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縣丞蔡炳回到花廳，一臉笑容，安慰道：“劉太太放心，我已和堂翁商量過，這份狀子我收下了，你的事我們一定盡力而為，秉公辦理。不過鐵云与我相交多年，賢伉儷今后還要相處下去，驟然公堂對簿，必然傷了和气。所以我想先邀鐵云來衙調解，倘若他能允了你的要求，最好，不然再行開庭審理。劉太太請先回府等候消息，將來事情若是辦成，還要叨扰一杯喜酒哩。” 蔡炳是老公事，話到嘴邊留三分，雖然知縣說得那么明白決斷，一定要命鐵云依了若英所訴的要求，他卻留有余地，沒有審案之前，不把斷案意圖先向原告泄露，免得審案時被動。若英是聰明人，見縣丞先是遲疑猶豫，去和知縣商量了出來，卻變得非常熱情，立刻爽快地收下了狀子。听那口气，分明是知縣有了指示，同情支持自己的起訴，不過對鐵云再進行一次規勸罷了，有縣官出面開導，這事就有七八成把握了，因此滿心歡悅，說道：“多謝兩位老父台為我作主，我就在家恭候鈞諭了。將來事情順當了結，一定要請老父台光臨寒舍面謝的。” “一定一定。”蔡炳笑容滿面地將若英送出花廳。 主仆兩人出了縣衙，耿蓮歡笑道：“這回我們的官司一定打贏了，看老爺還有什么話說。” 若英笑道：“這口气憋了快二十年，總算遇上了明理的清官。回去且慢聲響，讓老爺冷不防吃一惊。” 回到家中，主仆倆不動聲色，無人時往往相視吃吃而笑，只等縣衙佳音到來。若是鐵云奉召去見縣丞，一談就通，那末三兩天內便有分曉，大宴賓客也就快得很了，怎不教人高興。鐵云粗心，并不曾知道若英去過縣衙，見她不曾再提告狀的事，以為不過是說說罷了，放下心來，時時找題目和若英說笑，緩和空气，若英只是抿嘴冷笑。 次日上午，忽然縣里來了一個差人，在門房間哼哼哈哈，說是要見劉鐵云。李貴道：“告訴咱什么事，好去回話。”那人道：“縣里蔡二太爺要見你家二先生，立等就去。”說罷回身走了。 李貴來到惜陰堂書房，嘀咕道：“二老爺，縣里差人好不曉道理，指名帶姓地叫喊，說是縣里蔡二太爺立等老爺就去。” “有書信柬帖嗎？” “沒有，就這么傳了話拍拍屁股走了。” 鐵云疑惑起來，蔡縣丞向來要好，若是有事相邀，必有書柬，今天匆匆召見，似乎架子甚大，不同尋常，莫非若英告了狀，公事公辦，傳我去問話了。越想越對，急忙穿過庭院，掀帘進了上房西層，虎了臉道：“若英，你告了狀了？” 若英正坐在臨窗的紅木書桌前登錄帳目，頭也不抬，說道：“告了又怎么樣？不給我正名分，還不許我告狀嗎？” “哎呀，真是瞎胡鬧！”鐵云一跺足，軟癱在椅子里，只是叫苦。“家里的事，哪一樣不好商量，卻去告官！蔡二太爺要我立刻就去，平常朋友說笑慣了，今天成了被告去見他，多丟臉，多丟臉！”頓了一下，又道，“若英，行個好，把狀子撤回來吧，你寫個條子給我帶去，我把狀子要回來就沒事了，我們還是和和好好，就當沒這回事。” “你沒事了，我的事呢，你答應我的要求了嗎？” “別急，慢慢來，從長計議，好商量。” “哼，別把我當孩子耍了，我才不上你的當！你乖乖地去見蔡二太爺听訓吧，若是丟臉，也是你們劉府太欺侮人了，活該！” 鐵云恨恨地站起來道：“別做夢了，蔡二太爺是我的朋友，能不向著我？看你能告出什么名堂來。” “好吧！”若英微笑著依然撥打著算盤，慢悠悠地說道： “那么你就去找你的朋友把我的狀子駁回了吧！” 鐵云無可奈何，長歎一聲，出了惜陰堂，獨自來到縣衙求見蔡二太爺。縣丞在花廳接見了他，一見面就不同往常那樣隨意談笑，嚴肅地說道：“鐵云兄知道嗎，府上二太太把你告了。”縣丞曾去劉府吊唁過兩次，知道府中上下已將衡二太太改口稱二太太了。 鐵云雖在意料之中，仍覺心中惊悸，愁上眉梢，連連歎息道：“慚愧，慚愧，衡氏任性胡鬧，還望慰翁周全舍間臉面，把她駁回了吧。” “不行啊，鐵云兄。”蔡炳正色道，“論私交，我們無不可以商量，但是既然有狀告到縣衙，那就是公事，不曾審理，怎么可以駁回？而且此事已由堂翁過問，更不可因私廢公。” 鐵云又吃了一惊，慌忙問道：“縣尊是怎么說的？” “堂翁很把尊夫人夸獎了一番，說她受了委屈，一定要為她主持公道，這樁案子你是必輸無疑了，所以今天請你來，為你設想了一個挽回面子的辦法。” “愿聞教。” “此事雖是告到官府，尚未審理，還可以私了。你回去好好和尊夫人商量，不等開庭審判，立刻為他操辦扶正大禮，堂翁將會親自登府祝賀。這樣仍然算是你主動，夫婦倆都有面子，你也可以順水推舟對令兄說是知縣大人的意思，他必不致再怪你了。到時候，尊夫人當然會來撤回這張狀子，一舉數得，你看如何？” 鐵云想了一想，漸漸露出了笑容，說道：“慰翁果然是老公事，此計我看可以行得，待我回去和家兄商量了，再來奉告。” 鐵云告辭回家，赶緊到務本堂來見大哥，孟熊從上房出來，鐵云踏進堂屋便嚷道：“大哥，衡氏果真去縣衙遞了訴狀，蔡慰祖剛才把我找了去，勸我私了，說是姚知縣偏向原告，這樁官司我們必輸無疑，不如保全面子，不等上堂，先給衡氏辦了扶正，大事化小，收回訴狀，還說姚知縣將會來我家登門祝賀衡氏扶正。大哥，你看事情弄到這步田地，實在意想不到。” 大太太听了，也從上房出來，扁扁嘴，搖搖頭，喊道：“嘖嘖嘖，我們家出了個會打官司的姨太太了，這才新鮮！” 孟熊愕然許久，忽地跺足憤然道：“不行，我不答應，不能讓衡氏太得意了，要把她這股邪气打下去，不然就要爬到你的頭上，弄得我們全家不宁。” “是啊。”大太太又撇撇嘴道：“這位姨太太若是扶了正，和我平起平坐，把別人都壓下了，就顯出她高人一等，我可受不了她這么逞能。大老爺，不如我們早早搬出這座老屋讓她威風吧。” “大嫂不能動！”鐵云急叫道：“老太爺、老太太故世了，這個家就仗大哥大嫂撐持著，說什么也不能离開，千万別与衡氏嘔气，她這一陣迷了心竅，不知天高地厚，開導開導她就是了。” 孟熊斷然道：“衡氏是什么人！我們為了她搬走？笑話！我若是鐵云，就一紙休書把她退回揚州去，看她還打什么官司。” 鐵云只是苦笑，他和若英感情深厚，若英又掌管家財，是二房頂梁柱，雖然一時矛盾，究竟不愿過分決裂。但是大哥大嫂的意見又不敢違拗，進退兩難，只得婉轉地勸道：“大哥別气惱，坐下來細細商量。衡氏既能為扶正的事告到官里，若是寫了休書，她更有理由上告了，那時姚知縣也會以為我們蔑視他的意見，和他頂著干，當真判了下來，白紙黑字，就非將衡氏扶正不可了。” 孟熊摸著八字濃須，沉吟了好一會，喃喃自語道：“此事既是姚知縣出面偏向了衡氏，只能釜底抽薪，請知縣收回成命。” “難啊，事情已經到了這個地步，我們能有多大的面子能教知縣改變主意。” 孟熊冷笑道：“我家不是現任官了，當然夠不上到知縣面前說話，可是莫忘了錢能通神，銀子的面子比我們大得多！” 說罷哈哈大笑。 大太太也道：“沒有一個當官的不愛錢，舍得拿出几千兩銀子就能把知縣的嘴堵住了，衡二太太還能塞得過我們？” “可是姚知縣是兩榜出身，到任以來，听說一清如洗，官聲好得很，我們送銀子去，恐不中用。”鐵云又搖頭道。 孟熊冷冷道：“你是說銀子不能投知縣所好？我不相信一個人畢生一無所好，清官或許愛好風雅，不如貪官那樣庸俗罷了。你不妨去蔡慰祖那邊打听一下，姚知縣有什么嗜好，准備花几千兩爭這口气。” 鐵云為難道：“二房現銀存款都由若英掌管，她若知道我是孝敬知縣用的，定然不肯給我。” “哎呀！”孟熊皺眉道：“你看，你不是已經捏在衡氏掌心中了嗎，將來扶了正，用錢還能自由？這一回不妨掉個花槍，說是別的用處，再不然，先由我這里支付。” 鐵云道：“讓我先和若英說說，若肯撤回訴訟最好，若不肯，再去找蔡二太爺。” 鐵云回到惜陰堂，耿蓮先通見了他，笑嘻嘻地說道；“二老爺哪里去了，這半日不照面！” “有什么事嗎？” “二太太惦記著你哩，怕你去了縣衙門，上了心事，迷迷糊糊，認不得路回家哩。” “坏丫頭！盡護著你家小姐！”鐵云輕輕笑罵了一聲，掀帘進了西屋，若英不在，鐵云蔫蔫萎萎地等了一會，听到若英在廊下和耿蓮說話：“米囤太滿了，這几天青黃不接，米价漲了，明天再運兩船米到河下去，賣個好价錢！”鐵云暗暗佩服，“二房少不了若英啊！”若英吩咐完了，一陣風似地卷進西屋來，瞅見鐵云捧著腦袋坐在桌前，不禁格格笑道：“我的二老爺，今天怎么能靜下心來到我屋里來參禪打坐了？”若英雖然告到官里，心扉深處是愛著鐵云的，不過爭個妻室的名分罷了。 鐵云抬起頭來惘然道：“若英，蔡縣丞把我找去過了，我都知道了。我求你，不要把我逼得太狠了，你告我，大哥又不答應照縣里的意思辦，我夾在當中只有去上吊了。”若英又笑道：“男子漢何必上吊呢，二房的事，你一張口，還不就沒事了嗎？” “可是大哥一家之主，我的話不能算數，這事還是用水磨功夫，先撤回了訴狀，給大哥大嫂一個好印象，再慢慢地把事情扳過來，一定有希望。” “我明白了，大嫂不知道這回事。” “不，不，大嫂也反對呢？” “別瞞我，我明白得很，你呢，究竟多年感情，猶猶豫豫，或許還能依我的話辦。可是別人与我無情，只有妒忌嫌棄和蔑視，你讓別人牽著鼻子走，當然軋扁了頭了。還是從夾板中掙脫出來吧，爽爽气气依了縣里的話，為我辦了正名的事，就沒有煩惱了。” 鐵云一再長吁短歎，連連搖頭道：“難啊，難啊，我辦不到啊。你就体諒我，收回了狀子吧，總不見得睜著眼瞅我上吊吧？” “狀子決不收回，你上吊，我陪你。”若英斬釘截鐵地說道，那辛酸的淚水卻再也遏止不住地浮上來了。 過了几天，鐵云見若英這邊絲毫不肯松口，大哥又催得緊，只得硬硬頭皮去縣衙找蔡二太爺設法。去了好長時間，才回到務本堂北房向大哥道：“剛才去見過蔡慰祖了，他見我不肯照姚知縣的意思做，很把我埋怨了一頓，說是‘堂翁已經催問過了，打算早日開庭斷案，是兄弟在這里頂著，時間長了，不好交代。’我再三請他挽回，只是不肯，他說：‘你休想在堂翁身上打主意，他清廉得少見，一無嗜好，你若是送這送那，反惹得他一頓臭罵，更沒法挽回了。’” “難道這位老父台連古玩碑帖也不喜愛嗎？” “蔡兄說不曾見堂翁收藏過古董碑帖，大概是家中一向寒素的緣故吧。” “這倒費事了，我不信世上竟有毫無嗜好的縣官。” “還好，蔡兄總算想起了一件事，他說‘去年鮮魚市口鄭恒茂筆庄掌柜攜了南唐李廷珪墨和龍尾硯來兜銷，堂翁鑒定果是真品，歡喜非凡，便想買了下來，誰知掌柜索价一千兩銀子，沒有談成。掌柜走了之后，堂翁十分惋惜，說這副硯墨是世上罕見的珍品，可惜太貴了。’我說‘那末我去買了來孝敬老父台吧。’蔡兄忽然喜道：‘巧得很，堂翁去年得了一位公子，再過几天就滿周歲了，平常無緣無故送禮，恐怕不好辦，最好令兄和你聯名用慶賀小公子周歲的名義送一份文房四寶，不至于惹人注目，很可能會收下，你差人送過禮后，堂翁如果和我談起這件事，我會助你一臂之力。’大哥，我看就照蔡二太爺的意思辦吧。” 孟熊喜道：“再好沒有了，你就在鮮魚市口看看那錠李廷珪墨和龍尾硯還在嗎？要認真鑒定，如果是真品，還個价就買下來。” 過了兩天，李貴小心翼翼地捧了一只錦匣，外用粉紅緞子包裹了，上面插了孟熊、孟鵬的名帖，來到縣衙門房，笑呵呵地說道：“大爺大哥們，劉道台家送禮來了。”說著，放下錦匣，掏出一封紅包，塞到門房頭儿手中，說道：“難為大爺，給我送到縣大老爺內衙。” 頭儿將紅包還給李貴，說道：“兄弟，不是不給府上幫忙，委實大老爺上任以來從不受禮，誰敢擅自收下討打？” 李貴笑著又把紅包塞到頭儿手中，叫道：“哎呀，大爺，這是送給小少爺抓周的小玩意儿，兩支筆，一段墨，一只硯台，值不了一兩半兩。青天大老爺不受人禮，難道還不能給小少爺過生日湊個熱鬧嗎？這几樣不值錢的玩意算不了禮，大爺盡管送了進去，先給太太看過，就沒你的事了。” “真的沒有銀子嗎？” “大爺別見笑，咱李貴是出名的老實人，從不撒謊，人家說水滸上的李逵也沒咱老實，你若不信咱，普天下就沒人可信了。” 頭儿捧起錦匣掂了一掂，果然輕飄飄沒份量，便收下紅包說道：“好吧，我給你送進去試試，若是里邊不收，別怪我。” 頭儿捧進內衙，站在太太上房帘外稟道：“回太太，劉道台家兩位老爺給小少爺送抓周的小玩意儿來了。” “什么小玩意？值錢的東西可不能收。” “說是硯台筆墨哩。” “這倒好，丫頭拿進來看看，正要去買一副新的給小少爺抓周哩。” 丫頭掀帘將錦匣捧了進去，解了開來果是硯墨和一對湖筆，太太不識貨，只當是普通筆墨，估摸值几百個錢，便道： “收下吧，拿一份回帖去，再賞來人一百大錢！” 頭儿出來，說道：“管家，算你造化，太太賞收了，回帖和賞錢帶回去吧。” 李貴嘻嘻笑道：“咱是說從不撒謊嘛！” 姚知縣傍晚退公回到內院，太太笑吟吟地說道：“今天劉道台家送來孩子抓周禮，不值几個錢，我收了，還有兩份禮，我也收了。” 姚知縣道：“值錢的不能收啊！” “我知道，你看這墨，這硯台，還能值几個錢？” 姚知縣捧起劉府送來的硯墨看了，大惊道：“坏了，坏了，你不懂，這都是珍品！”再看似乎眼熟，那墨堅硬如鐵，光滑如玉，明亮如漆，正面刻了雙脊蛟龍，背面有“宣府李廷珪”五字，不覺叫道：“啊，李廷珪墨！”又捧起了硯台來看，天生的金暈羅紋，淺雕成遠山近水，平沙落雁，硯身凝滑堅硬，輕輕叩彈，發出噹噹如銅器的聲響，“呀，龍尾硯！是誰送的？” 太太說不清楚，知縣一把抓過名柬，念道：“劉孟熊、孟鵬！”記得孟熊是劉道台的長子，曾在酒宴上見過兩面，那孟鵬卻不認識，為什么要送這份重禮？欲想退了回去，即又舍不得這兩件稀世珍品，一晚上反复把玩，竟不能釋手。次日，命丫環捧了錦匣來到簽押房，差人邀縣丞過來，說道：“劉孟熊給孩子抓周送了這份重禮，恐怕就是筆庄掌柜去年來兜銷的那兩樣，要值上千兩銀子，怎么能受？內人當是普通硯墨，竟收了下來。老哥，我想只能把他退了回去。” 蔡縣丞細細看了一會，說道：“堂翁，這不是鄭恒茂筆庄送來的原物，你看，硯台上金暈雕成的遠山，要比筆庄那塊更見光采，你看那水，那雁，那沙灘，渾如天成，更在筆庄原物之上，這墨也是如此，雖同是李廷珪墨，究是手工打造，總有上下，這錠墨，堅滑如玉，金龍盤舞也燦爛异常，更見出色。” 姚知縣詫异道：“難道筆庄還有第二副硯墨？” “不可能。”縣丞斷然道：“晚生与孟熊昆仲較為熟悉，他家老太爺在世時收藏過不少出色的碑帖古董，這塊龍泉硯和李廷珪墨必定也是他家藏品，不曾花費半兩銀子，堂翁大可不必放在心上。” 姚知縣正在思想矛盾，既舍不得退，又不好意思受，听了縣丞的話，不禁歡然于怀，笑道：“既然他們不曾破費錢財，卻之不恭，只好領受了。不過這位劉孟鵬我卻不認得。” “他就是劉鶚，劉鐵云，孟鵬是他的本名，劉府衡氏所告的夫君就是他。不過這回饋送公子抓周禮物，卻是劉府大先生孟熊的交情，孟鵬不過附個名罷了，全与訴案無關。” “本縣公事公辦，不管他府上送了什么東西，衡氏訟夫一案還是早日審理結案吧。” “是，晚生一定盡快去辦。不過听得劉鐵云申述，替衡氏扶正，原是他的本意，只是有一重顧慮，所以耽擱下來。” “什么顧慮？” “只為衡氏雖則精明能干，可惜過于潑辣，善于妒忌，若是她當了正室夫人，今后的姨太太都沒有好日子過了，家中一定不得太平。” “這可不行！”姚知縣斷然道：“本縣只是為受欺壓無告的姨太太撐腰，卻不許她扶正了欺壓別的姨太太，如此說來，此案如何才能判得恰到好處？” “晚生的意思，不妨判令劉鐵云今后若娶繼室，應在外地居住，不得帶到淮安家中，那末衡氏雖無繼室之名，卻有繼室之實，沒有大太太欺侮她，她也不能欺侮別的姨太太，庶可兩全其美。” 姚知縣點點頭道：“很好，就照這個判吧。” 又過几天，蔡縣丞傳諭原被告兩造衡氏和劉鶚到庭听審，為了顧全劉府面子，審判改在后堂舉行，當中一案，案旁小桌一張，供書吏記錄，案前兩張椅子，給原被告坐了說話，堂上不用一名差人。鐵云事先已送了一份厚禮給蔡二太爺，大致知道了縣里的意思。這天差人來通知出庭之后，鐵云笑嘻嘻地來和若英說道：“明天上午九點縣里開庭，請原告您和被告小可一同出庭，我們手挽手去縣衙吧。” 若英啐道：“打官司，又不是開玩笑，你走你的，我走我的。” “你猜猜這場官司是你贏還是我贏？” “當然是我贏，你等著認輸吧。” “沒什么，輸了也是恩愛夫妻，若英，你說是嗎？” “我不跟你耍嘴皮子，明天老老實實去听審吧。” 鐵云走后，若英告訴耿蓮明天開審，囑她陪了去。耿蓮道：“這些日子二老爺好像沒事人一般，听到開審并不著急，不像剛起訴時那樣急著求你撤回訴狀，會不會他走了蔡二太爺的門路，事情有了變卦了？” 若英凝思道：“不會吧，這回是知縣大老爺給我們作主，蔡二太爺改變不了。” 次日早晨，若英和耿蓮坐了小轎來到縣衙，鐵云隨即步行到衙，由書吏先后引入后堂坐了，鐵云輕松地若無其事，若英雖則潑辣，到了此時也覺心頭扑通扑通跳得厲害，暗暗哀怨鐵云不良，害得她拋頭露面上公堂來。少頃，蔡二太爺官服嚴整，緩步踱到案后坐了，三分客气透著七分嚴肅，書吏捧了筆硯稿紙，也坐到案旁。 蔡縣丞清了一下嗓子，說道：“劉衡氏控告劉鐵云，請求明正妻室身份一案，現在開庭，請原告先行陳述。” 若英竭力遏住悲憤的情緒，滔滔不絕地說了她在劉府二房目前已是妻室的身份，丈夫是如何曾經許諾過的，要求堂上明确公斷她的正室身份，著令劉鐵云為她辦理上族譜宴賓客等等手續。若英談完了，蔡縣丞命被告申訴，鐵云不愿太傷若英的心，講了若英許多有功劉氏的好話，表白夫婦感情至今仍然十分恩愛，對于明确妻室身份，他很愿意，可是力不從心，阻力甚多，擬請堂上准許以后可能時再辦。若英憤怒地駁斥了鐵云推托的話，辯論了几個來回，沒有結果。蔡縣丞打斷了雙方話頭，說道：“我看原被告兩造感情甚好，不要為了确定身份的事傷了和气。本縣同情原告的訴訟要求，但也諒解被告目前處境的困難，故宣判如下：‘劉衡氏主持劉府二房中饋多年，雖無正室之名，實有正室之實，本可即予扶正為繼室，惟被告申訴尚有苦衷。為維護原告權益，著令被告不得在淮安劉宅另行安置正室夫人，至原告所請明正妻室身份一事，礙難實行，應予駁回。’原被告如無意見，請在判詞后具結。” 鐵云立即离坐打躬道：“二太爺明斷，被告愿具結。” 若英被出乎意料的判決惊怒得一躍而起，喊道：“蔡二太爺，我不服，我不具結，我要求公堂重判，明确我的妻室身份，維護我做女人的尊嚴和權利，我決不具結！” 蔡縣丞被若英發狂般的激昂態度所惊駭，從沒有看到如此勇敢大膽的女子，他覺得心中有愧，對不起這個剛強的婦人，緩和了口气說道：“劉太太，你的訴訟，我与縣尊再三商議，只能這樣判決，你還是具結了吧。今后淮安家中不會有別人來當繼室夫人，你就是二房實際的主婦，所差不過是僅僅名義罷了，何必太認真了，今后日子還長，切莫傷了一家的和睦。” 若英含淚叫道：“我要的不僅僅是名義，我要的是一個女人的尊嚴地位，女人就不是人，可以任憑男人欺凌蹂躪的嗎？大清法律只維護男人的尊嚴，蔑視婦人的尊嚴，這公平嗎？” 鐵云道：“若英，別太激動了，合家上下誰不敬重你，誰敢輕視你？誰若這樣做，我也不答應啊！” 若英怒道：“別假惺惺，哄了我二十年，我都看穿你了！” 蔡縣丞道：“鐵云且扶了太太回府吧，具結的事改日再辦也可以。” 縣丞与書吏都走了，鐵云來扶若英，若英掉頭不理，怒道：“這場官司還沒打完哩，別高興得太早了。” 鐵云無可奈何地回去告訴了大哥，又在給朋友的信中寫道： 弟被控之事，業已對質一堂，已經堂斷是妾非妻。惟原告尚未肯具結，恐非一二日所能了也。弟被控之事，深蒙蔡二太爺關心，見時祈代道謝感謝已极之意。 弟劉鶚頓首 六月初四日 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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