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赫邱里·白羅望著這所庄嚴的喬治式房舍的外觀，這地區不久前還是一條老式商鎮上的恬靜街道。進步快速地吞占了這個地帶；好在新建的超級市場、禮品店、瑪加麗服飾店、佩克咖啡室与一所宏麗的銀行都在克勞福路上選定了地點，而沒有侵犯到這條狹窄的高街。 大門上的門環擦得雪亮，白羅心悅地注意到了。他摁了門旁的門鈴。 大門几乎立刻就開了，站在門口的是一位高大耀眼的女人，一頭往上梳的灰發，一付精神旺盛的神色。 “白羅先生？你真准時。請進。” “白德斯貝小姐？” “正是。”她將門往后拉開，請白羅進去。她將他的帽子挂在走廊上的衣帽架上之后，引他進入一間可人的屋子，往外看是一個有牆的小花園。 她讓了一張椅子給白羅，自己也以一副期待的神情坐了下來。顯然，白德斯貝小姐不是個把時間浪費在世俗寒暄上的人。 “我想你是麥田女子學校的前任校長吧？” “是的。我一年之前退休的。据我了解，你是為了以前一個學生諾瑪·芮斯德立克來看我的。” “對了。” “在你的信中，”白德斯貝小姐說：“并沒有說明詳情。”她又說：“我可以說，我知道你是誰，白羅先生。因此，在我們進一步交談之前，我希望多知道一點背景。比方說，你是否有意聘用諾瑪·芮斯德立克？” “不，這不是我的來意。” “基于你的職業，我相信你了解我為什么要知道一些詳情。譬如，你有沒有諾瑪家人給我的介紹信？” “也沒有，”赫邱里·白羅說：“我會向你解釋。” “謝謝。” “事實上，我是受聘于芮斯德立克小姐的父親，安德魯·芮斯德立克。” “呵。我相信他是最近才回英國來的，好象离國很久了。” “的确是的。” “那么你沒有帶來他的介紹信嗎？” “我沒有跟他索取。” 白德斯貝小姐質疑地看了他一眼。 “那樣他會堅持跟我一起來的，”赫邱里·白羅說：“如此就妨礙了我想要請教你的問題了，因為很可能這些問題的答案會帶給他苦痛与煩惱。他目前已經夠苦惱的了，我認為沒有理由再給他增添苦惱。” “諾瑪出了什么事了嗎？” “但愿沒有……不過，卻有此种可能。你認識這個女孩子吧，白德斯貝小姐？” “我的學生我都認識。我的記憶力很好。再說，麥田也不是個很大的學校，只不過兩百個學生。” “你為什么辭職的，白德斯貝小姐？” “怎么？白羅先生，我看不出這与你有任何關系。” “不是的，我只是表示我的一种自然的好奇。” “我已經七十歲了。這不算是理由嗎？” “可以這么說，在你來說就不算。我覺得你充滿活力，精力充沛，少說也能繼續胜任校長職位好多年呢。” “時代不同了，白羅先生。不見得每一個人都喜歡這种改變。我就滿足你的好奇吧，我發覺自己對學生家長愈來愈無法忍耐了。他們為女儿們設下的目標十分短視，坦白說，簡直是愚蠢。” 依据白羅查閱她的資歷所得，白德斯貝小姐是位有名的數學家。 “不要以為我成天無所事事，”白德斯貝小姐說：“我現在生活中的工作給我更多的親切感，我自己指導高級班的學生。好了，現在可否請你告訴我你對諾瑪·芮斯德立克小姐感興趣的真正原因何在？” “這是相當令人焦慮的。她——我直截地告訴你吧，她失蹤了。” 白德斯貝小姐卻仍是一副漠不關心的神態。 “真的？你所說的‘失蹤’，依我想大概是說她沒有告訴父母就离家出走了。喔，我知道她母親死了，所以該說是沒有告訴她父親自己的去處就出走了。這在今天，實在算不得什么不尋常的事，白羅先生。芮斯德立克先生沒有報警嗎？” “在這點，他很固執。他堅決反對報警。” “我可以向你擔保我完全不知道這女孩子現在何處。她沒跟我聯絡過。其實，打從她离開麥田之后，我就沒有听過有關她的任何消息。因此，我覺得我幫不上你什么忙。” “我所要的倒并不純是那方面的消息。我只是想知道她是怎么樣的一個女郎——你怎么形容她。不是她的相貌，我不是指這個，我是說她的人品与個性。” “諾瑪，在學校里是個很平凡的女孩子。學業并不十分优异，但功課還過得去。” “不是神經質的那類吧？” 白德斯貝想了想之后，緩緩地說：“不是，我倒沒有這种看法。自她的家庭狀況來衡量，絕不到想象中那种地步。” “你是指她那殘弱的母親嗎？” “是的。她生長在一個破碎的家庭。父親是她始終深愛的人，卻突然与另一個女人出走了，這种事情她母親自然是深惡痛絕了。她可能毫無忌憚地把一肚子的怨气都不必要地出在女儿身上，令這女孩子更形憂憤。” “也許我該問你對芮斯德立克夫人的看法，才更切題些吧？” “你是問我個人的看法嗎？” “如果你不介意的話？” “不會，回答你的問題我沒什么好顧及的。家庭環境對一個女孩子的一生是很重要的，雖然我能得到的資料很少，但是我仍一直盡力地去注意她們的家庭背景。我可以這么說，芮斯德立克太太是個正直且值得尊敬的女人。自以為是，吹毛求疵，加上极端愚腐，以致一輩子殘缺無能！” “啊，”白羅頗表欣賞地吐了一個字。 “我看，她也是個病態的幻想者。這种人常夸張自己的病痛，這种女人進出療養院象家常便飯。這种家庭環境對一個女孩子的确是很不幸，特別是對一個沒有明确個性的女孩子。諾瑪沒有顯示任何知識方面的志向，沒有自信，對她這樣的女孩子，我是不會推荐任何職業的。找份普通工作，然后嫁人生孩子，這是我對她唯一的期望。” “請原諒我再問一次，依你看，她在任何一段時期，都不曾呈現過精神不穩定嗎？” “精神不穩定？”白德斯貝小姐說：“無稽之談！” “依你說是無稽之談！而不是神經病？” “任何一個女孩子，几乎可說任何一個女孩子，特別在少女時期，都可能神經質，尤其是第一次与社會接触的時候。她仍未成熟，首次面臨性方面的事情時，是需要引導的。女孩子通常對全然不合适，甚至經常帶危險性的青年最為心動。然而，在今天，几乎沒有家長具有一股意志力以拯救面臨這种危險的女儿，以致她們總要經歷一段令人發狂的苦痛，甚或糊里糊涂結了婚，沒多久就走入了离婚的結局。” “那么諾瑪就一點精神不穩定的痕跡都沒顯露過嗎？”白羅仍在窮追不舍地問這個問題。 “她是個常鬧情緒但是十分正常的女孩子，”白德斯貝小姐說。 “精神不穩定？我剛才就說過了，簡直是胡說！她說不定跟個年輕人私奔去結婚了，依我看，再也沒有比這更正常的事了！” ------------------ 出品：阿加莎.克里斯蒂小說專區(http://christie.soim.com) |
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