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二五

　　回到弘德殿，只見師傅們已散出來了，這就表示皇帝已下了書房，自不必再進去。小李因為走得乏了，先回到自己屋里休息，剛坐下在喝茶，只是一個小太監慌慌張張地奔了來，從窗口探頭一望，便即大聲說道：“嘿，你倒舒服，出了大亂子了！”
　　太監大都膽小，最怕突如其來，不明事實的惊嚇，所以小李听見這話，再看到他的神气，不由得一哆嗦，“豁朗”一聲，把個茶杯掉在地上，滾燙的茶直濺到臉上。
　　“什么大亂子？你，你快說。”
　　“万歲爺把只手壓傷了。”
　　听得這一句，小李上前抓住他的手，大聲問道：“怎么回事？”
　　事起偶然，也很簡單，皇帝下了書房，在御花園跟小太監舉銅鼓，舉到一半舉不上去，皇帝要面子，不肯胡亂撒手，想好好儿放回原處，誰知銅鼓太沉，縮手不及，壓傷了右手食中兩指。
　　闖禍的經過，几句話可以說完，等禍闖了出來，可就麻煩了。皇帝還想瞞著兩宮太后，只叫傳“蒙古大夫”來診視。蒙古大夫不一定是蒙古人，只是上駟院的骨科大夫，官銜就叫“蒙古醫士”，凡是內廷執事人員，意外受傷，都找他們來看。這些人師承有自，手法高超，另有秘方。皇帝讓他敷了藥、裹了傷，痛楚頓減。但這不是身上的隱疾暗傷，兩宮太后面前是無論如何瞞不住的，所以張文亮決定硬著頭皮去面奏兩宮太后。
　　想法不錯，可惜晚了一步，而更大的錯誤是，他就近先到了長春宮！正當他在跟慈安太后面奏經過時，翊坤宮中的慈禧太后已得到了消息，要找張文亮，等听說他在長春宮，慈禧太后便教傳敬事房總管。
　　“坏了！”小李跌腳失聲，“他，他怎么這么老實啊？”
　　換了小李一定先奏報慈禧太后。張文亮按著規矩辦，剛好又触犯了慈禧太后的大忌，小李心里在想，這一下張文亮要糟糕，連帶所有跟皇帝的人，都有了麻煩了！
　　那小太監還不大懂事，不了解小李所說的。張文亮“老實”是什么意思？他只是奉命來找小李，找到了便盡了責任，所以只催著他說：“快去吧！慈禧太后等著你問話哪。”一面說，一面拉著他飛跑。
　　一進了翊坤宮，便覺得毛骨竦然，因為靜得异樣！太監在廊下，宮女在窗前，其中有玉子和長春宮的宮女，一個個面無表情，眼中卻流露出警戒恐懼之色，仿佛大禍將要臨頭似地。玉子一見小李，先拋過來一個責備的眼色，似乎在怪他不當心，然后伸兩只指頭，按在唇上，又搖搖手，作為警告。
　　小李很乖覺，貼牆一站，側耳靜听，無奈殿廷深遠，听不出究竟。好久，只見安德海走了出來，在殿門前問道：“跟慈安太后來的玉子呢？”
　　“在這儿！”玉子提著一管旱煙袋，奔了上去。
　　“跟我來！”安德海說，“有話要問你。”
　　是誰問？問些什么？皇上舉銅鼓傷了手，跟玉子什么相干？小李心頭浮起一連串的疑問，困惑了一會，想起一個人，不由得一惊！急忙向窗前那一堆宮女細看，還好，他要找的那“一個人”不在。
　　這該輪到我了！小李對自己說。心里七上八下地在盤算，慈禧太后怎么問？慈安太后是何態度？玉子不知道說了些什么？自己該如何隨机應變？
　　果然，安德海又出現了，這一次沒有說話，只迎著小李的視線招一招手。他疾趨數步，想先探問一下，誰知等走上台階，安德海掉頭就走，明明是發覺了他的來意，有心避開。
　　“這小子！”小李在心里罵，同時也省悟了，今天這件事，多半又是安德海在中間興風作浪。
　　轉念想到安德海這几天正有求于己，有什么風吹草動，他為何不從旁相助，教自己見情，那是惠而不費的事，何樂不為？這樣一想，小李的膽便大了。未進殿門，先遙向朝里一望，只見兩宮太后并坐在正面炕上，西邊站著安德海，東邊站著玉子，正替慈安太后在裝煙，可是臉上的表情不甚自然，仿佛擔著心事似的。
　　地上跪著敬事房的總管太監，正在回話，小李便在他身旁一跪，等他的話完了，才高聲報告：“奴才李玉明恭請兩位主子的圣安。”說著，取下帽子，“崩冬”一聲磕了個響頭。
　　“小李，”慈禧太后一開口就是揶揄的語气：“你好逍遙自在啊！”
　　小李愣了一下，才省悟到那是指他奉旨出宮這回事，隨即竦然答道：“奴才不敢躲懶，奴才奉万歲爺的旨意，出宮辦事去了。”
　　“辦什么事？”
　　小李撒了個謊：“万歲爺命奴才到琉璃厂，買一本小本儿的詩韻，說帶在身上方便。”
　　“噢！”慈禧太后似乎信了他的話，但接下來卻問得更嚴厲：“奉旨出宮辦事，是怎么個規矩？你知道不？”
　　這下糟了！照規矩先要到敬事房回明緣由，領了牌子才能出宮，小李是悄悄溜了出去的。可是，安德海不也常常從中正殿的西角門溜出去嗎？他怎樣想著，便瞄了安德海一眼，意思是要他出言相救，不然照實陳奏，追問起那道方便之門是誰開的？彼此都有不是。
　　誰知安德海把頭一偏，眼睛望著別處，這是懂了他的眼色而袖手不理的神情。小李暗中咬一咬牙，真想把那道便門的底蘊揭穿，但話到口邊，終覺不敢，只好又碰響頭。
　　“奴才該死！”他說，“都因為万歲爺催得太急，奴才忙著辦事，忘了到敬事房回明，是奴才的疏忽。”
　　“此非尋常疏忽可比！”慈禧太后不知不覺地說了句上諭上習見的套語，“這是一款罪，先處分了再說，拉出去掌嘴五十！”
　　“喳！”總管太監答應著，爬起身來拖小李。
　　小李還得“謝恩”，剛要磕頭，安德海為他求情：“奴才跟主子回話，李玉明是万歲爺喜歡的人，求主子饒了他這一次。”
　　這那里是為他求情？是火上加油，慈禧太后立即發怒，“怎么著？皇上喜歡的人，我就不能處罰？”她說：“我偏要打，打一百。”
　　安德海不響了，神色自若地退到一邊，小李在心里罵：果不其然，是“黃鼠狼給雞拜年，沒安著好心”，咱們走著瞧！
　　就這時候，玉子悄悄拉了慈安太后一把，她原來也就打算替小李說情，因而轉臉說道：“既然還要問他的話，就在這儿讓他自己掌嘴好了。”
　　這些小事，慈禧太后自然听從，點點頭：“好！”她望著小李說，“你自己打吧！看你知道不知道改過？”
　　打得輕了，就表示并無悔意，要打得重，才算真心改過。
　　于是小李左右開弓，自己打自己的嘴巴，打得既重且快。
　　小李自責，安德海便在一旁為他唱數，打得快，唱得慢，小李又吃了虧，多打的算是白打。慈安太后久知安德海刁惡，但都是听人所說，這一來，卻是親眼目睹，心中十分生气，便看著他大聲說道：“不用你數！”接著又對慈禧太后說：“也差不多夠數儿了，算了吧！”
　　慈禧太后這下不如剛才答得那么爽利，慢吞吞地對小李說道：“听見沒有？饒你少打几下。”
　　第一款罪算是處分過了，還有第二款罪要問。慈禧太后吩咐敬事房總管和安德海都退了出去，同時傳諭：不准太監和宮女在窗外竊听。小李一看，獨獨還留著一個玉子，顯見得要問的話，也与她有關，那就更證明了自己的推測不錯，桂連的事發作了！
　　窗外人影，迅即消失，殿廷深邃，有什么机密要談，再也不虞外泄，但慈禧太后卻不說話，有意無意地瞟著左方，意思是要等慈安太后先開口。而她，只盡自抽著煙，那份沉寂，令人不安。小李一直以為有慈安太后擋在前面，安德海也會側面相助，可以放心大膽，誰知安德海存著落井下石的心，現在看慈安太后似乎也沒有什么擔當，果真如此，可就完了！
　　這樣想著，不由得有些發抖，微微抬頭，以乞援的眼色去看玉子，她卻比他要鎮靜些，還報眼色，示以“少安毋躁”，然后推一推慈安太后輕輕說道：“該問什么，就問吧！”
　　“也沒有什么話好問。”慈安太后考慮了好半天了，說這么一句話，是有意要把事情沖淡，“小李，你說實話，皇帝在別的地方召見過桂連沒有？”
　　全心全意在對付這件事的小李，一听就明白了，心里真是感激慈安太后，這句話問得太好了，在他看，這簡直就是在為他指路。“跟兩位主子回奏，奴才一年三百六十天，起碼有三百五十天跟在万歲爺身邊，就是偶爾奉旨出外辦事，或是蒙万歲爺賞假，离開一會儿，回來也必得找人問明了，万歲爺駕幸何處，是誰跟著。奴才不敢撒謊，自己找死，确确實實，桂連除了在母后皇太后宮里，跟万歲爺遞個茶什么的以外，沒有別的事儿！”
　　他這樣盡力表白，語气不免過當，特別是最后一句話說坏了。慈禧太后捉住他的漏洞駁問：“什么‘別的事’？誰問你啦？也不過隨便問你一聲，你就嚕嚕蘇蘇說了一大套，倒象是讓人拿住了短處似地。哼，本來倒還沒有什么，听你這一說，我還真不能信你的話！”
　　小李懊喪欲死，恨不得自己再打自己兩個嘴巴，為的是把好好一件事搞坏了，不過他也很見机，知道這時候不能辯白，更不能講理，唯有連連碰頭，表示接受訓斥。
　　玉子也是气得在心里發恨，但她比小李更机警，詞色間絲毫不露，只定下心來在想，這就該問到自己了，可不要象小李那樣，道三不著兩，反倒讓人抓住把柄。
　　她料得不錯，果然輪到她了。慈禧太后對她比較客气，聲音柔和地問：“玉子啊，你說說倒是怎么回事儿？”
　　她不慌不忙地走出來，斜著跪向慈禧太后，心里已經打算好了，越描越坏事，所以決定照實陳奏。
　　“跟圣母皇太后回話，”玉子的聲音极沉穩，“桂連生得很机靈，万歲爺對她挺中意的。做奴才的總得孝敬主子，万歲爺喜歡桂連，所以等万歲爺一來，奴才總叫桂連去伺候。”
　　這番話說得很得体，慈禧太后不能不听，但也還有要問的地方：“是怎么個伺候啊？”
　　“無非端茶拿點心什么的。有時候万歲爺在綏壽殿做功課，也是桂連伺候書桌。”
　　“喔！”慈禧太后心想：這樣子皇帝還會有心思做功課？但這話到底沒有問出來，換了一句：“桂連在屋里伺候，外面呢？”
　　小李這時嘴又痒了，搶著答了一句：“外面也總短不了有人伺候。”
　　“誰問你啦？”慈禧太后罵道：“替我滾出去！”
　　這就等于赦免了，小李答應一聲，磕個頭退出殿外。
　　“玉子，”慈禧太后的聲音越發柔和了，“我知道你挺懂事的，你可不能瞞我！其實這也算不了什么，一瞞反倒不好了。”
　　“奴才吃了豹子膽也不敢瞞兩位主子。”玉子斬釘截鐵地為她自己，也為皇帝和桂連辯白：“万歲爺喜歡桂連，拉著手問問話是有的，別的，決沒有！奴才決不是撒謊。”
　　“也許你沒有看見呢？”
　　“那不會！”慈安太后接口說道：“我那一班丫頭，都讓玉子治服了，一舉一動她都知道。”
　　“那么，”慈禧太后對玉子點點頭，表示滿意：“你起來吧！”
　　等玉子站起身來，慈禧太后提議去看看皇帝的傷勢，慈安太后自然同意。于是太監、宮女一大群，簇擁著兩宮太后到了養心殿西暖閣。那里的太監和首領太監張文亮，都在寢殿中照料，跪著接了駕，回奏說皇帝剛剛服了止疼活血的藥睡著。
　　“能睡得著就好！”慈安太后欣慰地說，“咱們外面坐吧，別把他吵醒了。”
　　到了外面，慈禧太后把張文亮极嚴厲地訓斥了一頓，又吩咐嚴格約束小李。最后追究出事的責任，平日陪著皇帝“練功夫”的小太監，一共有五名，每人打二十板子，這是從輕發落，因為慈禧太后決定把皇帝傷手的事，瞞著師傅們，所以處罰不便過嚴，免得惹人注意。
　　這重公案算是料理過了，對桂連跟皇帝的親近，慈禧太后始終不能釋然。從上年年底，皇帝經常逗留在長春宮，問起緣故，听安德海說起是為了桂連，她就決定要作斷然處置，只以礙著慈安太后，很難措詞，所以一直隱忍不言。現在事情既然挑明了，正不妨就此作個明白的表示，把桂連攆出宮去。
　　但是，這總得有個理由。桂連似乎沒有錯處——桂連有沒有錯處，對她本人來說，無關緊要，要顧慮的是，對慈安太后得有個交代。
　　“有了！”她自語著，想起有件事，大可作個“題目”。
　　于是第二天在召見軍机以后，慈禧太后特意問起書房的情形。這該歸李鴻藻回奏，啟沃圣聰，他自覺責任特重，只要兩宮太后問到，總是知無不言，言無不盡。他說皇帝常有神思不屬的情形，功課有時好，有時坏。圣經賢傳，不甚措意，對于吟詠風花雪月，倒頗為用心。
　　這番陳奏，慈禧太后恰好用得著，退朝休息，她悄悄對慈安太后說道：“姐姐，有句話，我今天可不能不說了，這樣子下去，不是回事！”
　　見她神色肅然，慈安太后不由得詫异：“什么事啊？”
　　“我跟你實說了吧，桂連的事，都瞞著你，我听得可多了！
　　皇帝才這么大歲數，不能讓那么個丫頭給迷惑住了！”說得好難听！慈安不由得有些皺眉，“什么事瞞著我？”她問：“你又听到了什么？”
　　“可多了！”慈禧太后想了想說：“只說一件吧，桂連跟皇帝要了個寶石戒指，你知道不？”
　　“這……，”慈安太后有些不信：“不會吧？”
　　“我本來也不信，從沒有這個規矩，桂連不敢這么大膽，誰知道真有那么回事。你知道，皇帝跟誰要了個戒指給她？”
　　“誰啊？”
　　“大公主。”
　　這下慈安太后不能不信了，“我真不知道！”她不斷搖頭，顯得不以為然地。
　　“哼！”慈禧太后冷笑道：“我再跟你說了吧，桂連那么點儿大，人可是鬼得很！她拿那個戒指，當做私情表記。”
　　“啊！”慈安太后失聲而呼，不安地說：“怎么弄這些個鼓儿詞上的花樣？剛懂人事的男孩子最迷這一套。”
　　“可不是嗎！李鴻藻的話，就是應驗。”
　　“你是說皇帝愛做風花雪月的詩？”慈安太后緊皺著眉：
　　“這樣子下去，念書可真要分心了。”
　　“已經分心了！”慈禧太后的神色，异常不愉，“前些日子讓他念個奏折，結結巴巴，念不成句，這，怎么得了呢？”
　　慈安太后不響，站起身來，走了几步，又回轉身來，扶著椅背沉吟。
　　慈禧太后也不作聲，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。
　　“我得問一問這回事儿！”
　　“問誰啊？”慈禧太后說，“問她自己？”
　　“不！我叫玉子問她。”
　　“問明白了怎么著？”
　　“真要有這回事儿，可就留不得了！”
　　“哼！”慈禧太后又微微冷笑，“只怕問也是白問。”
　　“不會！”慈安太后很有把握地說，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定會告訴我。”
　　“這就可想而知了！”慈禧太后說，“連玉子都不知道，那不是私情表記是什么？”
　　“啊！我倒想起來了。如果真的有了‘私情’怎么辦？那決沒有再打發出去的道理！”
　　這确是個疑問，也是個麻煩。照規矩來說，宮女如曾被雨露之恩，就決不能再放出宮去。那一來就得有封號，最起碼是個“常在”或“答應”，既然如此，也就不能禁止皇帝与桂連“常在”，或者不准桂連“答應”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所愿。
　　于是慈禧太后想了一會，徐徐說道：“就有這回事，也算不了什么！”
　　“這不能這么說，也得替人家女孩子想一想。”慈安太后听出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我听先帝告訴過我，康熙爺手里就有這么回事，有個宮女也就是在康熙爺十四、五歲的時候，伺候過他老人家，一直到雍正爺即位，問出來有這么個人，才給了封號。你想想，那五六十年在冷宮里的日子，是怎么個過法？”
　　“當然羅，”慈禧太后很見机地說：“真的有那么回事，咱們也不能虧待人家。不過，我想不至于。”
　　“好了，等我好好儿問一問再說。”

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　　慈安太后回到長春宮，顧不得先坐下來息一息，先就把玉子找來，屏人密詢。問起寶石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。
　　“是有這回事。”
　　“啊！”慈安太后迫不及待地問，而且大表不滿：“你怎么瞞著我不說呢？”
　　“這不是什么要緊的事，奴才不敢胡亂奏報，惹主子心煩。”
　　“還說不要緊！”慈安太后皺起了眉，顯得有些煩惱，“据說桂連拿這個戒指，當做私情表記。”
　　“這……。”玉子不免詫异：“誰說的？”
　　“你別問誰說的，你只說有這回事沒有？”
　　“大概不會。”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔細去問一問桂連。”
　　“對了！你都問清楚了來告訴我。還有，”慈安太后想了一下又說，“有一件事非弄明白不可，桂連到底在別的地方伺候過皇上沒有？你……懂我的意思嗎？”
　　玉子怎么不懂？不過這話要問桂連，卻有些說不出口，見了面反倒是桂連很關切地問皇帝的傷勢。
　　“你少問吧！”玉子有些責怪她，“外面已經有許多閒話了。”
　　“說我嗎？”桂連睜大了一雙眼，天真地問：“說我什么？”
　　“說你……，”玉子忽然想到，不妨詐她一詐，“說万歲爺叫小李偷偷儿把你帶了出去，也不知在什么地方過了一宵。”
　　“那有這回事？”桂連气得眼圈都紅了，“誰在那儿嚼舌頭？”
　　“真的沒有？”
　　“我發誓！”
　　桂連真的要跪向窗前起誓。玉子赶緊攔住她說：“我信，我信。我再問你，皇上賞的那個戒指，你當它是什么？”
　　“當它什么？這話我不懂。”
　　“我是說，你可覺得皇上賞這個戒指，有什么意思在里頭？”
　　那還用說嗎？當然是皇帝喜歡這個人，才有珍賞。不過桂連害羞，這話說不出口，只這樣答道：“這我可不知道了！”
　　“戒指不是你跟万歲爺討的嗎？”
　　“那是說著好玩儿的。”桂連笑道，“誰知道万歲爺真的賞下來了。”
　　“那么你呢？”玉子毫不放松地追著問：“万歲爺賞你這個戒指，你心里不能不想一想，是怎么個想法？”
　　這想的可多了！尤其是半夜里醒來，伸手到枕頭下面，摸著那個用新棉花包裹的戒指，心里有种說不出的熨貼舒服，什么憂慮都能棄在九霄云外。她總是這樣在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上万，單單就是自己得了賞！光是這一點，就讓她有獨一無二，誰也比不了的驕傲与得意。然而這些話，跟玉子也是說不出口的，不過她也不愿意騙她，明明是騙不過的，偏要說假話，顯得對玉子太不夠意思了！所以她只是笑笑不響。
　　看到她那掩抑不住的笑容，發亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的動作，一會儿輕輕咬著嘴唇，一會儿亂眨一陣眼，一會儿又摸臉，又捻耳垂，仿佛那只手擺在什么地方也不合适似的神態，玉子心里在想：說她把那個戒指當作“私情表記”，這話倒真也不假。
　　“唉！”她歎口气：“是非真多！”
　　“怎么啦？”桂連最靈敏，一听這語气，頓時惊疑不定，臉上的笑容，消失得干干淨淨。
　　看她這害怕的樣，玉子卻又于心不忍，搖搖頭說：“跟你不相干。你不必多問，只小心一點儿好了！”
　　說完她轉身就要走，桂連急忙一把拉住：“什么事小心？
　　怎么小心啊？”
　　“少亂走！少提万歲爺！還有，你把你那個戒指給我，我替你收看。”
　　這又為的是什么？桂連越發惊疑，但她不敢再問，怕問下去還有許多她不敢听的話，就這几句話已夠她想好半天的了。
　　從桂連手里接過了戒指，玉子隨即回到慈安太后那里去复命。她的回奏，跟慈禧太后所說所想的一樣，那可就真的“留不得了”！
　　這句話是慈安太后自己所說的，說時容易做時難，她從來沒有攆過宮女，尤其是這個宮女。一攆，不但桂連會哭得淚人儿似的，也傷了皇帝的心。不攆呢，還真怕皇帝會因此分心，不好好念書，這關系實在不輕！
　　一個人在燈下想了半天，始終覺得左右為難，委決不下。
　　于是她重新叫人開了殿門，召玉子來商量這件事。
　　玉子比慈安太后有決斷，“看樣子，不攆也不行，”她說，“西邊既然有這個意思，主子把她留著，往后挑眼儿的事一定很多，桂連那日子也不好過。”
　　“對了！”慈安太后馬上被說動了，“替桂連想一想，也還是出去的好。”
　　“桂連伺候了主子一場，也沒有犯什么錯，總得求主子恩典。”說著，玉子跪下來為桂連乞恩。
　　“起來，起來！”慈安太后很快地說，“當然得好好打發她出去。”
　　于是慈安太后決定為桂連“指婚”。一時雖不知道把她嫁給什么人，但商量好了，要挑這樣一個人：年輕有出息，家世相當而有錢，婆婆脾气好，免得桂連嫁過去吃苦。同時最好不在京城里，嫁得遠遠地，省得有人知道了，當作一件新聞，傳來傳去，令人難堪。
　　桂連的出處倒商議停當了，但還有皇帝這一面，讓他知道了怎么辦？他一定會尋根問底地追索遣嫁桂連的原因，那時又何詞以答？慈安太后覺得這才是最大的難題。
　　“當然得瞞著万歲爺。”玉子答道，“就怕瞞不住。”
　　“瞞是瞞得住的。誰要走漏了消息，我決不輕饒！看誰敢多嘴？”慈安太后又說，“可是，桂連這個人到那儿去了呢？得編一套說詞，能教皇帝相信，不怎么傷心才好。”
　　“傷心是免不了的。”玉子接口，“就說桂連得了急病，死了！万歲爺傷心也就是這一回。”
　　慈安太后接納了她的意見。第二天朝罷，跟慈禧太后商量，自然同意。當時召見敬事房總管太監，秘密地作了指示，讓他到內務府傳旨明善，為桂連找适當的婆家，密奏取旨。
　　“這件事，當然不是三兩天辦得了的，得先把桂連挪出去。”慈禧太后問道：“你跟內務府商量，看挪到什么隱秘一點儿的地方？”
　　“這樣，”慈安太后深怕桂連受委屈，很快地說，“就挪到明善家。你告訴他，我說的，桂連是他家的貴客，好好儿接待。”
　　“是！奉懿旨交下去的人，明大臣決不敢疏忽。”敬事房總管又說：“奴才請旨，桂連那儿，是不是讓玉子去傳諭，比較合适？”
　　“可以。你就听我那儿的招呼，到時候把她接出去好了。另外傳旨各處，不准提這件事！誰要是說一句，活活打死！”
　　慈安太后從未說過如此嚴厲的話，所以敬事房總管，懍然領旨，退了出去，立即召集各宮首領太監，很鄭重地交代了下去。但要太監宮女守口如瓶，就象瓷瓶摔在磚地上能不碎一樣地難，所以當天就有人去告訴桂連，說她要被“攆出去了”！
　　這是為了什么？桂連不能相信，卻不能置之度外，她心里在想，果有此事，玉子一定知道，不妨到她那里去探探口气。
　　“嗨，你來得正好！”玉子顯得特別親熱，也特別客气，從來當她小妹妹看待，總是大模大樣地坐在那里說話，這時卻破例站起身迎接。
　　這就是不妙的征兆！桂連不由得心一酸，眼圈便紅了。
　　“咦！怎么啦？莫非誰欺侮了你？”
　　“我也不知道誰欺侮我，”桂連使勁咬著嘴唇，不讓眼淚掉下來，“玉子姐姐，你得跟我說實話，是不是太后要攆我？”
　　一听這話，玉子就气了，“誰在那儿嚼舌頭？”她神色嚴肅地問。
　　“你甭管。你只說有這么一回事沒有？”
　　玉子省悟到自己錯了，如果自己先就發脾气，又如何能平心靜气來勸桂連？因而她定一定神答道：“事情是有的，可不是什么攆出去。兩位太后的恩典，要替你找一份好好的人家，管教你嫁過去稱心如意。”
　　桂連以先入之見，認定了是被攆，所以一听她的話，就覺得胸膈之間有股气直往上沖，顧不得害羞，脹紅了臉問：
　　“這又怎么想起來的呢？總有個原因在那儿。”
　　“咦！男大不當婚，女大不當嫁嗎？”
　　桂連心想：若說女大當嫁，你二十多了，怎么不嫁？但雖在气頭上，她也知道這話說出來，就不用再打算談下去了。
　　因而換了句話說：“我才十四歲。”
　　“十四歲就不能嫁嗎？”
　　這話強詞奪理，桂連越發不服：“這么多人，為什么偏偏挑上我？”
　　“這又不是什么坏事，怎么叫偏偏挑上你？”
　　盡是這樣不著邊際，叫人听不進，卻又駁不倒的話，桂連又受屈、又生气，真的要掉眼淚了！
　　“那怕讓我死，總也得跟我說個緣故。現在到底為的是什么呢？這么多人，偏偏兩位太后對我這么‘好’！為什么？”她一句重一句地說：“為什么？”
　　“嗨！”玉子正色答道，“你說這話，就算沒有良心。西邊的不說，光說咱們太后，待你好，可不是一天的事了！”
　　桂連原有些自悔失言，听得玉子這一番指責，更覺無話可答。而越是如此，心中越有抑郁難宣之感，胸脯起伏著好半天，忽然橫下心來，起身就走。
　　“你怎么走了呢？”玉子一把拉住她，“我還有好些話沒有說吶！”
　　“你也不用說了。反正我就知道，總有人看我不順眼，我讓他們順了心意就是了。”
　　看她殘淚熒然，容顏慘淡，語言中又隱隱含著決絕的意味，玉子頓時會意，同時大吃一惊，立刻放下臉來，神色嚴重地訓斥。
　　“你心里可放明白一點儿！你自己死不足惜，別害了你一家子！”
　　她猜對了桂連的心思。气憤不平，打算著去跳井或者上吊，但那也不過憑一股子不顧一切的勇气，現在讓玉子迎頭一攔，想想不錯，宮女在宮中自殺，父母一定會被治罪。這一下，立刻就泄了气了。
　　“天底下就有那种蠢人，好好的日子不想過，自己作死！”玉子也有些生气，切齒罵道：“你倒說說，嫁出去，一夫一妻過日子，有那些儿不好？你就愿意一輩子守在那儿，”她用手往東一指，指清冷寂寞的“東六宮”，“跟那些個老妃子一樣，撿些零綢子什么的，繡個荷包做雙鞋，叫老太監偷偷儿的拿到外面去換零用錢？你怎么這么喜歡自己找罪受啊？”
　　說也奇怪，這一罵反倒把桂連罵得安靜了下來，坐在那里低著頭不響。
　　玉子發泄過了，气也平了，“我跟你說的可是好話。”她說，“我在宮里十年，什么慘樣儿沒有見過？”
　　看桂連此時已有受教的模樣，玉子不肯放過解勸的机會，拉著她一起坐在榻上，為她細說后妃的苦楚，虛榮一時，哀怨無窮！什么天家富貴，都是騙人的話，只是受了騙的人，還要自己騙自己，不肯說破，以致于他人又受了騙。
　　“你看，麗太妃就是一個榜樣！你沒有見過咸丰爺在日，她是怎么個樣子？我見過。”玉子搖著頭說，“想想從前，看看今天，簡直不能比了。”
　　話是說得不錯，可是桂連覺得她有些無的放矢，“我可沒有什么痴心妄想。”她說，“你這些話跟我說不上。”
　　“不存這些妄想最好。”玉子很欣慰地，“既然這個樣子，你還有什么放不下的？”
　　放不下的事很多，第一就是皇帝，自己的事，他知道不知道？如果知道，他是怎么說？這些都是桂連想知道的，但無法開口向玉子探問。
　　“好了，話也說明白了。你這下總該知道，不是給攆了出去，簡直就是超生了。”玉子又動以家人的感情，“我敢說，你家大人知道了這個消息，喜歡得會掉眼淚。再說，兩位太后一再吩咐，務必替你找一份好人家，這是‘指婚’，比平常說的媒又不同，你嫁了過去，婆家決不敢虧負你，你想那有多好？”
　　桂連不答，但神色間明白表示出來，心神飛越，在向往家人團圓，樂敘天倫的光景了。
　　“我在想，”玉子又款款深情地說，“明年我就出去了。從此只怕再沒有進宮的日子，天天在一起的姊妹，除非夢里見面。現在總算還有你一個，而且還是你先出去。將來有了女婿，可別忘了姐姐，好歹也捎個信儿給我。”
　　這番話把桂連說得臉紅了。原是帶著些戲謔，不便一本正經地談論，只是這樣用埋怨的語气問道：“倒是往那儿給你捎信啊？誰知道你在那儿？”
　　“我有家啊！”玉子答道，“等你明天走的時候，我寫個字給你。”
　　“明天就走？”桂連失聲問說。
　　“是這樣，”玉子很婉轉地說，“咱們太后特別交代了，說你是內務府大臣明大人家的貴客……。”
　　“玉子姐姐！”桂連用很冷靜，但也很固執的聲音說：“你一定得告訴我，為什么這么急？”
　　因為桂連已接受勸告，話中也在作出宮的打算了，問往那里給自己捎信，就是一個明證，所以玉子決定跟她說實話。
　　“那么，我跟你說真的吧！是要讓你避開万歲爺，趁万歲爺這兩天傷了手，先把你挪了出去。”
　　桂連到此時才算真正明白，頓時臉色大變，原來皇帝對自己是如此眷注，以致于必須把自己出宮的事瞞著他！這一夜思前想后，總覺得于心不甘，皇后、貴妃的尊榮，雖不敢妄想，妃嬪的身分，將來是一定會有的。但一出宮什么都完了。如果皇帝知道了這件事，還可挽回，無奈如此迫促，不知道怎么才能見皇帝一面？
　　一面想，一面掉眼淚，整整一夜不曾睡著。
　　她終于發現，這完全是枉費工夫的妄想。見不著面，只有想想別后的光景，等皇帝手傷好了，他自然會到長春宮，那時替她端茶的，也許是玉子，也許是別人，反正不會是自己。于是他會問：“桂連呢？”這話不知怎么回答他，想是編一套說詞騙他。而他會不會相信，她就不知道了。
　　她所知道的，差不多可以斷定的，皇帝會傷心！想起他那白皙的額頭下，那雙重重壓著的，難得舒展的濃眉，桂連不由得心就酸了。皇帝難得有開朗的心情，只有她最清楚，要上書房、要“坐朝”、要到這里、那里去行禮、來回到兩宮太后那里問安侍膳，象個木頭人儿一樣，為御前大臣和太監擺布來、擺布去，還有許多禮節束縛著，象個小老頭儿似的，那些好几個大人做著都嫌累的事，壓在他一個人肩上，仿佛把他的背都壓得彎了。
　　到這時候她才明白，為什么皇帝跟她在一起的時候，才顯得象個孩子？同時她也明白了每次皇帝拉著她的手時，她總愿意讓他多看一會？這不是求榮希寵，只是可怜他而已。
　　以后呢？桂連流著眼淚在想，巴望再能有個人讓皇帝喜歡，可以象自己這樣伺候他。然而，那個人可千万不要象自己這樣，又被遣出宮去，讓皇帝又傷一回心。
　　“桂連、桂連！”
　　這突如其來的聲音，一時竟听不清楚是誰？她迷惘地朝外一望，才發覺已經大天白亮了。回想一下門外的聲音，才辨出是玉子。急忙掀開帳子，趿著鞋去打開了門。
　　“睡到這會儿！”一句話未完，玉子的表情和聲音都變了：“你的樣儿好怕人！一定是一夜沒有睡，你看你，眼睛都洼下去了。”
　　桂連不響，也不拿鏡子照一照，坐下來扶著頭，什么事也不想做。
　　“把精神打起來，別這個樣子！”玉子帶些感歎和羡慕的聲音說：“紅牆綠瓦黑陰溝，你算是放出去了。”
　　這句話使桂連想到宮牆外面的天地。平時在家總說京城里是如何繁華熱鬧？一到了那里，必得舒舒暢暢逛几天，等一進宮，這些念頭自然而然地都收了起來。此刻一想，不由得浮起了無限的向往之情，頓時精神一振，從椅子上站起身來。
　　“你快收拾收拾吧！明大人家的大鞍車快來了。桂連，”玉子又說：“上頭特別交代，不用上去磕頭了，免得傷心。等你到了明大人那里，上頭自然還有恩典。喏，這是我送你的。”
　　說著，她從身上取出一個錦盒，塞到桂連手里。
　　打開來一看，是玉子最心愛的一樣首飾，一朵珠花，另外有張紙條，寫著她家的地址，在四川成都。
　　“玉子姐姐！”桂連不知道怎么說，眼淚滾滾而下，也不去擦拭，讓它流到嘴角，掉在珠花上。
　　“干嗎這個樣？有什么好傷心的！”說到最后一個字，玉子聲音也哽咽了，急忙轉過臉去，用手背抹掉眼淚。
　　玉子不但自己抹掉了眼淚，也警告桂連不能哭，在宮里這是犯忌諱的，桂連當然知道。同時她也是一副爭強好胜，不愿以眼淚示人的性格，所以心里盡管悲苦，也還能听從玉子的勸言，匆匆擦了把臉，讓玉子幫她打好辮子，換上衣服，開始收拾行李。
　　這時已有要好的姊妹，得到消息，赶來慰問，其實倒還是羡慕的多。當然也有人失望，打算著桂連將來能成為皇帝的寵妃，好靠她提攜的這個希望落空了。
　　正在大家七手八腳幫著她整理箱籠什物時，小李也赶了來湊熱鬧，男人的力气大，恰好為玉子抓差，讓他幫著捆舖蓋卷。小李一面使勁拿繩子勒緊，一面說道：“桂連啊，冤有頭，債有主，你自己心里可要有個數！”
　　一句話未完，為玉子喝住：“死東西，你又來胡說八道！
　　好好一件事，到了你嘴里就變樣儿了！”
　　“你也別罵小李。”桂連在一旁接口，“我心里有數。”
　　“你別听他的，听他的話惹是非。”玉子又轉身向那些宮女說：“都散散吧！該干什么的干什么去！”
　　玉子跟總管一樣，她的話就是命令，于是宮女們紛紛散去，屋子里只剩下三個人。桂連真想問一問皇帝，正躊躇著不知如何啟齒時，玉子又在訓小李了。
　　“桂連好好儿出宮，有了歸宿，是件喜事，你何苦又來多嘴！什么‘冤有頭，債有主’？你可當心你那冤家，他治得了你，你治不了他。”
　　這是指安德海，小李冷笑一聲：“走著瞧吧！”
　　“對了，走著瞧，少開口。”
　　“玉子姐姐！”桂連攔著她說：“別為我的事，跟小李拌嘴。”
　　于是把安德海丟開，談到皇帝，小李說他手傷好得多了，只是還不能上書房，對師傅們說是皇帝受了外感發燒。桂連默默地听著，神思惘然，想跟小李說一句：“如果万歲爺問到我，就說我得了急病死了，來生做犬做馬，報答万歲爺！”但卻是怎么樣也說不出口。
　　“大概車來了，”玉子指著遠遠走了來的敬事房總管說，“你走吧！”
　　說到“走”字，彼此都覺心酸，桂連拉著玉子的手，戀戀不舍，直到敬事房總管催得有些不耐煩了，她們才放手。相偕走到廊上，桂連忽然站住腳，朝慈安太后住的綏壽殿跪下，碰了個響頭。
　　慈安太后這天沒有上朝，因為慈禧太后忽感不豫，所有的“起”都“撤”掉了。她的心腸軟，几次想把桂連找了來，安慰她几句，終以怕桂連會淌眼淚，不忍相見，只是在殿里走來走去，等玉子來回話。
　　“走了？”一見玉子，她這樣問。
　　“走了！”玉子低聲回答。
　　慈安太后默然半晌，忽然歎口气說：“她真的‘伺候’過皇上，倒又好了！”
　　“奴才不大明白主子的意思。”
　　“那樣子不就可以留下來了嗎？”
　　原來是慈安太后舍不得桂連离去。就不知是她自己喜歡桂連呢？還是她疼愛皇帝，覺得攆走了他喜歡的一個人而心怀疚歉？或者兩种心思都有？在玉子看來，桂連這樣子走了最好，不過這話她不敢說，只覺得慈安太后連一個宮女都庇護不了，得听“西邊”拿主意，未免忠厚得可怜。
　　由這個念頭，想到慈安太后處處退讓，固然有些事是她辦不了，或者秉性謙和，情愿讓慈禧太后作主，可是人家硬欺壓到頭上來的回數也不少。一時感触，又是快要辭宮的人，覺得此時不說，將來或許有失悔的一天，所以決定要諫勸一番。
　　“主子真正是菩薩，好說話！”她用喟歎的聲音說，“有些事儿，奴才看在眼里，實在不服，不過主子心軟量大，情愿吃虧，奴才又怎么敢說？說真個的，讓人一步，能叫人見情，吃虧也還值得，自己這面總是讓，人家那面得寸進尺，一步不饒，可也不是一回事！”
　　慈安太后不作聲，臉上也沒有什么表情，好久，歎口气說：“不讓又怎么辦？跟人家爭嗎？”
　　“該爭的時候自然要爭。”
　　“你倒說說，那些事該爭？”
　　“名分要爭！現在是兩位太后，當初可不是兩位皇后。”
　　“那是她福分好，肚子爭气。”
　　“主子也不必老存著這個念頭。万歲爺雖不是主子生的，主子到底是嫡母。再說，宮里誰不是這么在想，万歲爺孝順主子，倒比親生的還親。”
　　“這就是我的一點儿安慰！”慈安太后欣然答說。
　　“話又說回來，”玉子趁勢說道，“万歲爺孝順主子，主子也得多護著万歲爺一點儿！”
　　慈安太后的笑容，頓時收斂，定睛看著玉子，仿佛要發怒的神气，這神气一年難得見一兩回，玉子倒有些害怕了。誰知她不但沒有發怒，而且頗為嘉許，“你說得不錯，”她深深點頭，“我要多護看他一點儿。”
　　但桂連出宮這件事，總是無可挽回的了，唯有謹慎應付。所以第二天看見皇帝到長春宮來問安，玉子便親自遞茶，同時很小心地窺伺皇帝的臉色。
　　皇帝似乎有些困惑，不解何以不見桂連來伺候？但也沒有開口問，不斷注意著窗外往來的人影，坐了一會，起身辭去。
　　坐在軟轎上，他就問扶轎杠的小李：“怎么不見桂連的影子？”
　　“桂連？”小李很輕松地說：“死了！”
　　皇帝大惊，但三、四歲就開始學的規矩，把他拘束住了，不會張皇失措，只是在心里怀疑，急著要回到宮里，好好問一問小李。
　　“桂連怎么死的？”到了養心殿，他問。
　　“是急病。奴才也鬧不清是什么病。”
　　“也不去打听打听！而且也不告訴我，真正混帳，白養了你們這班廢物！”
　　一看皇帝又气急，又傷心的樣子，小李雙膝一彎跪了下來，“都只為万歲爺手疼，怕万歲爺心里煩，不敢奏報。”
　　“那么，什么急病，你怎么也不去打听呢？”
　　這是一個無法解釋的錯處。就算不咎既往，此刻便去“打听”，捏造“病況”來回奏，雖能搪塞一時，但皇帝如果從別人那里得知真相，問起來固可用敬事房總管傳懿旨，不許泄漏實情的話來搪塞，可是皇帝一定會這樣說：你幫著別人來瞞我，我要你何用？那一來立時失寵，說不定皇帝還會隨便找個錯，傳諭敬事房打頓板子，調去當打掃茅房之類的苦差。那豈是好玩的事？別的不說，起碼安德海的仇就報不成了。
　　這樣一想，小李計上心來，而皇帝已經不耐煩了，用腳踢著他的膝蓋說，“怎么啦？你是啞吧？”
　　小李听說，便把臉孔拉長，嘴一撇，眼睛擠兩擠，擠出几滴眼淚，伏在地上“嗚、嗚”地哭了起來。
　　皇帝大惊，而且疑慮极深，當他這副眼淚，是為桂連而洒，然則桂連一定死得很慘，所以急急喝道：“哭什么？快說！”
　　小李一面哭，一面委委屈屈，斷斷續續地說：“奴才心里為難死了！不說是欺罔，奴才不能沒有天良，說了，馬上就是個死！”
　　“為什么？”
　　“母后皇太后傳諭，誰要說了，活活打死！別人的話，奴才不怕，兩位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，万歲爺救不了奴才。”
　　皇帝越發詫异，定一定神細想，第一，如果是急病死了，這有什么不能說的？第二，慈安太后從未說過如此嚴厲的話。
　　照這樣看來，內中一定有隱情。
　　皇帝對太監的性情也很了解，叫他們辦什么事都行，就是不能要他們的命。只要能夠不“活活打死”，小李自然肯吐實話。所以他很沉著地說：“你別哭！我先問你一句話。”
　　“是！”小李抹抹眼淚，把頭抬了起來。
　　“要怎么樣，你才敢說實話？”
　　“主子体恤奴才，奴才說了實話，主子裝作不知道，奴才方始敢說。”
　　皇帝有些答應不下，考慮久久，迫于情勢，咬一咬牙說：
　　“好！你說吧。”
　　于是小李把桂連出宮的經過，細說了一遍，當然是不盡不實的，最主要的一點改變是，說她已指配給黑龍江當差的一名藍翎侍衛，已經動身出關了。因為如果說了實話，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻煩。
　　“那么，”皇帝從緊閉著的嘴唇中吐出聲音來，“圣母皇太后怎么會知道，我給了桂連一個戒指？是不是小安子搬的嘴？”
　　“万歲爺圣明。”
　　“好！留著算總帳！”皇帝咬牙說這一句，接下來又問：
　　“桂連呢？哭了沒有？”
　　“整整哭了一晚上。”
　　“你怎么知道？”
　　“桂連的兩眼腫得桃儿那么大。奴才幫她拾奪行李的時候，親眼得見。”
　　“喔，你還幫她拾奪行李？”
　　“是！奴才心想，桂連是万歲爺心愛的人，奴才該盡點儿心。”
　　“你倒還有點良心。”皇帝又問，“她走的時候怎么樣？”
　　“走的時候可不敢哭。宮里的規矩不許。”
　　“那么，”皇帝似有怏怏之意，“她就這么走了？一點都不留戀，說走就走？”
　　這話如何回答，就有考慮了。小李在想，若要皇帝死了那條心，最好說得桂連如何絕情，但那不是皇帝愛听的話，此刻總得要想辦法哄哄他，才不致有意外的麻煩出現。
　　于是他說：“桂連不是那种沒良心的人。走的時候，她遠遠儿的朝綏壽殿碰了個響頭。”
　　“怎么？”皇帝打斷他的話問，“沒有給母后皇太后當面磕頭？”
　　“是！”小李答說：“母后皇太后叫玉子傳諭，不必上去了，免得見了傷心。”
　　皇帝默然。他原知道慈安太后一向喜歡桂連，臨別時如此傳諭，更見得她心有不忍。然則何以不說句話，把她留下來，為何事事听慈禧太后擺布？
　　這樣想著，他對兩位太后都有些怨恨，但隨即自譴，起這個念頭便是不孝。只是一口怨气總有些咽不下，因此這個念頭也就橫亙在胸中消不掉，唯有再問小李些話，借以排遣。
　　“她……。”皇帝總覺得桂連還該有些表示，不會這樣心甘情愿地揚長出宮，可是這個想法，不知如何表達？而小李卻看出來了。
　　“桂連心里實在有許多委屈，不過說不出來，她也是爭強好胜的性情，走的時候，不肯掉一滴眼淚，把個頭揚得高高地，仿佛什么不在乎。其實呢……，唉！”小李自恃得寵，居然在皇帝面前歎气。
　　這有未盡之語，而皇帝無從想象，便緊接著他的話問：
　　“其實怎么樣呢？”
　　“其實，她一輩子也忘不了万歲爺的恩寵。那怕頭發白了，牙齒掉了，儿孫滿堂，心坎儿里還有万歲爺這會儿的模樣在。”
　　小李這段話，說得“情文并茂”，皇帝大受感動，一下子想起許多詩句，也一下子懂了什么叫“情”，什么叫“恨”，什么叫“痴情”，什么叫“終生之恨”！
　　于是他眼眶有些發紅，心里酸酸地、甜甜地、熱熱地，分辨不出是難受還是好過？只覺得想寫點儿什么，把自己心里這份奇妙的感覺抓住了，說出來。
　　說做就做，立刻就不自覺地開始构思，坐立不安地在殿里走來走去，眼睛直勾勾地望著，手扶著茶碗叫“拿茶”，換了熱茶卻又不喝。小李見這神气，大起恐慌：“万歲爺別是想偏了心思，著入魔了？”他不斷這樣在心中自問，卻又不敢言語。
　　到了晚上，該安置了，皇帝忽然說道：“我要做詩！”“跟万歲爺回話，”小李跪下說道：“今儿晚了，明儿再做吧！”
　　“怕什么？明儿又不上書房。”皇帝說：“我想了半天，腹稿已經有了。”
　　原來皇帝剛才在想詩，怪不得書呆子似的，小李這下放心了。反正做詩也是做功課，不怕“上頭”責備。因而欣然伺候書案。
　　皇帝的詩，在他這個年紀而論，算是做得過得去了。不久以前的“窗課”，倭仁出了個“松風”的題目，皇帝的結句是：“南薰能解慍，長在舜琴中”，揉合《史記》上的“南風之薰兮，可以解吾民之慍”，及《禮記》上的“舜作五弦之琴，以歌南風”這兩個典故。師傅們無不欣然色喜，走告傳觀，倭仁說是藹德仁君之言；徐桐認為是太平有道之象，將重見堯天舜日；李鴻藻覺得皇帝能活用經史的典故，且出語見得是帝者的身分，讀書确是有長進了；而最得意的是翁同和，因為做詩的功課，歸他“承值”。而這位“門生天子”的詩，已經開竅了，說的是“道學話”，字面卻無“道學气”，在詩的天分上來說，似乎比乾隆把“之乎者也”都搬入詩中還要高明些。
　　五言絕句已經學會，皇帝現在正學七絕。照他原來的想法，這個題目最好做兩首七律，題目就叫“無題”。但律詩要講對仗，要用典，而風花雪月，旖旎纏綿的典故，師傅們從來沒有教過，自己偷偷儿看了些在肚子里，究竟不多。因而有自知之明，做七律還不到時候，決定仿照唐詩上的宮詞，做四首或者六首七絕。
　　剛才琢磨了半天，意思大致有了，但跟小李說已有“腹稿”，卻是欺人之談，腹稿中只是些斷句，得要在筆下把它聯綴起來。
　　頭一句現成，皇帝提筆就寫：“一別音容兩渺茫。”一面寫，一面念，音節倒還瀏亮，但有些做挽詩的味道，自己覺得喪气，而且“別”字也不對，跟桂連又不曾話別，因而提筆把“別”字涂掉改為“去”，卻又嫌“一去”兩字不響，一不耐煩，索性把整句都勾掉了。
　　“挺好的詞儿嘛，”小李在旁邊說，“怎么不要了呢？”
　　“你不懂！”皇帝呵斥著，“少在我旁邊嚕蘇！”
　　碰了個釘子的小李退遠了些。皇帝一個人又翻書，又查韻，一首詩不曾做完，只見張文亮匆匆奔了進來，喊一聲：
　　“万歲爺！”
　　“干嗎？”皇帝頭也不抬地問。
　　“母后皇太后來瞧万歲爺來了。”
　　這一說，立刻把皇帝的詩興打斷，第一個念頭就是不能讓慈安太后看到自己的詩，于是，一手抓著詩稿往抽屜里塞，一面向小李喊道：“快，快，把書都收起來。”
　　“万歲爺，”小李疾趨而前，低聲說道：“這么晚還做功課，母后皇太后一定會夸獎。”
　　小李的意思，是書不必收起來。因為一收書，慈安太后一定會問：這么晚了，怎么還不請皇上安置？那時沒有理由解釋，侍候皇帝的人一定會挨罵。
　　皇帝被提醒了：“好，不收。”不但不收，他自己還又拿了几本書在桌上攤開，然后跟著張文亮出殿迎接。
　　西一長街，兩行宮燈，自北冉冉南來，皇帝遠遠地就迎了上去，對著軟轎請了個安，然后用右手扶著轎杠問道：“這么晚了，皇額娘還來？”
　　“白天睡得多了。”慈安太后說，“說你還不曾睡，我不放心，來看看。你在干嗎呀？”
　　“我在看書。”皇帝陪笑說道，“我也是白天睡得多了。明儿又不上書房，舍不得睡。”
　　到了養心殿東暖閣，慈安太后先去看皇帝的寢宮，找了張文亮和坐更的太監來問皇帝的起居，也交代了好些話，諸如天气漸漸炎熱，當心皇帝貪涼之類的告誡。奏對完了，太監都退了出去，宮女也都在廊下伺候，屋中只剩下太后、皇帝和玉子，三個人都覺得該說什么私話，這就是時候了。
　　慈安太后原是有所為而來的。她跟玉子商量過，桂連這件事，遲早瞞不住皇帝，与其等事情鬧開來再哄著皇帝說好話，倒不如事先加以撫慰。玉子認為她的主意极好，說皇帝孝順，能這樣子辦，皇帝就有委屈，也一定會仰体親心，隱忍不言，所以极力慫恿此行。但此刻看皇帝神態如常，并無不快，那就多一事不如少一事了。
　　慈安太后不作聲，皇帝為顧慮小李會被“活活打死”，自然也不敢先問。但想起安德海，心境卻又不能平靜，所以口中陪著慈安太后在說閒話，心里卻一直在盤算，要不要趁今天這個机會，告安德海一狀，如果要告，該怎么樣才能說動慈安太后，照自己的心愿來處治安德海？
　　盤算好了，等閒話告一段落，他突然問道：“皇額娘，當皇上到底干點儿什么？”
　　一句話把慈安太后問得發愣，“真是！”她大感不悅，“你的書都念到那儿去了？師傅沒有教過你？”
　　“教過。師傅們說，當皇上得要治天下，教黎民百姓都能安居樂業。可是靠誰來治呢？外面靠督撫，里頭靠軍机、各部院，最重要的是靠六叔。皇額娘，是不是這樣子？”
　　“怎么不是？你不全都明白了嗎？”
　　“有一點儿不明白。”皇帝問道：“是不是六叔說什么，就得听什么？”
　　這話問得奇怪，慈安太后感到言外之意，十分嚴重，因而板著臉問：“你听了什么話來著？你六叔是賢王，這几年全虧他！你沒有接手辦事，就在听小人的話了。是誰在背后挑撥？斷斷不容！”
　　皇帝听出慈安太后誤會了，這個誤會非同小可！倘或追究，一定疑心到小李頭上，那無妄之災能害他掉腦袋，所以心里著慌，急忙分辯：“沒有人挑撥，我也不是說六叔不好，正好倒個過儿，六叔太好了，心太軟了，什么人也不敢得罪。”
　　“這話又是什么意思呢？”慈安太后慈愛地責備：“你今天盡說些教我听不懂的話。”
　　看見慈安太后神色趨于緩和，皇帝算是放了一半心，定一定神，很謹慎地答道：“我再往下說，皇額娘就明白了。師傅們說，治天下最要緊的是用人，要親賢遠佞，可是誰該用，誰不該用，得要六叔請旨。有那不該用的小人，六叔做好人，不說話，那該怎么辦呢？”
　　這話問得也還在理，但必有所指，慈安太后問道：“你倒是說誰啊？”
　　“皇額娘，您甭管是誰。就算有那么個人吧，連六叔都有點儿忌他，所以明知道他坏，不敢動他……。”
　　慈安太后驀地里會意，輕聲喝道：“你別往下說了！”
　　“皇額娘明白了！”皇帝逼著問：“該怎么辦哪？”
　　慈安太后不知道該怎么辦？她亦不能說。同時她也希望皇帝少談此事，但這樣的告誡，必不能為皇帝所樂從，因而她只是抓住儿子的手，緊緊握了一下。
　　這一握，在皇帝是得到了极大的安慰与鼓勵。不但慈母手中的溫暖，一直傳到他的心頭，而且也讓他感到了一位太后的力量和支持！他放心了，他知道自己對安德海如有什么嚴厲的措施，慈安太后是站在他這一面的。


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　　一鳴掃描，雪儿校對
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