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岳鐘麒的故事已經講完，傅恒還浸沉在那慘烈不堪回首的往事之中，雙手抱著已經涼透了的茶碗凝視著屋角沉吟。許久許久，他才惊醒過來，自失地一笑，說道：“太惊心動魄了！后來呢？”“后來的事六爺都知道了，”岳鐘麒起身為傅恒續了一杯熱茶，歎道，“后來就是和通泊一戰失利，我被剝去爵位官職到京听勘，再也沒有回四川。我為主將，喪師辱國勞民傷財罪無可逭。主上不處死我，已經是天大的恩惠，本不應再有非分之想。我只是想，如今畢竟年事不高，還該再為主子出一把子气力，能夠稍贖前愆，不至于終身遺恨，六爺乃當今天子近臣，若能將我這一點心思稟奏主子，岳某就不枉了今天促膝交談的一番苦心了！”說罷便打了一揖。 “你想重新帶兵，出征大小金川？”傅恒怔了一下問道。 岳鐘麒苦笑了一下，“能做大軍一個幕僚，略盡綿薄之力，于愿已足！” 傅恒听得怦然心動。慶复在上下瞻對冒功昧敗的事，雖然沒有坐實，但看他不敢撤兵的作為，班滾未死的消息也就八九不离十是真的了。訥親這几日難保也想以軍机大臣的身份領兵金川，立功于疆場！這份差使和黑查山之役相比，簡直一個天上一個地下。如果自己能把這差使弄到手，請這位老將隨軍參議，那還不是十拿十穩的大功一件！他想著，興奮得竟不自禁躍起身來，猛地又尋思，万一訥親也這么想，可怎么好？因見岳鐘麒用詫异的目光看自己，忙定住了神，說道：“你不要盡往窄處想，當今英明，怎會將你大材小用？我在主子跟前侍候，有什么不知道的？主子心中還是器重你的。張廣泗在苗疆新胜，甚得主子寵信，無論將來主帥是誰，總還得倚重張廣泗。張廣泗這人我有過交往，只要不肯當他的奴才，誰也与他合不來。你急于出去，在他們那里當個僚屬，那才叫禍不可測呢！東美，今晚你若不傾出這些肺腑之言，我也不會這樣交心。大小金川之役打下來，主上還要效法圣祖親征天山呢！出兵放馬的机會多得很！我傅恒不是小人，到時候一定替你說公道，不會叫你一直受冤屈……”說話間隱隱听得拱辰台方向傳來三聲沉悶的午炮，傅恒掏出怀中金表看了看，笑道：“今儿晚了，明日一早我還要面圣。你有空也到我府里走動走動。再過三天，我的儿子就滿百日，要辦湯餅會，你就是我要請的頭一個客人了——回頭補帖子給你，好么？” “六爺這話叫我感動。”岳鐘麒見他起身告辭，也忙起身笑道：“六爺文武兼備，天姿聰穎，別說黑查山一戰打得漂亮，就是沒有這一仗，也令人佩服。您在江南欽差任上整頓軍政的條陳，我都拜讀了。您是堂堂國戚，我若沒來由地老往府上跑，豈不令人疑心？凡事都講個緣分，如今緣分到了，自然又當別論。令公子佳辰，我一定要去的！” 傅恒見院中十分蕭條，笑道，“你在京竟然沒帶個女人在身邊侍候！明儿從我府里挑几個送過來。”岳鐘麒搖頭笑道：“六爺千万別這么做！我還是個帶罪之身嘛！家里女眷都留在成都老宅里照顧我母親了。我身邊的這些人都是跟了我几十年的老親兵，輪流著來侍候我的，諸事都照料得來——”他指著在門口一個挑燈仁立的老軍歎道，“你看，他不起眼呢！他可是賞著二品頂戴的參將呢！”說著，已送傅恒出了大門。傅恒在昏黃的燈影下向岳鐘麒一揖，說道：“与君一夕語，胜讀十年書。改日再會！” 岳鐘麒在階下看著漸漸遠去的車轎燈火，一時感念傅恒身居高位不驕不矜，又羡他少年得意，不足三十歲便入閣拜相，又期盼他能在呈帝跟前替自己說項，早日從這半囚半禁的環境里解脫出來，一時又擔心人言可畏，說自己巴結這位正牌子“國舅”，走傍門左道……一時竟胡思亂想，沒完沒了。 傅恒回到府中已交丑時初刻。門政上小王頭在府前背著手踱來踱去，見大轎落下，忙几步顛過來替傅恒掀轎帘子，扶著傅恒出轎，笑著埋怨道：“我的老爺，這早晚才回來！方才我老爹又把我叫進去，訓斥了一頓。”傅恒見合府人都沒睡，便問：“有誰來過么，怎么都個睡呢？” “戌正時分訥親大人來過，”小王頭邊走邊說，“他沒說什么事，奴才們自然也不敢問。養心殿里的王義公公吃過晚飯照例送來了皇上批過的奏章，奴才放在老爺的書房里。倒是留著王公公說了几句話，說万歲爺不知為什么事不高興，還說今儿皇上接見了個高鼻子、藍眼睛、黃頭發的西洋人。還有，勒老爺勒敏也來拜，說曹雪芹曹相公從南邊回來，送來了几章新寫的《石頭記》，用紅綢子包著，珍重得不得了，奴才接了也放在爺的書房里，其余還有十几家至親，大后日就是我們小少爺抓周儿的好日子，他們來送禮，因為少爺還沒起名字，說等有了名字再補禮帖……”他略頓了一下，又道：“前半夜時分有几個偷睡懶覺的我也沒在意，還是我們老爺子挨屋去查，掄著拐棍都打了起來。還說，我們至不濟也不能叫張老相爺家人比了下去！”說著已到二門首，管家老王頭精神矍鑠，從里頭迎了出來，傅恒對他笑道：“你七十歲的人了，也該早點歇息了。我看不必每個人都這么熬，分出一撥來白天睡覺夜間侍候就是了。” “是！”老王頭卻不似儿子多話，躬身應道，“明儿就照爺的吩咐辦。” 傅恒因听見上房里孩子嗆奶的哭聲，便走了進來。見几個奶媽子在搖床旁邊忙活著換尿片子，傅恒才知道不但嗆了奶，也尿了床，不禁一笑。夫人棠儿半躺在炕上假寐，見丈夫回來，偏身坐了起來，掠了掠鬢發，說道：“這早晚才回來？就是不体恤自家，也該想想別人，老相國也七十多歲的人了。當場出個差錯，上上下下都不好看——那吊子上給老爺留的參湯端過來！不是我說你們，三四個奶媽子連個小娃儿也照料不好，真不知你們怎么當的差使！——孩子給我！”數落得几個仆婦紅著臉一聲不吭，訕訕地把孩子送給棠儿，忙著給傅恒倒洗腳水，端參湯。傅恒呷了一口參湯就放在一旁，笑道：“孩子嘛，哭兩聲打的什么緊？你如今也學會老婆婆舌頭，絮叨起沒個完！我今個是奉旨去了岳鐘麒那里，安慰他一下順便請教軍事，听了一個十分動人的故事儿！”因見案上放著兩個紅布包儿，又問道：“這是誰送來的，什么東西？” “那大包儿是勒三爺帶來的，里頭有几章《紅樓夢》。”棠儿抿嘴儿笑道，“勒敏去了一趟怡親王府，弘皎王爺還沒看，知道你喜愛這書，先緊著給你看，就送過來了。里頭還有芳卿給孩子繡的荷包儿，還特意給你做了一雙千層底的鞋！——你可要仔細愛惜著穿了！那小一包儿，是高恒從山東托人帶來的，我沒問，也懶得看，誰曉得什么東西！” 傅恒听了一笑，高恒在棠儿跟前獻殷勤，還是棠儿告訴他的，他拆開包儿看，卻是二斤左右上好的阿膠，便推給棠儿道，“官不打送禮的，何況咱們和他還算親戚？他沒安好心，你心里防備點儿就是，先就自己失惊打怪地說三道四——阿膠還是好東西，既送來了就收住罷了。”棠儿道：“我不稀罕他的東西，好惡心人的樣儿！既是好東西，你自收起來，如再出去帶兵，說不定會遇著個比娟娟還好的，你們再卿卿我我花前月下親熱一番，這阿膠豈不更有用處？”說罷一啐，竟自用手帕拭淚。傅恒見四處無人，忙過來把她攬在怀里，撫著她頭發輕聲說道：“我就愛見的撒嬌使小性儿的模樣。我也知道你寂寞，像眼前這樣親近的机會都難得。這里頭有個分說：我是滿洲人，又是正宮娘娘的嫡親弟弟。這個身份本來就容易招人說長道短，一個‘國舅爺’，差使辦好了人家說你有內助，差使辦砸了人家說你有內助還辦不好差，橫的豎的不成模樣。何況我年紀輕輕就做了這么大的官。從古至今能有多少呢？自不努力，不是辜負了天恩祖德么？說句那個話，我要是天天陪著你，如今不過仍是個吃閒飯的散秩大臣國舅爺，那种日子很有意思么？” “罷罷去去！”棠儿不等他說完，用手指彈了一下傅恒的臉，“嗤”地一笑，“我是怪你忙得昏天黑地的，不要作踐了自家身子骨儿。除了我，誰疼你呢？就像岳鐘麒一個糟老頭子，講個故事就逗得你半夜不睡。你看人家張相爺，睡覺再少也有鐘點儿。除了圣旨，誰也甭想惊動，每餐飯都有御廚御醫合計著做藥膳。還有訥親，跟你一樣的官，你看他悶葫蘆儿似的，比你會養生呢！伙食月例一百二十兩，還請個西洋郎中時時看脈……” 她絮絮叨叨“埋怨”傅恒不會作養身子，傅恒只是摟著她眯著眼听，慢慢的，已是呼吸均勻微起鼾聲，口中仍喃喃地應答，“我結實著哩……哪里一時就不中用了呢？有些留心不到的去處，你要多操點心……我還惦記著抄寫雪芹的《紅樓夢》……怡王府送過來，抄了赶緊還人家……”棠儿見他似睡不睡的，連這些小事都牽挂著，順著他口气微笑道：“我省得，怡親王吃了弘皙的虧，如今還沒翻過身來。我小心侍候著呢！別說王爺，就是內務府一個筆帖式來咱府，煙茶賞錢也不敢短了人家的……你現在是相國，我也知道你的心思要當名相，家里大小事情只有幫你的，不能分你的心。曹雪芹家芳卿生頭胎儿子，送了五十兩花紅，錢度上個月來，說又有了，還照上回的例發送……這芳卿也是的，別人擠破頭地往咱這跑，她熟門熟路的，平常連個面也不來見……也許見你大貴之后太忙……其實我這人也不愛端架子擺夫人款儿的。前次訥親來送賀禮，派了他個遠房侄子，我隔帘子還和他說了几句話……” 棠儿有一搭沒一搭說話哄傅恒睡覺，听他不再應答，悄悄抽出身來，親自點上息香，摸了摸炕，躡腳儿走到廊下，吩咐燒火婆子：“老爺今晚不更衣，再稍熱點，勻著續火，小心著點聲響”。踅回身，給觀音像上了三炷香，合十默禱了几句，返身回炕正要吹燈，卻听傅恒問道：“訥親從來不收禮也不送禮的，他近來過來得勤，是個什么意思？都說了些什么？”棠儿見他雙目炯炯，倒覺好笑，笑道：“你嚇我一跳，看看什么時辰了，還不赶緊迷糊一會儿？我沒見訥親。听你不在，人家就去了。他一個侄子除了說一車子好話，還能說別的？你也忒仔細了！” “不是這一說，”傅恒雙手枕臂，長長地舒了一口气，說道，“我心里本就有事，又錯過了困頭。你不曉得，訥親這陣子熱心帶兵去大小金川平叛，怕我爭這個差使……” “你還要爭這差使？你已經是帶過兵的人了，又打了胜仗，也該見好就收！怪不得上次几個川西縣令來引見，你又是接見，又是留飯，我心里還覺得奇怪，督撫來了也沒有這份熱乎呀！你還請太醫院的醫生寫什么防蛇咬、防蚊叮、避瘴的藥方子……敢情是打算要當元帥領兵放馬的了！”傅恒听她哂話連篇，連勸慰帶譏諷，不禁一笑，剛說了句“真是女人見識——”棠儿接口便道：“女人見識只要對，該听的還要听。我看你是黑查山一仗打出了癮了，忘了老三院七叔家的傅爾丹，那是多聰明的一個人，打了二十年的仗，最后敗死在科布多！就是岳鐘麒，算是我朝名將了，還不照樣打敗仗？你出兵打黑查山，有人說你用兵失誤，朝廷要降處分，我還不怕！我就怕你丟了小命儿朝廷還要數落你個夠！丟人現眼打家伙，有什么趣儿呢？你還指望著再有個女劍客手下留情，給你當內應，跟你在桃花林子里吊膀子……” 傅恒先還笑著，慢慢臉上變了顏色，見外間熏籠旁几個丫頭老婆子探頭探腦，厲聲道：“統統滾出去！”正欲發作，倏地又冷靜了。棠儿和乾隆的暖昧關系他雖不知道，但皇后、皇太后都十分鐘愛這位一品夫人，三天兩頭進宮說話打牌給兩宮主子解悶儿，十分体面。若發作了她一來惹下人笑，二來她這性气，進宮流露出來，連皇上都知道了自己沒有宰相度量。又緩緩改變了臉色，雙手撫住棠儿肩頭，溫聲說道：“你我一向恩愛，怎么犯起小性儿？我剛說了一句，你就磚頭瓦塊給我來了一車，叫人听著我們生分了似的。這不好，是吧棠儿？上回帶你見衡臣夫人，老太大那份賢惠，待人不緊不慢那份溫存，你回來還說人家這宰相內助當得不含糊，得學著點——怎么情急就忘了呢？”一語提醒了棠儿，她怔了一下便有點忸怩，小聲道：“人家還不是為的你好，沒良心的，倒埋怨我！你放著太平宰相不做，又要弄刀使槍的逞能，能叫人放心么？”“宰相与宰相也不一樣。”博恒舒了一口气，說道，“張廷玉自入上書房，苦巴巴地干了四十多年，如今只是個伯爵。沒有野戰功勳，小心翼翼地辦差，身后事也不過如此，宰相也斷沒有個世襲的。先帝前頭大將軍圖海，一仗打下察哈爾，又一仗打下平涼城，授了個一等公爵，至今廟配世襲！你我就不說了，這輩子再不至吃什么苦頭的，那是因為當今主子待見我們，你就敢保我們子子孫孫都得朝廷重用，皇上的恩寵？我這是為子孫种福田，栽大樹嘛！如今我只是個子爵，這個子爵既不憑著我在江南辦差，也不因在軍机處掌印，還是因在黑查山戰功掙的！凡有爵位的，私宅可以稱宮。紀昀那個文痞指著我只是笑，說‘傅六爺的門額上寫個什么“宮”，那才真叫出色！’我想了想也笑了。他說的無非是‘子宮’兩個字罷了……” “先頭一個劉墨林，后頭一個紀曉嵐，都是促狹鬼！”棠儿想到紀晌又高又胖的大塊頭，一張圓溜溜的黑眼睛，說話時閃爍詭詐的模樣，不禁一笑，“再好的話叫他一嚼舌頭就變了味儿，就這一條，文人里我還要贊揚雪芹，才華气質都是好樣的，多么堂皇正派……”傅恒親自倒了一杯溫茶給棠儿嗽口，說道，“你這是沒讀他們書的緣故，若論著文立說還是紀昀的好。他雖滑稽，辦事著文處處遵循孔孟之道，沒有半點儿离經叛道。雪芹生不逢時，家遭慘變，一腔孤憤、滿腹才華都由《紅樓夢》宣泄而出，不合世俗，孔孟之下難得有入他眼的，文章華彩回溢，令人目眩，令人神迷！若論宣揚圣道，有益人心，就不及曉嵐了……” “罷罷！誰和你會文呢，正而八經和你婆娘品評起文字儿來了！”棠儿打斷了傅恒的遐思冥想，呷著茶說道：“——我原本不在意的，听你這么一說，咱們也可掙個國公爺，門上挂個國公府牌子！有道是夫唱婦隨，你有這個心，我作么子不成全你？你這個志向沒有給皇上這個信儿么？” 傅恒半歪在炕上，目視著夭棚不言語，許久才道：“上下瞻對的官司現在還在打。慶复咬著牙根硬頂說班滾已經死了，卻又不肯撤軍。除了政務，大家都在唱這台戲。台上的、台下的，敲鼓板、打鏜鑼的都是暗暗地使著勁儿。張廣泗其實明說是請朝廷派員查實，其實最眼熱這個大將軍頭銜的還是他自己。訥親和張廣泗其實最怕我來搶。我若一伸手就有人妒忌，這個紅湯圓儿落到誰手，都眼巴巴盯著呢！所以你勸我安分一點，我心涼一點怕還好些儿呢！”說罷伸個懶腰，又道：“著實不早了，歇著吧，話還有說完的時候儿？” 棠儿卻被丈夫的話撩得睡不著了。“國公爺”“國公夫人”這些字樣只在心里縈來繞去，單單個“宰相夫人”已經品著沒有滋味——江南觀風欽差，丈夫辦得漂亮，那是因他有文臣智謀，山西黑查山一戰生擒飄高，自雍正朝來沒有人打過這么漂亮的剿匪仗，那是他有武將才略。連訥親那個三腳跺不出屁的人都想這個差使，自己反倒攔著男人！她撇了撇嘴儿像自嘲又像想笑。想到儿子，心里更是一拱一熱難以自己——既然大家都較著勁儿，那咱就比比誰在“里頭”說話算數儿，倏地想到乾隆，臉又一紅。不知如今他還想著自己不？高恒去山東之前來府閒話，說皇上如今升了許德合為國子監博士，進講東宮，并不為姓許的學問好，是為許家娘子王氏是皇上相好的，每次皇上到白衣庵進香，就在那里与她幽會……不知是真還是假，男人們在這上頭真讓人信不實，……胡思亂想間已蒙朧睡去。 第二天棠儿醒來，已是辰正時牌。棠儿有心事，昨夜已拿定主意進宮，在太后老佛爺和皇后跟前替傅恒求差使，原想起床就動身，此刻卻又猶豫了：太皇太后從不上午接見命婦，這么煞有介事地赶去，求差使，豈不猴急了些？再說，朝廷眼前還沒有議及這事，冒冒失失說出去也不合情理……她坐在半人高的大玻璃鏡前一邊思量，一邊打量自己。 這是一張美麗的少婦面孔，瓜子臉、水杏眼、小巧的嘴唇旁有兩個笑靨，稍一抿嘴儿便顯現出來。因保養有術，柔膩的肌膚猶如凝脂軟玉，白皙中泛著淺紅，少婦的容光中隱隱還透著少女的風韻。她拿起胭脂挑了一點點在左手心里調了調，看看自己的臉頰，輕輕搖了搖頭，只在嘴唇上輕輕抹了抹。將略略蓬松的鬢角抿了抿，滿意地吮了吮嘴唇，想笑，又止住了。她拿起眉筆，側著臉反复凝視，只在眼睫上輕輕描了描便又放下。她記起乾隆的話，只要不是有疤有痕，女人的眼睛都是好看的，出色只是在眉宇間的神韻。用眉筆畫眉再小心也容易露出直、淺、陋來，有的女人只擔心眉毛淡，顯不出嫵媚，因此描了又描，殊不知已是失了天然；眉睫本來的秀韻都沒有了。她小心地揭開一個金盒子，取出乾隆賜的法蘭西眉筆輕輕抹了抹，加重了雙眉中線，向眉心處稍稍起了一點顰紋。果然，本來就嬌艷如花的面龐平添了一种膝朧感，像一朵鮮花在霧里展示風韻。見大丫頭秋英抱著衣服在身后發怔，笑道：“你發什么呆呢？只要那件松花銀紅褂子，加上件乳黃坎肩就成了，你抱這么一堆，賣衣服么？” “我看太太梳妝呢，真是太好看了，比那屋里仇十洲畫的仕女畫儿還好十倍！本來太太就美，這一梳妝，嘖嘖……方才我就在想，摘下的牡丹花是美的，總不及地上長的鮮活，要再噴上水……”她一邊說，一邊笑著給棠儿著衣，“太太穿什么衣裳都好看，不過今儿天陰了，外頭已經飄雪花，所以這件帶風毛天馬皮坎肩更合适些，這件猩猩氈大氅只預備著，外頭冷得緊呢！” “我都二十五六的人了，還講究什么美不美，出門人不笑話也就罷了。”棠儿一邊換褂子套坎肩，微笑道，“外頭下雪了么？老爺最愛雪，吩咐老王頭，一律不准掃雪。這天井院中不准踩腳印。西花廳海子邊讀書那邊著人生火，老爺說不定過那邊去住。你撥兩個丫頭去打掃一下，把窗紙重糊一下，我這就過去。”說罷，回了里間，把曹雪芹的書稿取出來疊整齊放在炕頭桌上，把芳卿做的鞋子鎖進箱子里，捧著那包阿膠出來，恰秋英傳話回來，便道，“這是几包上好的阿膠，上回姨媽來，說他家二奶奶有喜了，正用得著這東西，你打發人送過去。”說著掀帘出來。 秋英跟著出來，在她身后笑嘻嘻地蹲了個福儿，說道：“太太忘了，前儿姨太太打發荷包儿過來報喜，他們家二奶奶已經產了個大小子，太太還送了她二十兩的尺頭。這是保胎用的，奴婢大膽，求太太賞奴婢一點，我二姐有了三個月的身子——”她沒說完，棠儿便笑了。“我想起來了，你二姐，就是秋天給我送老玉米、老倭瓜的那個？可怜見的，都賞了她吧！——記得去年她送來的酒棗，老爺說好，那葡萄卻對我的脾胃，明年讓她再送點進來就是了。”秋英忙蹲身謝賞，喜得眉開眼笑。說道：“二姐得過太太的賞，她說，她小時候儿在老直親王府跟著我娘侍候福晉，福晉也算仁厚的了，也比不上太太一成儿厚道。兩下一比較他們就比下去了！她家專門作務果樹的，既對了老爺太太脾胃，就叫他們專給您辟個園子！” 棠儿听她滿車的逢迎話，心里只是暗笑。披著大氅走下階來，看天色時，愈陰得重了，鵝毛似的雪片子又大又軟，被風吹得盤旋回轉。傅恒的三個侍妾奼紫、嫣紅、春芳都在東廂里和乳娘聊天，逗著少爺玩，隔玻璃瞧見太太出來，忙都走出來給她請安。棠儿正眼也不看她們一眼，只笑道，“也別總圍著少爺，他小人儿家也經受不起。”嫣紅赶著說：“寶寶儿太招人愛，也怨不得我們。可是說的，后日少爺就百日了，外頭送的禮帖子名儿都空著，總不成到時候還叫‘寶寶儿’？老爺太太得赶緊合計著起個好名字——帶官印的，大气派大福壽的，又響亮又上口……”棠儿笑道：“到時候自然就有了。”因見春芳腆著個大肚子站在一邊，便道：“你回去歇著，往后不用在老爺和我跟前站規矩了。” 棠儿一邊吩咐家務，只帶了兩個老婆子出西側門到讀書亭來查看布置。一出門便覺寒气襲人，遠望海子那邊已是柳枝挂雪，瓊花漫地，棠儿笑道：“多虧了這件猩猩氈，院里院外竟也不同寒熱，”因見老王頭帶著一群長隨走進二門，招手儿叫過來，問道：“咱們在喀左几處皇庄，今年怎么沒有人過來送年例？” “回太太話，”老王頭忙一呵腰，回道：“原在八月十五報過一回來著，老爺說今年年成不好，外省几處發大水，鬧旱災的，有些坏人挑頭鬧事，黑山几處皇庄差點也鬧起來。叫庄頭重新核計一下，有些老弱孤寡，体殘的、有病的可以蠲免一些。昨儿他們才又報上來，老爺太太都忙，我預備今后晌再回太太，請太太定奪呢！” “你看過單子了？拿來我瞧。” “是！” 老王頭忙答應一聲，從怀里窸窸嗦嗦取出几張紙雙手捧過來，棠儿看時，上面寫著： 白狐皮十二張 元狐皮三百張 白貂皮三十張 紫貂皮五百張 各种粗細皮共兩千二百張 宣紙一千令 宋墨五十錠 湖筆五十套 端硯二十方 湘妃竹扇二十箱（老爺賞人用）古劍一口 玉帶頭三十個 湖綢五百匹 江綢六百匹 大東珠十二枚 鹿茸二十斤 冰片二十斤 紫活絡丹一百盒 鹿胎膏一百盒 人參六十斤 人參膏三十斤 活鹿三十對 活熊兩對 熊膽兩瓶 熊掌二十對 白兔三十對（送哥儿玩） 山葡萄酒一百二十瓮 黃米五千斤玉牙糯米五千斤 粳米三万斤另有玉壽佛一尊高二尺四寸 玉觀音一尊高二尺六分 棠儿看得眼睛發花，問道：“淨銀是多少？” “在后頭呢，”老王頭笑著指指下面一頁，“除了金銀器皿酒具，兩千個金錁，一万個銀錁，三千兩小銀角子，正供銀兩四万八千兩。” 棠儿還是耐心地看完了那張單子，心里忖度著，語气不軟不硬地說道：“先前我身子不好，沒有過問家務。從今儿個起，家下這些雞毛蒜皮小事不要再勞煩老爺。外頭門面上有你儿子照應，你還是把總儿掌舵，二十兩以內的出入帳、家下奴才的獎懲，仍由你管。二門以內丫頭婆子都由我房里秋英、秋爽和三位姨娘料理。你們出錯儿不要緊，只要不欺主不藏私，我都能容得的。” “是！”老王頭忙道：“正有事要請太太示下呢。今年年例銀子不知怎么分發？老賴家的、程富貴家的、黃世清家的，男人跟著主子去山西時死了。這几家都有四五個娃子，他們不是咱們家生子儿，是罪孥分過來的，雖說主子恩賞每人每月一串，老婆孩子吃喝都不夠。昨儿她們到我那哭窮，想叫孩子們接差使。東下院還有十几戶，都是孤儿寡母的，怪可怜的，也都要稟明老爺處置。太太既這么說，就請太太的恩典。” 棠儿緊了緊斗篷帶子，邊走邊說道：“我找你就要說這件事。老爺去山西帶了二十四個長隨，一個病死在外，三個死在黑查山，五個受傷的。雖說賞過，那不是常例。我想，流血的和流汗的還有流淚的，賞賜要分開。賴家的、程家的、黃家的這三戶，不但不能受窮，還要他們富起來，体面尊榮都給足。不分差使給這三家，我每個月二十兩月例，就照這例，三家婆娘撥出六十兩銀子，和我一樣！”老王頭听得睜大了眼睛，“啊”了半晌忙道：“是！”棠儿又道：“受傷的五個人，除了他們原本的月例，外加十兩、十二兩不等，和你爺兩個現在的月例比齊。跟著老爺出兵放馬，家里人不免擔心憂慮，這是流淚的。每人每月加五兩月例。這是天之所經、地之所義的大道理，所以不分你是買來的，還是罪孥分來的，還是家生子儿奴才，凡跟著主子出兵放馬砍頭洒血的，就要和別人不一樣！其余去山西的，家生子儿賞銀子不賞地，買來的賞地不賞銀子，每人照八十兩銀子的賞格。那個老馮擔水一瘸一瘸的，我還以為是老寒腿儿，叫人問了問，是上黑查山背老爺叫荊樹茬儿刺穿了腳背！這樣替主受難的要照陣亡的例養起來，要賞宅子賞地，孩子有出息的我還要請老爺保出去做官。這些銀子都從庄子里出。至于有些奴才貧老孤弱，月例又低的，另從官中的錢里撥出來由你支配，看情形補貼，這和前頭的恩典是兩回事，你心里可要清爽了！” 老王頭邊听邊答應，心里卻只詫异：這位貴婦人從來不過問這些瑣碎事務的，今儿怎么突然有此一舉？料是有的從征奴才在后邊說二話了，笑道：“太太圣明，咱們家不比那些暴發戶，從來不虧待奴才的。就奴才知道，并沒有窮得揭不開鍋的。奴才是老爺家使了三輩子的人了，從來不敢在銀錢上頭給自己……” “你想到哪里了！信不過你，難道我尋不出個新管家？”棠儿笑著止住了他的表白，“這都是我的主意。上回老爺去山西平亂，挑几個身子健壯的跟著，不是說有雞眼，就是腿腳抽筋儿，走了的號天喪地价哭，留下的眉開眼笑。打仗回來了，恩典上要沒個差异，往后誰還跟著出死力？——就這樣辦吧！”說罷，踏著雪進了西花園月洞門。 |
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