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詩曰： 學力文宗巨，群英靡時風。 才憑八句錦，緣結寸香紅。 舊韻妝台沓，新題繡閣通。 奪標雖入手，猶恨未乘龍。 楚卿听得路旁樓上有人叫他，回頭一看，卻是吳子剛。下了牲口。子剛迎著道：“一別五月，不胜夢想。”楚卿道：“不見兄回，特來汪家問信。”兩個上樓，各敘別后事情。子剛道：“兄正要來報弟喜信。愚兄出京時，聞得福閩倭寇已平，北直山西一帶，土賊猖獗，欽召沈長卿鎮撫。我想：這几個月，行了几千里路，上任未久，那有功夫擇婿？如今轉來，攜家眷到任。賢弟來歲中了鄉科，到京又是順路，豈不是個喜信？”楚卿道：“但愿如此。”子剛道：“如今喜信既報，即要回鄉。移居之事，約在來春二月到宅。”楚卿道：“專候伯母魚軒。”就同到子剛寓處住了，明日分別不題。 且說沈長卿，同夫人小姐于四月二十八日起身，直至六月中方到任所。沿海一帶，關津嚴守。倭寇屢戰不利，竟退去了。馳表進京，八月二十六日旨下，欽差鎮撫冀州、真定、河間等處。既已走馬上任，家眷陸續起程。十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼時，流寇竊發，不意二月中，打破了沙河、廣昌、長垣。長卿日夜設御，流寇方退，長卿遂回冀州。時，沈夫人見若素年長，欲擇婿。即与長卿商議。長卿道：“我久有此意。因宦途跋涉，只得丟下。今幸地方稍平，正該留心訪擇。”這話一出，那些公子鄉紳，個個央媒說合，每日有几個來說，你講那個強，我說這個好。長卿竟沒主意。倒是夫人說：“門樓好，不如對頭好，效蘇小妹故事，令女儿出題，選詩擇婿。”長卿道：“有理。”及至詩題一出，門上紛紛投詩不絕，一應著家人傳進，并無可取，若素一概貼出。有几個，央有才的代筆，取中了。發帖請到后堂，不是年長，定是貌丑；或有俊雅的，當面再出題一試，竟終日不成一字。一概將原詩封還。如此月余，漸漸疏了。 再說楚卿，當日別了子剛回家，過了殘冬，至正月服滿，見過府縣學官。三月初，宗師考歸德，楚卿進考，正出場來，听得三個少年秀才說：“考一個科舉易，做一個丈夫難。”那個道：“沈小姐比宗師轉惡些，如今做身份，只怕再有兩年熬不過，挨上門的日子。”又有一個道：“我們往來千余里，空費了盤纏，不曾吃得他一杯茶。待他白了頭，与我甚么相干？”大家都笑。楚卿心中疑惑，就問道：“列位兄講的甚事，恁般好笑？”一個二十多歲、有几莖髭須的道：“冀州沈兵備，有個小姐帶在任上，要自己檢老公，出題選詩。多少選過，并沒中意的。小弟選中了，又嫌我這几莖髭須，恐怕触痛了小姐的櫻唇，仍复回了。”楚卿忙問：“如今有選中的么？”答道：“他到八十歲也不要選中了。”遂一拱而別。 楚卿聞此信，又惊又喜。喜的是有擇婿門路，惊的是路遠，恐怕去又有人取中了。來到下處，躊躇不決。又想道：我為他費過多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，難道送上門來？遂急急回家，也不管有科舉沒科舉，仍喚蔡德、清書跟隨，連夜赶來。 不日已到冀州地面，逢人訪問，都說：“小姐眼力高，那里有人選得中？”楚卿听了，大喜，急急赶進冀州，尋下處歇宿。問于店主，店主道：“以前亂選，每日投詩有上百，俱被貼出。后來每日還有几十，有選進去的，或老或丑，或當面复試不出，回了出去。末后一日，只有几個。近來，夫人新設一法，不用投詩，求選者俱至迎賓館，先將家世、年貌、名帖寫定，管家傳進，然后出題。恐人同謀代筆，卻是一個另有一題，一人另設一桌，不許交頭接耳，著管家監著。香點完不就，一概不收。或有完的，詩內寫現寓處，以備邀請。如今，或三兩日只有一個。”楚卿大喜。 明日，早飯后喚蔡德、清書跟著，備個紅柬，進迎賓館來。管家問道：“相公是考詩還是拜見老爺？”楚卿道：“考詩。”管家把楚卿一相，口中贊道：“好。”即去拂桌擺椅，磨墨濡毫，請楚卿坐。袖中取出一幅格式來。上寫著十五歲以下，二十歲以上，俱不入格。楚卿看了，喚清書取一個紅柬來，上寫著： 河南歸德府鹿邑縣，胡瑋字楚卿。年一十八歲，面白，系生員。祖廷衡，官拜左諫議。父文彬，官至禮部郎中。 寫完，管家拿進去。少頃，見一個披發童子，托一盞茶送上。清書在旁，掩口而笑。楚卿看見，想著上年自己扮書童在他家，今日他家書童來托茶，也忍笑不住。茶完，管家出來，手拿紅柬，上寫詩題。一個題是“花魂”，一個題是“鳥夢”。下邊注著細字：“韻不拘”。又見一個童子，拿安息香，把火點了兩枝。留一枝不點，放在案上，取一枝點的進去。楚卿問是何意，管家道：“小姐吩咐，香完詩繳，又恐我們受賄作弊，不完報完，香完報不完。故同點兩枝進去。如里邊將熄，即著人出來邀詩，遲半刻即不收。”楚卿問：“留一枝不點是何故？”管家道：“小姐定例，點香一炷，要詩一首。題是兩個，故香有兩炷，逐首去繳。”楚卿又問：“這詩題是那人出的？那個寫的？”管家道：“題是小姐出的，字是侍女衾儿寫的。但是完不完，要原帖繳進，不許人帶去。楚卿又問：“衾儿曾嫁人否？”管家道：“說來好笑，今年二月間，老爺要把他配与書記，衾儿抵死不肯。問起原故，夫人道：‘老爺未回時，曾有一個姓吳的鹿邑人來做書童，取名喜新，因見他伶俐，把衾儿口許他。后來不知甚么緣故去了。想是衾儿要守他。’老爺听了，要把衾儿拶起，衾儿直說：‘喜新因奶奶親口許了，曾央朱媽媽將紫金通气簪贈我為聘，今老爺若欲別許，宁死不辱。’老爺道：‘你身子是我的，那由你作主？你私自結識漢子，敢在我跟前強辯！’要打死。轉是小姐說：‘衾儿常在孩儿房里，并無瑕玷，但女子貞烈守志，也是好事，望爹爹恕他。守一二年，若喜新不來，那時配人也未遲。’老爺就罷了。所以，今年十九歲，尚未嫁人。”楚卿听了，咨嗟不已。管家道：“相公講話多時，看已半炷，請作詩罷。”楚卿道：“我再問你，小姐出了詩題，自己有作么？”管家道：“小姐自然有作。”楚卿道：“既然小姐有作，何不勞你傳一個韻來，待我和著。”管家道：“小姐說，限了韻就拘拘了，不能盡人之才情，察人之品格。”楚卿道：“原來如此。”暗想：韻既不拘，我就取夫婦陰陽和合之義。第一首取七陽韻，第二首一東罷。正欲提起筆來，只見八色盛果，并一壺細茶，托到中間一張桌上。童子斟茶，請楚卿吃。楚卿本不想吃，見他請，只得去領個情。卻見色色精品，嘗時，物物可口。心上痴想：必是小姐親手制的。竟這盤吃些，那盤吃些。旁邊童子斟上茶，就飲了七八杯，竟忘了作詩。香已將完，管家又不來催。轉是清書性急起來，說：“相公，我們多少路來，特為考詩。今香已將盡，果子少吃些罷。”楚卿回頭一看，只乘得半寸。剛立起身，只見內里走出一個人，說：“小姐催繳詩。”見桌上柬儿，只字未動。口中道：“像是沒相干了。”楚卿急急提起筆來，信意揮一首。那人道：“還好，待我先繳送入去。”楚卿見香尚有紅星，說道：“一發繳去罷，省得走出走入。”又一揮而就，香柄上猶煙煤未絕。管家道：“好捷才，請相公旁邊注了寓處。”楚卿即注了。問道：“如今還是等回音，還是先回去？”管家道：“要待小姐看過，送与夫人、老爺，選中了，然后發帖，到寓來請。”楚卿遂起身回寓。 且說沈夫人，見送進考詩人年貌，就是當年俞彥伯所荐的人，想他必有才學，遂把帖送与小姐。小姐見了，對衾儿道：“這人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你訪喜新消息。”因把昨日作的兩首詩題寫出。一炷香將完，即著人去取詩。香已熄了，不見繳進。對衾儿道：“此人必定也是蠢才。”衾儿道：“兩個題，原是兩炷香，且把第二枝點來，或者第二首作得快些，也未可知。”剛才點上，只見外邊傳詩進來。若素看時，卻是兩個帖子都寫在上面。心上道：詩未知如何，卻也敏捷。只見得： ◇花魂（韻不拘） 輕顰淺笑正含芳，欲托東君費主張。 風細撒嬌來緗榻，月明涵影到回廊。 似怀古士怜香句，若妒佳人俏麗妝。 一自河陽分种后，多情猶是憶潘郎。 ◇鳥夢 翱翔求友類孤鴻，羽倦投林睡眼懵。 幽思不离花左右，痴情常繞樹西東。 忽從金谷催詩遍，又向蘇堤掠雨終。 心境未諧魂不扰，卻教啼盡五更風。 若素連看三五遍。遂道：“好詩。《花魂》喻我擇婿之意，《鳥夢》寓求聘之情。宛如月下箜篌，幽情縷縷，雖司馬風流，不過是矣。”衾儿道：“婢子雖不識詩，但見小姐末韻是娘字，這詩末韻是郎字，以才郎配女娘，不約而同，先是佳兆。”若素道：“果有些奇特。你把這詩送去与奶奶看。”衾儿去一會，來對若素道：“夫人見詩歡喜，老爺十分贊賞。恐怕人物平常，喚管家來問。管家道自從前到今日，不曾有這樣丰采，就小姐也比他不過。且初來与管家說了無數閒話，及送點心出去，想必饑了，只顧逐件的吃，直到香不上半寸，轉是他的小廝催作，他就筆不停點，也不起稿，竟一揮而就。”若素道：“如此便是捷才，与喜新仿佛的了。”衾儿道：“老爺喚書房發帖去請了。” 正是：雀屏今中目，繡幕喜牽絲。 未知几時做親，再看下回分解。 ------------------ 國學知古齋主校對 |
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