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埃格頓、福布斯和威爾巴勒公司的辦公室位于布盧姆斯伯里——眾多還沒發生多大變化的雄偉壯觀、高貴威嚴的廣場之一。他們的銅牌恰如其分地銹蝕得難以辨清上面寫的是什么。這家公司已經存在了一百多年，英格蘭的土地貴族中有相當比例的人是他們的客戶。公司里再也沒有福布斯家族，也沒有威爾伯拉夫家族，而有了阿特金斯父子倆，一個威爾士人勞埃德和一個蘇格蘭人麥卡利斯特。然而，還有一個叫埃格頓的，是最初的埃格頓的后裔。這個埃格頓現在五十二歲，他的顧問對象中有几家在他們各自的年代曾分別受他的祖父、叔父和他的父親的顧問。 此時，在二樓的辦公室里，他正坐在一張大紅木辦公桌后，言辭懇切而語气堅決地与一個滿臉沮喪的客戶交談。理查德·埃格頓是個英俊的男人，身材高大，頭發烏黑，但兩鬢已漸灰白，一雙灰眼睛顯得精明強干。他的建議總是不安的忠告，但他說話從不拐彎抹角。 “坦白地說，你井沒有好的借口，弗雷迪，”他在說，“因為你寫了那些信。” “你不認為……”弗雷迪沮喪地嘟噥著說。 “不，”埃格頓說，“惟一的希望是庭外解決。如果審判，你甚至可能會受到刑事指控。” “哦，看你，理查德，這未免有點太過分了吧？” 埃格頓的桌上響起一陣輕微的長短适中的嗡嗡聲。他皺著眉頭拿起電話話筒。 “我想我說過，我不想被人打扰。” 電話另一端的人輕輕說了點什么。埃格頓說：“噢。好的——好的，我知道了。請她稍等。” 他放下話筒，再次轉向他那滿臉憂傷的客戶。 “要知道，弗雷迪，”他說，“我了解法律而你不了解。你正處于嚴重的困境之中。我會盡最大努力讓你擺脫出來，但那要花你一些錢。我想少于一万兩千塊錢他們可能不會干。” “一万兩千塊！”可怜的弗雷迪惊呆了，“哦，天哪！我沒那么多，理查德。” “嗯，那你就得設法籌集。總是有辦法的。如果她愿意以一万兩千塊解決，那你還是很幸運的；如果想打這場官司，你花的錢會多得多。” “你們這些律師！”弗雷迪說，“鯊魚，你們都是！” 他站起來。“那么，”他說，“盡你他媽的最大努力幫我吧，理查德老伙計。” 他走了，悲哀地搖著頭。理查德·埃格頓把弗雷迪和他的事從腦海里拋開，思考著他的下一個客戶。他輕輕地自言自語道：“尊敬的埃爾韋拉·布萊克小姐。不知道她長得什么樣……”他拿起話筒，“弗雷迪閣下已經走了，請把布萊克小姐帶來。” 等待的時候，他在案頭記事簿上進行著簡單的運算。已經過去多少年了……？她肯定是十五歲？十七歲？也許更大。時間過得真快。“科尼斯頓的女儿，”他想道，“也是貝斯的女儿。不知道她長得像兩人中的哪一個？” 門開了，秘書告知埃爾韋拉·布萊克小姐來到，那姑娘就走進了房間。埃格頓從椅子上站起來迎了上去。從表面上看，他想，她跟父母誰都不像。高挑的身材，自皙的皮膚，淡黃色的頭發——有貝斯的膚色但沒有貝斯的活力，渾身帶著一股舊式的气息。可那也很難确定，因為此時她穿的可是時髦的鑲邊緊身衣。 “哎呀，”他一邊与她握手一邊說，“真是讓人惊喜。我上次見到你的時候，你才十一歲。來，坐這邊。”他拉過一把椅子讓她坐下來。 “我想，”埃爾韋拉有點遲疑地說。“我應該先寫信。寫信約個時間。可是我是突然地作出決定的，因為我在倫敦，這好像是個机會。” “你在倫敦干什么？” “看我的牙。” “牙齒真是令人討厭的東西，”埃格頓說，“從搖籃到墳墓一直給我們帶來麻煩。但是我還是為這牙齒而感激，因為這使我有机會見你一面。讓我想想，你在意大利呆過，是嗎，在一個現在很多女孩子都去的地方完成你的教育？” “對，”埃爾韋拉說，“在康特莎·馬蒂內利。可是我已經永遠地离開那儿了。我現在住在肯特的梅爾福茲家，直到我決定是否有我想干的工作。” “嗯，我希望你能找點令人滿意的事情干干。你沒考慮上大學之類的事情？” “沒有，”埃爾韋拉說，“我覺得我不夠聰明。”她停了停，又接著說，“我想要是我的确想干的話，不管是什么您都會同意的？” 埃格頓銳利的眼光一下子集中了。 “我是你的監護人之一，也是你父親遺囑的一個受托人，是的，”他說，“因此，你絕對有理由在任何時候來找我。” 埃爾韋拉禮貌地說聲“謝謝您”。埃格頓問道： “有什么事使你不安嗎？” “沒有。其實沒什么。可是你看，我什么都不知道。從來沒有人跟我說過任何事情。一般人又不好意思老是發問。” 他關心地看著她。 “你指的是關于你自己的事情？” “對，”埃爾韋拉說，“您能理解真是太好了。德里克叔叔……”她猶豫了。 “你指的是德里克·勒斯科姆？” “對。我一直叫他叔叔。” “我明白了。” “他心腸很好，”埃爾韋拉說，“可他不是那种把什么都告訴你的那种人。他只是安排事情，而且看上去有點擔心，怕我可能會不喜歡它們。當然，他听取很多人的意見——我是說，女人——她們告訴他許多事情。像康特莎·馬蒂內利。他安排我去學校或進修禮儀的地方。” “他們沒去過你想去的地方？” “不是，我不是那個意思。他們都非常令人滿意。我是說，他們或多或少去過別人都去的地方。” “我明白了。” “可是，我對自己卻一無所知。我是說，我有什么樣的錢，有多少，如果我想處理的話我能怎么處理這筆錢。” “實際上，”埃格頓笑眯眯地說，“你想談論公事。是這樣的嗎？嗯，我想你說得很對。讓我想想，你多大了？十六？十七？” “我快二十了。” “哦，天哪。我一點都不知道。” “要知道，”埃爾韋拉解釋說，“我總覺得自己受著嚴密的保護。在某种意義上這很不錯，但也會讓人非常痛苦的。” “那是种已經過時的看法，”埃格頓同意道，“但我很清楚，它對德里克·勒斯科姆還是有吸引力的。” “他是個可愛的人，”埃爾韋拉說，“但不知怎么，很難与他嚴肅地交談。” “是的，我能理解那可能是這樣的。嗯，你對自己了解多少，埃爾韋拉？對你的家庭環境？” “我知道我父親在我五歲的時候去世，而我母親在我兩歲左右的時候离開他跟了別人，我一點都記不得她。我只記得我父親。他很老，一條腿架在椅子上。他常常咒罵。我很怕他。他去世后我跟父親的姑媽或表姐什么的生活在一起，直到她去世，那以后我就跟德里克叔叔和他姐姐住一塊儿。然后她也去世了。我便去了意大利。德里克叔叔為我安排的。現在我和他的表親梅爾福特一家住一起，他們為人熱情善良，有兩個年齡跟我差不多的女儿。” “你在那里過得開心嗎？” “我還不知道。我剛去那儿不久。他們都非常呆板。我真的想知道我有多少錢。” “這么說你真正想得到的是財務情況？” “對，”埃爾韋拉說，“我有些錢。是不是很多？” 此時埃格頓嚴肅起來。 “對，”他說，“你有一大筆錢。你父親是個非常有錢的人。你是他的惟一后代。他去世后，頭銜和不動產都歸了一個堂弟。他不喜歡這個堂弟，所以他把所有的個人財產，數目相當可觀，留給了他的女儿——給了你，埃爾韋拉。你是個非常富有的女人，或者說將會是，等你長到二十一歲的時候。” “你的意思是我現在不富有？” “不，”埃格頓說，“你現在就很有錢。但直到你長到二十一歲或者結婚，這些錢才能由你支配。在那之前，它們由你的受托人掌握。勒斯科姆，我，以及另外一個人。”他朝她笑笑，“我們可沒侵吞這筆錢。它們還在那儿。實際上，通過投資我們已經將你的資產大大地增加了。” “我將會有多少錢？” “一到二十一歲或者一結婚，你就會繼承一筆据粗略估計可能高達六七十万英磅的遺產。” “那可真不少。”埃爾韋拉說，這給她留下了深刻的印象。 “不錯，是很多。很可能就是因為錢數這么巨大，所以人們都不怎么跟你談起它。” 在她思考這個問題的時候，他觀察著她。非常有意思的姑娘，他想道。看上去是個清純得令人難以置信的大家閨秀，但她卻不是那樣。遠不是那樣。他略帶嘲諷地笑了笑，說： “你覺得滿意嗎？” 她突然沖他笑一笑。 “應該的，不是嗎？” “比贏得足球彩票要強得多。”他說。 她點點頭，但心思卻不在這點上。然后她突然蹦出一個問題： “如果我死了，誰將得到它？” “就目前的情況看，那將歸你的至親所有。” “我的意思是……我現在還不能立遺囑，對嗎？直到我長到二十一歲。別人是這么告訴我的。” “他們說得很對。” “那可真的讓人心煩。如果我結了婚，又死了，我想我丈夫將得到這筆錢？” “對。” “要是我沒結婚，我母親將作為我的至親而得到它。我真的好像沒什么親戚——我甚至不認識我母親。她長得什么樣？” “她是個非常了不起的女人，”埃格頓簡要地說，“人們都會這么說的。” “難道她不想見我嗎？” “她可能已經見過你了……我覺得她很可能已經見過你了。但是因為她將自己的生活弄得——在某些方面一團糟，她可能認為讓你在遠离她的地方長大成人對你會好些。” “您是真的知道她是這樣想的嗎？” “不是。我對此什么都不知道。” 埃爾韋拉站起來。 “謝謝您，”她說，“您真好，告訴了我這么多。” “我想，也許以前就應該告訴你更多的情況。”埃格頓說。 “不了解情況真是讓人覺得慚愧，”埃爾韋拉說，“德里克叔叔肯定認為我還是個孩子。” “嗯，他自己已不是年輕人了。他和我，要知道，已經老邁年高了。你應該顧及到這一點，我們是從我們這個年紀的角度去看待問題的。” 埃爾韋拉站著看了他一會儿。 “可您并不認為我真的是個孩子，對嗎？”她精明地說，然后又接著說道，“我想你對女孩子的了解要比德里克叔叔所了解的要多得多。他只是和她姐姐一起生活過。”然后，她伸出手來，非常可愛地說，“非常感謝您。希望我沒打斷您該做的重要工作。”便走了出去。 埃格頓站在那儿看著她出去后又關上了的房門。他撮起嘴唇，吹了會儿口哨，搖搖頭，然后重新坐下來，拿起支鋼筆，若有所思地敲著辦公桌。他把一些文件拉到跟前，接著又猛力推回去，拿起電話。 “科德爾小姐，幫我接通勒斯科姆上校，好嗎？先試試他的俱樂部。然后再試施羅普希爾的地址。” 他放回話筒，再一次把這些文件拉到跟前，開始閱讀，但他的注意力卻不在他所干的事情上面。很快，蜂鳴器又響了。 “勒斯科姆上校已經接通了，埃格頓先生。” “很好。把他接過來。你好，德里克。我是理查德·埃格頓。你怎么樣？剛才有一個你認識的人前來拜訪。你的受監護人。” “埃爾韋拉？”德里克·勒斯科姆非常惊訝地說。 “對。” “可是為什么……究竟……她去你那儿是為了什么？沒遇上什么麻煩吧？” “沒有，我想不是的。相反，她看上去相當——嗯，高興。她想知道所有關于她的經濟地位的情況。” “我希望你沒告訴她吧？”勒斯科姆上校警覺地說。 “為什么不呢？這有什么可保密的？” “嗯，我總有這种感覺，讓一個姑娘知道她將繼承這么大的一筆錢有點不明智。” “我們不說，別人也會告訴她的。要知道，她應該有所准備。金錢就是責任。” “對，可她還遠沒長大。” “你很肯定嗎？” “你是什么意思？她當然是個孩子。” “我不會這樣形容她的。那男朋友是誰？” “你說什么？” “我說那男朋友是誰？她馬上就會有男朋友，對嗎？” “肯定沒有。沒這樣的事。你到底是怎么想到這些的？” “實際上她沒說任何這樣的話。但是要知道，我有些經驗。我想你會發現是有一個男朋友的。” “嗯，我能向你保證，你是大錯特錯。我是說，她是非常小心周到地給撫養大的，她上過非常嚴格的學校，她還去意大利上過一個挑選條件极為嚴格的儀表進修學校。要是有任何這一類的事情發生，我應該會知道的。我想她遇上過一兩個風趣的年輕小伙子，但肯定沒有任何你所說的那种事情。” “嗯，我的診斷是一個男友——而且很可能是個不适合的。” “可是為什么，理查德，為什么？關于小姑娘，你都知道些什么？” “很多，”埃格頓冷淡地說，“去年我有三個客戶，其中兩個成為受法院保護的人，第三個設法威脅其父母讓他們同意了一樁几乎肯定是災難性的婚姻。現在的女孩子們再不像以前那樣接受照顧了。目前這樣的形勢使得照顧她們非常困難——” “可是你盡管放心，埃爾韋拉一直受到非常小心周到的照顧。” “這种類型的年輕女人，她們的聰明机智是你想都想不到的！你注意著她點，德里克。調查一下她都干了些什么坏事。” “廢話。她只是個可愛而單純的小姑娘。” “對于可愛而單純的小姑娘，你所不了解的情況可以灌一張慢轉唱片！她母親私奔造成丑聞——記得嗎？——那時她還沒現在的埃爾韋拉大。而老科尼斯頓呢，他是英格蘭最臭名昭著的浪蕩子之一。” “你讓我不安，理查德。你讓我非常不安。” “你還應該提高警惕。我不怎么喜歡的是她另外的問題。她為什么如此急切地想知道如果她死了，誰將繼承她的錢財？” “你這樣說真是奇怪，因為她也問過我同樣的問題。” “是嗎？她的大腦為什么會想到早死？順便說一下，她還向我問了她媽媽。” 勒斯科姆上校的聲音听上去有些擔心，他說：“我希望貝斯會与這姑娘接触。” “你跟她談論過這個問題嗎——我是指貝斯？” “嗯，是的……是的，談論過。我一次偶然的机會碰到她。實際上，我們住在同一家旅館里。我鼓動貝斯安排見見這姑娘。” “她怎么說的？”埃格頓好奇地問。 “直截了當地拒絕了。她大概還說，她是個危險人物，不宜讓這姑娘知道。” “從某种角度看，我也覺得她是這樣的人。”埃格頓說，“她与那個賽車手有點關系，對嗎？” “我听過傳聞。” “是的，我也听說了。我不知道這是不是真的。我想可能是的。她可能是因為這而有那樣的感覺。貝斯的朋友都是些膽大妄為之徒！可她又是什么樣的女人呢，呃，德里克？是個了不起的女人。” “一直是她自己最危險的敵人。”德里克·勒斯科姆聲音粗啞地說道。 “非常漂亮的傳統評价，”埃格頓說，“那好吧，很抱歉打扰你了，德里克，當心點暗地里的不良分子。別說沒人告訴你。” 他放下話筒，再一次把桌上的文件拉到自己跟前。這次他終于能夠把全部注意力集中到所做的事情上了。 ------------------ 出品：阿加莎.克里斯蒂小說專區(http://christie.soim.com) |
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