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從此以后，李毓昌和林若蘭的來往就日漸多了起來。只要有了空閒，他就跑到那林氏宅院中去找她。找得久了，林宅的仆從們也都認識他了，便由著他在宅院內四處走動。他當然不會四處亂走，他每次去的總是她的閨房。好就好在林太富對此几乎從不過問，他不僅熱情地歡迎李毓昌到宅院里來玩耍，他甚至還鼓勵自己的女儿跟著李毓昌走出宅院，到更廣闊的地方去游樂。一個富甲一方的大財主，在當時能做到這种地步，也當真是難能可貴了。而對李毓昌的叔叔李太清來說，自己的侄儿能攀上林若蘭這根高枝，連高興都來不及，當然就更不會無端去干涉了，只時不時地，在侄儿的耳邊告誡著，不要因男女情事而荒疏了學業。因此，李毓昌和林若蘭之間的感情，便自自然然又非常迅速地向前發展了。大概也只有半年的光陰吧，倆人的關系就几乎達到了如膠似漆的地步。 嘉慶四年，二十二歲的李毓昌和十八歲的林若蘭成了親。李毓昌又經寒窗苦讀，一舉中第，考取了進士。 在江蘇省江宁城的南部，有一個地方，喚作聚寶山。說是山，其實是一個集鎮，是文人云集、官宅櫛比的地方。這里北倚鎮淮橋，南臨長干橋，又緊貼著通往北城的聚寶門，交通很是方便，景色也十分的秀麗，所以有不少閒官散吏都居住在這里。但由于居住者官階不同，貧富很是懸殊，所以這儿的房屋也華陋不均，從高處俯瞰，會給人一种不諧調的感覺。聚寶門外的深巷中有一所十分簡陋的平房，門樓已顯頹敗，朱漆的大門其色澤也已剝落，三間并不高大的北房，兩丈見方的院落，雖嫌陳舊，卻收拾得十分干淨利落。北房門檻上，貼著一幅筆力遒勁的對聯，上聯是“淡泊以明志”，下聯是“宁靜以致遠”，表現出主人清雅廉儉的品德，這主人便是新委候進士李毓昌的住宅。李毓昌雖已是三十又二年紀，但眉清目秀的模樣依然如故，且儀態中處處透出一种風雅之姿。他是本年春闈中的進士，吏部以他成績优良特委江蘇禮儀之邦候用。由于上任期緊迫，他連老家即墨也沒有來得及回，就帶著李祥、顧祥和馬連升三個仆從赶到了江宁。他六月在巡撫衙門報了到，不久就逢黃河水患，道路阻隔，也無法把妻子林若蘭和叔叔李太清接來同住。算算到江宁已有兩個月了，卻還沒有接到委任令，李毓昌不覺有些煩躁。這天清晨，他起身在院子里踱了一會儿步，感到沒什么趣味，便走進書屋臨窗而坐，翻閱一部新買來的《臨中先生文集》。正讀得有些興趣，見家人李祥和馬連升喜滋滋地走了進來道：“老爺，小的們給你道喜來了。”李毓昌抬起頭來有些詫异地問道：“這喜從何來？”李祥把一道總督府的大公文信札遞給了李毓昌道：“總督大人要您即刻前往總督衙門議事。”李毓昌心中一動，忙著掃了信札一眼，果然是總督鐵保大人傳見。他不敢稍有拖延，連忙分付李祥去雇一乘轎子，自己換上官服前往總督府。路程不很遠，一會儿工夫，李毓昌便走進了總督府行，接著，就被引到了府行的東花廳。廳內，正坐著那個兩江總督鐵保大人。往日，鐵保接見下屬都是在簽押房，而在東花廳接見一個新委候進士，這還是第一次。從中也可看出鐵保對李毓昌的器重。待李毓昌坐定后，鐵保也沒有什么寒喧，開門見山地就問道：“目前黃河水患嚴重，黎民百姓涂炭，但朝廷救濟銀兩卻屢屢被貪官污吏克扣。万歲震怒，要嚴懲貪污克扣之人，然而貪官污吏弄虛作假，帳目之中難見破綻，你看可有什么辦法尋絲覓跡，查獲贓證嗎？”李毓昌听罷微微一笑道：“卑職初人仕途，閱歷不深，但淮安水患以來，倒也留意觀察。那些地方貪官借災情中飽私囊，無非是兩种辦法，一种是夸大災情，謊報受災人數，從中冒領賑銀，一种是削減實發數目，進而克扣百姓。這兩种辦法從帳面上都難以發現破綻，但只要到災區去核對一下，漏洞立刻就會出現。所以要查明誰貪誰廉并不需要費很大周折。”鐵保心中暗暗稱是，但表面上并不露聲色，而是梳理著胡須道：“只是貪官既要貪污，必然會對百姓百般監視，核查人員想從百姓嘴里探出實情，也并非易事。”李毓昌答道：“俗話說得好，若要人不知，除非己莫為。貪官污吏大失人心，只要核查人員能下到百姓中去，破綻是終究會被查出來的。”鐵保點了點頭，把手從胡須上拿開，面色突然庄重起來問道：“本總督若委派你去監賑災民，你將以何為之？”李毓昌表情也變得异常嚴肅，答道：“拯民于水火，嫉惡當如仇。”鐵保又道：“如果貪官以巨資賄賂于你，如何？”李毓昌答道：“卑職當以法置貪官于不義之地。”鐵保重重地道：“你不怕那些貪官污吏們對你下毒手嗎？”李毓昌也沉甸甸地回道：“岳武穆有言，文官不愛財，武將不怕死。卑職身負國家重任，何惜以一死救濟蒼生！”鐵保拍掌叫道：“好！本督就命你為監察大員，前往山陽縣視察賑銀發放情況。你務要竭盡全力，保證民有所得！”李毓昌應道：“卑職遵命！”鐵保“哈哈”一笑，用手拍著李毓昌的肩膀道：“毓昌，本督把山陽的災民可就全交給你了。”李毓昌斬釘截鐵地道：“卑職絕不辱總督之命！”言罷，李毓昌就別過總督大人，辦好一應手續，帶著李祥等三個家人，馬不停蹄地奔向山陽縣境。 卻說那山陽縣城里，這几天顯得分外熱鬧，為迎接省里派來的查賑委員，縣令王伸漢親自布置，在縣城內搭了三座彩色牌樓，縣衙前披紅挂綠。小小的縣城張燈結彩，一派洋洋喜气，使人走進縣城后會誤以為這里逢到了什么國家喜慶大典，而把數万災民陣饑號寒的現實忘得一干二淨。王仲漢還派出了兩批精干的差役，在察賑委員的來路上設下接官亭，准備了八抬大轎，恭候察賑大員。然而，王伸漢沒有料到的是，第二批救濟銀九万余兩如期解到，那察賑大員卻杳無音訊。王伸漢納悶了，那李毓昌會到哪儿去呢？三天之后，王伸漢才接到災區里正們的報告，那察賑委員李毓昌，并沒有到縣里落腳，而是直接到災區去了。王伸漢一時有些慌亂起來，暫且擱下不提。再說黃水橫流的山陽災區，災民們已經斷糧四天了。由于大水遲遲不退，凡是高崗處都擠滿了無家可歸的老百姓。他們衣不遮体，面色蜡黃，三五成群橫躺豎臥，似乎連掙扎的能力也失去了。在被大水赶出家園的前几天，他們還能看到官府里的一些差役，有時甚至會發現一位縣尉類的小吏來災區登記机民人數，里長們也曾帶人送來一些救濟糧和衣物。但是由于救濟物資太少，常常被一搶而空。后來改為施粥，每天早晨可往指定地點排隊領取一碗稀粥，几天后粥越來越稀，直到變成米湯。最近，連米湯也沒有了。大人們還可以不聲不響地忍饑待救，而那些可怜的儿童卻餓得不斷哭叫。不久，有的老人和儿童開始被活活餓死了。一些強壯的男人也禁不住饑餓的威脅，撇開父母妻子，前去尋找生路了。走不了的，就只有蜷縮在一塊塊的高地上，等待著死亡。李毓昌率領著家人李祥、顧祥及馬連升三人，在災區連續轉了三天，忍受著饑餓，腳踏著泥泞，親自到一間間的破席棚子中去撫恤百姓，同時詳細地記錄受災的人數，了解損失情況以及山陽縣放賑情況。災民們沉痛地陳述了他們的不幸，并异口同聲地咒罵縣令王伸漢，說他把大批賑濟銀兩都裝進了自己的腰包，只用几碗米湯一樣的稀粥來應付災民。李毓昌并不絕對輕信這些議論，卻認真地把施舍的物資和救濟粥都折合成銀兩數，對整個災區的人數、救濟品發放的情況摸了個一清二楚。這一天，李毓昌在自己栖身的破席棚里，正借著昏暗的燭光審閱著几名鄉正里長送來的告發王伸漢貪贓枉法的信件。短短的几天里，他收到的這類信件已達几十封了。他正看得投入呢，卻見隨同前來的李祥等三個仆人，一頭鑽了進來。還未等李毓昌開口詢問，李祥就先言道：“老爺，小的們來向您辭行！”李毓昌惊异地望著這三個仆人，不知他們為什么會在這种時候說出這樣的話來。見主人疑惑不解，顧祥又搶上前一步帶著怒气道：“小的們跟隨老爺，雖沒敢指望升官發財，卻也盼著能來山陽縣在人前人后榮耀一番。誰知老爺放著縣城不去，偏偏往這黃水坑里鑽。小的們几天吃不上一頓飽飯，睡不了一個安穩覺，實在吃不消了，只好告辭另奉他人……”李毓昌听罷不覺一陣惱怒，沉下臉來，异常嚴肅地道：“李某奉總督均令，來山陽察賑，只知為處在饑寒境地的百姓辦一點好事，從未想過什么出人頭地榮耀一番。如今山陽災民正處水深火熱之中，貪官污吏卻乘机從中克扣救濟銀，使千百万百姓災上加災，你們難道竟無動于衷？老實告訴你們，跟隨李某當差只能是苦差事，即使是到了山陽縣城，你們也休想狐假虎威、趾高气揚。如果你們后悔，可以現在就走。”說完用銳利的目光掃視了三個仆人一眼，又把頭埋到信件堆里去了。那李祥、顧祥及馬連升三人，本是想用辭行來要挾李毓昌，并沒有真要离去的意思，他們知道省里來的察賑委員，在小小的山陽縣地位是何等尊貴，哪里肯放過這個出頭露面大撈一把的机會？于是，馬連升假裝被李毓昌的話感動了，陪著笑說道：“老爺教誨有理。小的們實在是一時湖涂，從今后一心跟隨老爺，不管多苦多累，絕不再有怨言。”但李毓昌嚴肅的神態并沒有什么緩和，且又帶著几分威嚴道：“如果你們不想走，我也要把話講明，對你們要約法三章。第一，到了山陽縣，只准你們替我料理私事，不得擅自插手公事。第二，不准与山陽縣的衙役官住單獨接触。第三，不准私收山陽縣任何人的半分銀子。這三知，如果犯了其中的一條，我就要將你們送交有司衙門審理，听清楚了沒有？”李祥等三人听到李毓昌這樣說，不覺面面相覷，心里頓然感到了一陣失望，但表面上仍然唯唯諾諾，表示愿意听從老爺吩咐。李毓昌這才把面色放得平和了一些，言道：“這几天東奔西跑地，你們也确實十分疲倦。且去休息吧，明天早晨收拾行裝，起身去縣城。”李祥等三人赶緊應聲“是”，慌慌忙忙地辭別主人，鑽進另一間席棚睡覺去了。 山陽縣令王伸漢這几天被李毓昌搞得神魂不宁。他在縣城里張燈結彩迎候李毓昌，而李毓昌卻直接去了鄉里，等派出几路人去鄉里迎接時，李毓昌又風塵仆仆地來到了縣城。最可笑的是，王伸漢天天喊著接省里來的委員，全縣衙住几乎都怀著小心謹慎的心情，等候著李委員光臨，而李毓昌來到縣衙門前時，卻差點被看門的衙役赶走。那一天，李毓昌領著李祥等仆人，一路風塵地來到了縣衙門前。李祥過去對看門的衙役道：“煩請稟報縣令大人，說我們要見他。”那衙役看看李毓昌等人，一個個衣冠不整、面容憔悴，便誤以為他們是饑民，于是就把驢臉一拉道：“吠！你們的膽子也忒大，想見縣令老爺。縣令老爺是你們這些刁民隨便可以見的嗎？還不快給我滾！”李毓昌的心頭正翻滾著災民們忍饑挨餓的慘象，見狀便气道：“一個小小看門衙役，竟也如此蠻橫，當真是無法無天了！”那衙役聞言大怒，掏出一條鐵鏈子就沖向李毓昌，口中叫道：“他媽的，你這個刁民，竟敢跟老子頂撞，看老子不鎖了你把你押入大牢……”顧祥連忙喝道：“爾等不得無禮！這位便是總督大人派來的察賑委員李毓昌李大人！”看門衙役一听，即刻嚇得屁滾尿流，扔下鐵鏈，跪在地上不住地向李毓昌叩頭道：“小人有眼無珠，請大人恕罪……”李毓昌不屑与這類勢利小人動怒，只冷哼一聲便闊步走入縣衙。王伸漢得知此事后，大發雷霆，當即下令將那個看門衙役重打二十大板，并赶出衙門。如果說這么一個小小的插曲令王伸漢很是有點不安的話，那以后的事就更是叫他不安了。李毓昌根本就沒听他的任何口頭匯報，而是在到達縣衙的當天，就下令把全部賑濟帳目調齊送審。對此，王伸漢卻也不懼。因為這套帳目完全是他一手偽造的，帳面數額可以說是點水不漏，諒李毓昌也看不出什么名堂來，誰知第二天一早，李毓昌就派管家李祥來縣衙，要立即調取災區各鄉的戶名清冊。這一下王伸漢有些慌了，他請李祥先回驛館，說戶口清冊調齊后自己親自送去，但李祥卻虎著臉冷冷地說：“我家老爺有令，叫我帶了清冊回去。”王伸漢無奈，只好通知書使把各鄉戶口清冊點齊交給了李祥。戶口清冊被取走之后，王伸漢立即派心腹小役包祥前去驛館暗中監視。包祥回來稟道：“那李毓昌整整三天沒出驛館大門，他房內的燭光常常是通宵達旦。他的三位親隨管家更是循規蹈矩，很少出來活動，偶爾在街市上轉一轉，也絕不与人搭訕，而且從來沒見過他們的笑臉。”王伸漢情知那李毓昌正日以繼夜地在核查賑濟銀兩的發放數目，不覺倒吸了一口涼气。他有一种直感，這李毓昌李大人，跟以往那些省派的大員們，截然不是同一類人。他皺著眉對包樣道：“不知這位李委員，葫蘆里究竟賣的是什么藥？”包祥倒是十分鎮靜地道：“老爺不必過慮。千里做官只為財，不信這位李大人就不要錢。如今他故作姿態，不過是想多要几個錢罷了。老爺可請一位德高望重的鄉紳去驛館疏通一下，無非是多給几兩銀子罷了。”王伸漢先是點頭，繼而又搖頭道：“此話雖有道理，但本縣以為，這李委員看來确實非同一般。在沒搞清楚他的底細之前，万万不可造次，還是先差人前去驛館試他一試為妥。”說罷，這主仆二人便細心地策划起來。 李毓昌在驛館里埋頭核查了五天，已基本上掌握了王伸漢貪贓的确鑿證据。他發現，目前的戶口清冊与鄉間的實際人數并不相符，由于近年來大量農戶逃荒遷外，實際人數不過是清冊人數的三分之二而已。而賑濟帳目上的領銀人數，又遠遠超出了在冊人數，尤其是領銀數額，帳目上是每人平均五分銀子，但自己實地查訪的結果卻至多每人攤上二分左右。這樣看來，發到山陽縣的九万多兩賑濟銀，竟有六万余兩被克扣了。李毓昌望著堆滿案頭的帳目清冊，一股怒火直沖發冠。他的眼前映現出了災民們在大風中抖顫、在饑餓中掙扎的景象，也映現出了山陽縣城張燈結彩的景象。王伸漢那胖得臃腫的肥臉与災民們枯瘦得几乎皮包骨的面容不斷地在他眼前晃動。他情不自禁地把拳頭捶向桌面，一只精致的景德鎮細磁茶杯被震到地上摔得粉碎。李毓昌被粉碎聲惊醒，他搖了搖頭暗暗告誡自己要靜思制怒，待心境略為平靜了一點之后，才提起筆來准備草擬給總督鐵保大人的呈文。忽然，驛館外一片喧嘩，李毓昌正待詢問是誰在深夜里還不好好休息，李祥卻挑起門帘進屋來了。李祥不知為何有些激動，他似乎忘記現在已經是二更多了，大聲稟報道：“山陽縣首富鄉紳趙榮前來拜訪老爺。”李毓昌暗想，自己并不認識這個人，半夜三更他來干什么？本待回絕不見，又恐怕他有什么大事要報告，只得說了一聲“請”。話音剛落，窗外已傳來了一個人的說話聲：“李大人為國為民，真是廢寢忘食啊！”接著，門帘被挑開，一位衣飾華貴、銀髯飄洒的老鄉紳笑眯眯地走進屋來，見了李毓昌深深地施了一禮道：“小人趙榮，叩見李委員李大人！”跟著又倒退了一步，看那意思似乎真的就要下跪。李毓昌只得搶上一步攜住他道：“老先生不必客气，快快請坐。”趙榮畢恭畢敬地又施了一禮才在下首位上坐定。李祥捧上茶來，趙榮在接茶的時候，沖著跟隨來的華衣管家使了個眼色，華衣管家立即從怀中掏出一封“紅包”遞到了李祥的眼前，并言道：“有勞管家，家主略有薄敬，不成敬意，還請管家笑納。”李祥見了白花花的銀子簡直是心花怒放，剛要伸手去接，卻發現李毓昌正用嚴厲的目光盯著自己，不覺倒抽一口涼气，無可奈何地搖了搖頭。這一切，被跟隨趙榮前來的“管家”全看在了眼里并記在了心上。這個“華衣管家”便是王伸漢的心腹小役包祥。包祥捧著“紅包”又往李祥跟前送了一下，李祥赶緊推辭不收。趙榮伸出大拇指來贊歎道：“久聞李委員清廉如水，想不到連您的管家都能夠不收饋贈，老朽實在敬佩。”說罷令包祥收回銀子，又對李祥道：“老朽在驛館前廳備了一席宵夜，特意招待管家的，老朽今天有要事与李委員相商，管家可肯賞光与我的管家權去前廳小飲一番？”李毓昌對這位趙鄉紳敢于當著自己的面賄賂李祥，已經十分不滿，想不到他竟敢進一步借口驅赶自己的管家，實在是太無禮了。正要發作，猛然記起要靜思制怒的告誡，思忖道：何不趁此摸一摸這位趙鄉紳的真正來意？于是，李毓昌順水推舟地對李祥道：“既然趙老先生有此厚意，你就去前廳飲他几杯吧！”包祥見李毓昌應允了，就十分熱情地走過來拉著李祥走了。待屋子里恢复了宁靜后，趙榮才笑著對李毓昌道：“听說李委員來山陽后日夜操勞，縣令王伸漢王大人十分惦念，又恐外界流言紛壇，所以便委托老朽來看望李大人。”李毓昌不卑不亢地道：“為國賑民，李某理應如此。那王縣令也過于關照了。”趙榮搖了搖頭道：“李大人過謙了。山陽災民有了大人這樣的救星，必能早日歸返家園。王縣令恐大人來后度支不便，特意囑咐老朽，由本縣鄉紳共同集銀五百兩，以做在山陽公干之資，諒大人不會不賞臉吧？”李毓昌冷笑了一下道：“老先生不覺得五百兩銀子太少了嗎？”趙榮听李委員嫌錢少，心中大喜，立刻接道：“這五百兩銀子僅是鄉紳們給大人敬獻的程儀。王縣令還有一筆大饋贈，也委托老朽前來敬奉。”李毓昌心道：來得正好，我倒要看看王伸漢要干什么。口中卻言道：“李某与王縣令本無淵源，王縣令為什么要給我饋贈？”趙榮湊過來道：“看來李大人也是直爽之人，老朽不妨實話實說。歷來黃河水患，地方官在分放賑銀中都要留下一些，做為好處費，這筆費用當然凡是与賑濟沾邊的官員都要有份。王縣令今年又循章辦事留下了一點銀子，省里、府里、縣里各有司官役都已收取了例份。但這筆錢說是循章，又不合法，省里派大人前來查訪，自然難免發現破綻。張揚出去，不但王縣令吃罪不起，就是巡撫、藩司、道台大人面子上也不好看。王縣令為此十分憂愁，特地委托老朽前來說合，只要李大人肯曲意為之掩飾，王縣令愿贈白銀一万兩，為李大人置辦家財……”李毓昌听到這里，盡管再三忍耐，也壓不住心頭的怒火了。他站起來聲色俱厲地對趙榮說道：“王伸漢想用一万兩白銀封住李某的嘴？真是痴心妄想。本委員奉命來山陽查賑，只知道依法懲處贓官，為民奪利。王伸漢乘黃河水患，在啼饑號寒的災民口中克扣糧款，致使數千百姓為之喪生，近万戶家庭流离失所，其罪惡之大已屬不赦。本委員正在詳加核查，并決意秉公辦事。今天王伸漢竟敢派人公開賄買朝廷命官，真是無法無天，膽大妄為。本委員定要將此事呈報總督鐵大人，依法嚴懲貪官污吏。你回去告訴王伸漢，叫他快快准備請罪文告，去省台大人面前自首，或許能保住身家性命，否則悔之晚矣！”趙榮見李毓昌動了真怒，暗自后悔過于孟浪。泄露了王伸漢的底細，但事已至此，只好打腫臉充胖子，也站起身來軟中帶硬地回道：“老朽何敢多言？不過山陽縣的銀兩已經花到了省、府各級官吏身上，李大人執意要告發，恐怕也得惦量一下，是大人一人說了算，還是撫台、臬司各級大員說了算？”李毓昌不屑地揮了揮手道：“無勞你來關照，你還是請便吧。”趙榮唯恐再說下去激起李毓昌的火把自己扣下不放，赶緊就坡下驢道：“如此老朽告辭。”說完慌慌張張地奔到前廳，拉起了正与李祥談得投机的包祥，跌跌撞撞地离開了驛館，直向縣衙跑去，而縣衙的一間大客廳里，此刻，還依然閃爍著明亮的燭光。王伸漢正在客廳內心急如焚地等待著趙榮及包祥的回音。他希望李毓昌能把万兩銀票收下，那么自己的官職、地位、身家性命也就有保障了。他也相信一万兩白銀是一個誘人的釣餌，諒李毓昌一介窮書生不會不見錢眼開。但趙榮、包祥去了一個多時辰了，還不見回轉，又實在令人不安，莫非李毓昌變了臉，把趙榮等人都扣下了？如果那樣，可就坏了，但驛館那里并沒有送來一點緊急的消息。時間一點點地過去了，一輪上弦月已經移過了中天，夜風把院子里的几杯青竹吹得沙沙作響，好像也在喻示著不安。王伸漢漫無目的地在廳堂內踱來踱去，此刻他有點埋怨包祥太不會辦事了，為什么連送個禮單也要拖上一兩個時辰？正在急得六神無主之際，院子里傳來了腳步聲。王伸漢急不可待地一下子拉開了客廳的門。果然，門外正站著趙榮和包祥。只是趙榮顯得垂頭喪气的樣子，包祥的臉上也是陰沉沉地不見笑容。王仲漢一見，便知道事情准是辦砸了，但仍然抱著一線希望問道：“事情進行得怎么樣？”趙榮沒精打彩地將李毓昌的態度繪聲繪色地報告了一遍。王伸漢一屁股跌坐在了椅子上，差點昏死過去。趙榮、包祥慌忙過去攙扶，又是捶胸，又是挂背，又是掐人中，許久，王伸漢才長長地緩過一口气來。趙榮知道今天是自己把事情辦砸了，不敢久留，丟下那万兩銀票，安慰了几句便悄悄地溜走了。屋里只剩下王伸漢和包祥兩個人。王伸漢心里是又气又恨又怕，盯著包祥道：“這李毓昌也真是可惡至极。難道，我們就在這里束手待斃？”包祥并不回答，而是回身走到客廳門前，拉開門向外張望了一眼，又把門關得嚴嚴的，這才轉身言道：“老爺說得不錯，那李毓昌真是不識抬舉。不過天無絕人之路，他的親隨奴仆李祥卻是個用得著的人。”王伸漢好像在黑暗中看到了一絲光亮，立即追問道：“那李祥是何等樣人？”包祥的臉上泛起了一絲陰險的笑容道：“這位李祥，不但貪財，而且膽大，他隨李毓昌來山陽，只是想撈几個錢回去的，不想李毓昌假作正經，害得他斷了財路，心中十分惱恨。方才我与他一起飲酒，試著用話套引，他已答應暗中為我們通遞消息。我給了他一封銀子，他感激万分，說只要今后有用得著他的地方，盡管開口。”王伸漢听罷，心情略微松快了一點，但旋卻，他又緊縮著雙眉道：“想那李祥，只是一個仆從，他又如何能幫助我等？”包祥走到王伸漢身邊，貼在王伸漢的耳際道：“老爺，李毓昌之所以有恃無恐，是因為他手頭有查帳清冊，如果能買通李祥，叫他設法把全套帳目清冊盜出來銷毀，李毓昌也就失去了告發老爺的憑据。即便他再從頭查起，我們也可推托找不到清冊副本，令他無据可查。拖延上一段時間，他的复命期限也就到了。我們再花上几個錢，讓他按我們的意思回复總督，諒他也不能不依。老爺以為如何？”王伸漢點頭道：“你說得很有道理。不過，那個李祥，真的是那么可靠嗎？”包祥立刻接過來道：“老爺，那李祥只認銀子不認主人，小人一定能設法打通他的關節。”王伸漢長長地吁了一口气道：“如此甚好。你告訴李祥，要早點動手，不要等李毓昌把呈文寫好了再動。”包祥回道：“老爺請放寬心。三日之內，小人一定會有好消息送來。”王伸漢滿意地點了點頭，囑咐包祥道：“此事須要慎密，万万不可走露風聲。”包祥道：“這個小人省得。”剛要走，王伸漢又叫住他問道：“那個李毓昌可曾攜家眷女侍？”包祥道：“除了李祥等三個管家外，只有他李毓昌一人。”王伸漢點頭道：“好，你再去找兩個絕色的風流女子，送往那驛館挑逗。我就不信，他李毓昌乃久曠之人，會對女色無動于衷。”這金錢和女人，乃是王伸漢出奇制胜的兩大法寶，曾經屢試不爽。包祥言道：“老爺想的真是周到。他李疏昌不愛金錢，難道也不好女色？”王伸漢笑道：“不愛銀子又不好女色的官吏，本縣還從未遇到過。只要他李毓昌進了我的溫柔鄉，那他就得乖乖地听本縣擺布。”包祥接道：“我們一邊去收買李祥，一邊用女色引誘李毓昌，這雙管齊下，還不是万無一失？”王伸漢惡狠狠地同時又十分自得地道：“任何人，包括他李毓昌，都不會在這山陽境內翻起什么大浪？”言罷，這主仆二人一起大笑起來。這笑聲，在這万籟寂靜的夜晚，顯得是那樣的恐怖、那樣的刺耳。 包祥賄買李祥的事情辦理十分順利。他偷偷地把李祥約到一家酒店中，一面套近乎，一面提出請李祥幫助盜出帳目清冊的事。李祥痛快地答應了。包祥立即拿出一百兩銀子做定禮，李祥卻說：“盜帳冊不是一件容易的事。我一個人孤掌難鳴，必須要与顧祥、馬連升一起才好做手腳。”包樣明白他的意思，又拿出二百兩銀子讓李祥轉送顧、馬二人。李祥見包祥出手如此大方，更加感到這件事大有干頭。包祥一面敬酒一面說道：“事情辦成后，我家老爺愿出三千兩銀子酬謝你們。李兄精明強干，看來這三千兩銀子是垂手可得啊！”李祥捧著白花花的銀子，听著這順耳的恭維，心中的那股興奮勁儿，就甭提了，要依他的性子，恨不得將一壇酒都喝光，但又怕被李毓昌看出破綻，只得匆匆喝上兩碗，便起身告辭。包祥有點不放心，悄聲問道：“李兄，你看此事几天可以得手？”李祥輕松地答道：“三天后的晚上，我等將帳冊盜出，送往包兄家，如何？”包祥喜道：“如此甚好。一切都仰仗李兄費心了。”李祥道：“包兄不必客气，只要有銀子，就沒有辦不成的事。”言罷急急离去。直到目送著李祥的背影消失在胡同盡頭，包祥才回縣衙复命。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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