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（阿斯塔特是古閃米特人神話中主管生育和愛情的女神。也譯作“亞斯他錄”。迦南宗教的大女神之一。也用來稱迦南地區的一般女神。以色列定居迦南后，敬拜者頗多，甚至把她當作耶和華的配偶．并在耶路撒冷筑起了祭壇。《圣經》中視此為上帝的最大背叛。——譯注。） “那么，現在，彭德博士，你給我們講點什么呢？” 這位老牧師很有禮貌地笑了笑。 “我的一生都是在僻靜的小地方度過的，”他說，“像我這樣的人，生活中很少有什么特別的經歷，不過，年輕的時候，倒是目睹了一次奇怪的、悲劇性的事件。” “哦？”喬伊斯·雷蒙皮埃爾以一种鼓勵他說下去的口吻說道。 “我永遠也忘不了這件事，”牧師繼續說，“它深深地刻印在我腦海里，就是今天，只要我把記憶的閘門掀開一條小縫，就又能看見那個被刺死的人，上帝也沒能幫了他，那种恐懼、戰栗的感覺頓時會向我襲來。” “你讓我毛骨悚然，彭德。”亨利爵士抱怨道。 其他的人也附和道：“是的，的确如此。” “從那以后，我再也不會笑話那些動不動就用‘气氛’一詞的人了。在這個世上，總有那么些地方充斥、浸透著善良的或邪惡的魔力，讓人無法規避。” “那幢房子，拉切斯家的，真是一座風水不好的房子。”馬普爾小姐說，“在那幢房子里，老史密斯一家的錢全都不見了，他們不得不撤走。然后是卡斯萊克一家住進去，約翰尼·卡斯萊克又從樓梯上摔了下來，斷了一條腿，卡斯萊克太太因為健康原因不得不到法國南方去療養。現在布登先生入主這座房子，可我听說他剛搬進去就要動手術。” “這類事情老是給抹上一層迷信的色彩，”帕特里克說，“這些毫無根据的臆說，給房主帶來許多名譽上的損害和經濟上的損失。” “我就知道一兩個這樣的鬼，他們都很厲害。”亨利爵士邊說邊抿著嘴笑。 “嘿，各位，我想，我們應該讓彭德博士把他的故事講完。”雷蒙德說， 喬伊斯站起來，把兩盞燈都關掉，只剩下壁爐里的那膛火，火光搖曳不定。 “气氛，”她說，“好了，現在我們可以開始了。” 彭德博士朝她笑笑，靠在椅背上，取下他的夾鼻眼鏡，用一种緩緩的語气追憶道： “我不知道你們是否知道達特穆爾高原，我要講的故事就發生在達特穆爾的邊沿上，這是一處迷人的地產，盡管它在市場上几年都沒賣出去。冬天的情境興許有點蕭瑟，然而它周圍有著奇特的自然景觀，風景依然非常优美。一個叫海登，里查德·海登的爵士買下了這處地產。我在大學期間就認識他了，雖然我們已有好些年不見面，但我們之間的友誼牢不可破。一天，我很高興接到他的邀請，約我到他的‘寂靜的小樹林’去，這是他給那地方取的名字。 “那是一次小范圍的家庭聚會，有海登爵士自己，他的堂弟埃利奧特·海登；曼納林女勳爵帶著一位面色蒼白不起眼的女儿，叫維奧萊特；羅杰斯上校和夫人，這對夫婦酷愛騎射，臉晒得黑黑的，他們的全部生活就是馬和捕獵；還有一位年輕人西蒙茲醫生以及戴安娜·阿什利小姐。有關戴安娜小姐我倒有所耳聞，她的照片刊登在報紙的社會專欄上，是社交忙季中大名鼎鼎的美人。她确實很有魅力，高高的個子，黑頭發，奶油色的皮膚光滑如絲，半開半合的黑眼睛斜斜地嵌在臉上，給她的外貌平添了一种神秘的可愛的東方色彩，她還有一副好听的嗓子，音色較低，悅耳如鈴。 “我很快就發現我朋友里查德·海登完全被戴安娜吸引住了。而且，我猜，這個聚會是為她安排的，至于她本人的感覺我不得而知。她由著性子，反复無常。今天只跟里查德說話，旁若無人，明天又會青睞他的堂弟埃利奧特，好像里查德不存在似的；然后她又會把那迷人的笑送給那位安靜的靦腆的西蒙茲醫生。 “我到的第二天早上，主人領我們參觀他的‘小樹林’。這房子本身沒有什么特別之處，是用德文郡產的花崗岩建造的，非常牢固，經受住了時間和風吹雨打的考驗，沒有一點儿浪漫色彩，卻很舒适。透過窗戶一眼望出去，達特穆爾高原盡收眼底，連綿不斷的山崗，裸露著被歲月洗刷過的岩石。 “在离我們最近的斜坡上，有一片石頭的斷垣殘壁，呈環形狀，屬于石器時代晚期遺跡。最近，在另一個小山丘上剛發掘出一座古墓，里面有許多青銅器，海登就是喜歡文物，談起這些時眉飛色舞。他說，‘這塊不尋常的地方有著特別丰富的古代遺跡。新石器時代的居民，德魯伊德，羅馬甚至早期腓尼基人的遺址在這儿也能找到。’ “‘然而，最有趣的還是我們現在腳下的這塊地方，你們都知道，我管它叫“寂靜的小樹林”，不難看出這名字的來源。’ “他用手指著，接著說道：‘那邊那一部分全是岩石，有一片石南屬植物和歐洲蕨，但离這房子一百碼的地方，有一片濃密的小樹林。’ “‘那是遠古時代留下來的。’海登說，‘那些樹曾經死過，現在這些是重栽的，但總体上還是保持了原貌，也許是腓尼基人住在這儿的時候，照管過這片林子。’ “我們都跟著他，一走進小樹林，一种莫名的壓抑感向我襲來。林子里死一般地寂靜，樹上似乎連鳥巢都沒有，漫溢著荒涼和恐怖。我發現海登帶著一种神秘的微笑看著我。 “‘對這地方有什么感覺，彭德？’他問道，‘是反感還是不自在？’ “‘我不太喜歡這儿。’我毫無表情地說道。 “‘你應該是最有發言權的，這地方是你們的宗教里古代敵人的一個要塞，阿斯塔特小樹林啊。’ “‘阿斯塔特？’ “‘阿斯塔特，伊師塔（伊師塔：巴比倫和亞述神話中司愛情、生育及戰爭的女神。——譯注。），阿什脫雷思（阿什脫雷思：古代腓尼基的敘利亞主管愛情与生殖的女神。——譯注。）或者還有什么別的名字。我喜歡腓尼基人的叫法，阿斯塔特，我相信在這坐落于哭牆北面的鄉間里，肯定有人知道阿斯塔特的故事。我沒法證明這一點，但我宁肯相信這儿才是真正的阿斯塔特小樹林的所在地。就是在這儿，這片稠密的樹林里舉行了那神圣的儀式。’ “‘神圣的儀式？’戴安娜小聲地說，帶著一种恍恍惚惚的眼神看著遠方，‘是一种什么樣的儀式呢？我要是知道就好了。’ “‘根据各种傳說來看，也沒什么特別神圣的東西，不過是一些莽漢的聚會而已，’羅杰斯上校說，發出一陣毫無意義的空洞的笑聲。 “海登絲毫也不理會他。 “‘在這樹林的中央應該有一座神壇，我沒法證明這一點，但直覺告訴我這林子中央有一座神壇。’ “這時，我們來到了樹林中的一小塊空地，在空地的中央有一座石頭建筑，顯然不是避暑別墅。戴安娜好奇地望著海登。 “‘我把它叫做圣壇！’他說，‘它就是阿斯塔特圣壇。’“他帶著我們走上廢墟，里面有一根烏木柱子，柱子上有一幅圖像，畫的是一個女人握著新月狀的尖鉤坐在獅子身上。 “‘腓尼基人的阿斯塔特，’海登說，‘月亮女神。’ “‘月亮女神！’戴安娜叫道，‘啊，讓我們今晚來一次野外祭祀，我們每個人都化裝，月亮升起的時候，我們都來這里，舉行一次阿斯塔特的儀式。’ “我做了一個很突然的動作，埃利奧特·海登——里查德·海登的堂弟馬上轉過身來對我說： “‘你不喜歡所有這一切，對吧，牧師？’ “‘是的，’我小聲說，‘我不喜歡。’ “他奇怪地看著我，繼續說：‘這只是一些夢囈，狄克怎么會知道，這就是真正的神壇的所在地呢？想像罷了，他就喜歡弄些小把戲，再說了，如果它是……’ “‘如果它是什么？’ “‘得了，’他很尷尬地笑了笑，‘作為一個牧師，你總不至于相信他的那些胡說八道吧！’ “‘但那已是很久之前的事了，都結束了。’ “‘這可說不定，’我若有所思地說。‘我不屬于那种對周圍的環境和气氛很敏感的人，但從我一走進這片密林的那一刻起，我就覺得被一种奇怪的、可怕的、罪惡的气氛籠罩著。’” “他心神不定地扭頭從他自己的肩頭望出去。 “‘是的，’他說，‘是有點古怪，我明白你的意思。都是我們的想像讓我們產生了那种感覺，你說呢？西蒙茲？’ “一兩分鐘的沉默之后，大夫才慢吞吞地回答說：‘我不喜歡這儿，我說不出所以然，反正就是不喜歡。 “就在這時候，維奧萊特·曼納林朝我跑來。 “‘我恨這地方，’她叫道，‘我恨這地方，我們离開這儿吧！’ “我們開始往回走，其他人跟在我們后面，只有戴安娜遲遲不動。我轉過頭去，看見她正站在圣壇前，目不轉睛地盯著上面的那幅圖像。 “那天的天气格外熱，也特別美，大家很樂意地采納了戴安娜的建議，晚上開個化裝舞會。于是，隨著笑聲和竊竊私語聲，准備工作悄悄地進行著。當我們都打扮好了去進晚餐時，當然免不了一場鬧哄哄的喝彩聲。羅吉斯先生和太太打扮成新石器時代的狩獵者，難怪壁爐前的那塊小地毯忽然不見了。里查德·海登把他自己稱作腓尼基的航海者，他堂弟裝扮成綠林頭子，西蒙茲大夫成了一個廚師，曼納林女勳爵扮成一位醫院的護士，她女儿把自己打扮成切爾卡西亞的奴隸。我則把自己裝扮成一位修道士。戴安娜·阿什利最后一個下來，她令我們大失所望，只穿了一套化裝舞會常見的那种帶有面具、帽子的黑外衣。 “‘那不知名的人就是我，’她輕松地說，‘看在上帝的份上，開飯吧！’ “晚飯后，我們都到外面去，那是一個迷人的夜晚，暖風習習，天空挂著一輪明月。 “我們漫無目的地走著，談著，時間過得很快，大約一小時之后，才注意到戴安娜沒与我們在一起。 “她肯定不會上床睡覺了吧！’里查德·海登說。 “維奧萊特·曼納林搖了搖頭，‘噢，不！’她說。‘一刻鐘之前，我看見她往那個方向去了。’她邊說邊用手指著密林的方向。月光下，小樹林籠罩在黑暗中，朦朦朧朧。 “我弄不明白，她去那里干什么？’理查德·海登說，‘肯定是個惡作劇，我敢打賭，不信讓我們去看看。’ “我們一個跟著一個地向阿什利小姐去了的地方走去，想探個究竟。只有我，不愿意走進那片暗伏凶相的密林中去，好像有什么詭异的力量拉著我，阻止我進去。我比任何時候都堅信，林中那塊空地上，一定有某种罪惡存在。我想其他人也与我有同感，只是他們不愿意承認罷了。林子里的樹稠密得連月光都透不進來，四周的聲音似有似無，像是低語，像是歎息，大家害怕极了，本能地互相靠得更緊。 “我們在惊懼中來到了林中的那塊空地。突然，大家都惊呆了，腳像是被釘住似的，那儿，在那神壇的門檻上，站著一位全身都用透明的薄紗裹得緊緊的人，從她的黑頭發上升起兩鉤明晃晃的彎月。 “天啊！’里查德·海登叫道，額頭上冒出了冷汗。 “維奧萊特·曼納林尖叫道：‘那不是戴安娜嗎？她在干什么呢？太怪了。’ “門檻上的那人高舉著雙手，向前走了一步，用一种甘美的高音唱著贊美詩。 “我是阿斯塔特的女神。’她低聲唱道，‘當心，別靠近我，我手握死神之劍。’ “‘別這樣，親愛的。’曼納林女勳爵責怪著，‘你把我們嚇得汗毛都立了起來，真的。’ “里查德突然直直地向她走去。‘上帝啊，戴安娜！’他叫道，‘你太棒了！’現在我的眼睛已經适應了這月光，我可以把她看得更清楚了，維奧萊特說得對，看上去她确實很不同尋常，臉上的東方神秘色彩更濃，眯成一條縫的眼睛帶著一种凶光，嘴角上挂著我從未見過的怪怪的微笑。“‘當心！’她警告道，‘別靠近女神，如果有人把手放在我身上，他必死無疑。’ “‘你真是太絕了，戴安娜，’里查德·海登叫道，‘行了，畢竟我……我不太喜歡這個。’ “他穿過草地，繼續向她走去，她伸出一只手，指著他說：‘你站住！’她喊道，‘再走近一步，我就要用阿斯塔特的咒語懲罰你。’ “里查德笑著，加快了步子。突然，奇怪的事情發生了。他遲疑了一會儿，像是給絆了一下，頭朝地倒了下去。他沒有再站起來，就躺在他倒下去的地方，一點儿動靜也沒有。 “忽然，戴安娜發出了一陣凄厲的歇斯底里的笑聲，打破了林間的寂靜。 “埃利奧特罵了一句，飛快地跑了過去。‘我受不了了！’他喊道，‘起來！迪克。起來呀！男子漢。’ “然而，里查德·海登還是躺在那儿。埃利奧特走到他邊上，跪下，輕輕地把他翻轉過來。他俯身凝視著他的臉。 “他猛地站了起來，有些搖晃。 “‘大夫，’他喊道，‘大夫，看在上帝的份上，快過來，我……我想他是死了？’ “西蒙茲跑了過去，埃利奧特拖著沉重的步子又回到了我們這邊。他用那种我不太明白的神態看著他的手。 “就在這時，傳來了戴安娜失控的尖叫：‘我殺了他！哦，上帝啊！我不是存心的，但我卻殺了他。’ “她昏了過去，扭成一團，倒在草地上。 “羅杰斯太太哭了起來，‘噢，快帶我們离開這鬼地方吧！’她嗚咽道：‘任何事情都有可能發生，太可怕了！’ “埃利奧特抓住了我肩膀，‘這不可能，’他聲音很低，‘我說，這不可能，一個人是不可能被那樣殺死的，這太邪門了。’ “我盡量安慰他，使他平靜下來。 “‘一定有某种解釋的，’我說，‘你堂兄一定有他自己也不知道的心髒方面的疾病，這一惊嚇，激動……’ “他打斷我，‘你不明白，’他說著，把手抬起來給我看，我看見他手上有塊紅色的污跡。‘迪克不是死于惊嚇，他是被刺死的，刺穿了心髒，而身上沒有任何凶器。’ “我以疑懼的目光盯著他。就在這時，西蒙茲檢查完尸体，站起來，朝我們走來，他臉色蒼白，渾身發抖。 “‘我們全都瘋了嗎？’他說，‘這是什么鬼地方呀！會發生這樣的事？’ “‘但确實是發生了。’我說。 “他點了點頭。 “‘從傷口上看，是一把長而薄的匕首所為，但尸体上卻沒有匕首。’ “我們都面面相覷。 “‘它肯定就在那儿，’埃利奧特·海登叫道，‘那匕首肯定從他身上掉了下來，落在了草地上的什么地方，讓我們來找找看。’ “我們徒勞地在地上找著，忽然，維奧萊特·曼納林說：‘戴安娜手里拿著什么東西，我看像一把匕首。當她在威脅他的時候，我看見那匕首在閃閃發光。’ “埃利奧特·海登搖搖頭，‘他离她最少也有三碼。’他反駁道。 “曼納林女勳爵向倒在地上的戴安娜俯下身去。 “‘她手里現在什么都沒有了，’她宣布，‘地上什么也沒有。維奧萊特，你肯定看到過那匕首嗎？我可什么也沒找到。’ “西蒙茲來到了戴安娜身邊，‘我們必須把她弄到屋里去’他說，‘羅杰斯，你來幫幫我好嗎？’ “我們把人事不省的戴安娜抬了回去，然后我們又去搬里查德的尸体。” 彭德博士突然停了下來，朝四周看看。 “由于偵探小說的普及，處理類似的事情，今天的人們要比以前的人懂得多。現而今，連街上的孩童都知道尸体應放在原來的地方，但那時候我們不懂得這一點，所以我們把尸体搬回石屋他的房間里，再派男管家騎車去找警察。從石屋到警察局有几英里路。 “這時，埃利奧特把我拉到一邊說：‘我要回到林子里去，一定能找到凶器。’ “‘除非真有凶器。’我怀疑地說。 “他抓住我的手，猛烈地搖著。‘你滿腦子的迷信，你認為他的死是超自然的力量造成的。好吧，我回到林子里，去看看是不是這樣。’ “我反對他這樣做，使出渾身解數勸他不要去，但毫無結果。一想到那片密不透風的林子我就覺得惡心。我有一种預感，還有災難要發生。可埃利奧特是個十足的死腦筋，我想，他自己也給嚇坏了，卻不承認。帶著一定要找到謎底的決心，又一次，他進了那片密林。 “這是一個可怕的夜晚，我們誰也睡不著，也不想睡，警察來了，很顯然他們根本不相信我們所說的一切。堅持要詢問阿什利小姐，遭到西蒙茲大夫的強烈反對。阿什利小姐剛從昏迷中蘇醒，大夫給了她安眠藥，明早以前，誰也不能打扰她。 “直到第二天上午七點鐘，還是西蒙茲，突然問埃利奧特那里去了，人們才想起他。我告訴他們埃利奧特的去向。西蒙茲陰沉著的臉變得更陰沉了。‘但愿他不致于……太……太莽撞了。’他說。 “‘你總不會是在暗示，他會發生什么意外吧？’ “‘希望不會。我想，彭德，你和我最好去看看。’ “我知道他是對的，但我仍然鼓足了勇气才接受了這一差事。我們一起出發，又一次進入那倒霉的林子，我們喊了兩聲，但沒有回應。一兩分鐘后．我們來到那塊空地，在晨光中它看來更慘白，陰气更重。西蒙茲抓住我的胳膊，我發出了一聲低低的惊叫，昨晚我們已經目睹了一個面朝下倒下去的人死了。眼下，我們面前又出現了同樣的情景，埃利奧特·海登正好躺在昨天晚上他堂兄倒下去的地方。 “‘上帝啊！’西蒙茲說，‘您又把他帶走了！’ “我們一起跑過去。埃利奧特已不省人事，但還有微弱的呼吸。致傷的原因一目了然，一把長長的，薄薄的青銅制的凶器留在了傷口上。 “‘匕首刺穿了他的肩膀，而不是心髒，太幸運了。’大夫說道，‘天啊！我不知該說些什么，上帝保佑，他沒死，他能告訴我們到底是怎么回事。’ “然而，那正是埃利奧持沒能做到的。他的描述什么也說明不了。他四處搜尋那把匕首，可什么也沒找到。最后，他放棄了，在神壇附近站了一會儿，也就是那會儿，他覺得有人在林子邊盯著他，他盡力想打消這念頭，卻怎么也甩不掉。一股詭异的冷風開始向他吹來，這風不是從樹林中，而是從圣壇里吹出來的。他轉過身，向里面窺視。他看見一位小個子女神，眼前一片恍惚，那女神好像變得越來越大，忽然他覺得兩邊的太陽穴被擊了一拳，把他打昏了。在他倒下的時候，他覺得他的左肩像炸開一樣地疼。 “經鑒定，那把匕首是從山上那古墓里控出來的。里查德·海登買下了它，然而，他把它放哪儿呢？是在石屋，還是在圣壇里呢？沒人知道。 “警方認為，他們通常都是這樣認為的，是阿什利小姐刺死了里查德·海登，但我們大家都證明當時阿什利离他有三碼那么遠。因此，他們無法指控她，就這樣，事情又擱了下來，成了一個謎。” 一陣沉默。 “好像沒什么可說的了。”喬伊斯·雷蒙皮埃爾終于忍不住問道，“一切都是那么的可怕，那么不可思議。你沒什么要補充了嗎？彭德博士。” 老先生點了點頭說：“有一點我想說明一下，也算是一种說明吧。很奇怪，在我腦子里，一直有一种推測，只是無從得到證實。” “我參加過降神會，”喬伊斯說，“就是那些難以解釋的事，我認為在催眠術中都能找到解釋。那位把自己打扮成阿斯塔特女神的女人，我總覺得是她刺死了里查德·海登。也許是她把匕首擲過去的。曼納林小姐見過她手中确實是有把匕首。” “也許是長矛。”雷蒙德·韋斯特說，“畢竟，月光不是太亮，也許她手里拿了支長矛，在遠處刺死了他，然后是催眠術，我是說，你們一開始就認為他是被一种超自然的力量擊倒的，因此，你們一直認為他的死歸咎于這种超自然的力量。” “我在戲里看到過許多用刀、匕首干出來的好事。”亨利爵士說，“我猜，有人躲在樹林后面，從那儿他能很准确地把刀或匕首擲出去，當然了，他一定是位職業殺手。我承認，這是有些牽強，但也不完全沒有可能。還記得另一個海登說，有人在樹后面盯著他嗎？曼納林小姐說阿什利手中有一把匕首，而其他人卻說沒有。我一點儿也不覺得奇怪，如果你們有我這樣的經歷，就會知道五個人對同一件事的看法，有時會天懸地隔。” 帕特里克干咳了几聲。“在所有的推測中，我們好像忽略了一個基本事實，那就是凶器。阿什利站在空地的中央，她不可能把長矛藏起來。如果是一個隱藏的凶手扔出的匕首，那么當尸体被翻過來的時候，匕首應該在傷口上。我認為，應該拋棄那些牽強的推測，回到事實上來。” “那么事實在什么地方呢？” “有一件事是清楚的，他被擊倒時沒有人在他的近旁。那么，惟一能刺死他的人只能是他自己，實際上是自殺。” “那么到底是為什么他非自殺不可呢？”雷蒙德·韋斯特不相信地問。 律師再一次干咳了几聲。“啊！又是一次推測的問題了。”他說，“現在先不去猜測他為何自殺。在我看來，應該排除那种所謂的超自然的力量，我從來就不相信這些。就發生的一切，只有一种解釋，他自己殺了自己。就在他倒下的一剎那，他飛快地從傷口上把匕首拔出來，扔到樹林里去了。盡管有些靠不住，但事情的經過只能如此。” “我可不這樣認為。”馬普爾小姐說，“這件事是讓人感到迷惘，但它确實是發生了。去年，在夏普萊太太的一次聚會上，那位高爾夫球記分員無意間絆倒了一位打高爾夫球的客人，這位客人足足有五分鐘都沒能醒過來。” “沒錯，親愛的姑姑。”雷蒙德說，“可這位客人沒有殺死自己，不是嗎？” “當然沒有，親愛的。”馬普爾小姐說，“那正是我要告訴你的。很顯然，只有一种方法能刺死可怜的里查德先生。要是我能知道他一開始是給什么絆倒的就好了，也許是樹根吧。他徑直向阿什利小姐走去，眼睛一直盯著她，月光下，一不留神就會被什么東西絆倒。” “你說只有一种方法能把里查德置于死地，是這樣嗎？馬普爾小姐？”牧師帶著滿臉的好奇問道。 “是的，很不幸，我甚至不愿去想它。凶手慣用右手，對不對？我是說，傷口在左肩，說明他慣用右手。我真為貝尼斯在戰爭中的表現感到遺憾。你們還記他曾向自己的腳開過槍吧？事后，我去醫院探望他，他向我道出了這件事，并為自己的行為感到羞恥，希望埃利奧特·海登沒能從他的罪惡勾當中獲得太多的好處。但愿他會因他的罪惡而時常受到良心的譴責。” “埃利奧特·海登！”雷蒙德叫道，“你認為是他殺的人？” “我看不出還會有其他人。”馬普爾小姐說，“我說，如果我們都能遵循帕特里克的教導，注重事實的話，就不會被那些裝神弄鬼的表象所迷惑。我不認為那是上乘的表演。埃利奧特是第一個向查理走去的人，是他給他翻的身，他背對著大家，他做了什么別人是看不見的，他把自己打扮成一個綠林中的頭子，腰間肯定佩有某种武器。我仍記得年輕的時候与一位打扮成綠林頭子的人跳舞時的情景，他有五种刀和匕首，簡直難以形容做他舞伴的那种尷尬和不安。” 所有的人都把目光集中到了彭德博士身上。 “我有答案，”他說，“那場悲劇發生的第五年，我收到一封埃利奧特·海登寄來的信。在信中他說他認為我一直在怀疑他，說一切都是一瞬間的念頭引起的。他太愛戴安娜·阿什利了，但他只是一位苦苦掙扎的小律師，如果里查德死了，他就可以承襲他的封號和遺產，前景會有很大的改觀。他跪下去的時候就抽出匕首，來不及細想，就把匕首插進了他堂兄的胸膛，赶快又把匕首放回腰間。后來他自己刺傷自己以消除別人的怀疑。在去南极探險之前，他給我寫了這封信。以防万一，照他的說法，他可能回不來了。我也不認為他還會回來，正如馬普爾小姐說的那樣，他确實沒能從他堂兄的死中得到什么好處。‘五年來，’他說，‘我一直生活在地獄中。我希望，至少我能用一种有价值的死來補償我的罪孽。’” 大家都沒出聲。 “他的确死得很光榮。”亨利爵士說，“在你的故事中，你換了個名字，彭德，但我想我知道此人。” “我說過，”老牧師接著說，“我不認為有關埃利奧特殺人動机的解釋是能使大家心悅誠服。我一直認為那密林里有某种罪惡的气氛。正是這种無形的魔力驅使埃利奧特產生了殺人的念頭。直到今天，一想起阿斯塔特的神壇，我就會悚然而栗。” ------------------ 克里斯蒂小說專區掃校 |
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