跳下木梯，直趨后艙。馬榮也跟著下了船艙。 兩人推開后艙門，見玉珠被雙手捆了，一個黑大漢正凶狠地用藤條抽她。她哭得几乎暈厥過去，發出一聲聲低微的呻吟。 喬泰大怒，沖進去一腳就將那黑大漢踢翻在地，搶過藤條沒命地抽起那黑大漢來。黑大漢抱頭在地上翻滾，口喊 “饒命”。 鴇母赶到后艙，后面限定四五條大漢。見此情狀，不由大怒，叫道。“來人，捉了這兩個無賴。” 馬榮手執一根燒火棍，厲聲道：“誰敢上來動爺儿們一根毫毛，先打斷他的一排肋骨，再敲碎他的驢頭。” 眾人見馬榮、喬泰兩個金剛鐵塔般的身材，怒目圓睜，凶相畢露，一個個都旋踵后縮，哪里還敢上前來？ 卜凱排開眾人，拱手道：“大家莫傷了和气。這兩位爺儿是衙門里的軍官，你們哪里是對手？還不過去行個禮，算是和解，彼此留個情分，來日方長。” 老鴇听得真是衙門里的軍官，乃知厲害，忙堆起一臉干笑，上前向喬、馬兩人納頭便拜，又親手去解了玉珠的綁繩，反叱責起地上爬起的那個黑大漢。 馬榮大聲道：“今日這事也不深究了，各自散去，我們亦要回衙門了。日后誰個再敢欺負這玉珠姑娘，叫我提到衙門里，定不輕饒。” 玉珠收了眼淚，雙眼放出异樣的光彩，心中暗暗感佩，臉上不由升起紅霞。見她顫裊裊走到喬泰、馬榮身前深深道了万福，又自責道:“這事也怪奴家的不是，致傷和气。兩位爺儿得空閒時，還望常來我們這船上走動。奴家這里再賠禮了。” 喬泰扶定玉珠回去后艙她的房中，玉珠深情地望了喬泰一眼：“你們兩個果真是衙門里的緝捕？” 喬泰笑道：“這個你還不信？”隨即從腰胯里取出一個蓋了朱紅官印的符信，交与玉珠。 玉珠細看了那官印，似是認得，忙關合了艙門去隅角一個箱籠里取出一個紫綾面的包袱，雙手捧与喬泰。 “這包袱是王縣令王老爺交于我收存的，他說日后他离任時可交于新來的縣令老爺。奴家也不甚朋自其中情由，只管匿藏著。今日你兩位既是新任縣令老爺手下的軍官，就煩你們拿回去交与新來的老爺，我玉珠也脫卸了一個重擔。——誰料到王老爺竟是遭人暗算了。” 喬泰惊愕，接過紫綾面包袱，慌忙納入袍袖。兩人默契，乃姍姍回到船頭。 老鴇見了他們，又上前連連謝罪，含笑安慰了玉珠几句便率眾仆將喬泰、馬榮送回小舟。——卜凱則留在船上等他的朋友金昌。 ------------------ 華生的偵探推理 制作出品 |
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