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是第三夜了！從馬地保回煙台那天開始，藹如夜夜獨對孤燈，一直發愣到天亮。 一直有句話盤旋在腦中，他到底是什么意思呢？寫信沒有功夫；將馬地保喚到保定，無論深夜、清晨，抽片刻跟他見個面，難道也沒有功夫。就不為人家，為他自己，煙台是何情形，不也是先聞為快嗎？她在想，如果自己是洪鈞，听馬地保一到而無法見面問個清楚，只怕晚上覺都睡不著。 想來想去，終于想到有一點是可以确定的，她及她与他之間的一切，在洪鈞看來，至少不會比作直隸總督上賓這件事來得重要。 于是藹如恍然大悟，原來洪鈞將功名富貴看得高于一切。這使得她對他的評价打了一個折扣。可是，她旋即想到，她不應該鄙薄他，既成夫婦，便當体諒。這一念之轉，使她的想法改變了。作為一個男子漢，求功名、取富貴，不正是有出息嗎？何況功名富貴，与己相關；如果他不是狀元，自己又何來“狀元娘子”的美稱？她在想，功名富貴之外，他總還要些別的東西，自己在他心目中，依然占著极大的分量。倘或要求他將她看得比功名富貴還重要，那不太過份了些？何謂相夫？何謂內助？豈非就是要助夫取得功名富貴？然則自己如有那种想法，不恰恰与賢妻之所以為賢，背道而馳？ 三天來的焦慮苦思，万般凄楚，就這片刻間，一掃而空；心境豁然，依舊覺得万物有情，生意盎然。于是，她想到母親，應該赶緊將這些想法去告訴她，讓老人家也寬寬心。 “阿彌陀佛！你總算想通了。”李婆婆說，“男人家都是這樣子的，一离了家就想不起家。從前你父親出門四年，別說捎家用回來，連封信都沒有。一到回來了，你知道怎么著？” “怎么著？”藹如极感興味地問。 “帶回來四口箱子，倒有三口箱子裝的是替我買的東西，穿的、用的、吃的，樣樣俱全。說句不怕人笑的話，連裹腳布都買到了。” “那時候，娘，你怎么樣？不罵爹了？” “罵還是罵他。”李婆婆說，“心里可又是一种想法。” “怎么想？” “我在想：罷了！這四年的苦，吃得也還值。” 四年的苦！藹如心想，自己才吃了四個月的苦，算不了什么？ “閒話少說，我心里一直在盤算；說出來，你看使得使不得？”李婆婆說，“与其彼此心挂兩頭，又多一份開銷，倒不如干脆上京去。我在想，三爺大概也有這么一個想法，只是說不出口。” “怎么呢？” “這點你都想不明白。譬如你是三爺，說要接我們娘儿倆進京，莫非就是那么一句話，不要寄盤纏來？” “啊！我懂了！我知道他為什么不寫信來的緣故了！”藹如歡欣地嚷著；突然發覺自己忘形可笑，伸一伸舌頭，低聲說道：“三爺中了狀元，花費很不少，在京里一定借了債，再沒法子替我們湊錢，所以索性連信也懶得寫了。” “這也是有的。”李婆婆又問：“你看我想得對不對？” “娘，你早就該告訴我了。”藹如站起身說，“我收拾行李去。” 盤纏尚無著落，行期更未決定，說收拾行李，豈非可笑。可是，李婆婆不忍掃她的興，所以沒有攔她。而藹如卻真的立即動手，檢點箱籠，什么是該帶走的；什么是可以送人的；什么是不妨變賣的，就此大忙而特忙了！ 李婆婆默默地看在眼里，也下了破釜沉舟的決心，派阿翠將小王媽去請了來，從容談起，說馬地保進京，雖不曾見著洪鈞，但洪鈞多時沒有信的原因卻找出來了，是由于洪鈞負了債，不能寄盤纏來接她們母女，“男人家好面子，自己覺得空口說白話不好意思，所以一直沒有信。”李婆婆用非常世故的語气說，“話到該說的時候，一定要說；不管多么為難的事，硬著頭皮說了出來，也就說出來了！如果不敢說，不肯說，錯過了那個時候，越想越覺得說不出口，那就永遠沒有說的時候了！” 小王媽听在耳中，心里卻有將信將疑的感覺——馬地保一回來，她就跟他見過面了；听他所談前后經過，似乎不大對勁。她雖然不能找出自己的這种感覺的由來，但決非如李婆婆所想的那樣簡單，是她确信不疑的。 當然，自己的想法只好深藏于心，在表面上還不能不作附和，“對了！”她說，“如果不是這個緣故，可又是為了什么呢？” “我在想，這樣僵著也不是一回事。”李婆婆的語气越發從容有條理了，“在我這里，一個家開門七件事，樣樣要錢；平時又是用慣的，要省也省不下多少。在他那里，一個人住在會館里，起居飲食，樣樣不便；做官當差，又是那樣的身份，听差、車人夫一個不能省，這份開銷也不小。加以單身人，應酬一定很多；三天兩頭上飯館，光是——” “光是”什么？李婆婆覺得礙口，沒有說下去。小王媽自能意會得到，上飯館少不得“叫條子”，這筆“局賬”積少成多，到三節結賬之時，亦很可觀。而且也不能總是叫局，少不得也要到“胡同”里去“開”個“盤子”，“做”個“花頭”，那一來必定鬧一身虧空。倘或迷上了哪一個，得新忘舊，更是件不得了的事！” 這樣一想，便不待李婆婆開口，她也想到了，她們母女應該上京去跟洪鈞相會。只是這一筆盤纏，并非小數，且莫貿然開口，先听听李婆婆是何主意，再作道理。 李婆婆也很注意她的表情，看出自己前面的一段話，已為她听了進去，覺得下面的話，便容易說了，“你知道，我一直拿你當親人看待，如今有件事，先要跟你商量。”她說，“總要你不反對，我們母女才能放手去做。” “婆婆，自己人有話好說。你老人家是怎么個意思？不管做得成，做不成，說來商量著！” “是啊，我也是這么想，做得成，做不成，大家商量。”李婆婆指著已經收拾好了的一部份箱籠說，“我跟藹如的意思，打算先到了京里再說。” 因為自己原也有這樣的想法，所以小王媽對她的話，并不感到意外；也不必她作進一步的說明，只問：“洪三爺知道不知道你老人家的意思？” “還不知道。” “要不要先寫信問一問他？” “只要寫信告訴他就是。”李婆婆說：“他如今在保定，是直隸總督李大人邀了去作客，說不定還沒有回京。寫信一來一往，要好些日子。天快冷了，我想起旱走，不趁八九月里赶路，一到冬天，冰天雪地的路上不好走。說實話，我也吃不起這個辛苦。” 小王媽想了想說：“既然決定上京，早走也好，這里呢？” “這就是我要跟你商量的。”李婆婆問：“是暫且留著這房子呢？還是都料理得干干淨淨，一去不回頭？” “一去不回頭”這五個字，小王媽听來刺耳。想起平日的情份，一時倒有依戀不舍之意。因而毫不考慮地答道：“這房子賃得便宜，就閒關它一年半載，也花不了几個錢，不如留著。說不定婆婆在京里住得膩了，或者想念我們，要回煙台來看看，也方便！” “你這么說，可真得留著了。”李婆婆十分欣慰，也有些感傷，“徐州不知道哪一年才能回去；就回去，也都是陌生的了。煙台就是我們娘儿倆的老家，留著個根也好。” “正是這話！”小王媽指著箱籠問：“這是收拾了要帶去的？” “不一定，”李婆婆說：“照藹如的意思，是想料理清楚了走，有些東西要帶去；有些衣服、動用家具，帶不了的要送人，有几樣比較值錢的東西，像客堂里的那套木器，還有那架云南大理石的紅本屏風，打算托你找個買主，換几兩銀子湊盤纏。” “喔！”小王媽心里在想，事到如今，她們母女的盤纏，無論如何是要著落在自己身上了。當然，洪鈞將來會還，但眼前能夠有所彌補，又何樂不為？因而接口說道：“既然房子要留著，木器跟屏風就不必賣；不過閒擺著不收拾，會坏。” 李婆婆一听就明白了，樂得順水推舟地說：“這話不錯，木器跟屏風，就寄放在你那里好了。” “也好，原是望海閣搬了來的，仍舊搬回原處，照原樣子擺好，一點心思都不用費。”小王媽很高興地說：“若是有人問起，我告訴他：是‘狀元娘子’家的東西！” 李婆婆听這一說，心里有些嘀咕，料知精如不會喜歡她那樣的說法；不過，話已出口，不便翻悔，只好笑笑不響。 于是，小王媽問到最要緊的一句話：“婆婆，這筆盤纏不輕，不知道湊得怎么樣了？” “少不得還要靠你幫忙！”話一說了出來，李婆婆索性說得明白些，“而且要靠你幫大忙！” 小王媽很沉著地問道：“可曾算過，要多少？” 李婆婆猶在沉吟盤算之際，听得藹如与阿翠的聲音，便住口不言；向小王媽使個眼色，意思是彼此所談的話，須當檢點，有些是不必向藹如提起的。 小王媽點一點頭，表示領會。接著起身去掀開門帘，正看到藹如一張仿佛生來不知憂愁為何物的春風面。受了這份喜气的感染，小王媽不由得笑道：“狀元娘子回來了。” “你也這么說！”藹如嗔道，“到處都拿我取笑儿；倒是有完的時候沒有？” “別人想人取笑還不能夠呢。”小王媽問道：“上街去了？” “嗯。”藹如回頭吩咐阿翠，“你把网籃拿到我屋里；麻繩子就擺在走廊上。” 网籃、麻繩都是打點行裝的用品，小王媽便趁勢說道：“婆婆正跟我商量進京的事，小姐回來得正好。既然定了主意，就該早商量出一個起落來。” 听這一說，藹如立刻又興奮了。進屋挨著她母親坐下，放出聚精會神的姿態，靜听下文。 “小王媽的話很不錯；該听她的。”李婆婆用這句話開頭，暗示小王媽很幫忙，讓女儿可以放心。接著，复述了保留寓所的決定，將打算變賣的木器和屏風，寄放在望海閣。說到這里，停了下來，要看女儿的反應。 “說什么寄存？”藹如卻真爽朗，“干脆送給小王媽算了。” “那可不敢當。” “你別客气。”藹如搶著說道：“有辦不通的事，少不得還是要找你。不過，你放心，不會自使你的銀子；遲則一年，早則三、五個月，會加利還你。” 小王媽深知藹如言出必行，得此承諾，不怕本利無歸，所以寬心大放，但表面上卻不能不做作，苦笑著說：“婆婆你看！小姐的話，真比刀子還厲害。我自覺嘴還不笨，就是遇見小姐，可沒有轍了。” 有此一句話，李婆婆亦是寬心大放，知道借多少都可以，便笑著不響，只等女儿跟小王媽交涉。 藹如也很得意，但不肯強人所難，和顏悅色地問道：“你能給我們湊多少銀子？”小王媽答說：“多了怕湊不齊，三、四百銀子，我盡力去辦。” “那就要四百兩銀子。”藹如很快地答說，“我也不管是你自己的銀子，還是你替我去借？反正我照市行息；至多一年，定規還清。” 就這么三言兩語，將李婆婆盤馬彎弓，說了半天還不曾有結果的一件大事談妥了。 ※ ※ ※ 夜來累了，卻怎么樣也不愿上床。秋燈夜雨，無端又上了心事。不知洪鈞此刻人在哪里？說就有信來，這信可是在路上？一切都無從猜測，心想，只有用牙牌卜個課，或許有所啟發。 隔室的李婆婆也是心中有事，連宵不寐。听得女儿房中牙牌聲響，悄悄地摸索而來。直到燈前，藹如方始發覺，驟睹有人，倒嚇了一跳。 “我道是誰？”她拍一拍胸說，“娘，怎還不睡。” “不想睡。”李婆婆問道：“你在起牙牌數，怎么說？” “還不知道呢！”藹如一面翻牌，一面順口說道：“娘，你替我禱告，來一副好牌。” “要怎么才好？” “自然是‘上上’。干万來不得‘下下’。我已經有了兩副了，下下，上上；再來下下，就中間好那么一段，我可不要！” “那，”李婆婆說，“那就再來一副上上。” 居然說中了，真是上上。藹如高興地笑道：“娘，你成了‘李鐵嘴’了！下下、上上、上上；卦象就是苦盡甘來，越往后越好的樣子。” “你倒是看看書嘛！到底怎么說？” 李婆婆拿那本“蘭閨清玩”推到藹如面前。她翻到地方，定睛一看，便浮起了笑容。只見她眼睛睜得大大地，長長的睫毛，不住閃動；淡紅的、像菱角樣的嘴唇，漸漸綻開；臉上不僅有喜色，更多的是惊异的表情。 “怎么樣？”見此光景，李婆婆更急著要問了。 “娘！起的這一課，著實有點道理。我念給你听：‘泅上何人識沛公？誰知草末起英雄！帝王卿相非常業，多在魚鹽版筑中。’意思是，不要門縫里張眼，把人看扁了，撈魚的、晒鹽的、做泥水木匠的，也會封侯拜相做皇帝。” “那要靠運气。” “不是！”藹如脫口便答，“娘，這一課還有兩段話，一段是解釋：‘愁面笑容開，憂心事可諧；但憑理做去，不必費疑猜’！” 她念得很慢，所以最后兩句，李婆婆字字听清，語語領會，深深點頭：“倒是有點道理！可不是嗎？‘但憑理做去，不必費疑猜’。還有一段話呢？” “還有一段話，也有道理。不過，”藹如說道：“跟娘不大說得清楚。” “你不管！你先念來我听听。” 于是藹如照本宣科：“‘斷曰：王曾布衣，乃居魁首！仰之彌高，泰山北斗。有德則稱，無德則否’。” 這几句話，李婆婆一句都沒有听懂，忍不住問道：“你只說，有點什么道理？” 藹如認為這四言六句的斷語，完全是說的她自己。王曾何許人？她不知道；“魁首”是不是指狀元？她亦不能斷定；但著一“乃”字，語气中表示大出一般人的意外，卻是很明顯的——就好比有人感歎：李藹如居然成了狀元娘子！這口吻是相同的。而她之認為有道理，則在最后兩句。 其實這最后的八個字，也是對她的絕大的安慰与激勵。在望海閣那几年的生涯，畢竟是她心頭無法彌補平复的創傷。在風塵中打過滾而想掙一頂花轎，固是力爭上游；能坐花轎，著紅裙，將來還有一副誥封，亦不妨說是福命好；但甫出淤泥，一步登天，輕巧巧得來一個“狀元娘子”的銜頭，勞動煙台官場，登門稱賀，這就太過份了！清夜捫心，未免受之有愧，令人不安。 此刻，這份不安之心是大大地減少了；因為牙牌數中為她作了最好的寬解。只要自己的儀態、語言、才干，最要緊的是德性像個大家賢媛，又何愧于此銜頭？倘或樣樣不夠格，即令皇帝封過，無奈人人心里有此感想：什么狀元娘子？哪一點看來都不像。 這就是“有德則稱，無德則否”的道理。藹如听洪鈞為她講過史記，起自泗上的“沛公”劉邦，早年出言粗魯，侮慢儒生，十足無賴的行徑。等他做了皇帝，從龍之臣，在殿上飲酒爭功，喝醉了毫無規矩，亂叫皇帝的名字，甚至拔出劍來在柱上亂砍。后來定了朝儀，方始顯出稱帝之貴。這雖是叔孫通的一大功勞，而主要的，還是劉邦的度量寬宏，用人不疑，夠資格做皇帝之故。倘或望之不似人君，再嚴格周密的朝儀，亦不能約束那班跋扈的功臣。 白壁有瑕，到底還是白壁！她在想，如果是那种“燒料”，燒得再好，也還是不值錢的東西。這种以有瑕白壁，而瑕不掩瑜的想法，她覺得只可借以自慰，向母親說破是不相宜的。因此，含含糊糊地不肯再細講這一課的論斷。李婆婆當然不會想到她有那樣曲曲折折的心思，只道她在文義的了解上有困難，也就不再往下問了。 ※ ※ ※ 第二天一早，小王媽又來了。一方面是來回報，四百兩銀子已經湊齊；說是轉借來的，利息倒不高，但須寫張借据，藹如毫不考慮地，親自動筆寫下，先交了給她。 另一方面，小王媽是來幫忙料理長行進京的一切。最要緊的是，一路上找什么人照應，先要商量好。 “‘車船店腳牙，無罪也該殺’，沒有個妥當的，我不放心。”小王媽說，“我的意思，讓阿培送了去。到了京里，請小姐看情形。如果三爺覺得他不成材，叫他回來也可以。” “這你不用管了！”藹如大包大攬地一口答應，“我可以作一半主。只要阿培肯上進，包他將來有出息。” “有小姐這句話，我就放心了！”小王媽又說，“此外還得有個人；我已經叫阿培去約老馬了。” 這正符合李婆婆母女的心意。等阿培將馬地保約了來，便由小王媽開口，說知經過，要求他“再辛苦一趟”。 在大家的意料中，馬地保必是一諾無辭；誰知面有難色！不過，亦都不疑有他，只以為馬地保憚于跋涉；或者他個人有什么不能分身的苦衷。 藹如一向不愿強人所難，這一次關系重大，而且委實別無可恃之人，只好破例了，“老馬，”她用堅持的語气說，“你無論如何再幫我們一次忙！” 這讓馬地保無法推辭了，苦笑著說：“李姑娘的吩咐，我不能不听。什么時候走，怎么走法？” “我娘跟我都暈船，只好起旱。” “起早就要早走。”小王媽問馬地保，“不知道到京里要几天？” “先到省城，要三天。過黃河由德州出省，本來一條大路往北，听說景州發大水，路斷了，要繞路。我看，起碼也要半個月，才到得了京里。” “今天七月二十二。”小王媽說，“赶在月里動身，可以到京里吃月餅。現在就挑日子吧！” 這下提醒了藹如，赶在中秋以前，能与洪鈞相聚，人月雙圓，多么有趣！因而興致勃勃地親自去查皇歷，卻只有七月二十五是宜于長行的黃道吉日。 “只有三天的功夫，怕大局促了些！”她躊躇著說。 “是啊！”李婆婆將出遠門看作一件頭等大事，必得從容安排，所以也說：“万万來不及。” “有什么來不及？”小王媽怕藹如手頭散漫，如果遲遲不走，那四百兩銀子拉散了，又會不夠，因而极力慫恿，“收拾行李，我來幫忙。一定要赶在八月半以前到京，才有意思。” 這句話不但藹如同意，也說動了李婆婆，決定七月二十五動身。于是馬地保去雇車；小王媽母子幫著收拾行李，到起更時分，方始回家。 一回望海閣，馬地保在那里坐等，据說晚飯以前就來了。小王媽不免詫异，不知他有什么要緊事，非等著她來面談不可。 “王大嫂，”從小王媽作了望海閣的主政，馬地保對她便改了稱呼，“李家娘儿倆要進京，是誰的主意？” 這話太突兀了！小王媽心知其中大有文章，急急問道：“怎么回事？莫非不能去？” “不是不能去。總得要洪三爺有信來了，再動身也還不遲。” “怎么呢？” 馬地保呆了一會，歎口气說：“我看事情不妙！我跟你實說了吧！” 于是馬地保將受托進京，去為洪鈞遞信送禮的經過，從頭細訴，听得小王媽臉色大變。 “唉！老馬，”她著急地說，“你這些話，怎么早不說呢？” “我哪知道她們忽然要進京？”馬地保答道，“這些話是犯忌諱的，我也不能亂說。” 小王媽也知道錯怪了馬地保，更知道怪誰都沒有用。如今与李家休戚相關，要緊的是，她們母女的行止該有個最后決定。 不去又如何？去又如何？小王媽在想，若說勸李家母女不必進京，首先這話就難以啟齒，“老馬，”她問，“事情到了這個地步，怎么還能攔住她們娘儿倆不走？如果說了實話，只怕馬上就要出人命！” “到了京里呢？倘或不是那回事，只怕更要出人命。” “不會的！”小王媽突然想通了，“且不說洪三爺不是沒有良心的人，能傷這种陰鴛，哪里會中狀元？万一真的變心了，我們那位‘狀元娘子’，知書識字，有計謀、有決斷，也不是好慧的人。只要見著洪三爺的面，當面鑼、對面鼓，三句話一問，包管問得人啞口無言，乖乖儿地抬花轎過來。” “能見著面，自然好辦；就怕見不著面！” “嗐，老馬！”小王媽倒是須眉气概，毫不畏難，“不是我說你，你啊，太老實了！狀元又不是住在皇宮內院，會見不著面？洪三爺總也有衙門吧？破功夫到他的衙門去等。他莫非就因此不上衙門了？” 馬地保受了她的鼓舞，也振作了，“好！”他慨然答說，“我听你的話。” “這才是！老馬，”小王媽格外為他鼓勁，“這趟去，事情一定會圓滿。不過要靠你多辛苦。等你回來，我另外謝你。阿培要請你照應，我叫他拜你做干爹！” “不敢當，不敢當！阿培我一定盡心照應，不用拜什么干爹，也談不到謝我。但愿這一趟辛苦不白吃，我回來也有面子。” “包你有面子。事情成功了，洪三爺也會謝你。不過，總而言之一句話，這一去，里里外外，一切要靠你費心。” 話是如此，小王媽卻是一整夜都睡不安穩。為李家母女思前想后，總覺得事情不會坏到洪鈞不認賬的程度；更不會避不見面，因為要躲也躲不了的。只是有一點，或許洪家的親友，不贊成用花轎迎娶藹如進門，那倒是個麻煩。不過，到了那個地步，藹如怕也不能不委屈了。 當然，她這些想法，深藏于心，甚至連神色間，亦很注意，仍然裝得高高興興地，到李家幫忙收拾行李。到晚來，草草已定；留在那里吃完了飯，找個机會悄悄向李婆婆說道：“有几樣要緊東西，婆婆倒要檢一檢；最好收在一起，放在妥當地方。” “你是說，我們娘儿倆剩下的一點首飾？” “不是！”小王媽答說：“第一、是洪三爺親筆寫的庚帖；第二。是洪三爺以前給小姐來的那許多信。” “那些信是她的寶貝，早已都收在拜匣里了。庚帖在我枕箱里。”李婆婆想了一下，點點頭說：“對！庚帖也交給她自己好了。” 當天晚上，李婆婆就將洪鈞的庚帖撿出來，親手交給藹如。這使得她想到一件久縈于怀的心事，只是不大容易出口。 想了半天，終于還是背轉身子問道：“喜事不知道在哪儿辦？” “那得要看三爺的意思。”李婆婆答說，“在哪里辦喜事都可以，要緊的是，得有那筆辦喜事的錢。” 這使得藹如又添了一段心事。看樣子洪鈞在眼前一定籌不出那樣一筆款子，可能明年也還不行。佳期有待，還在其次；尷尬的是進京以后，不曾過門的洪家媳婦，如何得能侍奉巾櫛，主持中饋？ 這是眼前所無法作成任何結論的事。好在旅途無事，慢慢琢磨，總能想出一個補救的辦法來。 ※ ※ ※ 到京那天是八月十二。前一天在固安宿店就商量好的，到了京里，先不必投店，直接到長元吳會館。一切行止，都等見了洪鈞的面，再作道理。 車到會館，李婆婆母女先不下車，由馬地保登門求見。門房還依稀相識，听說他要看洪狀元，只說得一聲：“你等一等！”隨即往里而去。 這下行了！馬地保很高興地對跟在身邊的阿培說：“是在家！” 听得這一聲，阿培先到車前去報信。于是藹如一顆心頓時跳得很厲害了！多少天朝思暮想，不知他是丰腴是清瘦？做了狀元，樣子又有什么不同？最讓她擔心的是，此行事先并未寫信通知，驟然相見，洪鈞必定惊喜交集；勾動他的蓄積已久的相思，會不會當著人便傾瀉而出，說些只好私下相處才能說的話，豈不叫人羞窘。 正在這樣七上八下地想心事，車前倒又有聲音了，“婆婆，姑娘，”是馬地保在說：“你們請下來了。” 掀開車帷，藹如便是一惊！馬地保的臉色非常難看，陰郁之中，含著悲憤；一雙眼睛中更有掩抑不住的怒火。這是為什么？她在想，莫非洪鈞做了官，使官派，得罪了貧賤之交的馬地保？ 一念未畢，有個衣冠楚楚的中年人，含笑上前，很親熱地說道：“這兩位想來是李婆婆、李姑娘了？” “是的！我們姓李。”藹如很大方地應對，“貴姓？” “敝姓張。” “他是長元吳會館的張司事。”馬地保的態度和聲音很冷，也很不客气，“洪三爺不在會館。” 洪鈞不在會館這件事很普通，無非一時不得見面，微感失望而已。可是照馬地保的神態，以及先說“在家”，又說“不在”這前后不符的情形看，這句話就不能等閒視之了！ 藹如竭力保持著平靜，問一句：“喔，到哪里去了？是在衙門里？” “不是！”張司事答說，“大概還在保定。” 就這一句話，使得藹如疑云大起。轉眼看她母親，臉色亦很不自然。不過藹如仍很沉著，捉住張司事話中的毛病問道：“怎么說是‘大概’？” 張司事是有意不确指洪鈞的蹤跡，料到藹如會問，早就想好了話回答：“洪狀元在李大人那里作客，賓主投緣得很；李大人新近調了湖廣總督，也許邀他到武昌去了。是不是還在保定，不大清楚。” 話越說越玄了！藹如開始捉摸到馬地保何以有此臉色的緣故。而心亂如麻，有句話差一點奪口而出：真不該冒昧到京里來的！ 一直不曾開口的李婆婆，此時倒顯得很老練，問了一句很要緊的話：“那么我們娘儿倆呢？怎么辦？” “有我，有我！”張司事立即接口，“既然是洪狀元的熟人，我應該照應。會館里不便住女眷；有我們同鄉眷屬進京，多暫時借住水月庵，离這里不算太遠。” 這番話在李婆婆母女略得安慰。上了車，由張司事跨轅親自指點路程。自宣武門大街一直往南，到了有名的刑人之地的菜市口，向西折往廣安門大街，走不多遠，再往南折，進了一條极寬的巷子，就是水月庵的所在地。 這條胡同名為爛面胡同，又名懶眠胡同。与它東面平行的，嚴嵩的听雨樓舊址的北半截胡同，同為有清以來，名流迭出之地。進胡同數十步，有兩條東西向的小胡同，東面的叫紅羅厂；西面的叫九間房。九間房以南，就是水月庵。 下得車來，敲開了門，有個中年尼姑出來應接。顯然的，這個為張司事喚做“妙淨師太”的尼姑，与他极熟。三言兩語，不費什么事，便將安頓李婆婆母女的事說妥了，撥出東院的兩間客房，供她們居住。 “張老爺，”藹如指著馬地保和阿培說：“他們兩位呢？這里總不能住囉？” “那只好住店。”張司事回頭問道：“上次你不是住北小市的佟家老舖嗎？” 馬地保一肚子的气，沒有理他，只對藹如說道：“北小市在哈德門外，還要往東，走到這里，得要半天的功夫。” 哈德門就是崇文門。左崇文、右宣武，一東一西，相距甚遠，是藹如知道的。听他的口气，是不愿住北小市的佟家老舖；但既屬尼庵，自不能容留男客。藹如倒有些為難了。 誰知阿培很机伶，“剛才下車我看到了，往南不遠，就是濟南會館。”他說，“能不能住在那里？” 听這一說，馬地保精神一振，“都是山東老鄉，應該能住。”他提高了聲音又說：“再說，不看僧面看佛面。打一打新科狀元、山東女婿的旗號，濟南會館也不能不行個方便。走，”他拉一拉阿培，“你領我到濟南會館，先打好了交道再來。” 說完，連跟張司事招呼也不打，就跟阿培走了。這种對張司事不滿之意溢于言表的態度，讓藹如看在眼里，越發不安。但眼前卻還不能也不宜開罪張司事，所以她歉反地說道：“多謝張老爺費心。不然，我們母女人地生疏，帶來的人又不得力，真不知道怎么辦才好？” “是的，多虧張老爺。”李婆婆接口說了這一句，略停一下又問：“不知道張老爺可知道洪三爺跟我女儿的事？” 一談到此，藹如便想避開。一面走，一面找個借口，“阿翠，”她說，“你把帶來的銅銚子找出來，跟庵里去要壺開水。” 語聲未終，腳步近門，卻听她母親在身后說道：“你別走！這沒有什么好害羞的。咱們趁早把話跟張老爺說明白！” 這句話提醒了藹如，事情看來有麻煩，自己不可先示弱。不過，到底還不好意思老著臉皮談她与洪鈞的婚約，只輕輕地答應一聲，轉過身來，垂首站在那里。 “張老爺，”李婆婆指著藹如說：“洪三爺是兩房兼桃，還可以明媒正娶，娶一房家小。有他親筆寫的庚帖，也有親筆寫給我女儿的信；還承洪三爺尊敬我一聲‘岳母’。這些東西，張老爺要不要看一看？” “不必，不必！”張司事微顯不安，“我知道，我知道！” “張老爺知道就再好都沒有了。如今我們母女，舉目無親，多承張老爺照應，說不得只好賴上你老了。張老爺，我們家姑爺，到底在哪里？務必請你打听明白，派專人送個信去，就說我們母女來投奔。”接著便大聲喊道：“阿翠，你看我的手巾包在哪里？替我拿來。” 手巾包就在阿翠身上，里面包著几張銀票，李婆婆撿了一張二十兩的送張司事，說是派專人去通知洪鈞的費用。 張司事心想，倘或辭謝不收，說不定就難以脫身，因而接了下來，“好的！”他說，“我盡力去辦。如果到保定送個信，二十兩銀子用不了，將來再算。”說完，告辭而去。 等他走后不久，馬地保去而复回。借住濟南會館，已經交涉好了，他留下阿培在那里安置舖蓋。只為有极要緊的話要說，所以赶了回來。 可是，見了面卻又無話，臉上是說不出的為難神气。李婆婆母女的心，都涼得發慌，只是催他有話快說。 “唉！”馬地保忽地一揚手，自己打了自己一個嘴巴，“我該早告訴你們的！” “告訴我們什么？”藹如神色大變，“老馬，你可再不能瞞我、騙我一句話了！” “我哪敢瞞騙，只不過說不出口。上次來，情形就大為不妙。這一次我十几天在路上，天天心里嘀咕，可別像上次那樣，說洪三爺不在京里！誰知——唉！”馬地保長長地歎口气，低著頭說，“到底讓我猜中了！西洋鏡也到底戳穿了！” 所謂“戳穿西洋鏡”，是馬地保在長元吳會館無意中得聞內幕，洪鈞早在六月初就搬出會館了。這就可想而知，從他上一次進京時起，洪鈞就已蓄意避不見面。 前后經過，直言無隱。听得李婆婆渾身發抖，目瞪口呆；藹如臉色青得可怕，一雙發紅的眼中，含著兩泡淚水，卻就是不掉下來——掉淚的是馬地保。 “我恨，我怕！”馬地保流著悲憤的眼淚，連連頓足，“像他跟姑娘這樣的情份，都是假的，天底下還有什么是真的？這個心都可以變，還有什么不能變？這個世界大沒有意思了，我真恨不得剃光頭發去做和尚。”說罷，放聲大慟。 在李婆婆母女的感覺中，就像自己在哭，因而反倒沒有眼淚。“老馬，你先不必難過！”藹如不知她是在勸慰馬地保，還是安慰自己，“你的話不錯，他跟我的情份如果也是假的，天底下就沒有什么真的東西了！我不相信他是假的。老馬，你知道不知道他搬在什么地方？” “不知道。”馬地保收淚答道，“我倒是問過，他們不肯告訴我。” “新科狀元，應該不是默默無聞的人物。老馬，你能不能去打听一下。” “不用打听了！”李婆婆顫巍巍地站起身來，“你莫非還不死心？非要他當面給你難堪不可！” “他不會！”藹如疾言厲色地又添了一句：“他也不敢！” 听得這話，馬地保拔腳就走，頭也不回地說：“我去打听。” ※ ※ ※ 馬地保到晚未回，而張司事卻陪了一個陌生人來。那人進屋便跪，向李婆婆磕了一個頭，口中喊道：“四嬸儿，想不到在這里跟你老見面。” “不敢當，不敢當！”李婆婆急忙起身，惊惶地問道：“你是哪位？怎么給我行大禮？” 藹如的父親行四，既稱李婆婆為“四嬸儿”，自然是她夫家的侄子、藹如的堂兄——此人确是李衛之后，單名叫芳。原是佐雜出身，干過几年厘金的差使，撈了有几千銀子，想搞個正印官做。照例捐過班，成了知縣。這一次是上京到吏部來“投供”，以便分省候補。 張司事的本事很大，居然打听到有這么一個人，是李家子弟，算輩份是藹如的族兄，正好托他來斡旋洪鈞的那頭“惡姻緣”。于是由吳大澄征得潘家二老的同意，跟李芳接頭；只要辦成此事，許他自選分發的省份，三個月內必定補缺。潘家二老，都已致仕；潘祖蔭雖升了侍郎，亦無此可許捐班知縣如此优惠的力量。原來幕后另有一位巨公在支持。 此公叫沈桂芬，原籍蘇州府吳江縣，占籍宛平。与李鴻章同年，是道光二十七年的進士；現任吏部左侍郎，人值軍机。從咸丰駕崩，發生政變，兩宮太后垂帘以來，樞廷一直由恭王執政，除了文祥、寶鋆以外，另簡漢大臣兩員在軍机上行走，歷來都是一南一北，以示毫無偏頗。北方籍的軍机大臣，是皇帝開蒙的師傅李鴻藻，如今丁憂在家中守制；南方籍的軍机大臣，本是浙江余杭人汪元方，上年十月病歿，就補了沈桂芬。 汪元方是庸才，碌碌無所表現；沈桂芬卻是才大心細，著實能干。此人清廉儉朴，于聲色貨利，一無所好；所好的是權力，而且心性偏狹。因為李鴻藻頗重鄉情，對于南士，多所排擠，所以沈桂芬為了對抗并求自保，很扶植南方人。從明末清初就已存在的南北之爭，隱然复起了。 因為如此，他全力支持“保全”的任何舉動。道光二十七年了未會試的正總裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很親的世交，有事都可商量。對于李芳調停此事的酬庸，就是出于沈桂芬的許諾。吳大澄為了取信于人，曾經細道原委。李芳有這樣意外的好机緣，自然全心全意地效力。所以一見了李婆婆，便先磕上一個頭。 磕罷起身，自敘譜系，李婆婆記得族中确有這樣一個侄子。困厄之際，忽然有個天外飛來的親人，自是深感安慰。而李芳又十分親熱，指著藹如問道：“這位想來就是妹妹了？” 于是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他“大哥”。 “四嬸儿，我知道妹妹吃虧了。跟洪狀元到底是怎么回事，倒說給我听听。” 李婆婆听得“我知道妹妹吃虧了”這句話，暖到心頭，于是從頭細敘，簡直是傾囊倒筐而出。藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位“大哥”既是由他陪著來的，不免存有戒心。但亦決無阻攔母親不說之理，只是她自己持著保留的態度而已。 “侄少爺你看，”李婆婆將從藹如那里取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，“如果不是他親筆寫的東西，我們娘儿倆也不會痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止于過河拆橋，竟是將我們娘儿倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！” “娘，不是這么說！”藹如接口，“是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。” 這是騎虎難下的暗示。李芳暗暗警惕，這個“妹妹”的話，似軟而實硬，不大好對付。因而先作出充分同情的姿態，將洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。一面罵，一面看她們的臉色；只見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。 這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁机進言：“這种狼心狗肺的人，還理他干什么？像妹妹這种人才，不知道有多少人仰望顏色。包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。”接下來，就可以談賠償的條件；只要李婆婆母女開出“盤子”，便是大事化小、小事化無的開始。 如今顯然的，藹如對洪鈞余情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。那就不宜操切從事了，他想一想問道：“四嬸儿，那么你老人家跟妹妹是怎么個打算呢？” “總要他自己出面，讓我們娘儿倆問一問他，到底是怎么回事？” “大哥，”藹如接口，“或許他有什么苦衷，說出來都好商量。大哥跟我是第一次見面，日子久了，大哥就會知道，我也是提得起、放得下的人。” 听這一說，李芳信心复增，連連答說：“好！好！我出面去辦交涉。如果他真有什么迫不得已的苦衷，不妨實說，我們李家不是不講理的；避不見面總不是辦法。” “就是這話囉！”藹如襝衽為禮，“請大哥多費心吧！” ※ ※ ※ 在米市胡同潘家的客廳中，賓主五人，一直談到深夜，尚無結論。李芳极力主張洪鈞應該親自出面解釋，他認為藹如最后的態度很好，決非不受商量的人。而吳大澄和張司事的看法相同，判斷藹如使的是欲擒故縱的手段，想騙洪鈞出面；一見了面，必不肯善罷甘休，搞成不可收拾的局面。 反复辯洁，各執一端。由于李芳的堅持，潘家二老提出一個類似折衷的辦法，問一問洪鈞本人的意思。李芳同意這么辦；而吳大澄卻還有异議。 “要問，也只能悄悄問他。當著人，他有顧忌，是不會暢所欲言的。” 所謂“當著人”，是指与洪鈞素昧平生的李芳而言。意會到此，李芳慨然答說：“這樣好了，我暫且回避。不過，他怎么說，我得听听。” “那容易！”吳大澄指一指間壁小客廳，“請李兄在那面坐，一牆之隔，什么都听得見。” 于是主人在小客廳中備酒宵夜，一面著人去請洪鈞。鐘打十二下時，洪鈞已到；吳大澄告個罪，出室相迎；李芳亦即离席，在門縫中悄然相窺。 位置不巧，只看到洪鈞的背影；吳大澄卻是正面相對，但听他用低沉的聲音說：“李家母女來了。” 洪鈞似乎身子一震，急促地問：“在哪里？” “你不用問在哪里，只問你愿不愿意見她們？” 洪鈞不作聲；李芳為了怕漏听了他的回答，屏住了呼吸在等待。里外是一片死樣的沉寂。 “大概，”吳大澄說，“你也怕見她們。” “我，”洪鈞用极低、极無奈的聲音答道：“我見了她們怎么說呢？除非能踐宿諾，此外什么話都是假的。” “所以見不見她們，要你自己拿主意。你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，對你更具青眼。你可不能鬧什么親痛仇快的笑話！” “是啊！我最大的顧慮在此。” “你自己的利害得失，也要考慮。母老家貧子幼，又是一身的債。”吳大澄緊接著說，“向來鼎甲不必等‘散館’就能放考差；后年這個時候，你說不定在廣東或者四川入闈了。” 听到這里，李芳頗有反感。因為吳大澄是在利誘，意思很明白：如果將順沈桂芬的意旨，后年庚午鄉試，不是放廣東就是四川的主考。當這兩處的考官，是有名的好差使。 洪鈞并未出聲，而吳大澄卻又開口了：“不過，照李藹如對你的情義來說，也實在不可辜負。文卿，你一生禍福窮通，就決于此刻。是棄親絕友，困厄終生，以成全不負故交的義名呢？還是負一時之謗，徐圖補報？都看你自己了！” 洪鈞的答复，在李芳可以預知。吳大澄已經為他說得很明白了，實際上也就是為他指點得很清楚了，如果不負藹如，將得罪所有的朋友親戚，得不到任何照應。而負藹如不過一時，將來還有補報的机會。李芳心想，除非書呆子才會不顧一切去博那個“義名”！ 話雖如此，卻仍屏息以待。好久好久，所听到的仍舊是吳大澄的聲音，“好了，你的意思我們知道了。自會替你料理妥當。”他說，“你最好請几天假，到哪里去逛一逛，明天就動身！” 送客出門，吳大澄卻不回原處。黯然無言的李芳，等了好一會，不免困惑；正想動問時，潘家听差來請，吳大澄在他為潘祖蔭考證金石古器的書房中相候。 “老兄听見了！這件事只好照原議，拜托老兄多多費心。”吳大澄遞過來一個紅封套，“這是一千兩銀子，請你轉交令妹。” 李芳接過紅封套來，在手心中敲了几下，“這話該怎么說呢？”他躊躇著，計無所出。 吳大澄亦覺得很難措詞，想了半天，用感慨的語气說：“‘暴得大名則不祥’，只怪‘狀元娘子’這個銜頭來得猝然。令妹認命吧！” ※ ※ ※ “認命吧！女儿。”李婆婆的聲音异常平靜，是令人所想象不到的豁達，“事情到了這個地步，有什么法子？打點著回家吧！”說完，她向那張被撕碎了的一干兩的銀票望了一眼，顫巍巍地起身回臥室去了。 藹如沒有听清母親的話，也記不起該扶她一扶。她變成一种虛脫的樣子，失神的雙眼，茫然地望著，自己都不知道在看些什么？只覺得腦中一片灰白在攪動，什么前塵如夢，夢被輾得像灰塵一樣，拼湊不成片段了！ 李芳的話，記得起的只有一句：“暴得大名則不祥！”不自覺地一遍又一遍在腦中響起；慢慢地似乎咀嚼出一點意味來了。于是，腦中也漸漸地有了形象了——是一張張的臉，阿翠的愁苦、小王媽的陰郁、鄰居的冷漠、望海閣中那些姑娘的快意。 形象又忽而化作聲音：“你看，那就是‘狀元娘子’！”“你看，那就是‘狀元娘子’！”每響一聲，心頭就像被刀扎了一下，惊得她要跳起來。這不斷的自我刺激，終于使得她清醒了。 “天下雖大，寸步難行了！”她在心里說：“回到煙台，怎么還能出門？那种日子，生不如死！” 一想到死，便有一种解脫的快感。可是，以后呢？母女相依為命，忍心丟下孤苦伶仃的老娘，自己去求解脫？ “真是‘暴得大名則不祥’！”她在想，“不祥到求生不得，求死亦不能！”然則怎么辦呢？她焦灼地搓著手，坐立不安地喘气；解開衣領上的紐子，仍舊覺得像要窒息似的，只有握著拳使勁捶打胸口。 忽然，一聲梵唱，臨風傳送，水月庵的尼姑在做晚課了。“對啊！”她惊喜地自語，“這不是安身立命之處！既可免除煩惱，又能奉養老母；而且青燈黃卷，忏悔宿孽，豈非一舉三得？” 主意就這一下打定了，但是，總得先跟母親商量。推開臥室，八月十三的月光，照過床頭，在青磚地上曳出一條長長的影子。藹如一見，魂飛天外，赶上去伸手一摸，在床頭上吊的李婆婆，胸口已經冰冷了。 她身子一軟，癱坐在冰涼的磚地上。流干了無聲的眼淚，掙扎起身，悄悄閉戶—— 從此，洪鈞，以及沈桂芬所領導的“南派”，不再有煩惱了。 ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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