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是年五月，鐵云料理完了河南境內事務，奉了鄭工局總辦易道台之命，帶了一批測量繪圖的司事，抄寫的書吏，打雜的差人，當然也帶了李貴，一行十多人，車馬齊發，傍晚時分來到山東省第一站曹州府城。進了西門，城門根附近便有一家客店，叫做招商客棧，誰知門极緊閉，差人上前擂門，半晌才有人在屋里有气無力地搭腔道：‘死了人了，上別家去吧，不見門上貼了喪條了嗎？’ 鐵云就著暮色果見門板上貼了一張小小的白紙，上面兩行細字：‘家有喪事，暫不開門。’張司事喊了一聲‘晦气！’說道，‘我來過曹州府，前邊有店，我來帶路！’轉了兩個彎，來到府右街上，遙見一家客棧店門大開，門前一盞燈籠，上面糊了‘高升’二字，大伙儿都道：‘好了，累了一天，能歇店了。’店伙計听到人馬喧雜，料想是大生意來了，急忙出店招呼，卻見是十多名男客，几輛雙騾大車，并無一位女眷，不禁且惊且疑，以為來路不明，結結巴巴地問道：‘請……請問貴客，你……你們住店嗎？’ ‘當然是住店啊。’張司事道：‘有房間嗎？’ ‘房間？這個，這個，請問貴客是……是哪儿來的，做……做什么買賣？’ ‘咱們是河道總督衙門的，這位是咱們提調劉老爺。’ 沿黃一帶誰個不曉河台衙門，客棧掌柜聞聲出來，將信將疑地瞅了鐵云一眼，拱手道：‘原來是大衙門的，請劉老爺里面坐，其余客官且稍等候。’ 鐵云跟了掌柜進帳房間坐了，掌柜小心翼翼地說道：‘請劉老爺恕罪，不論隨身帶了什么憑札路條，請給小店驗看一下，只要有衙門關防就行。’ 鐵云惱道：‘曹州府什么時候興出來的章程？住店還要驗看關防憑證？’ 掌柜抱歉道：‘不瞞劉老爺說，自從新任府台大人上任以來，捕捉強盜，嚴格得极，凡是抓到的強盜也不審問，一概關到衙門口木籠里，站到斷气為止，窩藏盜匪的一体同罪。南門根招商店掌柜，就因為一個強盜招供，不知什么時候在他店里住宿過一晚，上個月被逮走關到站籠里站死了，府前六個站籠沒有一天空著的。又規定俺店里來客都須詳細填寫循環簿，若有大幫客商投店，還須交驗憑證，以防盜匪混入城中作案，所以不得不請劉老爺原諒，委實是府台大人的鈞諭不敢不從。’ 鐵云又好气又好笑，好在身邊帶了河台大人任命他為鄭工局提調的委札，便拿了出來，扔到桌上說道：‘掌柜的看清楚了，可別把我們這伙江洋大盜容留在店中，你這顆腦袋就要搬家了。’ 天色暗了，掌柜點上了燈，將委札在燈下反反复复看得仔仔細細，最后斷定這是一道貨真价實的委任札子，方才笑容滿面地雙手奉還，連連打躬作揖道：‘提調老爺恕罪，吃這碗飯，不得不如此。’于是吆喝伙計：‘快引了河台衙門的客官們進店，好生款待，不得怠慢。’ 掌柜親自掌燈將鐵云引入上房住下，伙計忙亂了一陣，一行人都安住下來，店中開了飯，鐵云另外點了几個菜，与几位司事同飲。飯畢，鐵云腦中猶然盤繞著曹州知府捕盜站木籠的事，邀了掌柜來屋中閒談，說道：‘關于貴處府台大人，我在開封時就曾听說過，他是內務府正黃旗漢軍，姓毓名賢，字佐臣。原不過是個監生，做了一任同知，又花錢捐了知府，到山東來候補，正巧曹州府出缺，這個地方民風強悍，盜匪多，頗有些人不愿來干這個吃力不討好的差使，他走了撫台的門路，挂牌暫時署理，原說是個短局，有了人就要交卸，不想政聲不錯，補了實缺。去過濟南的人回到開封，都說這位毓太尊口碑著實不錯，是一位有吏才的能員，居然做到境內盜匪絕跡，路不拾遺，所以此次來曹，河南省城中人要我好好領略一番君子之邦的仁政。想不到這位太尊竟是胡亂用站木籠的酷刑來治盜的，能治得了嗎，就不會冤屈好人嗎？’ 掌柜只管抽著旱煙，不吭聲。鐵云道：‘掌柜，我是過路客，此間沒有熟人，辦完了公事，三五天便离開了，我听到的話不會和別人去說，你放心就是了。譬如說，招商客店那位掌柜無意中讓一位強人住過一晚，事前并不知道，也站死了，豈不冤枉！’ 掌柜忽然淚眼汪汪，歎口气道：‘誰說不冤枉，可是不敢說啊。憑良心說，俺府台大人是一位清官，從不要百姓的錢，可是老百姓見了這位清官卻比見了貪官還駭怕，因為貪官要錢不要命，而毓大人這位清官雖不要錢，卻要你的命，還能有比要人性命更叫人駭怕的嗎？那位招商店掌柜還是俺的內弟哩，他站木籠那几天，內人都快發瘋了，每天一把眼淚一把鼻涕在木籠旁陪著他，俺到處花錢托人求情。那位府台大人可真是鐵面無私，只要沾上些嫌疑，管你冤枉不冤枉，一概站死。俺夫妻倆只能瞅著內弟死了，然后收尸安葬，還不能埋怨。’掌柜說罷，涕淚縱橫，好一會才收住。 ‘這樣冤枉死了的人多嗎？’鐵云又問道。 ‘多啊，太多了，一百個里有九十個，還有十個也很少是真正主犯，多數不過是為強盜望風窩藏的從犯，真正的強盜還是逍遙法外。’ ‘這一年多來站死了不少人吧。’ ‘誰知道呢？反正那六只木籠滿的時候多，空的時候少，少說也死了上千人吧，若是人犯多了，木籠不夠用，就把只剩一口气的人拖了出來，再打板子，直到活活打死為止，絕沒有一個能活著回去的。’ 鐵云听得毛骨悚然，一腔義憤難以遏制，說道：‘掌柜，你們這樣一天到晚提心吊膽，不覺得苦嗎？’ ‘有什么辦法呢？只巴望毓大人早日高升，調到別處去做官，俺就超生了。’ ‘誰知道毓大人什么時候升官，況且他調到別處去，別的地方百姓也同樣遭殃了。我倒有個釜底抽薪的辦法，不妨把他殘害良民的罪狀悄悄告到撫台大人面前，讓撫台知道他不是好官，罷了他的官，這才是真正除去禍根了。’ 掌柜瞅著鐵云歎道：‘劉老爺，官官相護，你能讓撫台大人相信你，把大紅大紫的毓大人扳倒嗎？’ ‘能！’鐵云雙目炯炯，斷然道：‘我和山東撫台張宮保是世交，到了濟南就去看他，我會和他談到毓大人的木籠子的。’ ‘那就好了，原來劉老爺也是大有來頭的，老漢失敬了。不過老爺和撫台說的時候，千万別提到賤名，俺是生怕扳不倒毓大人，反而遭他毒手哩。’ ‘掌柜放心，我不會提到你的姓名的。可是我有一點不明白，人家都說曹州境內路不拾遺，真有這回事嗎？’ 掌柜苦笑了一下，說道：‘那是演戲。有一回省里來了一位大官，回去那天，見到路上丟了一個包袱，行人路過，竟沒有一個人拾了回家。那位大人覺得奇怪，停轎問那些行人，這個包袱失落在路上，其中必定有錢物，怎么竟沒有人動它。行人都道：“毓太尊為官清正，仁心厚德感化了小民，所以曹州境內是沒有人貪小便宜的。”那位大人贊不絕口：“曹州府果然做到了路不拾遺。”其實那些行人都是府衙捕快們假扮的，另外還有人藏在路旁，若是真有不識机關的人拾到手，他們就會一哄而出，逮回府衙，稟報毓大人，定然關在籠子里站死了結。過去就有過這樣的事，那怕是拾了几件舊衣服，也會抓到木籠里站死，所以曹州府百姓連走路都是懸著一顆心，生怕中了毓大人的天羅地网。’ 鐵云听了頻頻點頭，說道：‘掌柜，你說得很好，我若去見撫台，最好能多知道一些曹州府百姓被殘酷迫害的故事，你能再告訴我一些這類慘事嗎？你講，我記下來，日后一總講給撫台听，才能打動他的心。’ 掌柜道：‘俺听到的慘事太多了，你要听，俺都講出來，只是千万不要說是俺告訴你的。’ ‘那當然。’于是鐵云記下了一則則曹州府百姓被酷吏害死的慘案，決心要為曹州府百姓申討毓賢，讓撫台大人知道酷吏之害更甚于贓官。 次日，鐵云帶了李貴去府衙拜會毓賢，商談借閱治河檔案的事，果見衙前兩邊各有三只木籠，里面關滿了囚犯，或老或壯，似乎都是良民，一個年輕庄稼人雙眼緊閉，只剩游絲般一口气了，一個老婦人在籠外號啕大哭，哀求管木籠的差人行個好，放她儿子出來。差人得了錢財，卻沒法為他開脫，搖搖頭道：‘你就看開一些准備收尸吧，進了站籠決沒有活著出去的。’老婦人更加放聲大哭了，差人忙道：‘別哭，別哭，若是毓大人下鄉回來瞧見了，連俺也有不是。’ 鐵云听了，知道毓賢不在衙中，他本想會一會這位名聲頗大的毓太尊，既然不在，只得拜訪府中同知了，正打算命李貴投帖，忽听得遠處馬啼聲急，府前差人一聲吶喊：‘大人回來了！’便驅赶圍觀的閒人。鐵云和李貴閃過一旁，只見府台大人疾風般拍馬馳來，后面跟了十几騎背了洋槍的捕快。鐵云細瞧這位毓太尊，四十來歲年紀，箭衣行袍，紅纓涼帽，帽下好一張盈盈大白臉，淡眉細眼，看似儒雅瀟洒，混充斯文，實則橫眼一瞥，暗藏無限殺机。唇上兩撇細細的八字須，一張嘴，便翹翹抖抖，不見官府的威嚴，恰像是小雜貨舖的掌柜，暗地里不知在撥拉著什么小算盤。他翻身下馬，朝兩旁站籠里的‘囚犯’□了一眼，罵道：‘怎么都還活著？’ 管木籠的差人慌忙上前打插道：‘稟大人，這個漢子快斷气了！’ ‘拖下去打二千板子！’毓賢眼露凶光，猛一揮手道，‘快，后面抓了好几個人犯來，都要站籠子，新做的六個籠子呢？’ ‘昨儿連夜做好了，等大人吩咐了就搬出來。’ ‘混蛋！還等什么？快搬出來！’ 毓賢匆匆進內去了，轉眼間，几個差人推了新的站籠出來，一邊三個排好，淨等新犯人進籠。旁觀人群中有人輕輕歎息，卻不敢言語。稍一俄延，忽見堂上兩名差人從里面叉了一具死尸出來喊道：‘姓胡的收尸！’ 剛才那個老婦人發瘋似地扑上去伏在儿子身上放聲痛哭起來。 鐵云触目惊心，不忍再看。李貴嘟噥道：‘什么府台！比閻羅王還狠！讓咱進去把他揪出來狠狠揍一頓，為百姓出气！’ 鐵云喝道：‘小心，別胡說，快去投帖。’ 李貴撅起了嘴，大搖大擺進了衙門，用一雙大手向門上差人遞上名貼，說道：‘相煩通報，說河台衙門劉老爺有公事求見府台大人。’ 差人打量了鐵云，說道：‘不巧，你不瞧見大人剛回衙，等一會丁家庄還有一件大案要審，今天沒空了，請明天過來吧。’ 鐵云不愿白耽擱一天，說道：‘那么就會一會府內分管河務的同知大人吧。’ 差人通報之后，引鐵云進了西花廳，少頃，同知出見，听了鐵云來意，沉吟了一會說道：‘查抄檔案，事關重大，必須府尊點頭方可照辦，不過毓大人剛回衙，閣下請明天再來吧。’ 鐵云懇求道：‘在下奉河台之命，時限迫促，不可耽擱，可否即請太尊一見，三言五語便可了事，不致于耽誤多少時間。’ 同知無奈，只得去見府台，毓賢听了怒道：‘山東的事干嗎要河南來管，把他們赶回去就是了。’ 同知為難道：‘河台衙門來的人，輕易打發不得，否則河帥出來說話，我們撫台大人也不得不敷衍的。’ ‘那末讓我去打發他走。’ 毓賢与同知步入西花廳，雙方見禮坐下，鐵云說了來意，毓賢大白臉上顯出一縷陰森森傲慢蔑視的神色，橫眼斜睨著鐵云，突然哈哈笑道：‘閣下弄錯了吧，山東河道上的事，咱們山東河防局自會料理，何用河南越境過問？咱這里很忙，閣下還是回河南去复命吧。’ 毓賢說這番話不是沒有道理，因為從明朝弘治八年（公元一四九五年）至清朝咸丰五年（公元一八五五年）的三百六十年間，黃河都是從河南蘭考縣向東南奪了淮河的河道入海，稱為明清故道。那時候山東境內黃河斷流，河道總督不過問山東的河工，后來黃河北遷，下游流經山東入海，還是照老例，河帥管河南，山東巡撫管本省，所以毓賢才會振振有詞地說出這番話來。 鐵云听了，從容笑道：‘大人有所不知，這次測繪河道編寫河工史書，獻給皇上，是經河南、山東、直隸三省共同發起的，有河南的份，也有山東的份，將來巷首進書表上，會列出三省官員的職名，是不分彼此的。’ ‘那個名錄上也有咱曹州府的份嗎？’ ‘那當然，府台大人的職名是一定要列上去，垂諸久遠，流芳后世的。’ 毓賢高興了，臉上有了一絲笑意，轉臉對同知道：‘好吧，既然這樣，劉提調需要辦什么，都給他提供方便吧。’ 同知一一答應。毓賢興頭上，又得意地說道：‘劉提調，不瞞你說，三代以下誰不好名？咱平生不好財，就好名，你听到曹州府關于咱的口碑嗎？’ 鐵云敷衍道：‘大人的德政是沒得說的了，大人的清廉可以說是通省少有的。’ ‘呵呵，不是咱自夸，你說的一點不錯，現在連省里張宮保也知道曹州府毓某人如何如何了。你若到省城，不妨再把你見到听到的跟人說說。’ 鐵云有意要和毓賢開個玩笑，一本正經地說道：‘那是一定的，張宮保和先嚴是知交好友，到了省城拜見他時，一定會如實為大人揚名。’ 毓賢听了，兩顆細眼珠子頓時發亮起來，想不到眼前這個小小提調竟和撫台是世交，這可是宣揚自己治績的千載難逢机會，連忙拱手道：‘失敬，失敬。咱這個曹州府，原來盜匪遍地，最難治理，歷任府縣官，好多都是為此丟官的。兄弟上任以來，快刀斬亂麻，絕不姑息，境內盜匪絕跡，路不拾遺，平民百姓沒有不歌功頌德的。蒙宮保賞識，將兄弟從署理轉為實授，宮保實是兄弟的伯樂，咱是万分感激他哩。’ 鐵云見毓賢談得投机，心想不如乘此進些忠告，使他罷酷政，施仁政，庶可為一方黎民造福。于是婉轉地說道：‘大人治理盜賊煞費苦心，不知這樣快刀斬亂麻的辦法，會不會誤殺良民？’ ‘哈哈，你不知道咱毓某人判案如神，一眼就能斷定是非曲直，從沒有判錯了枉殺無辜的，你听到有人上告的嗎？沒有吧？’ ‘這倒是沒有。不過我想，如果大人審案更從容更慎重一些，那是決不會傷害無辜的。因為各人案情不同，處刑輕重有別，有的人犯了嫌疑，如果細細審訊，未見得都有罪。最好不用站木籠的刑罰，進了籠子必死無疑，要補救也來不及了。如果大人体現上蒼好生之德，更會使家家戶戶馨香頌揚了。’ ‘哦！？’毓賢听著听著，臉上漸漸地變色了，他瞅著鐵云侃侃而談的神情，細細捉摸他為什么突然提出這些不入耳的話，八成是听了什么人的胡說八道，所以一口認定自己捕盜過嚴，誤殺了良民。別人說這番話猶可訓斥一頓了事，這個提調是撫台的世交，既不能得罪他，罵上一頓，又不能讓他把這些話傳到撫台耳中，妨礙了自己的前途，說不定還會弄得革職查辦。他一邊默默听著，一邊琢磨如何封住來客的嘴，鐵云說完了，他的主意也打定了，淡淡地苦笑道：‘老哥可不知道兄弟的苦衷，初上任時我也曾仁至義盡，用了各种怀柔的辦法安撫盜賊，無奈都不見效，才不得已而用站籠。一試之后，果然奏效，這也是不得已而為之，今后盜賊少了，做到無為而冶，當然用不著站籠了。不瞞老哥，兄弟也非鐵石心腸，雖然用了嚴刑，心中也在暗暗哀傷頑民的無知，巴望不得他們早日改邪歸正哩。’ 鐵云見毓賢的大白臉上現出了似乎十分苦惱的模樣，不由得暗暗佩服，此人若是串戲，倒是個好角儿。若是太把他得罪狠了，身處异鄉，防不胜防，何況官場上要顧体面，點到此處，已經夠了，改不改只能憑他的良心，不能再往明里說，那時毓賢惱羞成怒，反為不妙。于是拱拱手道：‘大人的苦心，果然可以昭日月，通鬼神，大清朝像大人這樣的好官實在是不多見，不想卑職今日得瞻憲駕，万幸万幸！’ 毓賢心虛，明知鐵云話中有刺，不覺動了殺机，當時略一沉吟，問道：‘閣下完了此間的事，還要到什么地方去？’ ‘下一站是壽張，然后去濟南。’ ‘很好，到了省城，煩請代向宮保請安。’ 毓賢呵呵腰進內去了。鐵云留下來和同知商量如何著手查抄曹州府志和歷年河工檔案。只听得外間大堂上一聲聲吆喝：‘大人升堂，帶人犯！’比及鐵云事畢出府衙，已見衙前十二只木籠，老的少的，都站滿了哀苦無告的‘犯人’。鐵云打听了一下，說是丁家庄富戶丁國梁家前番被盜報了案，得罪了強人，用計栽贓害人，府台大人不問青紅皂白，親自下鄉把丁國梁一家男人全都抓了來關進了籠子，眼看都是死路一條。一位少婦在撕肝裂肺地哭叫：‘冤枉啊，俺良民百姓怎會窩藏盜賊，青天大老爺，俺家冤枉啊！’ 差人赶忙過來喝道：‘別叫冤，府台大人不愛听，若是給大人知道了，要打板子，快走，快走！’ ‘俺家老爹六十多歲的人了，受不起苦啊，頭儿行行好，想個辦法。’ 差人附在她的耳邊道：‘俺也知道你家冤枉，只能替丁老爹腳下墊三塊厚磚，讓他多挨上兩天。你家不是托過人情了嗎，你瞧那邊三班頭儿陳爺來了，你再求他試試看。’ 少婦含著一汪眼淚上去和陳頭儿說了几句，邀他到府前茶樓上去了。 鐵云瞧在眼中，只覺衙前陰風慘慘，木籠夾道，衙門大開，猶如鬼門關，把一個個良民百姓吞噬進去，連一根骨頭也不吐。那籠中的百姓一步步邁向死亡，活活地站死，好不叫人慘傷！李貴气得喘著粗气，把主人拉到旁邊，淚汪汪地說道：‘二老爺，上濟南告狀去，把這個殺人不見血的府台扳倒，否則曹州府百姓都要給他殺光了。’ 鐵云見四周無人，悄悄道：‘別性急，等這一路事情完了，到了濟南，我自會告他，這會儿你千万別露聲色。’ 李貴點點頭，可是悲痛的淚水卻一顆顆沒阻攔地掉了下來，那淚珠儿猶然帶著他胸中俠義騰騰的暖气。 五天之后，鐵云在曹州府的公事已了，辭別府衙同知，又告別了高升店的掌柜，一大早驅車出北門，在馬村集打尖，用了午飯，當晚到達黃河邊上的董家口，找了一家車店住下，這种旅店接待過往客商和騾馬大車，又稱騾馬店。夜來無事，少不得和掌柜、伙計閒聊，又听到了毓大人的許多‘德政’。次晨，留下賈司事帶了兩名差人測量河道，其余的人換船東下。 鐵云少年時隨父親去京師，曾在開封柳園口渡河北上，此番船行黃河，但見河水浩渺，奔騰激蕩，七曲八彎，直向東北而去。那河身卻較河南窄了許多，兩堤相距不過五六里光景，愈行愈窄，彎道愈多，堤身也不甚高，堤外便是密集的村落民舍，人煙稠密。鐵云不覺惊歎道：‘山東的河堤太逼近河道了，洪水來了，毫無退步，怎不年年鬧災！’ 掌舵的船老漢听了，笑道：‘客官敢情是初到東河來，這堤是民□，不是大堤，大堤還遠哩。這一段還是好的，倒口子（決口）大概十年一見，過了泰安府平陰縣和濟南府長清縣那才叫險哩，彎多河窄，兩道□子中間不過一二里寬，所以山洪一發，年年鬧災，開起口子，不是一處兩處。您老瞧這么稠密的村庄，算它一千人的村子，倒起日子來，白天死三百，夜里准死八百！何況一個村子開了口子，那水勢滾滾地直往下游几百個村子灌去，遭災的人也不知有多少！’ ‘咱的天，這水災比火災還厲害！’李貴叫道。 鐵云道：‘我想起來了，听我家老太爺說過，咸丰五年銅瓦廂決口，河水奪了山東大清河入海。那時正逢洪楊之亂，遍地烽火，朝廷無力修堤，都是當地紳董號召百姓筑□保家，所以有了這么多的民□，也正因為百姓原來住在大清河旁，世世代代安居樂業，很少遭災，因此民□和村庄這么逼近河岸。船家，是這樣嗎？’ ‘是是，老爺說得一點不錯。’船老漢道：‘俺家就住在長清張村□子里，城里親戚勸我搬了吧，搬得遠些穩當，可是俺舍不得住了几代的家鄉。這田，這屋，這祖墳，這園子，這井，這豬羊雞鴨，這許多儿女親家，這搖船打魚的營生，往哪儿搬？往哪儿搬？還不是頂著。家里供奉了觀世音菩薩和河神，天天一炷香，但望神靈保佑，在俺這一代不要倒口子，眼一閉，下一代的事俺就管不了許多了。’ 船尾搖櫓的儿子也歎口气道：‘老爺子，你燒香禱告保佑俺家世世代代吧，還有俺，還有小孫孫們哩。’ 船家們蒼涼的語聲在黃河上空回蕩，不知河神听到了沒有？可是鐵云一行卻都為此悒悒不歡了。他們吃的沿河飯，有的在河工上混了好几年了，也沒有听到過緊与災河為鄰的老人的心聲，那么哀傷，那么無可奈何地在等著災難的降臨，不想挽救，不想掙扎，听天由命，而天老爺真能開眼降福給他們嗎？ 鐵云默默地傷感了一會，悠悠地自言自語道：‘這里的河身究竟太窄了，要么加固民□，要么朝廷拿出錢來，讓老百姓搬家，不能見危難而無動于心啊。’ 韋司事道：‘朝廷哪里拿得出這么多錢？’ 船老漢道：‘老爺不用為俺百姓操心了，就是朝廷拿出錢來，還不是進了貪官污吏的腰包，睜著眼瞧俺百姓逃不走的淹死，逃走了的餓死，病死，就是大水退了，也不知只有几個人活著回來。’ 船到壽張縣停靠，張司事開銷了船錢，船老漢搭了跳板，指點道：‘老爺們走穩了，上了□子，便是周村，過了庄稼地和街坊才是大堤，上了堤是古賢橋，再過去不遠就到縣城了。’ 鐵云道：‘我們在縣城耽擱几天，再往下游去，到了長清張村一定來看你，老人家貴姓？’ ‘俺姓張，村上姓張的人多，為俺腿腳不便，叫俺東街張鐵拐，老爺若是到了張村，叫一聲“鐵拐”都知道。窮人家沒有別的待客，黃河里活蹦亂跳的鯉魚是有的。’ 鐵云告別了老人，和眾人越過□子，進了周村，居然田野縱橫，阡陌連綿，都是黃河邊上肥沃的灘田，小街上頗有几家店舖，老人們在村口大槐樹下吸著旱煙閒談，孩子們追奔嬉戲，一派安宁景象。鐵云歎了口气，万一黃河發了大水，沖破這道不高不牢的民□，村里不知僥幸能有多少人活了下來？他們一行人上了大堤，經過古賢橋，也是一座市鎮，不曾停歇，隨即雇車進了壽張縣城，借寓在吉祥客棧。 鐵云去縣衙拜會了知縣，談妥了查閱縣志和河務檔案的事，當天便把縣志關于黃河變遷的記載大致看了一遍，即由書吏抄錄下來，已是傍晚時分了。回到旅店，与司事們小飲一番，各自安歇。 李貴在主人屋中搭地舖睡了，半夜尿急，醒來磨磨蹭蹭，正欲起身解手，忽听得門閂喀喀作響，接著咿啞一聲，有人輕輕推門進來，李貴知是歹人，竟也不怕，一時沒有武器，只得拾起一雙老大的布鞋，握在手中，屏息靜气伏在地上等著。那歹人，手握尖刀，躡手躡足進得門來，朝床邊一步步靠攏，李貴一躍而起，一揮鞋，打落歹人手中的匕首，又一勾腿將那歹人跌成個仰面朝天。李貴搶過匕首，大喊一聲：‘二老爺，有強盜！’肉呼呼的大腳掌立刻踩上賊人的心窩，刀尖對准賊人閃來晃去，嚇得那家伙尖聲怪叫：‘老爺饒命！’又听得屋外腳步聲登登地奔了開去，原來是望風的歹人見同伙被逮住，嚇得慌忙逃回屋去了。 鐵云聞聲惊起，眼前一片黝黑，分辨不出發生了什么事，只听見地上有人求饒，才放下心，問道：‘李貴，強盜抓住了？’一邊問，一邊點亮了燈。 李貴一手握刀，一手用布鞋在強人臉上左右開弓，連連打了几十下，喊道：‘混帳王八羔子，你要咱老爺的命，咱也饒不了你。’ 歹人被打昏了過去，毫無聲息，李貴這才站起來，套上鞋，踢了一腳，見他還在動彈，嘻嘻笑道：‘二老爺，這個坏蛋被咱打暈了。’ 鐵云等那人醒過來發出了呻吟的聲音，命李貴揪了他的領子跪在地上，問道：‘你這混蛋，叫什么名字，干什么行當，誰教你來行刺的？’ 那人叩頭道：‘小人王七，一向在河南山東一帶賣狗皮膏藥為生，前天咱正在府前大街拉場子耍拳賣藥，有一位大爺找咱到茶樓喝茶，給了咱十兩銀子，說是住在高升店有一位河台衙門劉提調，調戲他家媳婦，不便訴到公堂，命咱跟到曹州府境外，一刀了事，割了帶發的頭皮為證，回去再領五十兩賞銀。小人實在窮得三餐不飽，一時昏了頭，答應下來，從昨天跟出了曹州北門，今天到了壽張縣，乃是兗州府管轄，所以今晚動手，讓徒弟給咱望風，本想事成回去領賞，不想被管家拿住了。求您老人家恕咱一時糊涂，千万別拿咱送官，小人家中有老有小，全靠咱賣藥養家，若是吃了官司，一家人都餓死了。’說罷又痛哭流涕連連磕頭求饒。 別看李貴個儿又高又大，說話粗魯，心地卻挺仁慈，見王七說得可怜，不覺動了怜憫之心，踢了他一腳，說道：‘二老爺，這漢子著實可惡，幸而不曾著了他的道儿，又窮得可怜，放了他吧。就憑他瘦猴儿般師徒兩個，也休想敵咱雙手。’王七乘机又哀哀叩求道：‘管家好心腸，求老爺大發慈悲，回家之后必定為老爺和管家立長生牌位，終生供奉。’ ‘呸！’李貴罵道：‘你自己娘老子都沒得吃的，還供得起咱和老爺？’ 鐵云坐在床治上，思索了一會，說道：‘王七，老爺知道是誰花錢買了你來行刺，什么調戲他家婦女，全是混話。不過因為我為曹州府百姓主張公道，得罪了人，和我過不去。你受人調唆，上了當，我今饒恕了你，明天就給我离開壽張縣，諒你也不敢回曹州府了。以后規規矩矩做人，別再貪圖錢財，做那犯法掉腦袋的勾當，听清楚了沒有？’ ‘小人听清楚了，叩謝老爺和管家饒命之恩，一定重新做人。’說罷又碰了几個響頭，千恩万謝，起身走了。 李貴解了手，閂上房門，問道：‘二老爺，你說是誰指使王七干的？除了那個閻王爺毓大人，不會有別的人吧？可惜他白操了心了。’ 鐵云冷笑道：‘姓毓的是個聰明人，他都想周到了，叫王七出了曹州府再下手，是免得他有主使的嫌疑。即使殺不成我，也給我一個警告，不要和他作對。誰知我劉某人是個頂天立地天不怕地不怕的堂堂大丈夫，越是要堵我的嘴，我就越是要大聲疾呼。’ 李貴嘻嘻笑道：”咱和二老爺一樣，也是不怕天不怕地的漢子。’ 鐵云笑了，說道：‘剛才你沒有受傷吧？’ ‘沒有，我是福將。’ 鐵云笑道：‘睡吧，天還沒亮哩。’ 鐵云辦完了壽張縣的公事，乘船來到治河的平陰、長清兩縣，六月中，抄錄完了長清縣的河工檔案，正欲再查縣志，然后前往對岸齊河縣。清早，忽听得城中人聲鼎沸，奔走惊告，都說：‘黃河又決口了！’ ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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