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一條黃塵大道蜿蜒而來，左側，古淮河上落日如血，波光跳蕩；右首，秋峰如壘，一帶寒山傷心碧。時值元朝至正年間的一個深秋季節，這淮泗古道上，好一派衰草斜陽、西風瘦馬的凄涼景象。驀地，岸邊的蘆葦叢中一陣簌簌的響聲，接著几只鳧鳥扑愣愣竄起，只見一個灰色人影奔上岸來。 這是一個年約三十五、六的壯年漢子，一身庄戶人家服色，盡管風霜困頓給他雙頰涂上濃濃的一層青黑油垢，一雙突出的瞳仁依然精光射人。他雙目朝古道兩端略一睥睨，臉上警惕神色頓時舒展，整整衣襟，大步躍過古道，攀上路畔的山崗。 此時，秋山寂寥，殘陽褪盡余暉，暮靄朦朧中傳來兩三處犬吠雞啼；足下卵石嶙峋，藤莽牽衣，他停足凝視這一派蒼涼景色，仿佛触發心机，驀地轉過身來，伸開雙臂，發出一陣凄厲而悠長的嘯吟：“噫吁兮——啊——啊——” 霎時間群山回響，秋葉簌簌應和，那凄厲的長嘯久久在淮泗古道的上空回蕩。嘯聲甫歇，那人倏忽間消失得沒有一絲蹤跡。 也不知過了多少時候，古道南端響起了一陣急驟的馬蹄聲，一隊騎者挾著滾滾黃塵向北疾馳。這一隊騎手屏聲斂气，馬摘鸞鈴，冷月寒星的微光之中，只有迎風飄拂的旄旌和騎手那精湛的控馭馬匹的身手可以分辨出：這是一隊蒙古科爾沁鐵騎，元朝皇室最精銳的禁衛軍。馬隊愈馳愈接近那個丘崗，一聲慘烈的嘶鳴忽地響起，馬隊前的那一名什夫長固勒尚未回過神來，猛覺手中韁繩一松，正要仰身收韁，胯下馬早已人立起來，渾身一陣震顫，只一聲短暫的喘息，連同馱在背上的兩個騎者硬生生地癱倒在地上，后面的馬隊來不及收住奔馳的勢頭，隨著一陣“灰灰”長鳴，早有兩人兩騎骨碌碌撞了上來，跌了個人仰馬翻。 后面的几名元兵一時回不過神來，勒馬環視。周圍，是靜謐的秋山，眼前，是陽關大道，數十年的鐵壁清剿，這京杭大道早已是“盜賊”斂跡，草木無惊。慢說是攔路的豪客，便是大隊綠林，也不敢在這光天化日之下來撩元室禁衛的虎須。猝逢的狙擊來得如此突兀，就連這些久經戰陣的科爾沁鐵騎，一時間竟也惊得目瞪口呆。 只听得“嘿嘿”兩聲冷笑響過，岩畔早轉出那個庄戶打扮的漢子，他眉梢微挑，瞟一眼那匹被斬斷前蹄正在地上掙命的戰馬，歎一口气，信手撩起衣襟，气度雍容地揩了揩劍刃上的馬血，淺唱低吟般說了句：“三尺青鋒，十年磨礪，僅斬得一雙馬足，惜哉！” 什夫長固勒聞聲躍起，右手疾速抽出腰間長刀，厲叫一聲“儿郎們小心了”，一展刀鋒護住了腹心，抬頭打量眼前這孤零零的敵手：只見他目深眉淺，面帶青黃，腰不盈圍，筋不束骨，一只瘦骨支离的手上軟軟地捏著柄湛盧寶劍，全無抱元守一之勢；兩腳挪著方步，渾不見龍盤虎踞之形。這漢子略趨兩步，仿佛三家村學究般吟道：“桀紂鷹犬，大漠強虜，茹人血而刮民脂，辱衣冠而屠村墟，天人共憤，惡貫滿盈，斯時至矣——看劍！” 什夫長固勒不覺怒叫如雷。堂堂皇室鐵騎受阻于一介窮酸，他心中早已又气又恨，這一陣文縐縐的絮聒，更叫人惡向膽邊生。他一抖長刀便扑了上去。 那漢子迎著什夫長固勒的刀鋒，略皺一皺淡眉，撤一步，從容撩起袍襟，贊一聲：“來得好！”晃一晃手中劍，約摸走得兩個回合，忽地喝聲“著！”瞅個空子，將什夫長固勒“噗通”一聲剁下運河，那柄劍收勢不住，划過的一道弧線，竟自挑斷了被縛在第一匹馬上那人背上的綁繩。 眾元兵見這漢子眨眼之間便將偌大個壯墩墩的什夫長固勒剁下運河，哪里還敢怠慢？發一聲喊，立時栲栳圈圍了上來，七、八個蒙古近衛騎士溜韁下馬，挺刀步斗，七、八把長刀直舞得虎虎生風，將那漢子圍了個鐵桶也似。 望著這森森的刀网，那漢子臉肉不覺微微一抖：八十余年來，呻吟在元室高壓下的黎民，見了這蒙古長刀，誰人不心中發怵？當年蒙古大軍飲馬長江，這元兵的長刀陣，就曾令南宋兵將們聞風喪膽，且不說蒙古民族多少年在大漠風沙中生生息息，秉性剽悍，也不講他們祖祖輩輩為抵御外侮，防范猛獸，練就了無數极為精深的兵器冶煉技藝，真可謂寒泉冷鐵、霜刃電芒。便是那馬上馬下的刀術劈刺、陣前陣后剁搠攪剜，几乎從娘胎里一出來便須練得嫻熟，猶如耕耘紡績，日日不輟。雖沒有什么神奇幻化的名色，但那狠辣綿密、潑風嘯海，委實是渾然天成。襄陽之役，崖山一戰，宋兵數十万眾在這鐵馬長刀之前潰于旦夕，至今令人扼腕長歎，心憂色變。眼下，面對這險惡境象，怎不叫那漢子竦然而惕然？ 那漢子屏息凝神，一柄劍架格著七、八把蒙古長刀，不敢有絲毫怠慢。約摸走得十余個回合，漸漸覺得气力不加，兩臂疲軟，加之背上的傘囊礙手礙腳，一時間只得遮攔架格，慢慢被眾元兵遇到了路畔的斷崖。他心中一聲“不好”尚未叫出，七、八把蒙古長刀早裹著寒風天羅般罩了過來，他猛覺著左肋一涼，緊接著一陣刺痛。元兵中早有人狂叫起來：“呵呵，蠻子中刀了，倒也，倒也！” 那漢子略一趔趄，复又站穩，此時，他不僅未曾“倒也”，反而雙目如炬，嘴里竟又淺唱低吟起來：“煩惱耶，快活耶？生死俄頃，阿叔在天之靈庇佑，湛盧劍休要誤我！”道畢，身形忽而變得夭矯敏捷，手中劍也揮舞得煞是古怪。倏忽之間，劍刃到處，早有兩名元兵眉心中劍。那漢子也不敢戀戰，托地跳出圈子，攀上路畔斷崖，長嘯一聲，仗劍疾走，眨眼之間便鑽入了密密的叢莽。 一場意外的狙擊來得猝然結束得也猝然，此刻，古道長河上的金鐵交鳴之聲戛然止息，仿佛壓根儿就沒有發生過剛才那一場生死搏斗。只剩下漫坡野草在風中絮語，淮河在蒼茫夜色中泛著隱隱的波光。 稍頃，距离斷崖不遠處的叢莽中，他重又手仗長劍，警惕地站了起來，屏息凝神，聆听著一周遭的動靜：哪里有什么馬嘶人喊，哪里有撥草撩枝、追蹤尋查的長刀。一旦确信這令人放心的寂靜确非幻象，他才拭去額上的冷汗，輕歎一聲“慚愧！”納劍入鞘，解下肩上的傘囊，調勻呼吸，倚坐在一棵山櫸樹旁，撕下一塊干淨的衣襟，揩干左肋下的血跡，那長刀划處，只割破了一層油皮，未曾傷筋損骨。他忙忙地裹好創口，將傘囊系上肩頭，扎一扎衣襟鞋帶，循著原先的方向大步撩衣奔了過去。 恰才走得數步，他忽地停了下來，一雙眼里顯出惊訝和疑慮的神色。那一隊驕橫不可一世的元兵哪里去了？難道這一番截殺他們就肯如此罷休？平素日漢人藏一把鋼刀他們都要追查，何況一個連傷三命的“凶手”！直到此刻，一番激斗之后异樣的靜寂才使他詫异起來：難道元兵就地安營扎寨，還想困住他不曾？驀地，他忽然想起，就在劍斬什夫長固勒，割斷縛在第一匹戰馬上那個人身上的綁繩的一剎那，他仿佛眼前閃過一抹紅色，依稀是南國女子腰間的短裙！疼惜之心，敵愾之慨，立時涌起，他捂著傷痛的腰肋，仗劍而起，悄悄撥開叢莽，走到崖畔，舉目一看，他不禁惊得呆了。 崖下的古道上，九匹馬悠悠然在路畔緩步蹀躞，啃著半青半黃的草梗，縛在馬上的九個人早已蹤影杳然！ 那漢子怔怔地站在崖畔，又惊又疑又納罕：除開自己親手格殺的兩名元兵，這剩下的七人是誰殺的？難道是那個被割斷綁繩的人？倘若她真是位南國女子，又怎能斗得過這七名剽悍的蒙古禁衛騎士？生死相搏，又怎能不聞一丁點激斗的聲響？哦，中國之大，古往今來，女子也有武功卓絕的宗匠，敢情她竟是一位巾幗中的反叛義士！可是，她既有這樣的武術造詣，又為何束手就擒呢？不，絕不可能！元朝九十年入主中原，暴政高壓，摧殘綠林，禁錮婦女，慢說是一個嬌弱女子，便是那些馳騁草莽、嘯聚山林的赳赳夫，都早已藏蹤晦跡。必是哪一位抗元好漢，隱跡山林，此刻危急中現身，救了那九名被縛的女子！ 他揣著顆忐忑的心，走下丘崗，伸足翻過几具元兵的尸身，仔細審視。只見每一具尸身的喉頭都插著一枝四寸短箭，那射中的部位，仿佛用墨尺丈量，高下左右，不差毫分！ 他心頭一熱，禁不住奔上丘崗，注視著黑森森的叢莽，朗聲叫道：“小生錢塘施耐庵，為報父君之仇，夤夜憂思，哪一位英雄前輩，請現身！” 四周只有無邊的岑寂和颯颯的秋葉在与之應和。他不覺打了個寒噤，忙忙地束好傘囊，納劍入鞘，最后望一眼剛剛經過了一場生死搏斗的地方，大踏步登上了丘崗，隱入了漫漫的叢莽和茫茫的夜色中。 离錢塘縣城八里左右的駝背岭下，有一戶人家，戶主姓施，人稱施三員外。這家人重節操，有骨气，從不夤緣官府，附媚豪強，講究個仗義疏財，怜貧惜弱，除了口口不离仁義信達，從不妄論是非。自蒙古大軍蹂躪江左，目睹民族災難深重，黎民輾轉呻吟，這一家人也不禁感歎唏噓。好在及早躲入深山，家居又不在鬧市，倒也沒碰上什么三災六難。誰知到了施三員外五十歲這一年，竟撞了一場大大的晦气。那年是元武宗剛剛登基，這位皇帝開了個恩典，要在全國選拔博學鴻詞的文士到京城燕都為他湊興。錢塘縣令鐵爾帖木儿明明是一介武夫，偏要附庸風雅，在碧濤館設宴酬唱，待到第五個歌妓唱到：“胡未滅，鬢先秋，淚空流，此身誰料，心在天山，身老滄洲”這几句的時候，鐵爾帖木儿忽然拍案而起，說是辱罵蒙古皇上，妄圖煽動謀叛。立時將歌妓拿下，酷刑逼供，要她交出指使人物。那歌妓禁不住荼毒，立時畫了供詞：說是倉猝應命，臨時到駝背岭后施家借了一冊詞書，胡亂獻藝。這一來，給施家招來了滅門大禍，滿門四代三十余人連夜被逮入大牢，只走了個九歲的儿子耐庵。可怜施三員外夫婦在牢獄中受不住凌辱，相對自縊身亡，好端端的一戶人家就此灰飛煙滅。施三員外一個遠房堂弟施元德收養了耐庵，將他帶到蘇州盡心撫養。這一場家庭慘禍，給早已懂事的耐庵种下了反叛的骨血。加之堂叔施元德常年走山東、山西、河北一帶經商，因為客途莫測，常常結交一些朋友。免不了夾雜几位平日打抱不平、風高行俠仗義的人物。夏夜納涼，隆冬向火，或是酒后狂語，總能听到一些叫人毛發悚然又叫人拍手稱快的秘事。即便是那堂叔偶爾性起，也時不時露出几招拳腳功夫，撩撥得小耐庵心痒難熬，無心攻讀書史。可是，無論他如何眼饞，如何苦苦哀求，施元德總是一巴掌拍在他腦門上，喝一聲：“去去，家敗人亡，還不安分守己么？”光陰荏苒，倏忽間又過了二十多年，小耐庵早已成家立業。雖然他也曾入庠游泮，那心里總和元朝當道者格格不入，仍然是課讀為生。這一年冬末春初，施元德忽然染了重病，彌留之際，他把耐庵叫到床前，那雙平素冷冷的眸子里閃著奇异的光彩，柔聲說道：“耐庵賢侄，你恨叔父么？” 耐庵含淚答道：“叔父救我于危難，視我如親生，哺育教誨，哀哀劬勞，侄儿恨不能粉身相報，怎會恨你？” 施元德搖搖頭笑道：“嗯。我知道你恨我，你心里還記著那個鐵爾帖木儿，記著父母血仇，無日無夜不在想著身負絕技，手刃仇讎。叔父明明有功夫，二十年來不向你傳授半分，你怎不恨我？！” 叔父生性坦蕩，出言粗豪，耐庵深有感受，要說恨他，耐庵絕不承認。可巧他那几句話又恰恰說到自己心病上，耐庵百感交集，卻又無言對答，只是潸然下淚。 施元德喘喘地撐起身子，對下人決然吩咐道：“把東西拿來！”兩個下人答應一聲，取下牆上那幅米元章虹縣詩的條屏，撬開兩塊活動的磚頭，牆上竟然露出一個黑黑的洞口。一個下人從洞中掏出了一只長長的錦緞包袱。 耐庵精神一振，正要雙手去接，只听叔父厲聲喝道：“等一等！”他招呼下人遞過錦袱，雙目忽然煥發出神奇的光彩，深情地撫著錦袱，喃喃說道：“可惜呀可惜，好劍哪好劍！”說畢，扯脫錦袱，陡然露出一把二尺龍泉。施元德顫巍巍地坐了起來，右手執劍，左手食指“錚”地一聲彈向劍刃，剎那間迸出一陣“嗡嗡”的鳴響，余音繞梁三匝，令滿屋人悚然而又惕然。驀地，施元德翻身跳下病榻，仿佛沉痾霍然而愈，他雙目精光暴射，須發戟張，拔劍出鞘，“登登”几步走到耐庵面前，喚著他的學名說道：“彥端侄儿，你過來，阿叔有話問你！” 施耐庵跨上一步，惊疑地睇視著叔父的臉龐，此刻，施元德那雙嚴峻的眼里忽然漾滿了溫暖与慈愛，他輕輕地摩娑著施耐庵的肩膀，仿佛父母撫愛著即將長行的子女，一字一頓地問道：“賢侄，你認得這把湛盧劍么？” 施耐庵瞟一眼叔父手中的三尺青鋒，搖了搖頭。施元德忽然冷笑道：“呵呵，連這祖宗傳家之寶都不認識，好一個數典忘祖的不肖子孫！”他雙目凝望著充滿無物之物的虛空，滔滔地講道：“許多年以前，咱們施家門中曾經出過一位造反班頭。跟著那些替天行道大英雄、大豪杰縱橫河朔、叱吒疆場，于百万軍中奪得這把曠世寶物湛盧劍。臨終之日，他除了滿身金創，沒有留下一房一舍，一田一□，只留下這把劍和如山重誓：凡我施氏子孫，當效法這三尺青鋒，鐵骨錚錚，光焰灼灼，遇善愈柔，逢惡愈剛。生生世世，宁作刀頭下的冤鬼，不做暴政下的順民。若是違背祖訓、玷污令名，則非我施門族類，一柄湛盧寶劍，人人得而誅之！” 施元德說到此處，微微喘息。施耐庵望著那柄長劍，咀嚼著這番話語，心下不覺肅然。 只听施元德又道：“不幸這些年饑荒流离，施家竟爾后嗣乏人，子侄一輩，只剩下賢侄一根孤苗，卻又突遭破家慘禍。我把你接到蘇州撫養，原本想你能成就一個頂天立地的英雄。哪存想，你不僅身体羸弱、秉性迂懦，而且自幼便泡在那書館黌門，埋頭于八股科舉，吟風弄月，咬文嚼字，全無一絲一毫恢宏抱負，哪有乃祖乃宗傲世嘯天的豪俠風骨？！唉唉，這些年來，叔父我食不甘味，寢不安枕，几次三番想把這柄湛盧劍傳給你，因為你是唯一有幸繼承這傳家至寶的人；可是，俺又怕這柄寄托著祖宗厚望的寶劍，倘若傳給了一個只知誦經讀史的腐儒，一旦玷辱了施氏門風，將來撒手塵寰，叔父我有何面目對先人于地下？” 施耐庵默默地听著這席話，叔父雖然气息微弱，那一字一句卻鏗然有聲，仿佛敲撥著心弦。他不覺循著叔父的目光望去，在那充滿無物之物的虛空，此刻竟是金戈重重、戰旗獵獵，他仿佛看到先輩們喑嗚叱吒的雄健身影，看到他們從血泊之中艱難掙挫，把湛盧劍一代一代傳給后人時，那充滿信賴与期待的目光。 施元德喘息一陣，忽地雙膝一屈，跪倒塵埃，他雙手平捧著那柄湛盧寶劍，兩眼微閉，嘴里喃喃有聲，仿佛在向冥冥之中祈禱。有頃，他慢慢睜開雙眼，翻身站起，眼底閃射著決絕的光彩，對施耐庵說道：“賢侄，毒蛇螫指，壯士斷腕，亡秦三戶，博浪一錐！叔父這么多年潛蹤晦跡，只緣時世不濟，如今當道殘暴，民怨沸騰，也顧不得許多了！這把施家祖傳的湛盧寶劍，還有——”他指著床上的錦袱，那里面還包著薄薄的一本冊子，施耐庵正欲去取出觀看，施元德又厲聲叫道：“不要動那本書籍，先看我演試一通這‘快活劍’！” 施耐庵不覺一惊，叔父病体支离，這劍訣使將起來傷筋動气，他怎禁當得起！叔父怜念我報仇心切，拼殘軀教演劍法，怎能讓叔父再損病体。想到這里，他疾步搶上，扶住施元德道：“叔父，這劍法侄儿不學也罷！” 誰知施元德一听此話，仿佛被人兜頭唾了一口，雙肩顫栗，怒目欲裂，“啪”地扇了耐庵一記耳光，接著喘吁吁地罵道：“甚么，不學劍法！殺父之仇、辱母之羞、毀家之恨，你、你竟都不顧了么？好一個不肖的孽种！” 耐庵惶愧無地，吶吶地說道：“叔父，我是說，我是說——” 施元德毫不理會，疾促地說道：“時不待人，時不我予，這是最后的机會了！看劍！你要不仔細地看進骨子里去，你會后悔一輩子的！” 說畢，他一抖袍袖，右手一招“舉火燒天”，左手扯開衣帶，一側身褪下衣袖，劍交左手之時，划過一道弧線，牆上灰泥“簌簌”掉落。他右手順勢抓起褪下的長袍，上下撩動，早將偌大件外衣卷成一團，拋上虛空。腳下走圭步，踏罡步煞，游走恰似精靈，剎那間身軀早已變了几個方向。就在那一團衣袍落下，即將墜地之際，吶一聲喊，劍光照周天三百六十度划了一個整圈，“嗤”地一聲，劍鋒斬上衣袍，不偏不倚，可可儿地剁下骨牌大小一片布來。耐庵俯身拾起，那正是每個漢族百姓綴在后肩上的“南人”二字！二十余年，除了偶爾見過几套拳腳，几曾見叔父竟有如此神异的武功，耐庵早已惊得呆了。 此時，只听得施元德喘息愈來愈急促，臉色逐漸變得慘白，雙手抖抖索索，几乎不能把持。耐庵惊懼之余，正欲上前攙扶，施元德忽然雙手將寶劍舉過頭頂，昂首悲呼：“蒼天啊蒼天，空有三尺湛盧，奈國仇家恨何！”說畢，雙手一軟，寶劍凌空落下，割斷了喉管，頹然倒在地上。 施耐庵目睹這一出慘劇，揪心裂肺，眼看著人們伏尸大慟，他卻沒有一滴眼淚，依然痴痴地站在當地，望著叔父那清瘦的病容，不覺肅然起敬。二十余年來，他愛戴叔父，感激叔父，畏懼叔父，因為叔父是好人、親人，是一個普通的炎黃子孫。适才這一幕，竟然使他覺著，這個朝夕相伴的長者，是做人的師長，是高比丘岳的偉大，是可以高山仰止、景行行止的楷模。 三年廬墓，施耐庵以生父之禮盡心哀悼了叔父的逝世。三年里，他潛心鑽研了那本“快活劍訣”的精義，只是在演試之際，他才覺出了叔父臨終前那句話的份量。三年的照訣演練，好在敵愾在胸，又加生性聰慧，施耐庵已從劍法上把握了那套“快活劍訣”的大旨。于是報仇之心复熾，大有“十年磨一劍，霜刃今朝試”的心境。只是慮及叔父家里還有嚶嚶十余口，加上妻子的苦勸，他只好捺住性子，等待時机。 這一段時日，為了贍養家室，施耐庵又請岳丈季老員外介紹，在祝塘鎮尋了一爿學館，靠每月束脩勉強度日，漸漸結識了一些隱居林下的奇人异士，每逢雯月清風、鶯飛草長之時，便与那魯淵、游謙、劉伯溫等人慷慨悲歌，暢談興亡之事；年節之際，便踅到書會戲場、勾欄瓦舍，听几段英雄講史，听到入港處，常常撫膺長歎，淚下沾襟。花朝月夕，他便一人獨自登上虎丘山頂，憑欄眺望那如畫的山河，引頸長嘯，抒發胸臆。中夜難寐，他輕撫著湛盧寶劍，擊節而歌，傾吐一腔悲憤。淺唱低吟之際，辛稼軒“馬作的盧飛快，弓如霹靂弦惊”的豪語，李易安“生當作人杰，死亦為鬼雄”的悲呼，無時不令他熱血奔涌，不由得手握三尺湛盧，攘袂而起，在小小的庭院之中洒一圈寒芒，演試几路劍勢。 轉眼間又早過了七年，施耐庵已由一個弱冠書生長成壯年，不知不覺額間添了皺紋。此時，元順帝妥歡帖木儿登基有日，朝政益發頹坏。有道是“亂世出奸雄”，新任丞相伯顏廣植党羽，把持朝政，厲行高壓，窮搜极斂，弄得江南一帶哀鴻遍野、赤地千里。這里那里早傳出綠林造反的消息，施耐庵自恨一介寒儒，請纓無門，只盼手刃仇人，以雪破家之恨。 事有湊巧，時机到底來了。這一年，朝廷派出丞相巡視江南，官船停在鎮江，要江浙行省文武官員前去晉見。此時，那個鐵爾帖木儿早已升任江浙行省平章副使，理當在晉見官員之列。恰好耐庵的嬸母娘家遷到蘇北，因叔父無子，加之哀傷過度，娘家將她接走，耐庵勸妻子隨嬸母一起出游，順便照料老人。待到一切安排妥貼，耐庵將屋宇托鄰居照管，將早已准備的夜行衣靠結束停當，日夜兼程，赶往鎮江。到鎮江時是傍黑時分，只得借金山寺下一家茅店住下，伺机行事。 這一天，听得人們紛紛傳言，那元室丞相今早回京复命，其他大員有的返任理事，有的隨那丞相打道金陵，只余下江浙平章副使鐵爾帖木儿還要到金山寺上香還愿。施耐庵不禁大喜過望。心想，這真是天賜良机，合該這狗賊遭報！于是，他一大早便在臉頰上涂了油泥，花几分銀子從一個乞丐手中換了套襤褸不堪的衣服，混進看熱鬧的人群，挨進了金山寺的外院，乘著人頭涌涌之際，躲到了一叢矮樹之中。 約摸午時，遠遠地響起了開道的鑼聲，接著二十四對執戟的蒙古親兵擁著官傘鹵簿從山下走上來，緊跟在后面的便是八名長刀手護衛的一乘藍呢大轎。仇人相見，分外眼紅，施耐庵不覺雙目噴火。鐵爾帖木儿的這頂藍呢大轎，他不知見過多少次。在杭州，這頂轎子抬到哪里，哪里就要遭殃！奪人字畫，淫人妻女，殘人家室，害人性命，真是千夫戟指，万人切齒！施耐庵強攝心神，緊握劍柄，雙眼緊盯著那頂轎子一步步走近身旁。 五丈、三丈、十步、八步，就在官轎接近樹叢時，耐庵騰起縱到前面兩根轎杠之間，盡管复仇烈火早已燒紅了雙頰，但還是從容而斯文地朗聲說道：“眾位鄉親父老，轎子里坐的就是蛇蝎心腸的鐵爾帖木儿，晚生今日為黎民除此之害。” 此時，風波乍起，寺廟場院狹窄，人群惊慌閃避，刺客又夾在兩名轎夫之中，縱然有三十二名蒙古親兵，又哪里救得及？說時遲，那時快，施耐庵劍鋒划出一道弧圈，連轎身攔腰橫劈，只听得木框折斷聲、錦緞撕裂聲中夾著一陣慘凄的哀嚎，施耐庵右臂一振，劍尖早挑起一團粘著血肉的官服，緊接著便是半截官轎轟然倒地。 施耐庵長舒大气，正要收劍入鞘，猛听得身后一陣狂笑，嗄啞而又狂傲，仿佛空山梟鳥，令人渾身起栗！笑聲甫歇，從廟院側門走出一伙人來，居中那個馬臉虯髯的官員，正是仇人鐵爾帖木儿。只見他一揮手，吩咐左右親兵：“拿下了！” 此刻的施耐庵，几乎气得昏倒在地，這個黠賊，竟然不在轎中。二十余年盼复仇，不想今日中了圈套！這時，人群散盡，數十名親兵如狼似虎地扑了過來，他不敢戀戰，好在夜色早已濃重，撒出一圈劍花，忙忙地隱入了叢林。 這一夜，施耐庵既是沮喪又是悔恨，茫茫然向北而行。他百思不得其解。這個鐵爾帖木儿，為何知道自己行刺的行蹤？居然找了個替死鬼，讓自己复仇的愿望落了空。他知道，這個惡魔心狠手辣，決不會輕易放過自己，杭州是万万不能回的了。到何處安身呢？去蘇北尋找妻子，万一被偵緝查出，豈不要連累妻子和嬸母滿門？！忽地，他記起叔父的一個朋友曾經提起：淮泗一帶白蓮教盛行，有一個叫劉福通的豪杰集合了一批武林志士，嘯聚山林，如今世道險惡，難以安身立命，不如去投奔他們。 他一路打听，向北迤邐行來。行至盱眙一帶，不覺嚇了一跳，只見各城門要隘、通衢路口以至客棧酒樓，都挂出了自己的畫影圖形，盤查得甚緊。幸喜早已有備，換了一身庄戶人的打扮，又找個走方郎中討了點草藥。把肌膚揉得十分糙硬，方才未曾著了道儿。不過，形格勢禁，他再也不敢白天行走，只好晝伏夜行，專揀那僻靜荒徑奔走。看看要近淮泗，可巧就碰上了這一隊押解被縛女子的元兵，又遇到這無聲無息之間擊殺七名蒙古騎士的神秘高手，又怎不勾起他复仇的怒火，勾起他對那些潛藏在暗夜中的武林壯士的向往？！ 奔波到黎明時分，施耐庵又渴又餓，兩眼金星亂冒，他唯恐昏糊之際，被人發現，硬撐著爬進一蓬茅草叢中。一陣困乏襲來，他不覺朦朧睡去。 不知過多少時候，施耐庵感到喉頭冷冷地抵著一點寒鐵，驀然惊醒。只听耳畔響起一聲嬌叱：“不要動，動一動，我就殺了你！” 施耐庵揉一揉眯朦的睡眼，眼前寒芒閃耀，一柄長劍緊緊地抵著自己的喉頭。他迷惘中循著劍尖看到劍身，順著劍身看到劍柄，只見握著劍柄的竟是一只柔若無骨的白皙小手。他慢慢抬起頭來，不覺惊得呆了。眼前，婷婷立著一位年約三十的婦人，徐娘半老，風韻撩人，頭上的發髻系著一抹紅巾，白底撒花窄衫外扎一條茜色紅綾的短裙，攔腰系著一條白色素羅衣帶，略略下墜處簇成海碗大小一朵蓮花，雙目凝視著劍尖下的施耐庵，不嗔不喜，不怒不怨。 施耐庵心下一動，紅裙女子，敢莫她就是前半夜在運河邊被自己割斷綁繩的被縛人？眼前，她那身法步態，气度功力，那几名元兵又豈是對手？那婦人冷冷說道：“看一看，我手中這柄湛盧劍是哪家的？” 施耐庵此刻方才發現，自己臨睡時緊緊握在手中的劍鞘空空如也，那柄劍不知何時到了這位婦人手中？他連一點知覺也沒有，好便捷的身手！ 施耐庵歎道：“唉，家傳至寶，可惜我無才無德，難用它殺賊報仇。大姐既然愛它，如今元人殘暴，生靈涂炭，倘若能代天下蒼生一雪家國奇恥，那——你就拿走吧！” 婦人冷冷一笑：“哼，家國之仇？！如今有多少人天天在重复著這句話，可是能有几人挺身而出，拋頭洒血，去膏蒙古鐵騎的馬蹄，染元朝衛士的長刀？！不要說了。我問你，昨日傍黑，你可曾路過淮河邊的古道？”施耐庵點點頭。 婦人道：“哦。那么，是你殺了兩名元人鐵騎？”施耐庵心中一動，他打量著眼前這個挺劍欲刺的婦人，猛地撐起身子：“是的，蒼茫暮色，古道長河，晚生不才，劍斬雙凶，救了一位南國女子！”話未說完，猛覺喉頭一緊。 那婦人柳眉倒豎，手中劍往前壓一壓，將施耐庵逼到地上，聲調變得嚴峻：“不要動！我告訴你，你救的那個俘虜就是我！” 施耐庵一听，心中長舒一口大气，竟然雙手一攤：“那么，你就這樣地報答我！” 那婦人斥道：“老實些，正因為你救了我，我才要殺你！” 施耐庵愈加納悶，問道：“這又是為何？” 婦人道：“這不是你應該問的。死到臨頭，你還有什么要講？要是沒有，明年的此刻便是你的忌日忌辰。” 施耐庵此時面對一位纖弱女子，眼觀森森劍刃，不覺百感交集，悲從中來。原以為普天下受蒙古、色目當道者踐踏的百姓，尤其是身處底層的“南人”，無不心心相印，同仇敵愾。對漢人婦女所遭受的屈辱，他一向寄以無限的同情，想不到這個婦人，這個自己舍身相救的女子，竟然白刃相向！實在叫人百思難解。想到此，他禁不住涔涔淚下，喃喃說道：“大姐，晚生死不足惜，只恨遭逢末世，有一樁宿愿未了。李太白曰：‘生不愿封万戶侯，但愿一識韓荊州’晚生不才，也有兩句心里話，那便是：‘國仇家恨等閒看，但愿一識大英雄’，如今天下糜爛，民怨沸騰，晚生已知以一己之力，去反抗暴虐，猶如飛蛾扑火。久聞白蓮教紅巾幫劉福通大龍頭揭竿舉義，為民請命。晚生臨死別無他念，但求大姐將一顆劣頑頭顱割下，呈交劉大龍頭，就說錢塘施耐庵的一腔熱血，謹祝他早日蕩除暴虐，重光天日！”說畢，挺頸瞑目，只等那婦人劍鋒勒下，魂歸太虛。 等著，等著，施耐庵忽然覺得咽喉上那一點寒鐵倏地消失，身子失了重心，不覺向前一傾，心頭惊疑大起，睜開雙目一看，眼前那個婦人早已离去，漫坡上衰草搖曳，如泣似訴；只有那柄湛盧劍擱在面前的草叢之中。他急忙爬起，茫然四顧，适才死生俄頃，此時大難解除，他仿佛絲毫沒有一點慶幸的感慨，反倒歎息連連，一股奇怪的惆悵襲上心頭。無奈何，他收拾起寶劍傘囊，漫步走下丘崗。 約摸走了不到十步，忽然覺著腳下踏著軟軟一團物事，抽身俯視，只見草叢中平攤著一幅白綾。撿起抖開一看，只見白綾上用利器點出了兩行小字：“欲尋大英雄，循淮徑向東。” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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