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“奴才的腦袋，日夜系在主子的腰帶上。”……李蓮英舍身忘我地親口為老佛爺嘗試“洋藥片”，是本來就擁有一片忠心赤膽，還是為了讓系在主子腰帶上的腦袋更牢固一些？ 這是一個初夏的早晨。太陽剛剛升過地平線，在云海里忽隱忽現的，有時把云彩染得通紅，有時又從云縫里透出几縷血紅的陽光，照得云縫也好像成了一個血紅的缺口。柔和的輕風吹過大街兩旁的垂柳樹，垂柳枝便裊娜地搖動著，又吹到早起的行人的臉上，使人覺得痒痒的，也挺舒服。 這時，紫禁城北門——神武門前面卻早已站著黑壓壓一大群人。一個為首的太監吆喝著手下的十几個小太監以及宮里的兩個御醫，正在對經過神武門進入紫禁城的人員進行認真的檢查。檢查完一個，放行一個，然后再接著檢查第二個、第三個…… “他們這是在干什么呀？”一些好事的人圍上去，見在被檢查者當中，不時有被攔住不讓放行，并且垂頭喪气又回去的，便好奇地互相詢問著。 “你不知道現在正流行一种惡性瘧疾嗎？” “當然知道。听說已經有好多人得了，莫非他們和這有關系？” “當然有關系。” “大概他們是在檢查瘧疾病患者吧？” “你還算是聰明。不過，你說的也不全對。确切地說，他們是在檢查帶有瘧疾病隱患的人。一經查出來，就不再讓進宮，一直到病好了為止。” “為什么？” “怕傳染別的人唄。你想想，當今皇上和老佛爺都住在紫禁城里，傳染上了他們，那還行嗎？” “嘿！你認識那個人嗎？”一個人指著那個為首的太監問另一個人道。 “不知道。看他那個派頭，來頭還不小。他是誰呀？” “告訴你吧，他就是當今太監總管李蓮英最得力的干將，名字叫作李三順的。” “呀，好家伙！原來是他！” “噓！小聲點！你長几個腦袋，不想活了是不是？讓他听見還能有你的命嗎？” “……” 這种惡性瘧疾的發源地是印度旁遮普省的一個极小的村子。它是一种烈性傳染病，并且傳染速度非常之快。如果在空气流動好的情況下，一天可傳染上百里，甚至几百里。自那個小村子里發現首例患者以來，這种惡性瘧疾便迅速地在印度傳染開來，不到一個月，便蔓延到了整個印度，又從印度蔓延到整個東南亞一帶。再以后又通過夏季印度洋上的西南季風，迅速蔓延到我國南方一帶。一個月以后，在京城也發現首例瘧疾病患者，此后便經常不斷地出現。 這种惡性瘧疾的特點是感染以后，在人体內的潛伏期長，并且發作劇烈。一般在感染以后，發作之前，通常要持續十几天；而一旦發作起來，症狀雖和平常的那种瘧疾差不多，但劇烈程度要比平常的那种瘧疾可怕。它發作起來忽冷忽熱的，冷起來讓人感覺好像是進入了三九寒冬，鑽到三層被子下面也會讓人瑟瑟發抖；而一旦熱起來，又會讓人感到好像是進入了酷暑盛夏，讓人恨不得能從身上扒下一層皮來以放出一點熱量。而之所以這樣，是因為這种冷和熱都是出自人体內部，根本不受外界气溫高低的影響。這樣得一直持續一個月，真是讓人吃不成飯，睡不好覺，求生不得，求死不忍。病人如果被料理得好的話，雖不至于被奪去生命，但一個月下來，也會讓人骨瘦如柴的。所以京城出現這种病以后，人們便一傳十，十傳百，紛紛揚揚地議論開來。 “听說這种病是從印度傳過來的，印度那個地方是白骨累累，几乎十不存二三了。”一個戴著厚厚老花鏡的人說，看樣子是個教書的先生。 “哎呀，你們不知道他們得這种病的人的那种慘狀，真是好嚇人！我如果得了這种病，宁愿立即去死，免得呆在世上活受罪。”一個上了點年紀的人聳聳肩，用一种几乎顫抖的聲音說，大概是親眼看見過這种病人。 “听說現在京城也流行開了，咱們到別的地方去躲一下，也許能躲過這一場災難，”一個小伙子慢吞吞地說，神情很沮喪，但流露出對生的渴求，“總比呆在這里等死或活受罪強吧？” “你別做夢了，現在到處都在流行這种病，你還能往哪躲？ 躲過去初一，你能躲過去十五？躲了和尚你還能跑了寺？听天由命吧！”一個看似見過大世面的中年人滿不在乎地說，但臉上卻有一种茫然的神情。 小伙子垂下了頭，不吭聲了。 …… 這么大的一件事，住在紫禁城里的那些人當然不會不知道。先是在宮女和小太監們中間議論紛紛的，后來便漸漸地傳到了李蓮英的耳朵里。“莫非是別人在算計我？”李蓮英暗暗地想，很想鬧明白這到底是怎么一回事，便把李三順給找了來。 “三順，這几天宮里議論紛紛的，你都听說了嗎？”李蓮英問道。 “听說了一些，但不知道師傅說的哪一件？”李三順眨巴著一雙狡黠的眼睛瞅著李蓮英，不明白李蓮英到底又在外面听說了什么。 “就是那什么病什么病的那一件。”李蓮英在椅子上欠一欠身子，說道。 “回師傅的話，小的不敢妄言。”李三順答道。宮里早就立下的規矩，是不准胡亂造謠的。抓住了造謠者，是要受到杖責的。 “但說無妨。” “是這樣的，”李三順見李蓮英這樣說才慢慢答道，听說外面正鬧一种傳染病，叫什么惡性瘧疾，是從印……印……，好像是印度傳過來的。這种病發作起來很厲害的，听說得發作一個月左右，得病的人即使不死听說也會是大傷元气的。” “外面已經有多少人得了這种病？”李蓮英又問道。 “听說已經有上百號人得了。因為來得突然，藥舖里一時也沒有什么藥能治這种病的。”李三順答道。 “是不是死了人？”李蓮英繼續問道。 “暫時還沒听說死人。發作一個月就自動好了。不過…… 一個月下來，得病的人都是骨瘦如柴的，好不嚇人。”李三順一邊回答，還一邊比划著。 “你先下去吧，”李蓮英擺一擺手，對李三順說道，“以后再听說什么事情隨時回來向我報告。” “是，師傅！”李三順慢慢退到門口，一轉身出去了。 李三順走后，李蓮英又在那儿呆呆地坐了一會。忽然，只見他兩只陰森森的眼珠一骨碌，同時高興地一拍大腿，自言自語道：“好，就這么辦！”一個討好慈禧太后的計划就在他的腦子里形成了。 第二天，天气不大晴朗，欲雨不雨，雖然有些悶熱，但偶而刮過來的一陣涼風卻使人更舒服。而慈禧太后的心情，卻開朗得很。 慈禧太后用過晚膳后，回到儲秀宮。李蓮英和一群貼身宮女便急忙趨上去，靜候著慈禧太后的吩咐。 慈禧太后坐在炕上，向旁邊的煙袋鍋看了一看，李蓮英和貼身宮女便知道老佛爺想吸煙了。慈禧太后不喜歡吸旱煙，也就是平常所說的關東煙。飯后喜歡吸水煙，可是宮里面不愛听水煙這個詞，犯忌諱，以為有“水性揚花”之意。這种煙煙絲細長，且帶有一种香气，是南方進貢來的，一律用青綠色的紙包著。大概因為是青綠色紙包的緣故，儲秀宮的人都管這种水煙叫作“青條”。 只見一個貼身宮女春香疾步走上去，拿出火鐮，把火石、薄絨安排好，又取出兩個事先裝好煙的水煙袋。這种水煙袋煙管特別長，故有“鶴腿煙袋”之稱。吸煙時，慈禧太后是吸一鍋，換一鍋，直至吸得過了癮，中間是不能夠間斷的，所以煙袋鍋子是兩個。 等一切准備就序，春香轉過臉去，將火石用火鐮輕輕一划，火絨燃著后貼在紙眉子上，用嘴一吹，把火眉子的火倒沖下拿著，輕輕地用手一揉，轉回身來，再用單手捧起煙袋，送到慈禧太后嘴前邊約一寸來遠。只見慈禧太后輕輕地閉上眼睛，將頭微微地向前傾一傾，含住煙嘴，重重地吸了一口，然后把煙又長長地吐了出來。頓時，屋里便彌漫著一股香中帶些微辣的煙草味來。 這樣大約吸了七八鍋，慈禧太后才慢慢地睜開雙眼，向身邊的貼身宮女們擺一擺手，示意她們退下。等到屋里只剩下李蓮英的時候，慈禧太后沖著他笑了一笑，說道：“小李子，你今天准備怎樣個讓我高興法？” 李蓮英早已在旁邊站了許久，等得已經急不可耐了，見慈禧問他，便急忙快步走上前去，一邊給慈禧輕輕地捶背，一邊說道：“老佛爺，奴才今天也沒個什么高興法。不過，奴才可以給您打個賭，奴才敢保證，您准輸。” “呵！你有那么自信？”慈禧見他這樣說，不由得對此事表現出了濃厚的興趣，你先說說，你到底要跟我打什么樣的賭？” “奴才給您講個笑話，”李蓮英說道，“這個笑話不但可以讓您笑，而且可以讓您笑出聲來。如果您笑不出聲來，就算您贏了；如果您听得笑出聲來了，那就算奴才贏了。就打這個賭，怎么樣？” 慈禧見他這樣說，放心了。“就賭這個，我還以為賭什么呢？”慈禧心里想道，“到時候我就是憋著不笑，看你還能對我怎么著？到時候准是你輸，這個賭我跟你打定了。”想到這儿，慈禧便微笑地看著李蓮英，說道：“好吧，我跟你打這個賭。咱們一言為定。”听慈禧說話的口气，他們儼然一對母子。 “不過，你說，咱們賭什么呢？” “如果您老佛爺輸了，奴才只請求您答應奴才一件事。”李蓮英見慈禧答應了打賭，便故作神秘地說。 “那你要先告訴我你讓我答應的是一件什么樣的事。”慈禧覺得自己身為垂帘听政的一國之太后，不能隨隨便便答應事情的，便對李蓮英說道。 “這件事奴才不能事先告訴您，不過絕對不會是一件什么大不了的事，您盡管放心好了。”李蓮英有些著急的樣子說道。 “好吧，如果我輸了，我答應你。”慈禧見他這樣說，也有些放心了。 “現在該您老佛爺說了，如果奴才輸了，您有什么條件？” 李蓮英見慈禧終于答應了，長長地吁了一口气，高興地說道。 慈禧太后想了一會，覺得自己也沒有什么事有求于一個奴才的；即使有求于奴才的，說出來也會失了自己的身分。自己跟他打賭，無非就是尋尋開心，放松一下自己在處理政事時的那根一直緊繃著的神經，減輕一點疲勞。 “如果你輸了，你就給我學三聲狗叫算了。不過，學的時候一定要裝出狗的樣子來。”慈禧最后終于開了口。 “是，如果奴才輸了，奴才就學狗叫。”李蓮英很爽快地答應了。其實，學狗叫對李蓮英來說根本就不算一回事，只要能討慈禧的歡心，李蓮英什么都可以做得出來。 “那你就快講你的笑話吧！”慈禧太后為了听笑話，已經有些不耐煩了。 “奴才給您講一個傻儿子的故事，您听了以后不怕您不笑，”李蓮英看了看慈禧，說道，“從前有個當官的，因為有事需要出一次遠門。臨行肖他把儿子叫來，囑咐說：‘儿子呀，爸爸現在要出一次遠門，恐怕几天都不能回來。如果這几天之內有客人來問你爸爸，你就說：‘小事外出，請進拜茶。’這當官的知道自己的儿子不成器，怕他臨時想不出來，所以還是有些放心不下。最后他想了個主意，把這兩句話寫在紙上，交給了儿子，并當面讓儿子給讀了兩遍‘小事外出，請進拜茶。小事外出，請進拜茶’，這才放心地离去。 “這儿子便把紙條放在袖口里，不時地拿出來看，并念上兩遍。第一天沒有人來，第二天沒有人來，直到第三天，還是沒有一個人來。到了晚上，這儿子又把紙條從袖口里拿出來，讀了兩遍之后，以為這紙條沒什么用了，就在燈上把這紙條給燒了。” 李蓮英講到這儿，拿眼瞟了瞟慈禧，見慈禧在認真地听著，還沒什么反應，便又繼續講道：“問題就出在這儿。誰知到了第四天，卻突然來了客人，一進門就問這儿子道：‘你爸爸哪儿去了？’這儿子心里一緊張，便什么也想不起來了，便慌忙在袖口里找紙條，當然找不到。便說：‘沒了！’這客人一听十分惊异，忙問道：‘怎么，你的爸爸沒了？他是几時沒的？’這傻儿子回答道：‘昨夜燒了。’” 慈禧听到這儿，早已經忍不住了，剛想放聲長笑，猛然間想起了与李蓮英打的賭，急忙用手把嘴掩上，硬是沒有笑出聲來。李蓮英一看慈禧沒有笑出聲，也急了，赶緊趴在慈禧的面前，搖著頭并同時晃動著蹶得老高的屁股，裝出一條狗在搖頭擺尾的樣子，并不停地沖著慈禧“汪、汪、汪”地叫著。這回慈禧實在是忍不住了，便“呵、呵”地笑了起來。 李蓮英見狀，急忙爬起來，沖著慈禧說道：“老佛爺您輸了！ 老佛爺您輸了！您要答應奴才一件事。” “我怎么輸了？你講完笑話我并沒有笑出聲來，是你學狗叫以后我才笑的，怎么能算輸了呢？你這不是耍賴嗎？”慈禧這時笑得更響了，用一种戲謔的口气對李蓮英說。 “是您老佛爺輸了嘛！您是听了奴才的笑話才笑的。”李蓮英繼續分辯道。 “狡辯！給我掌嘴！”慈禧佯裝嗔怒道。 “奴才罪該万死！奴才罪該万死！請老佛爺恕罪！”李蓮英明知慈禧在假裝生气，還是赶快跪在慈禧面前不住地磕頭求饒。 “起來吧，沒有什么事了，看把你嚇的那個樣子！”慈禧要的就是這個效果，如今目的達到了，也就心滿意足了。 李蓮英赶快爬起來，侍立在慈禧的身旁，自言自語道： “這件事算完了，可這關系著老佛爺啊！唉，我該怎么辦呢？” 慈禧太后听李蓮英說這件事關系著自己，頓時又來了興趣。“小李子，你說什么？你說這件事關系到我？” “當然關系著老佛爺。不過，既然老佛爺您不答應，那我就不說了。”李蓮英故弄玄虛地說。 “你先說說什么事，讓我听听。”現在是慈禧催促著李蓮英說話了。 “讓奴才說可以，不過奴才說了以后老佛爺您可不要害怕。” “我當然不會害怕。”慈禧太后的興致更濃了。 “奴才先問問您，現在宮外面流行著一种傳染病，您知道不知道？” “什么傳染病？厲害不厲害？”慈禧一听便著急地說道，臉上顯然帶有一种恐懼的神情，雖然嘴上說著不害怕。像慈禧這樣上了年紀的人，最怕的就是得病。一得病，說不定什么時候便會有個三長兩短的。确實的，慈禧最怕的也是自己得病，而平時保養得最好的也是自己的身体。這一方面是因為慈禧希望自己長命百歲，這也是人之常情；這里面還有一個更重要的原因就是慈禧不希望別人把自己看成一個弱不禁風的女子，不希望別人看到自己因病躺在床上而不能處理政事。 所以當李蓮英說到外面正流行一种傳染病的時候，慈禧顯得相當恐懼。 “是一种烈性瘧疾。至于厲害不厲害，那怎么說呢？說它厲害，它也不至于要人的性命；說它不厲害，得了病也會讓人在身体上大受損害的。不過，得了病以后，忽冷忽熱的，讓人感到好不難受。” “怎么個難受法？” “它熱起來熱得過了頭，即使穿一層單衣，也讓人覺得熱得像烤火一樣；而冷起來又冷得過了頭，即使穿上三層皮大衣，也會感覺骨子里直往外冒涼气。這樣一來，人當然就吃不好飯，睡不好覺了，而身体也當然會受到損害。”李蓮英力圖把這种慘重說得明白些，也力圖說得委婉些而不至于讓慈禧听了覺得刺耳。 “外面流行得到底怎么樣了？”慈禧一心只想著這种病，并不在于李蓮英到底用什么樣的詞語把它表達出來。 “外面已經有不少人得了這种病，听說和宮里有聯系的一些人也得了這种病。” “我們總得想個辦法阻止這种病再往宮里傳染才是，像我這樣已一把年紀的人要得了那种病還不——”慈禧說到這儿，發現自己說漏了嘴，便順口說道，“你還不快替我想個辦法？” “奴才也正為老佛爺著急呀！”李蓮英說道，“再讓奴才好好地想一想，到底用什么辦法好呢？” “嘿，有了！”李蓮英忽然一拍手，大聲地喊道。 “快說！你想出了什么辦法？”慈禧急不可耐地問道。 “可以這樣，”李蓮英終于把已在腦子里翻來覆去想了几十遍的話慢慢說了出來，“我們可以派人把東、西、南三個宮門全部關閉，只留一個北門。然后派兩個御醫在北門對來往人員進行逐個逐個的檢查，發現有瘧疾病嫌疑的人就禁止放進宮里。這樣的話，傳染病豈不是就傳染不過來了？”李蓮英這樣說，也有著自己的考慮。一方面李蓮英通過這件事要達到對慈禧討好的目的，另一方面也可以杜絕對自己的傳染。現在自己受到慈禧的百般寵愛，一旦大病一場，即使不死，骨瘦如柴的，也不會再討得慈禧的歡心了。 “這主意倒也不錯，”慈禧想了一想，說道，“不過派誰去具体辦理這件事呢？” “李三順也很不錯，辦事能力又強，依奴才看，派他去辦理就可以。” “好吧，也只有這么辦了。”慈禧太后最后一錘定音道。 第二天，慈禧太后發布上諭，大致意思是：因傳染病盛行于今，自本日起，宮門東、西、南門暫行關閉。北門設立檢查站，發現帶有傳染病隱患的人，一律禁止進入紫禁城，以防止傳染病在宮內流行。一切大小事務皆由李三順一人全權負責。并且說明這只是一條權宜之計，等流行期一過，禁令自然解除。負責檢查來往人員的任務由宮里的兩位御醫具体負責。 然而，在這樣嚴密的措施保護之下，還是沒有阻擋住惡性瘧疾向皇宮里傳染。慈禧太后和李蓮英這幫人只知道杜絕接触病人可以避免傳染，可他們哪里知道病菌通過空气的流動和接触也是可以傳染的。只要他們不能把紫禁城圍個嚴嚴實實，那惡性瘧疾在宮里流行就是勢在必然。而事實上，雖然慈禧太后和李蓮英這些人在權勢上一手遮天，可以翻手為云，覆手為雨，但他們要想辦到這件事則是万万不可能的。 几天以后，宮里的一個小太監突然感到全身不舒服，接著便忽冷忽熱地發起病來了。這個小太監也知道外面正在流行惡性瘧病，對其發病症狀也略知一二，因此他猜測自己可能是被傳染了，但是他不敢說出來。說出來自己的飯碗不丟才怪呢？ 同行的几個小太監見他這几天總是鬼鬼祟祟的，沒事時就一個人躲在屋子里不出來，不免起了疑心。“這小子莫非在搞什么鬼把戲？”其中一個說道。 “我們對他應該留點神，別讓他把我們几個給耍了。”另一個說道。 等到下一次那個小太監關上房門，獨自一個人呆在屋里的時候，這几個小太監就開始行動了。他們偷偷地來到窗子底下。窗子太高，看不到里面的情形。 “來，你馱著我，我上去看看。”一個小瘦子對一個比較肥胖的太監說。 這瘦子便踩在胖子的肩膀上，慢慢地向上爬去。他先用舌頭舔一舔窗戶紙，然后拿食指一捅，窗戶紙便露出一個銅錢大小的洞來。這瘦子便順著小洞往里面看過去。 “你看到什么了？”旁邊的一個小太監問道。 “噓！”瘦子向下面的人擺擺手，又向里面看過去。 “我說大哥，你快點行不行，我在底下實在是受不了啦！” 胖子在底下气喘吁吁地說。 這樣約摸過了十几分鐘，那瘦子才向底下示意要下來。 “你都看到些什么？給我們講一講。”瘦子剛一下來，几個同伴便圍上去問道。 “別急嘛，我回去再講給你們听。”瘦子不急不慢地說。 走在回去的路上，同伴又再一次讓瘦子把看到的說給大家听听。這時瘦子也忍不住想把看到的東西都說給大家听听。 “你猜我看到了什么？”瘦子故作神秘地說，“我先是看到他坐在椅子上，手里拿著個扇子拼命地搖，邊搖嘴里還邊喊著：‘哎呀，他媽的，怎么這么熱？’然而，過一會他卻鑽到被子底下去了。你們說這事情奇怪不奇怪？” “我看他八成是患了瘧疾。外面正流行瘧疾，你們知道嗎？”同伴中的一個說道。 “哎，對，是瘧疾，我敢絕對保證。”另一個用不容商量的口气說道。 “我也听說過，發作起來是忽冷忽熱的。莫不是他正在發作？”另一個又道。 “現在對瘧疾查得正緊，以免在宮里流行。他現在得了這种病，我們知情不報，是會受到牽連的。”一個看似膽小怕事的說道。 “對，我們應該上報。”一個又隨聲附和道。 “我們一起上報。”他們几個几乎是异口同聲地說道。 出了這么大的一件事，還敢在誰那里耽擱！一級一級向上報告，不到一個時辰便傳到了李蓮英的耳朵里。向李蓮英匯報這件事的自然又是李三順。 “啊！有這回事？”李蓮英正坐在太師椅上閉目養神，听完李三順的匯報，一下子從太師椅上惊立起來，結結巴巴地說，“怎么……怎么會出現這种事？你不是帶領人在北門口一個一個地檢查嗎？” “小的是一個一個檢查的，”李三順小心翼翼地回答著李蓮英的問話，“不過，出了這件事以后，我听他們底下的人都說，即使沒有病人進宮，遲早也會傳進宮來的，有些事情總是防不胜防的。” “哎呀，這讓我怎么向老佛爺交差呢？”李蓮英不耐煩地在屋里來回踱著步，看李三順還侍立在一邊，便對他一揚手道，“你先下去吧！” 李三順走后，李蓮英真正陷入了苦惱之中：這件事由自己出謀划策，而如今竟然沒有起到任何作用，老佛爺會不會怪罪到自己頭上來呢？想到這儿，他又不由得罵起那個小太監來：“這個狗娘養的！真是沒事惹事！”然而這又能怪那個小太監嗎？誰也不希望自己得病，誰都希望自己好好地活著。 他又不由得可怜起那個小太監來了，自己得了這种意想不到的病，還得自己偷偷地忍著，又不敢說出來，又得不到別人的一點照顧；鎖居深宮之中，連家人都不得相見，更談不上得到家人的關心和照顧。想當年自己不也是從這個位子一步步爬到現在這個太監總管的寶座上來的嗎？ 李蓮英越想越遠，竟忘掉了原先自己要想的事情。當他又猛然回到原來思緒上的時候，不由得又重重地歎了一口气： “哎，伴君如伴虎啊！” 李蓮英想來想去，也沒想出個向慈禧匯報這件事的万全之策。“先看看老佛爺如何反應再決定如何辦吧！” 下午，李蓮英終于找到了向慈禧太后匯報這件事的時机。 慈禧太后施展手段，終于成功地迫使光緒皇帝的父親醇親王奕□同意撥海軍軍費修建頤和園。回到儲秀宮后，仍然興致勃勃。 李蓮英疾步迎上去，“唰唰”地一甩袖子道：“奴才給老佛爺請安！” “起來吧，小李子！”慈禧太后紅光滿面地笑著說道。 “什么事使老佛爺您今天這么高興？是不是要奴才給您道喜呀？” “用海軍經費修頤和園。哈，到那時我就不用像現在這么忙活了。到時候，咱們都搬進去住，好好地享享清福，快樂快樂。” 修頤和園，李蓮英也听說了。他知道慈禧太后這几天正為修建頤和園的經費問題忙得焦頭爛額，不可開交。今天解決了經費問題，自然是十分高興的。 “奴才給老佛爺道喜！”李蓮英赶忙跪在慈禧太后腳前磕了一個響頭說道，“奴才等著領老佛爺的賞！” “給你，拿去吧！”慈禧太后今天心情特別好，也顯得特別大方。她順手摸出一錠十兩銀子遞給李蓮英道，“拿去和他們一塊樂和樂和吧！”慈禧太后所說的“他們”，是指李蓮英手下的一幫小太監們。 “老佛爺，奴才有一件事需稟報老佛爺。”李蓮英從地上爬起來，把銀子揣在怀里，覺得是該向慈禧太后說出那件事的時候了。李蓮英知道，向慈禧太后說事情，必須等慈禧太后心情好的時候。心情好的時候，坏事也可能變好；而當心情坏時，即使好事也有可能變得不可收拾。 “你有什么事，盡管直說吧！” “是，老佛爺。現在宮里出現了傳染病，奴才也是剛听到底下的人剛剛稟報的。”李蓮英察言觀色，說話時极為小心。 “什么，你說什么？宮里出了傳染病？他們不是在北門口一個一個檢查的嗎？到底是誰呀？”慈禧太后一口气說了這么多，剛才臉上的笑容不見了，換上了一副惊慌甚至還有些惱怒的表情。好像剛才還是万里無云，陽光普照，而一會就電閃雷鳴，大雨滂沱似的。 李蓮英一听可嚇坏了，他知道今天怕是凶多吉少。但慈禧太后的問話不回答也不行。 “是……是一個小太監，”李蓮英囁嚅著說，“他們是在北門口一個一個檢查的。也可能除了接触傳染之外，這有別的另外一种傳染方法。” “一個小太監！馬上把他攆出宮外，永不得再放進來！”慈禧太后几乎是尖叫著說。 “是，奴才這就去辦！”李蓮英正想找個脫身的机會，見慈禧太后這樣說，馬上走了出去。 慈禧太后并沒有責怪李蓮英，她也知道李蓮英已經盡了自己的努力，責怪也是沒有用的。 “烈性傳染病，惡性瘧疾，一個小太監，瘦骨嶙峋。”李蓮英走后，慈禧太后眼前出現的盡是這些情景。她越想越害怕，好像馬上就要大禍臨頭似的。 李蓮英出了儲秀宮，迅速地招來李三順，傳達慈禧太后懿旨：火速把得病的小太監攆出宮去，永不再用。 “是，師傅！”李三順回答道，轉身就想离去。 “哎，慢著！”李蓮英又叫住了他，順手從腰里摸出慈禧太后剛剛賞給他的一錠銀子交給李三順道，“把這個務必交給他。如果有誰對他不好的話，回來我拿你是問。” “是，師傅，我一定照您吩咐的去辦。” 那小太監被送出宮后，回到了家里。在家人的照料下，瘧疾病慢慢地好了，只不過身体看上去很瘦。過了一年以后，身体才慢慢恢复過來。后來這小太監又托李蓮英說情，重又回到宮中當差。這是后話。 不知是因果報應還是別的什么原因，小太監被赶出宮不到兩天，慈禧太后就病倒了。這下可忙坏了李蓮英。李蓮英先是派人去請御醫，接著又派人到乾清宮去通知光緒皇帝。御醫來到以后，确診就是患了惡性瘧疾。但是，兩個御醫急得團團轉，還是一點法儿也沒有，因為當時根本就沒有能治這种病的藥。果然，不一會儿，慈禧太后就開始熱起來。慈禧太后把衣服脫得只剩下一層紅緞子褂子，還是熱得滿頭大汗。 李蓮英一邊不停地給慈禧太后搧著扇子，一邊還不停地安慰著。 “老佛爺您福大命大，一切都會好起來的。” “唉，”慈禧太后長歎一聲說，“想不到還是沒能躲過這一場災難。這一病之后，說不定會成個什么樣子。” “老佛爺也不必把它看得過于嚴重，只要看得開，過不了多久就會好的。多少人都是自己好起來的。”李蓮英以前把這种病說得那樣嚴重，現在卻又力求淡化它的嚴重性，“再調整得好一點，用不了多久您就會完全恢复健康的。” “但愿如此吧！”慈禧太后有气無力地說。 正說話間，慈禧太后忽又覺得全身發冷，冷得直透肌骨。 李蓮英慌忙停止搧扇子，和旁邊的宮女一起七手八腳地把老佛爺攙扶到床上。已快是仲夏的天气了，可慈禧太后蓋上了兩層被子還是冷得直打哆嗦，不得不又加上了一層被子。 光緒皇帝在乾清宮听到小太監的報告后，連轎子也沒有來得及准備，就一路小跑地過來了，后面跟著一大群宮女和太監。 “親爸爸！”光緒皇帝一看到躺在床上、蓋著三層被子的慈禧太后就嗚嗚地哭了起來，“怎么能會病得這樣厲害？老天爺啊，怎么沒能讓我代替親爸爸去病呢？” “別傻了，皇帝，病是不能代替的。這難沒有落到你的頭上，是上天在保佑你，也是你的福气。你怎么能說那傻話呢？” 慈禧太后慈愛地摸著光緒皇帝的頭，為光緒皇帝能有這一份孝心而感到欣慰。 “親爸爸！親爸爸！”光緒皇帝拉著慈禧太后的冰冷的手，又听慈禧太后說出那樣的話，哭得更傷心了。光緒皇帝說不出別的話來，只是一聲聲地喊著“親爸爸”。 慈禧太后一病就是四五天。在這四五天里，不論白天或黑夜，慈禧太后都是忽冷忽熱的，不但吃不好飯，而且睡不好覺。吃飯時，都由御膳房的太監送到儲秀宮來，雖然送的都是山珍海味，但慈禧太后總是吃的极少，而賞給李蓮英吃的卻不少。 而李蓮英呢？時刻不离慈禧太后的左右，侍候著慈禧太后。有時給慈禧太后講些笑話解解悶，有時把大臣的奏折挑一兩件他認為最重要的給慈禧太后匯報一下。有時困倦得實在支撐不住時，便和衣坐在椅子上打兩個盹就算睡覺了。 “小李子，我病這几天讓你辛苦了。”有一次，慈禧太后看著李蓮英那雙又紅又腫的眼睛，忽然動情地說，“等我病好了，一定放你几天假，讓你好好地休息一下。” “哎，老佛爺您說到哪里去了。侍候您是奴才的本份。即使再辛苦點也是應該的。我侍候您還不是希望您老佛爺早日康复，能為國家主持大政嗎？”李蓮英冠冕堂皇地說道。 “還是你小李子最心疼我，最理解我。我就是不愿讓這幫王公大臣們看到我病倒，不能主持政事。”慈禧太后說道。 雖然慈禧太后受著李蓮英和一幫宮女、太監們的精心護理，但還是一天天地消瘦下去。這可急坏了李蓮英、光緒皇帝和一幫王公大臣們，都紛紛派人去尋求能治這种病的良藥。 正當人們都束手無策之時，慶親王奕劻突然讓人稟報要見慈禧太后，說他找到了一种可以治這种烈性瘧疾的藥。慈禧太后一听找到了藥，當然是求之不得的事，便命小太監赶快去傳慶親王進宮相見。 “你找到了什么藥？”慈禧太后躺在病榻上問道。 “芬泰克，是德國制造的一种專治瘧疾的藥。” “你是如何搞到的？” “臣在前天和德國公使德璀林的一次公事談話中，曾提到我國正流行一种烈性瘧疾，問他是不是他們國家有能治這种病的良藥。他說他也知道正流行這种病，并從他們國家帶來了一种治這病的藥。他還說道這种藥正在他的使館里放著。臣便讓他取了一些過來。”慶親王并沒有說是慈禧太后得病，因為慈禧太后并不希望自己的病情被大肆張揚。 “那听你說這种藥的療效你還不知道？” “听德璀林說，來到中國以后這种藥他還沒有用過。不過，听他說，這种藥在印度療效挺不錯的。” “這种藥今天你帶過來了嗎？” “臣帶過來了。” “拿來我看看。” 慶親王便命跟隨的人把藥帶進來。慶親王接到藥以后，便雙手托著，舉過頭頂，恭恭敬敬地把它遞給慈禧太后。 慈禧太后接過藥以后，細細地把玩著。藥是用一個极精致的琉璃瓶裝著的白色藥片。瓶子外面貼著標簽，標簽上寫著密密麻麻的德文。慈禧太后平時閒時雖也曾學過一點外語，但連一個詞也認不出來。雖然慈禧好像在專注地看著這些，其實她的注意力并不在這上面，她專注的只是是不是有人在藥上面做了手腳，別讓別人把自己給暗算了。慈禧太后看了以后，并沒有看出什么破綻，便把他遞給了身邊侍立的御醫。 “你們來看一看怎么樣？” 御醫們拿著藥瓶看了看，也沒有看出什么。他們也不認識上面寫的德文。 “試試吧！”御醫們最后對慈禧太后說。御醫們說的試試，是指慈禧太后可以讓別人先嘗一下這种藥了。慈禧每吃一种新藥的時候，總是讓別人先嘗一嘗，一方面可以檢驗藥物是不是被摻進了有毒性的東西，另一方面也要以檢驗藥物本身是不是具有毒性。 “你們下去找個人試試去吧！”慈禧對御醫們揮一揮手說。 “慢著，還是由我來試吧。”李蓮英搶先一步攔住正要往外走的御醫，說道，“讓別人試也不一定能說出個真實的滋味來。” “小李子，這怎么能行呢？還几天你已經很辛苦的了，還是找別人來試吧？”慈禧太后首先說道。 “蓮英，這万万使不得，你還要侍候老佛爺，讓別人試吧！” 慶王也在旁邊說道。 “還是由我試吧，你們都別說了，我的主意已定，”李蓮英想了想又說，“我是小事，老佛爺的身体才是大事。國家离不了老佛爺啊！” 慶王在旁邊听了李蓮英的話，不禁暗暗佩服起他來，也似乎悟出了一點李蓮英一直在慈禧太后得寵的原因。 不待別人同意，李蓮英就自己走到茶几跟前，提起茶壺倒了一杯水，然后從小瓶里取出五片藥，喝了下去。因為剛才慶王說德璀林說過，這种藥的用量是每日兩次，每次五片。 “什么味道？”慈禧一開始總是問藥是什么樣的滋味。 “微甜中帶些淡淡的清香，味道還可以。” 大約過了半個時辰，慈禧又問李蓮英道：“吃下藥以后感覺怎么樣？” “感覺還不錯。尤其是頭，感覺特別的清醒。并且也感覺特別舒服，好像有了活力似的。” 慈禧太后覺得這种藥應該是沒有什么問題了，便讓李蓮英倒來半杯開水。喝下了五片藥片。 立竿見影！慈禧剛才還是冷得直打哆嗦，喝下藥不一會就感到冷得不再那么厲害了，身上也感到有了些力气。 “您感覺怎么樣了？”慶王走到慈禧太后面前，輕輕地問道。 “好多了！這藥還挺管用的。”慈禧太后這才發現慶王還一直在屋里沒有离去，“這都多虧了你呀！” “替老佛爺著想，是做臣子的份內之事。” “時間不早了，你也該回去休息休息了。”慈禧太后看著慶王說道。 “是！老佛爺您就安心養病吧。”慶王慢慢退了下去。 慶王走了以后，慈禧太后對身邊的宮女、大監和御醫也揮了揮手道：“你們也都退下吧，我也要一個人好好地歇歇了。” “是，老佛爺！” 此后兩天內，慈禧太后不間斷地進藥，病情慢慢地減輕了許多，到了第三天，已經不再忽冷忽熱了，只是身体還很虛弱。又將養了一段時間，身体也慢慢地完全恢复了健康。 慈禧太后覺得自己大難不死，全靠李蓮英的侍候和嘗藥以及慶親王的藥，因此，給他們大量的賞賜，余下的人也各有不同的賞賜。 慈禧太后在患病時受到李蓮英的百般侍候，又見李蓮英不顧性命危險親自為自己嘗藥，因此在病好了以后對李蓮英更是千般信任，万般寵愛，有什么好事全都想著李蓮英一人。 而李蓮英更是不遺余力地用盡各种手段對慈禧太后獻媚、討好。本來李蓮英在升任太監大總管的位子時，底下的一些太監頭頭們就感到很不服气，認為無論從資格、閱歷，還是從能力、條件等各方面，都比他強，太監總管的位子再往后輪一千年也輪不到他。這樣一來，這一幫人就更不服气了，牢騷也更多了。 一天晚飯后，做完了各自要做的事情后，几個太監頭頭又聚在了一起，照舊喝酒解悶。他們都是上次該受到升遷而沒有升遷的人，心中自有無限的苦澀和積悶。他們同病相怜，自然都最了解各自的心情。又加上几個人喝得大概也差不多了，話就自然而然地多起來了。 “他媽的，老子十五歲進宮，一干就三十年，吃盡了苦，受盡了累，然而升遷都沒有我的份。”宁壽宮總管鐘順憤憤地說道。說完又呷了一口酒。 “你還說呢！老兄我自從進宮，掐指算來已經有三十五年了，也不是一樣沒我的份。這大概就是我們的命！”長春宮總管梁景才也憤憤不平地說道。 “我就不知道李蓮英那小子他有什么能耐，能爬到太監總管的位子上去。”乾清宮大太監謝振昆一提起李蓮英，就是一副咬牙切齒的面孔。 “還不是整天溜須拍馬，向老佛爺獻媚討好，把老佛爺搞得暈暈乎乎的。要不，慈禧怎會力主把他提升為太監總管呢？” 鐘粹宮副總管張志和夾起一顆花生米送到嘴里，邊嚼邊說道。 “提起李蓮英向老佛爺獻媚討好，我想起了一件事。兩個多月前，也就是宮里流行惡性瘧疾傳染病的前几天，我打慈禧太后寢室前經過，你們猜我看到什么了？”儲秀宮總管崔庚生吐出嘴里剛嚼過的雞骨頭，故作神秘地對其他几位說。 “你看到什么了？是不是你又看到他們兩個那個？你小子可要小心你的腦袋，連東太后都因為這事把命給丟了。”其余几位七嘴八舌地接道，同時瞪大了一雙雙惊异的眼睛。 “不是！你們可別瞎猜！要不然丟了小命我找誰要去？”崔庚生故作不滿地說道，“告訴你們吧。是李蓮英在老佛爺面前裝狗學狗叫喚。學得像的，叫你看了不得不佩服。” “怎么學的，你學學看？” “我學也學不像。歎，像不像還是給你們學學吧。”崔庚生也呷了一口酒，頓了頓又道，“李蓮英先是趴在老佛爺面前，屁股蹶得老高，頭昂著，然后就是頭和屁股有節奏地來回地左右搖擺著。再后來就是李蓮英不搖了，也不動了，但一會就對著老佛爺‘汪、汪、汪’地叫了起來，當時我還真以為是條狗呢。這是我學的，要是你們看了他學的，那才叫精彩呢。” “哎，我悔恨沒有在儲秀宮當差，沒有眼福能看到那精彩的一幕。我要是看到了，就是現在死了也值了，听你剛才講得那么好。”梁景才打諢道。他的話引起了大家的一陣哄笑。 “哎，庚生，李蓮英學過以后，老佛爺有什么反應呢？”鐘順非要打破砂鍋問到底。 “老佛爺嗎，當然是興致极高了。先是默默含笑地看著李蓮英，當李蓮英學過狗叫以后，老佛爺竟然‘哈哈’地大笑起來，還親切地摸著李蓮英的腦瓜子，直夸他學的像呢。” “我看出來，我們不能得到升遷的主要原因是我們不能撕下我們那張臉皮，在老佛爺面前去學狗叫。”一直沒有說話的永和宮總管王寶材說話了，從李蓮英的所作所為中似乎悟出了一點自己未能得到升遷的原因。 “還有呢，”崔庚生吃完了一塊魚肉，咂咂嘴又說道，“你們知道嗎，李蓮英在上次老佛爺患病時，還親自替老佛爺嘗藥呢。” “嘗什么藥？”鐘順對這樣的事情總是打听得特別詳細。 “就是慶王爺送的藥唄。老佛爺剛剛說完讓別人去嘗，李蓮英就自告奮勇非要自己去嘗不可，連老佛爺和慶王爺攔都攔不住。說實話，那种事讓我做我真做不出來。不光是因為在那么多人面前不好意思表現自己，誰知道里面有沒有毒藥呢，并且也不知道是一种什么藥。說實話，這件事發生時我就在現場，當時我還唯恐自己被挑選上替老佛爺嘗藥呢。” “這大概也是你得不到升遷的原因，老兄。”王寶材的雖然說得少，但說出來總讓人覺得發人深省。 “你一說老佛爺得病我也想起來了。上次老爺子派我去儲秀宮探視老佛爺的病情，看到我們宮里的小太監玉山被李三順叫去。李三順可是李蓮英最凶惡的狗腿子之一。不知道這些事情之間是不是有什么聯系？”謝振昆若有所思地說道。老爺子是宮里太監對皇帝的稱呼，老爺子指的就是光緒皇帝。 “這還不好辦！玉山不是你們宮的嗎？把他找過來一問不就什么都清楚了？”張志和說道。 “對呀，我他媽的怎么那么傻呢？”謝振昆不禁拍著自己的腦門說道，“糊涂，糊涂呀！” “去，你去把玉山找來。”張志和對謝振昆說道。 謝振昆走后不久，就帶著玉山回來了。 “玉山，坐！坐！”几個太監頭頭齊聲招呼道，同時又打開了一瓶酒，放在玉山面前，“玉山，別客气，隨便吃些喝些吧！” “師傅，小的無功不敢受祿”，玉山受寵若惊，复又站起來道，“不知師傅們叫小的來，有什么事？” “你先坐下再說。”鐘順一把又把玉山按在座位上，同時夾了一大塊雞肉放在玉山面前。 “玉山，我問你，李三順上次叫你是做什么事的？”謝振昆問道。 “不知師傅說的是什么時候？” “大概兩個多月前，也就是宮里流行傳染病的時候。我隱隱約約記得當李三順叫你時，你好像正在掃地。” “噢，我記來了，”對這一件事，玉山是不可能沒有一點記憶的，李三順把我叫走以后，把我領到了李蓮英的房間里。 李蓮英便從一個小瓶子里倒出几片藥片讓我吃，我也不知道是干什么的。我是不想喝又不敢不喝。” “藥片？”崔庚生一听說藥片就喊了起來，連嘴里一塊肉都忘記了咀嚼，一滴饞涎順著嘴角從臉邊流下來，”是不是白色的藥片？他是不是給你吃了五片？” “是啊！”玉山迷惑不解地答道，“師傅您是如何知道的，是不是李蓮英或李三順他們誰向你說了？他們當時曾告訴我可是不讓我往外說的呀！今天既然是師傅們問起，我就都給師傅們全說了。不過，師傅們可要給小的保密，不然的話，小的的命就保不住了。記得李蓮英曾告訴小的說，如果我往外說出去此事，他們非打死小的不可。” “放心吧。玉山！我們一定會替你嚴守秘密的。要是我們自己說出去，李蓮英要是知道我們知道了這件事，不把我們一塊打死才怪呢！”崔庚生答道。 “既然師傅這樣說，那小的也就放心了。”玉山說道。 “玉山，我再問你，”崔庚生繼續說道，“你喝下藥片以后，李蓮英又問了些什么？” “我剛喝下去以后，李蓮英問我藥片的味道如何，又過了一會，他便問我喝下藥片的感覺如何。”玉山答道。 “好了，玉山，你現在可以回去了。” 送走了玉山，這几個太監頭頭個又發了一通牢騷。 “李蓮英這個狗娘養的，真是他媽的狡猾。明里替老佛爺親自嘗藥，暗地里卻又讓小太監替他嘗藥。”崔庚生恨恨地說道，“這么多人全都被他騙了，這小子也夠高明的。” “是啊，居然做得天衣無縫，沒留下一點破綻。要不是我們找到玉山問了問，我們還被蒙在鼓里呢？”梁景才說道。 “是不是我們應該給他捅出去，要是讓老佛爺知道了，不殺了他也不會再寵愛他了。”鐘順說道。 “算了吧，老弟。老佛爺現在只听李蓮英一個人的。捅出去有可能弄倒他，而遭殃的卻是我們。況且我們也沒有什么真實憑据。”謝振昆說道。他還算有著比較清醒的頭腦。 “那我們就這樣算了，看到他在那里弄虛作假，受到老佛爺的百般寵愛，而我們自己卻郁郁不得志。”崔庚生說道。 “凡事能忍就得忍著點。你們所說過這句古語吧：處事退一步，海闊天空，待人讓三分，心平气和。我們還是別自找麻煩了。”又是王寶材說話了，還挺有水平的。 “好，今天咱們不說這個了。喝酒！”梁景才說道。 “喝！喝！今天讓我們一醉方休！”六個杯子“噹”地碰到一塊，便各人干了各人杯里剩余的酒。 六個太監頭頭雖然曾向玉山保證過不向外界透露玉山嘗藥這件事，他們自己也知道若是讓李蓮英知道了他們六位知道李蓮英的秘密的話，李蓮英也絕不會放過他們，肯定會采取詭計報复他們。但人心有不滿，總想找個机會發泄出來，就像他們曾經發泄過的那樣。對這件事，他們也未能守口如瓶，有時私下里忍不住就說了出來。 小道消息流傳最快，李蓮英在宮里的耳目又多，這件事當然逃不過李蓮英的耳雜。 一次，李蓮英手下的另一位得力干將李貴和慌慌張張跑來見李蓮英。 “什么事？看讓你慌的那個樣子！”李蓮英見他慌慌張張地跑得滿頭大汗，一見面劈頭問道。 “回師傅的話，不好了，外面傳說師傅在為老佛爺嘗藥之前，曾讓小太監為師傅嘗藥！”李貴和上气不接下气地說。 “什么，你說什么？”李蓮英一听說差點從椅子上跳起來，“你听誰說的？” “反正外面有這樣一种說法，小的也不知道具体從哪儿傳過來的。” “你說說，外面都傳些什么？” “小的不敢直說。” “沒事，你說吧。” “他們說師傅為討老佛爺的喜歡，自告奮勇為老佛爺嘗藥，又怕自己有什么事情，便抓住了小太監先替自己嘗一下。” “奇怪！”李蓮英想道，“這件事到底是怎么走漏了風聲？ 玉山替我嘗藥，但他只是嘗了一下，對此是一無所知，況且自己又威脅過他，絕不讓他往外說一個字。難道是玉山說出去了？即使說出去別人又怎么知道玉山為我嘗的藥就是我為老佛爺嘗的呢？這里面一定有鬼。不行，我一定要查個水落石出，阻止它在宮里繼續流傳。不然的話，要是傳到老佛爺那里，不但自己苦心經營的一切將付諸東流，說不定只怕自己的命也保不住。” 李蓮英越想越害怕，頭上竟冒出了細細的一層冷汗。 “速傳李三順過來見我！”李蓮英對手下的小太監說道。 “是，師傅！”小太監一溜煙地跑了出去。 一會儿，李三順就過來了。 “小的李三順拜見師傅。”李三順見了李蓮英，甩了一下袖子說道，“請問師傅有什么事要吩咐小的去做？” “三順，玉山那件事你听說了嗎？”李蓮英問道。 “是不是嘗藥那件事？小的還沒听說什么。”李三順不知道是真沒听說，還是听說了不敢向李蓮英報告，因為那件事是由李三順經手干的。 “外界在流傳我讓玉山嘗藥。并還說我為老佛爺嘗的藥就是玉山為我嘗的藥。你真的不知道嗎？”李蓮英忽然大吼一聲道。 “小的對師傅不敢撒謊，小的真的不知道。”李三順磕頭如搗蒜似的說。 “我限你們三天之內給我查個水落石出。”李蓮英气急敗坏地說，“三天查出來，我這里重重的有賞；三天查不出來，我拿你們的腦袋是問。無論你們用什么方法，給我查出來就行。下去吧！” “是，師傅！”李三順和李貴和又磕了一個頭道。 李三順和李貴和兩個人走在回去的路上，又嘀咕上了。 “三天時間，這么緊，万一查不出來，我看是要非掉腦袋不可了。”李貴和說道。 “是啊，三天時間，也太緊了，能再寬限几天也行啊！”李三順也不滿地說道。 “唉，三天就三天吧，看他正在气頭上，也不敢跟他爭辯。” “先查查再說吧，說不定真的查出來呢。即使查不出來，到時候再說吧。反正他現在是讓你到今天，你不能活過明天。” “哎，三順，上次那件事不是你經手辦的嗎？” “是啊，還是我去找的玉山呢。玉山嘗藥時我也在場。” “該不是他說出來了吧？” “我看不會的。玉山那小子膽小怕事，放個響屁都得忍著。 師傅又對他說過，如果他說出來，就非要他的命不可，我看他沒有那個膽量敢說出來。” “我看也不一定，說不定有人逼著他說呢？” “那就不敢說了。” “還是先談談我們該如何下手去查吧。” “我看還是咱們暗中听著，看誰說這件事就先抓過來拷問誰。” “我看不行吧，那樣未免太張揚了。听師傅的意思是赶快熄滅這件事，并不希望這件事再擴大。那樣一來，鬧得紛紛揚揚的，豈不是違反了師傅的本意。再說別人都是听說的，即使抓住了也不一定能問出個究竟來。況且我們只有三天時間，事不宜遲。” “我看還只有先從玉山這里下手，說不定真是他說的，一下子就可查出個大概來。” “我看也只有如此了。” 回到住處，李三順和李貴和便帶著几個太監直奔乾清宮而來，徑直闖進玉山的住處。 “立山，請你跟我們走一遭。”李貴和客客气气地對玉山說，但眼睛里卻露出一股凶光。 “是不是上次那件事讓他們知道了。原以為過了兩個多月，不會有什么事了，便說了出去，這下可坏了。”玉山看到這個架勢，知道來者不善，便在心里想道，但臉上還是故作鎮靜地對來人說道，“什么事，師傅？” “不要問什么事，跟我們走一趟便知。”李三順惡狠狠地說。 玉山知道到了這個時候，不跟他們走也不行，便跟他們一塊走了。 剛回到自己的住處，李三順便對玉山喊道：“玉山，跪下！ 你可知罪嗎？” “小的不知有何罪過，請師傅明教。”玉山一看旁邊站著四五個手持棍棒、五大三粗的家伙，嚇得一下就跪在了地上。 “你別裝蒜了，你把上次那件事都向誰說了？”李三順罵了一句道。 “果然是沖著這個來的，自己沒有猜錯。自己一定不能承認，那不但會害了自己，也會害了他們几個。”玉山心里想道。 “冤枉小的啊！小的并沒有向別人透露過那件事。”玉山大喊道。 “冤枉？絕對冤枉不了你，你不說，別人是怎么知道的？” 李貴和說道。 “小的也不知道別人是怎么知道的，小人只知道自己從沒說過。”玉山只是不承認自己說過此事。 “我看你的嘴就是硬。貴和，也不要和他說那么多了，”李三順說道，“看樣子不打這小子是不會把什么都招出來的。” “對，不打是不行的。弟兄們，給我狠狠地打！”李貴和喊道。 “喳！”几個如狼似虎的家伙在旁邊站著早就急得手痒痒，听李貴和這一聲“打”，便一齊向前抬起胳膊粗的大棍雨點般地向玉山身上打去。 玉山剛一開始還能忍住，打到二十多下的時候就快要動彈不得了。誰知這時李貴和喊了一聲：“住手！” 几個人正打得起勁，這一聲“住手”恨得他們牙直痒痒。 “怎么了，貴和？”李三順問道。 李貴和向他擺一擺手說道：“怎么樣，玉山？想好了沒有，是說還是不說？說出來，也許還有一條活路；不說出來，便只有死路一條。” “先打斷你一條腿，怎么樣？”李三順見玉山沒有吭聲，便輕松地笑著對玉山說道。 “讓我想想，”玉山有些動搖了。心想他們几個已把自己給出賣了，自己還何必擔著一條命為他們守口如瓶呢？說不定說出來還能揀到一條活命。想到這儿，玉山便說道：“小的說了，全說了，只求師傅饒了小的性命，小的家里還有一個七十多歲的老母等著小的去贍養，小的老母只有小的這一個獨子，小的死了，小的老母就活不成了。” “好，只要你把一切都說出來，我一定為你在上面求情，放你一條生路。”李貴和听他說的可怜，便說道。 接著，玉山便把鐘順、梁景才、謝振昆、張志和、崔庚生、王寶材六個太監如何喝酒，如何把自己請去，自己又如何說出來的這件事，以及他們六人是如何說的，都一五一十地告訴了李三順和李貴和。末了，又請他們二位一定別忘了在李蓮英面前替自己求情。 “好了，我們可以向師傅交差了！”李貴和對李三順說道。 “好，事不宜遲，我們馬上就去見師傅。” 見到了李蓮英以后，李三順和李貴和一齊說道：“師傅，我們查到了誰向外說的。” “好啊！你們辦得很不錯的嘛！”李蓮英紅光滿面地說，” 是誰說的啊，我非宰了他不可。” “是玉山。” “我就知道是他說的，不是他向外說別人也不會知道。馬上把玉山給我亂棍打死。”李蓮英又轉念一想，“不對嗎，光是玉山說出去，別人也不知道玉山為我嘗的藥就是我為老佛爺嘗的啊？” “他都給誰說了？” “總共六個人，他們是宁壽宮總管鐘順、長春宮總管梁景才、乾清宮大太監謝振昆、鐘粹宮副總管張志和、永和宮總管王寶材、儲秀宮總管崔庚生。” “崔庚生？”李蓮英想起來了：“一定是崔庚生這小子，自己為老佛爺嘗藥時，他作為儲秀宮太監總管當時也在場，一定什么都是他說的。自己自從當了太監總管以后，他就一直對自己不服气。這几個狗娘養的，我遲早要收拾你們一下，叫你們知道我的厲害。”李蓮英自言自語地說道。 “師傅，玉山怎么處理？”李貴和還沒忘了給玉山求情。他知道李蓮英剛才正在玉山的气頭上，這時也許轉到了六個太監身上。 “我剛才下是跟你說了嗎？亂棍打死！”李蓮英今天很奇怪李貴和今天怎么那么健忘，剛剛說過的話居然就忘了。其實，李貴和哪里忘了，他自有自己的打算。 “打死就打死吧，不過這可苦了他七十多歲的老母親。”李貴和知道李蓮英是個孝子，便自言自語地故意說道。 “貴和，你說什么？七十多歲的老母？誰的七十多歲的老母？”李蓮英問道。 “玉山的唄。”李貴和答道。 “他家里還有七十多歲的老母？”李蓮英听了以后，不禁動了惻隱之心。 “是啊，他的老母只有他這一個獨子，全仗他掙一些銀子拿回家過活。這樣一來，可就苦了她啦！”李貴和覺得火候到了，便統統說了出來。 “那就亂棍打出宮外，永不得再回宮里當差。另外，再給他二十兩銀子作為回家贍養老母的費用。”李蓮英最后說道。 一天，慈禧太后起床以后，照舊由李蓮英來梳頭。 “老佛爺，奴才今天給您梳個新花樣，保您老佛爺滿意又滿意。”李蓮英說道。 “好啊！”慈禧太后說道。 李蓮英便把慈禧太后的頭發分成左、右兩把，然后相交在頭的前部，并讓它高高突起，光澤明亮，既蓬松，又自然。 后面兩縷頭發分開，垂于腦后，如同燕尾，前面兩鬢，頭發略微向前彎，猶如鳳尾低垂。再加上慈禧的鳳眼丹唇，越發顯出秀中生媚。愛美的慈禧個子不太高，由于頭發的高高突起，倒好像又增高了不少，更顯得又窈窕了几分。慈禧太后看后，贊不絕口： “小李子，你真行，今天的發型格外漂亮，以后就照著這個發型好了。” “還不是托老佛爺的洪福。”李蓮英說道。 李蓮英看慈禧太后今天特別高興，便赶緊趁机說道：“有件事，不知道該不該給老佛爺回報。” “什么事？你只管講來。” “听說有几個人淨身不太干淨，他們常跟小太監散布一些淫穢下流的語言，是不是該對他們檢查一下，以防在宮中鬧出對不起祖宗家法的丑事來。” “真有此事？”慈禧太后半信半疑地說，她也知道太監進宮要經過几道關，出現那种事是不大可能的，但經李蓮英說出來，她倒有點怀疑了。 “奴才不敢有半句撒謊，請老佛你明察。”李蓮英赶緊說道。 “既然如此，你去找錢王兩家，再給他們查一查。如果确有此事的話，立刻再給他們淨一次身。” “是，請老佛爺放心，奴才會很快辦好的。”李蓮英听了，暗自高興，便一本正經地說道。 下午，李蓮英跑到西外大街馬家胡同，找到錢家，見到了錢家掌柜錢洪。 “哎呀，不知總管大人駕到，有失遠迎，失敬！失敬！”錢洪一見總管李蓮英親自駕到，赶忙起身相迎。 “長時間不來拜訪，還望錢掌柜多多擔待！”李蓮英欠一欠身，說道。 “哪里話！哪里話！總管大人到來，确使寒宅篷篳生輝啊！” 錢洪繼續客气道，“在下不知總管大人有何吩咐？” “豈敢！豈敢！今天是我有求于你錢掌柜，”說完讓隨身小太監棒上五百兩銀子，“小意思，請錢掌柜笑納！” “唉，總管大人客气了，”錢洪又把銀子推過來道，”有話總管大人盡管吩咐，在下無有不敢不盡力而為。只是這銀子万万不能收，万万不能收。” “那就是錢掌柜不給我臉面了。”李蓮英故作臉色道。 “總管大人既如此說，那在下就笑納了。” “我有一事相求錢掌柜。有几個太監掃荐不好，請錢掌柜再檢查一下，再掃一次荐。”“掃荐”是太監對淨身的稱呼。李蓮英說著遞過一張名單，上面是六個太監頭頭的名字。 “不大可能吧，總管大人。進宮要經過几道把關，掃荐不好是進不了宮的。”錢洪迷惑不解地說。 “這几個人不老實，你只管掃就是了。”說完在錢洪身邊又小聲嘀咕了几句。 “嗨，總管大人放心，這事全都包在在下身上了，包准再給他們一個不剩地掃一次。”錢洪拍著胸脯保證說。 “拜托，拜托了！”李蓮英一拱手便告辭回宮了。 第二天一大早，李蓮英便派人把六個太監頭頭叫到自己屋里。他們六人已知道玉山因此事已被赶出宮外，只不知道將有什么禍事臨到自己頭上。這次听說李蓮英找他們，更是嚇得忐忑不安。 “奉太后懿旨，今天要送你們到錢掌柜那里去檢查一下，如果有誰淨身不好，還要進行第二次掃荐。”李蓮英一見到他們，便陰險地冷笑著說道。 “求師傅開恩，求師傅饒命。”這几個太監一听全嚇坏了，知道這是李蓮英在有意收拾他們，一下子全都跪在地上求饒道，”小的以后再也不敢說師傅坏話了，再也不敢了。”有的還搧起了自己的嘴巴子。 “這是太后的旨意，我做不了主，有誰敢違太后的旨意？” 李蓮英惡狠狠地道。 “小的不敢違抗太后的旨意，只求師傅在太后面前說几句好話，小的以后再也不敢隨便亂說了，只求師傅放過小的這一次。”几個人磕頭如搗蒜似地說，頭上都磕出了殷紅的血跡。 “早知尿床就不睡覺了。”李蓮英就是不依不饒，堅持要第二次掃荐。 几個人沒有別的辦法，只好乖乖地跟著李蓮英來到了錢家。 李蓮英見錢洪，拱拱手道：“他們全來了，麻煩你動手給他們檢查一下吧！” “都過來！”錢洪狠狠地瞪了他們一眼說道。 其實六個人全是光禿禿的，哪有什么淨身不好呢？然而宣布檢查結果卻是：六個人全部淨身不好，都得經過第二次掃荐。 這六個人一听全都傻了眼，但又全都無可奈何。只有鐘順喊道：“已經什么都沒有了，還怎么進行第二次？” “我是奉總管大人的命令行事，”錢洪不滿地看了他們一眼，“有什么事你們跟總管大人說去，我只管掃荐。” “還是忍著點吧，說不定還能少割下一點肉來。人在房檐下，不得不低頭。”玉寶材說道，無可奈何地，但眼里射出的是兩道憤怒的目光。 “掃荐”開始了。其實這并不能叫做掃荐，只是再向里挖下來一塊肉而已。 听著六個太監的慘叫，李蓮英臉上露出一絲不易察覺的滿意的冷笑。 “看你們以后還敢不敢亂說話！”李蓮英又再一次惡狠狠地說道。>>> ------------------ 中文東西网 整理 |
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