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來的果真是葉永安。他身后還跟著一個人，一邊在門洞里跺腳，扑打身上的雪花，一邊抱怨，都是一口京腔，“三爺我走過多少碼頭，這回算栽在你們這起小癩蛤蟆手里了！這算怎么回事呢？還要跟著你逃難！”走在前面的葉永安道：“肖三爺，您省點事成不成？好意思的，這都是命！紅果園要不出事，八抬大轎抬您您肯跟我來？這都怨姓湯的，他要硬頂著拿人，這會子——“他突然頓住了，嘴張得老大合不攏來，僵在東廂門口：他看見人精子站在屋里灶前，一臉冷笑在盯視自己！ “這可真是冤家路窄啊！”人精子目光陰郁看著葉永安，口气又緩又平，“你可真能耐！你賭輸了家當，你姐姐替你還債，還又賣你姐姐的儿女掙錢發財！兩千兩銀子，數目不錯吧？還有你外甥子呢？男孩子是多少，你還敢反咬一口，說我們是賊！” 葉永安惊恐地看著人精子逼近自己，瞳仁縮得几乎豌豆大小，映著燈放著賊亮的光，腮邊的肌肉一抽一搐，雙腿抖索著向后退。突然他雙膝一軟“扑通”跪倒在雪地里，掄圓了胳膊左右開弓一記一記猛扇自己耳光，沒口子說：“大人饒命！大人饒命！我不是人！我不是人！我是畜牲！我是畜牲……”門口那個肖三爺起初看愣了，嚇怔了，此刻醒過神來，大叫一聲“不好！”掉頭就跑，人精子隔著兩丈許順手一推，他竟沒有逃過這一劈空掌，一個踉蹌絆在門檻上直摔出去摜了個狗吃屎！兀自在雪地里打滾掙扎，人精子一擺身子扑出去攔腰提了回來。那葉永安己連爬帶跪到惠儿跟前磕頭求饒：“千不念万不念，念在我和你娘一母同胞……舅舅是糊涂油蒙了心，跟著歹人下了水，也是身不由己……屋里這位爺是貴人，只要你肯替舅舅求個情儿，高一高手舅舅就過去了……他頭在地上碰得砰砰作響，鼻涕眼淚地連哭帶嚎夾央告：“惠儿惠儿……舅舅早年不是坏人……你小時候儿騎在舅脖子上看廟會，給你買小木梳扎頭紅繩儿……舅舅這是吸了鴉片，一步一步逼得走了這條道啊……嗚……饒了你這不成器的舅吧……” 小惠原先兀立不動，听到后來已是淚流滿面。人精子在旁喝命：“跪好！都他娘給老子跪好！呆會儿我們主子醒了再發落你們！”這才認真看那個姓肖的，原是個禿子，光溜溜一個棗核腦袋一根毛也沒有，在燈底下齊明發亮，人精子笑罵道：“你是哪個廟的賊和尚，也跑出來當人販子！”姓肖的大約嚇破了苦膽，臉色泛青形同白痴，跪在雪地里只是打噤儿。惠儿笑著，一轉眼見他這光景，撇了撇嘴，要笑又止住了，啐了一口正要說話，听見顒琰床上翻身，忙几步赶過去問道：“爺，冷么？” “我……熱上來了。”顒琰喃喃說道，“扶我起來坐著，給我倒水……”他抖著手要揭掀那几床被子，卻只翻開一個被角。惠儿忙扶他坐起身來，黃老七張羅著端水過來，說道：“我也有這病，爺必定想喝涼的，那只一時受用，下回犯冷時更難受，就是溫開水多喝一點的好……”顒琰就小惠手里將一大碗溫水瓊漿般一吸而盡，又解縛了背心，暢開袍扣靠牆坐著，雖然仍是熱，小惠跟前已不宜再脫，但精神已經見好。喘气定心好一陣子，說道：“方才的話我都听了，想必是我的身份明白了才有這事。小惠，你這舅舅真不是東西，你說，要他。死要他活？” 小惠恨恨地看了一眼葉永安，歎息一聲，低了頭思量半晌，問道：“我娘呢？”葉永安面如土色，巴巴地看著她，听見問話忙搗蒜价磕頭道：“你爹你娘你哥都在，都好！方才劉大人傳話叫過去了，我們瞧著風頭不對才……才逃出來的……” “劉大人？”顒琰問道：“是劉墉么？” “回……回老爺大人……小的不知道劉大人官諱。只知道是打德州來接欽差的劉大人……” “同來的還有誰？” “小的不知道……這里馬太尊、劉太爺都傳過去了。看樣子是北京來的大官……” 這不用再問，必是劉墉他們迎到了滄州。不但顒琰松了一口气，人精子懸得老高的心也落了下來。人精子道：“主子這會子病著，不必費精神問這雜种話。這樣的東西活著只會禍害人，不如一掌打殺了省事！”嚇得葉永安又复向小惠連連求告。小惠紅著臉向顒琰蹲了個福儿，說道：“論起我這個‘舅’，這么沒天理沒人倫沒王法，就死他一百個也不足惜儿，就我心里真是恨死了他——就算不是舅舅，是本鄉鄰居，有他這么下死手把人往火坑里扔的么？我是你的親外甥女呀……”說著，眼淚已奪眶而出，掩面唏噓著又道：“可說回來，他畢竟還是我舅……爹賣房子替他還債，媽說天不看地不看，就看著我外婆老了，算是替她盡孝……他家里還有我兩個表弟，也都還小。殺了他，他一家子更沒法過……”几句話說出來，竟真的触動了葉永安天良發現，突然伏地慟號一聲，熱淚長流，說道：“小惠儿……你別說了……你舅不是人……你也別替我求情了……叫爺一刀殺了我吧……” “你要這么著說，我還能給你開一線生机。”顒琰見她甥舅這般樣，心里也是一陣酸熱，旋即抑住了，說道：“只怕你口頭不似心頭，這會子為了活命，半邊天也許得下來，回頭為了發財，你就又是六親不認！” “爺放心，您這么恩寬，我要不改還成個人么？您大人大量，饒了我也就是饒了我一家，您必定公侯万代……” “你放屁！你知道我是誰？我是皇上駕前十五阿哥，現就封著王位！甭拿你那些虛奉迎糊弄我。你改了還則罷了，你不改，哪天殺你，只是一句話的事！” 這一說，滿屋里人都吃了一惊，跪著的肖三爺和葉永安也暗自對視一眼：他們一直以為顒琰不是個跑行商家的闊少，不諳世情乍出道就出頭管閒事，還充大頭嚇唬人，至此才明白原來竟是“當今”的儿子！小惠原以為他是外省哪個官宦子弟，是從京里投親去的，顒琰舉止安詳穩重溫文爾雅，少男少女原本有天生的溫馨緣分，對他頗有好感，及至亮明是王爺，也不禁身上一顫，她偷瞟了一眼顒琰，見顒琰正看自己，忙低了頭，心頭一陣莫名的迷惆，隱隱覺得兩人相距一下子變得十分遙遠。她自己也說不清是什么滋味，抿緊了嘴唇，揉著衣角，腳尖不停地在地下跐動。卻听顒琰又問肖三爺：“你叫什么名字？” “啊……我啊……”肖三爺一陣慌亂，忙連連磕頭，說道：“小的是北京西直門里人，做點雜貨生意，是這里湯師爺拉我出來，說跑一趟廣里能掙四五百銀子。糊里糊涂跟來才知道，他們是拐賣人口！小的是本分良民，也放點債，還在玄女廟里侍應供奉，實在是交友不慎，上了他們賊船……王爺……只求你高抬貴手，饒過我這一回……”他跑在門口外，已是淋得滿頭滿臉的雪，化下來，也不知是雪水是淚，光頭矗著像個蔥筆頭，模樣要多滑稽有多滑稽，要多窩囊有多窩囊。人精子在旁要笑，忍住了，喝道：“你放了一大溜子屁，王爺的問話還沒回！難道叫我們也叫你‘三爺’？”肖三爺忙又補上一句：“小的叫肖治國。人們背地里叫我肖三癲子……” 顒琰听他說起“玄女廟”，似乎覺得耳熟，但此刻仍舊頭疼，一時不能細思，身上熱燥得也心煩，因道：“把他兩個捆起來，跪到外頭房檐底下……”己是說得有气無力，又對黃老七道：“勞乏你走一趟，去見見劉……劉大人……我的金雞納霜……金雞納霜……”說著已是半昏迷了，閉目仰臥著訥訥自語，卻是任怎樣也听不清楚說的什么了……惠儿連連叫著問：“爺，啥子叫金雞納霜？”他也不回答，人精子道：“是我們爺治瘧疾的藥，放在錢家店里——大伯去劉大人那里一說他就知道了——快著！”董老漢答應一聲快步去了。惠儿和她干娘這邊手腳不停，給顒琰灌溫水，用濕毛巾蒙在他頭上換替著取涼，伏侍個不停。听得遠處雄雞高叫隔著雪幕隱隱傳來，天已是黎明時分了。 ……顒琰再醒來，已經不在黃老七家，朦朦朧朧听得細碎的腳步聲，似乎踩在樓板上的模樣，覺得自己是懸空睡在樓上，眩暈得不想睜眼，一時便听人小聲問話：“十五爺身上熱退了么？” “沒退淨呢。”小惠的聲气低聲回道：“不過后半夜就睡穩了，不再說胡話。喂了兩次鹽白湯，喝的時候都半睡著。” “小心著侍候，我就在樓下前庭，要甚么只管找我。” “是。” “我去了。嗯……南邊這扇窗戶大亮，防著十五爺醒來刺眼，我叫人送塊窗帘布，你給它挂上。這樓板對縫儿不好，你們來回走動腳步下輕一點儿，等爺稍安，給他換間房子。” “是……” 接著听見悉悉的衣裳聲，那人像是要走的光景，顒琰睜開眼看看，輕聲道：“是和珅來了？” “是奴才，奴才和珅。”和珅已經到了樓梯口，一手扶欄一手提著袍角躡步正要下去，听見顒琰叫自己，忙轉身輕步回來，湊到顒琰床前，呵腰問道：“爺醒過來了？這會子覺的怎樣？仍舊是頭痛？” “你坐……” “謝十五爺……” 顒琰這才打量周匝，果然是在樓上，一色的紅松木板地，三間房都打通了，兩道紫檀木屏風東西隔起來，离南窗一溜放著三個紅銅木炭大座盆，紅殷殷紫薇薇的火苗儿連盆邊儿都燒得几乎透亮儿，大約怕過了炭气，南窗一帶開著三扇窗戶，隔窗樓欄外可見外面白皚皚一片茫茫雪地，仍在丟絮扯棉下著大雪，吹進的風進屋頃刻就暖了。屋里陳設倒也不十分奢華，除了一張檀木桌，几張茶几靠椅之外別無長物，也許東屋是惠儿和伏侍人歇息的地方，中間挑起一道紫燈芯絨帷隔起，算是唯一的舖張——整個屋里既軒敞又不顯著空落，設置得實惠又不落俗套，顒琰不禁滿意地點點頭，由見王小悟帶著兩個小廝站在樓梯口侍候，吩咐道：“在炭火上放一壺水燒著。屋里太干了。”這才對和珅道：“久違了，還是你在鑾儀衛時見過。有一年多了吧？” “是。”和珅笑吟吟在椅中欠身答道：“崇文門那邊差使太雜，又不便去府里給爺請安，見爺的回數就少了。爺這會子覺的還好？”顒琰見惠儿垂手站在一邊，笑道：“麻煩給和大人倒杯茶。”和珅笑道：“是我叫她過來侍候爺的，到這里她是一步登天了，爺怎么還說‘麻煩’這話？” 顒琰斂去笑容，說道：“她不是我的丫頭，是患難之交，不能呼來喝去——劉墉呢？還有錢灃，都在這里么？你們怎么知道昨個儿的事的？”說話間惠儿已斟茶過來，一杯捧給和珅，一杯捧過來給顒琰，問道：“十五……爺，您這會子气色好，用一點茶吧？”顒琰微笑著點點頭，掙扎著要坐起來，惠儿忙放下茶，扳著肩頭扶起他來，又擁一床被子給他靠穩了，捧過茶吹吹浮沫，卻沒地方放，顒琰也沒接，不禁臉一紅，訕訕地捧了杯站在床邊。和珅低著頭只裝沒著見，小心呷了一口茶，接著顒琰問話說道：“這里是黃花鎮最大的宅院，本地錢善人家騰出來暫作了欽差行轅。劉石庵大人和錢灃、王爾烈都在前院，一件是審賊，一件是給皇上寫折子奏報十五爺的事情。我們是十二月十三日接到直隸總督衙門的滾單，計算程里，昨天該到滄州。將近年關了，德州還有四千多饑民，且有傳紅陽教的，思量著等十五爺駕到請示如何安頓了再去濟南。前天迎到滄州，上了船才知道爺在中途已經下船。這一帶治安不好，原已經下牌子著滄州府到黃花鎮來維持，哪里想到他自己就通著賊？——這是爺命中該有這么一劫，只差這么几個時辰這里就出了事！爺遇難呈祥，蒙塵拂拭，旋即歸复安詳，這也是爺本命造化通天。” 這么一席話言簡意賅，不疾不徐說得頭頭是道，還夾著几句似乎是“安慰”的奉迎，也說得分寸极當，顒琰原是對這人有几分厭嫌的，竟不由的生出好感。遂點頭微笑，說道：“本來無事，是我自尋出來的事，這可是佛經上所謂‘心生种种魔生’了。也是奇怪，我素來不冒撞的，不知怎的就挺身而出了——本來這种事等你們來料理，哪里會弄得這樣落荒而逃？”和珅笑道：“這是爺的仁心，有此一念可以通天，面對盜賊擴案而起，也是爺的殺伐決斷。倘若交給奴才們料理，只怕就看不出這里滄州府的真面目了。爺雖吃了苦，為一方百姓誅鋤元惡，爺又得深人民間，有為之身受無妄磨礪，算未還是得大‘于失的。”“這是孟子說的天將降大任于斯人的意思了。”顒琰莞爾笑道：“我可不敢當呢！”和珅也笑，說道：“阿哥爺們管部務的管部務，當差辦事的當差辦事。皇上可是殷殷期望著爺們呢！” 正說著，听見樓梯上腳步雜沓響動，和珅便站起身，說道：“是劉中堂、錢觀察和王師傅他們來了！”接著便見劉墉在前，錢、王二人魚貫隨后上來，和珅迎了兩步，笑道：“十五爺已經不相干了，我們坐著說了半日話了呢！”劉墉看著顒琰气色，笑道：“爺這么鋌而走險，可把臣嚇了個半死！果然是看去好了，只是還蒼白些儿。”說著領頭打下千儿去。 “快都請起，請起！”顒琰在床上抬手道，“王師傅和我師生名分，更不必行這個禮。小悟子，給几位大人看座！”又問王爾烈，“他們拿到你，沒有吃苦頭吧？”王爾烈道：“劉大人他們丑時到的，也沒吃什么虧。最可惡的是滄州這個高玉成，已經在錢家店里搜到了我們的印和勘合引憑，居然敢把我們的行李物件藏起來，著力搜捕您！他是想殺人滅口啊！縣令魏鵬舉問他錢家店搜出的文案上寫的什么，他還支吾說‘沒看’——這也忒煞是賊膽包天了的！”又道：“十五爺突然犯病，到現在想起來后悔，爾烈身為欽差隨行官員，思慮不周贊襄疏忽，招惹出這么大的禍事，想起來就慚愧無地。百無一能是書生，請十五爺重重治罪！”顒琰道：“是我自己作的主張，于師傅何尤呢？快別這樣說……我這病平時犯起來雖然難受，但從來沒有昏迷過。前日晚上野地里當時就暈倒，這也真是令人不解——方才閉目躺著還犯暈，想著睜開眼還不天旋地轉？真的醒過來，這會子說著話，反而好起來了，可不是透著邪？”劉墉道：“我方才問過大夫，他們說您不是犯瘧疾，是個小傷寒的症候，寒熱不定，是傷寒激動了爺的瘧疾病根，所以瘧疾也有發作。您安心將養几天，就好了的。” 顒琰默默點頭，看劉墉時，拱背聳肩的，一臉倦容，眼圈也有些發暗，越發傴僂了。他和諸皇子雖不結交大臣，平日茶余飯后，偶爾也說及劉墉，是個公忠勤能有德有量的好人，方才覺得和珅不錯，劉墉這份穩沉气質更對他的脾胃，因道：“今天不能說正經事了，就依著你們先歇息養病。我雖然也是欽差，其實還年輕，不通政務。只是個學習辦差，觀風察情而已。一件是國泰案子，是大人的專差，其余教匪猖獗、安頓盜戶、綏靖治安、災民賑濟，看似各不相同，其實事事關聯，也都不是小事，統是你來主持，我和王師傅只是拾遺補闕，給你參贊建議。劉大人，我們平日雖見面不多，令先劉老相國是我的太傅，把著我的手教過我寫字的，所以是親切的世兄弟，千万不要犯客气，只管放膽做事，我只有幫你的，斷斷不會有掣肘的事。”劉墉最怕的就是又來一位欽差，而且是帝室貴胃，阿哥“爺”們年輕好事血气方剛，“掣肘”起來既管不了也惹不起，听著顒琰說話娓娓絮絮如對良友，一片至誠溢于言表，心里泛起一陣暖意，卻不肯面儿上帶出來。因顒琰提及父親劉統勳，在椅中一欠身才又坐下，說道：“劉墉不敢越禮，有事當然要請示十五爺的。就十五爺方才說的，‘看似各不相同，其實事事關聯’即是洞微知著的至理名言。十五爺，今天您太勞神了，先安心靜養，這里的案子辦完我們剪燭長談，好么？” 顒琰不禁一笑，他的那些“洞微知著”的見識，原都自陛辭前乾隆的諄諄囑咐，乾隆還說了“派你去不是信不過劉墉，你不能幫忙不要緊，万不可幫倒忙。前明宦官誤國，就為不相信正直朝臣，派心腹太監監軍，打一仗敗一仗，一頭叫外臣辦事，一頭又派人監視，辦一件事坏一件。”其余的話都是一字不漏現炒現賣搬說給劉墉的，劉墉一夸，原本要說“這是圣諭”的話又吞了回去。因見他要辭，又叫住了，說道：“且略坐坐再去。王師傅回頭把我們遇事情由另擬一折，連同我們原來的請安折子一并奏進去。不要渲染不要夸飾，是怎樣就怎樣寫。這也不是丟人事，所以也不用回避。用密折，傳到外頭又成了一台戲，不好。” “是，這想的很周到。”王爾烈道，“一會我到樓下寫，您看過再發。”和珅道：“我們這邊也寫了折子，十五爺是不是過過目？”顒琰道：“不要。你們該怎么辦怎么辦。不過最好也用密折，免得有駭物听——劉大人，按律令這起子人販子該當什么罪？” 小惠的手哆嗦了一下，怀中的水濺出一點，她才意識到茶涼了，忙又去炭盆子旁重沏，听劉墉說道：“這類案子每年形部要接六七十起，比照案例，大都是流配黑龍江墾荒。” “那就還是流配。”顒琰說道，“不要為我破例。我是皇阿哥不假，他們作案不知道這身份，你這里破例，往后比出來，殺人就多了。” 劉墉皺著眉思索頃刻，說道：“該殺的還是要殺。這個為首的叫殷樹青，是知府衙門的師爺，通同匪類拐賣人口，与高某人狼狽為好，還有栽贓的事，太坏了，且是把人賣給洋人，有傷國体，不殺無以儆后。還有個叫司孝祖的，几頭對證，聯絡買賣人口，和廣州十三行勾結販鴉片，是他穿針引線，也是不能寬減的。案子還沒審清，讞定之后我再來回十五爺，議妥之后上奏皇上。您別為這事勞神，這都有規矩制度的。” “這么個案子，要惊動皇阿瑪？”顒琰問道。 “是，因為事涉洋人。還有廣州十三行。”劉墉笑道：“李皋陶离任廣東，奏請恢复十三行，這才几個月的事儿，十三行就有買賣人口的事，這到底是個什么商家？要請旨徹查。” 顒琰躡嚅了一下。他本是要為葉永安討一條活路的，劉墉的話說得無懈可擊，且是堂堂正正，反覺得礙難啟齒。乾隆是极重華夷之辨的，廣州人人天主教，進教堂禮拜都要捉了殺卻，何況賣中國女孩子給他們淫樂！奏上去是一個也逃不脫個“死”字。但這一來，他在惠儿跟前不但食言，面子上也覺無光。和珅見他沉吟，略一想便知其故，因笑道：“十五爺的意思我們明白了，橫豎不愿張揚，更不愿殺人太多，我們理會得。爺一醒來就說事儿，太累了，午飯后爺再好好睡一覺，晚間我們再過來請安。”說著，三人同時起身告辭，王爾烈自也下樓草擬奏章去了。 樓上一時安靜下來。顒琰昏暈一天多，醒過來就說這長時辰的話，也甚覺勞頓，就被窩半仰在床上，兩只眼忽悠忽悠閃爍著凝視天棚，也不知在想什么心事。惠儿給他服了金雞納霜，熬就了的冰糖銀耳湯調了一小碗端過來，用調羹勺儿輕輕攪著，說道：“十……五爺，”她還不慣這個稱呼，試著叫了一聲，見顒琰并不在意，才自然了些，“十五爺，這也是和大人送來的，我方才嘗了，實在是好的不得了。說是最能清熱敗毒的。您喝一點，再安穩睡一晌，敢怕就好了的。” “哦，好——還‘不得了’？”顒琰一笑說道：“既如此，你喝掉它吧。我不想。和珅這人我一直在想，精明太過了點吧，柔媚小意儿太周到，反而不成大器。”惠儿笑道：“我可沒福消受這個，沒的折了我的壽。原來您大睜著眼看天花板，心里在挑剔別人——和大人做恁大官，待人又謙和体貼，怎么您反而瞧不起人家？”顒琰笑道：“我是說他不成社稷之器，專在邀好人意上頭用功夫。比如這碗銀耳湯，再好也不能替了五谷雜糧。做板凳椅子的料儿，就算是檀香木，能當梁柱使用么？謙和周到体貼是處人常情，你看宮里那些宦侍太監，哪個不是又謙和又周到又体貼？照你說的，也都是好的了？” “宦侍——太監？” “對，也叫閹寺、閹人璫人” “這叫我更不明白了。” “啊——這么說不成。你看過戲沒有？” “看過。”提起看戲，惠儿眼中閃出喜悅的光，“關帝廟那里社會，都唱大戲，《拾玉鐲》、《鎖麟囊》、《柜中緣》、《打金枝》——” “對了，《打金枝》里頭，公主吩咐人往門上挂紅燈，擋著駙馬不許回府，那挂宮燈的就是太監。” “哦——我想起來了！”惠儿拍手笑道，“那叫老公儿！是專門儿在宮里頭當差的——那都也是周周正正的人，有甚么不好的？” 她這樣天真，靈秀里透著混飩未鑿的傻气，顒琰竟是從沒見過這色女孩子，儿女子家常嘻笑絮語中，但覺心目為之一開，精神也爽快起來，因笑道：“他們不周正，都是廢人。” “廢人？”惠儿睜大了眼，“都是瘸子拐子聾子，或是——瞎子？戲上不是這樣的呀！” “他們都是閹過的人，所以又叫閹人。” “什么叫腌人？” “听說過閹豬閹牛沒有？” “沒有，十五爺說的真稀奇，什么叫‘閹’？” 顒琰沒轍了，想想畢竟不能說明白。一笑說道，“你慢慢長大了見的多了就知道了——說這會子活，我倒覺得精神去得，有點肚餓了——小悟子，叫他們給弄點吃的來。”站在樓梯口的小悟子听他們對話一直在笑，忙上前問道：“爺想吃點什么？”小惠趁他們說話，往几個炭盆子里加炭，扇起了焰儿，見顒琰還想不出吃什么，笑道：“十五爺病剛見好，一定不能用葷，就是清素些儿的軟飯。依著我說，醋、香油、蔥花儿、姜絲儿、蒜末儿加鹽拌起來，稀稀地下一小碗京絲挂面，調勻了趁熱連湯吃了，准保是好！”小悟子道：“既這么著，你下廚親自給爺做，只怕爺吃得更香！” “成，這有什么難的？”惠儿半點也沒听出小悟子話里存話，“現成的開水現成的面，轉眼就得——十五爺，你這一想吃飯，就是病要好了。阿彌陀佛，宁可早些好了罷！”說著輕步循階下樓去了。小悟子見顒琰挪動身子要下床，忙過來替他套襪子蹬鞋，一邊系著腰帶，說道：“依著奴才見識，這女子雖說出身寒賤些，模樣儿周正，心眼儿也好，不如就叫她跟了爺。雖說有奴才還有太監，都是粗手大腳的，跟前起來坐下的有個照應還是女孩儿細密些。”顒琰望著樓外漫天大雪，扶著小悟子肩頭站起身來，想到外頭廊下眺望景致，肚里空落落的身軟腿顫，只好依桌坐了，這才說道：“你說的是。不過先要幫她把家安頓好，你去私地見見劉大人，出豁了他舅舅的罪——這是我答應過她家的，不能食言。要好生說，不要依我的勢去壓人家。她就愿跟我，我說過的，也不能拿她當使喚丫頭，要再買兩個丫頭伏侍她，余下的事回北京再說——你懂了么？”說著，听見樓下有人上來，便住了口。一時果見惠儿端著一碗熱騰騰的湯面上來，大約碗熱，燙得她綏眉蹙額的，碎步快走把碗放在桌上才舒了一口气，噓吹著拇指看著顒琰笑。 顒琰也笑，端起碗來嘗一口湯，立時熱香酸鮮齒頰生津，滿腰暖烘烘拱上來，不禁大贊：“好！一碗面也做得色香味俱全！我在宮里頭生病，太醫說一句‘有火’，就弄一間空房子關起來，只管喝水不管飯，任你叫破嗓子哭盡眼淚，總歸是不理你，這就叫‘敗火’。頭疼腦熱也就一味餓肚子，餓得你前胸貼了后脊梁，給你一碗粥——比起這個真是天上地下了。”他大病初愈胃口特好，卻是自小養就的“節食惜福”慣了的，吃完了那碗面，已是通身大汗，用毛巾揩著臉連說：“好，以后再病就是這飯！”卻不肯再要。 “爺也真是的。”惠儿收拾碗筷，又替他擰一把毛巾遞上，嬌嗔道：“這回病沒好就說‘再病’也沒個忌諱！——您說的‘敗火’可真逗，那是太監們使促狹治您，您不會告万歲爺治他們？”顒琰道：“万歲爺小時候几生病也這樣，代代傳下的祖宗家法，你告誰去？——那碗銀耳湯你把它溫一溫喝掉吧，白扔了可惜了的。” “您不是說那是太監湯？”惠儿道：“我不喝那太監湯！”說著端了空碗下樓去了。顒琰怔了半日才憬悟了她的意思，和小悟子對視一眼，都笑了。小悟子道：“奴才去見劉大人，主子還有話吩咐沒有？” 顒琰擺擺手道：“沒了，去吧。”接連三四大休息將養，顒琰的身体已見大好，便要商議啟程去德州的事。這個小小的黃花鎮上住了兩位欽差，其中一個還是“太子”，鎖拿了滄州的“高太尊”，府縣三個師爺和七個人販子都枷號在關帝廟外的冰天雪地里，大約是亙古也沒有過的事，早已轟動了四里八鄉的百姓，滿街連日都是冒雪走几十里未看熱鬧的人。當地几戶縉紳人家聯了殷實富戶大宅門地主，聯名上稟片請求接見，“瞻仰風采，光華桑梓”之余，吁請磨碑勒石紀胜的、捐資以助榮行的、告窮求免捐賦的、直呈免狀懇求申雪的，甚至節婦烈婦請施立坊，族里不合爭分地界种种雞毛蒜皮申告稟帖都送了進來，錢家大院里外地面的雪都踩得繃磁溜滑，中院廊下送來的禮，大到成匹的綾羅絲緞、輅車大轎，小到點心果子包儿，還有一封一封的銀子，都有專人看管，垛得滿廊都是，活似行將起運的百貨大貿棧的光景儿。那顒琰起先只是接了一包茶葉，弄到這樣子不禁著忙，一邊命人去請劉墉，又叫王爾烈上樓商議。 “我這才知道當清官難，難于上青天。”顒琰一見王爾烈就笑，示意王爾烈坐了，笑道：“還有個送戲班子的，我給打回去了。這些東西斷不能入私，只是該怎樣料理，請師傅來商議一下。” 王爾烈精神看去甚好，雪白的馬蹄袖翻著，用碗蓋撥著茶沫，笑道：“一是上繳，繳給戶部發皇商變賣入庫；二是繳給地方上，讓他們列個清單給我們，余下的事由他們料理，這是省事的。” “戶部我還不知道？現下就過年，年貨送他們就地分贓了，我才不作養這起子齷齪殺才呢！繳給地方官，我看也是人家俗話說的‘肉包子打狗’。”顒琰道：“你說這是容易的，難的呢？”王爾烈道：“也沒有什么難的，略費事些。”他沉吟了一下，“我看了看，總值兩三万上下罷。吃的用的，粗重搬不走的，可以就地變賣，像那些豬羊雞魚，六十歲以上老人每人分一斤，再加一斤酒過年。變賣出來的錢買米來，有一等過不去年的赤貧，還有討飯大雪隔著不能回鄉的，大人三十斤小孩二十斤分了它！”他沒說完顒琰已听得臉上放光，擊節稱賞道：“好！” 王爾烈接著說道：“還有細軟金銀物什，統計核价坐實了，請劉大人留人監護，在縣里把文廟修葺一下，府縣教諭訓導這些官儿是苦缺，分他們一百銀子好好過個肥年。這事不能讓府縣衙門胥吏染指，一交給他們就算水潑沙灘上了。”顒琰連連點頭，默謀了片刻，說道：“這真真是功德善舉！不過……還要和劉墉聯銜出一張布告，把措置辦法都寫進去，說明這是朝廷的德意，秉承皇上以寬為政拳拳愛民的至意，恤老怜貧，使鰥寡孤獨皆得安生營業。這么著可好？”說完又補了一句：“我不能獨占其功。”王爾烈一邊听，已經揣出了這位阿哥“遜功”的本意，拉上劉墉，這就做得体面堂皇，高標“皇恩”，就不至于有嘩眾取寵的嫌疑，小小年紀有這樣的心計，也真的令人刮目相看。想著，待顒琰說完，問道：“要不要繕折奏明皇上？” “不要。”顒琰說道：“這是小事情，喋喋不休累牘上奏。為一善而恐人不知，顯得小家子气了。” 王爾烈臉一紅，自覺失言了。他雖為東宮洗馬，其實阿哥們在宮中所受何等熏陶，祖宗家法擠兌出來的聰明，阿哥們之間連著后妃之間微妙的勃奚爭頭，歷練得一身防衛本領，絕非外人能略窺堂奧三昧的。顒琰自知，不管自己如何辦理，怎樣謙遜，劉墉絕不敢真的來“分功”，依舊要老老實實具本直奏乾隆說明情由，王爾烈卻無論如何領略不到這一層。 “王師傅，你在想什么？”顒琰見王爾烈呆呆的，一笑問道。 “我在想……”王爾烈憬然回過神來，“我在想我初中秀才，府試小考取了個第一名。從試場出來，撒歡儿跑腿回家里，赶緊把喜訊報給老爺太太。這么一比，十五爺的心胸志量就看出來了，我……許是器量大小了。” “不是這樣的。”顒琰心中一絲愧赧划閃而過，溫言說道：“你那是孝心，想招父母開心一笑，不是這個比法。”他一笑接著道，“我這也是孝心，不去向阿瑪討功邀好，踏實做事。你知道，天家無私事，這是給皇上料理家務。你要是在家掃掃地，給父母倒杯水，都要到父母跟前賣弄，那才是真的小气了呢！” 這是极能体諒人的話了，全用的格致功夫，君子愛人以德，細微入于毫厘，王爾烈但覺胸中一團熱烘烘暖洋洋的气拱上來，正要感激陳詞，惠儿從樓下上來，抱著一堆剛洗過的衣物，對小廝道：“到錢家房東那去借個熨斗來——十五爺，下頭劉大人他們都來了，任大叔叫我問爺，這會子見他們不見。” “我說呢，這半日都不見你，原來洗衣裳去了！”顒琰一見惠儿，眼中立時閃露喜悅的光，“你看你，手都凍紅了，褂子邊儿也濕了，頭發上頭也有水珠子！這些個粗活，吩咐出去他們就作了，還用到你來動手！”說著起身，對王爾烈道：“王師傅，你先請，我換衣服下去說話。”兩個小蘇拉太監忙赶過來替他更衣。卜忠打開包裹遞著，朝冠、朝珠、朝服、朝靴……一件一件裝裹起來。頃刻之間，顒琰已換了個人似的——片金緣金黃色蟒袍綴著繡文五爪九蟒，外套了石青底色四團龍褂，腰間束一條四行龍臥龍帶，打著漢玉墜儿，卻是明黃金線結絛打絡子，金黃緞里紫貂瑞覃，上繡四團五爪金龍，左右各有兩根垂帶，也是金黃色，頂金龍二層青狐朝冠，勒著朱緯，帽沿嵌著紅寶石，十顆榛子大小的東珠耀目閃光，一條佛珠似的蜜蜡朝珠端正挂在項間——這么一妝扮，真是一舉步渾身寶气放光，靜立端凝淵亭岳峙。惠儿自出娘胎，几曾見過這等人物衣裳？已是看得怔了，一手拈針一手捏線也忘了認針儿。顒琰也不說話，沖她一笑循階下樓去了。 樓下已是滿屋子人，正庭兩廂的屏風都撤掉了，八個太監恭肅垂手，侍立在樓柱東邊，沿壁至門到樓外滴水檐下，站的都是禮部和刑部跟隨侍從的護衛、戈什哈、親兵馬弁，迎樓梯一張八仙桌旁擺著几把椅子，卻都空著，一溜肅靜回避牌子靜靜矗在八仙桌兩邊。顒琰看時，王爾烈站在東首，西首首位是劉墉，接著是和珅和錢灃，錢灃下側身后還站著几個官員，看服色是道員縣令，鵠立觀地連頭也不敢抬，顒琰便知是鹽務和漕務上的官員也都到了。人精子腰彎得蝦也似站在劉墉身邊正小聲說著什么，一轉眼見顒琰下來，忙卻身退回王爾烈身后。和珅便叫“欽差王爺駕到！”劉墉躬著背，半偏著臉似乎在思量什么事，被這一嗓子喊醒了神，“啪啪”兩聲打了馬蹄袖率先跪下： “臣——劉墉恭請圣安！” 下邊几十號人听這一聲，像一齊被撳動了机簧的木偶，又像被拉動了皮影杆儿的驢皮片子，打袖——提袍角——下跪——一齊高呼“臣等恭請圣安！”響得連樓上的惠儿也忍不住一探頭下窺。 “圣躬安！”顒琰在樓梯口南面而立坦然受禮，一擺手算是代天作答。接著含笑一把攙起劉墉，說道：“石庵公，虧你照應！”又對眾人道：“大家請起！”他目光掃視著眾人紛紛起身，臉色已變得端凝陰沉，舉手讓著道：“石庵、致齋、錢大人、王師傅請安坐。”轉臉問道：“哪個是德州鹽運使？” 一個矮胖子皮球似的從人叢后滾了出來，雙下巴蛤蟆臉昔著，四肢著地趴跪在地下，一磕頭身上的肉一哆嗦，說話結巴里帶著顫音：“奴、奴、奴才……桂清阿……給、給、給十五爺……請請請罪！” “你有罪？什么罪？” “湯、湯、湯煥成是是是……奴才衙門的，師爺……他、他、他……他勾勾勾……勾結匪、匪、匪匪匪、匪類，謀、謀、謀，謀害十五爺！這、這、這、這一條，就……就、就……就……啊就是，奴、奴、奴……奴才的罪！還、還、還、還還還……還有……” 他歪著脖子，窩口拗牙，臉憋得紫脹了，听得眾人聳鼻蹙眉替他著急，無奈這毛病儿越是著急害怕，越是發作得沒完沒了。顒琰還是頭一次見這號角色，起初以為是他無禮，漚著和自己玩儿，心中已是惱了，后來看看才悟過來是口病，不禁又好气又好笑，冷冷說道：“算了吧，這么著說到天黑我還是莫名所以。不說你的罪，就你這副好口才怎么坐堂辦差？王小悟！” “奴才在！” “摘掉他的頂子！” “扎！” 鴉沒雀靜的岑寂中，王小悟大步走向桂清阿。桂清阿五個手指哆嗦著旋下帽子上的青金石頂戴鈕子。他剎那間變得嗒然若喪，舒了一口气，嘴一咧，已是兩行熱淚長流。 “退一邊去！” 顒琰斥退了他，這才說道：“失察下屬，縱容幕僚在外為非作歹，自然要給你個小小處分，我還不至摘你的頂子。湯煥成在魯家店懸賞拿人，拿到我們三人每人賞三千，拿到報信的王小悟五千，一出手就一万四千兩銀子！你鹽政司好大的手面！” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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