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距离淮河以南八十里左邊有一座千戶人家左右的大鎮，靠北首一所极大的場院外，一溜枝干偃蹇的大樹蔭里掩藏著灰黃色的磚牆。從元廷失道之日起，這里早已消失了“烏衣巷口夕陽斜”的宁靜景象，此時，濃綠拂風的場院里隱隱露出肅殺，金鐵撞擊之聲，嘯嘯嘶鳴的戰馬聲，刁斗鼓角之聲，無一日不在這鎮子上空激蕩。只要稍稍走近院牆，就能看見那上面早已黑魆魆地鑿滿了土銃的炮眼和雉堞箭垛。這里，便是白蓮教紅巾幫的總壇所在地——烏橋。 此刻，偌大個場院闃寂無聲，數百名教中兄弟列成方陣，每個人頭上都一式系著紅色頭帕，扎著簇成白蓮狀的寬幅腰帶，臉色庄重而隱隱露著愁思，仿佛期待什么嚴重的事情降臨。 正中的大花廳上，蜡炬高照，香煙氤氳，一百單八名神態威嚴的大小會首按劍肅立，只有左首最末的一個位置空著。一個高挑身材的大漢雙手捧著一把長劍從廊后轉出，他走到當堂，轉過身來，朗聲喝道：“掌壇龍頭升帳——” 滿場院響起一陣輕微的響動，大家都轉過頭來，朝著大廳上注目凝眸。 一串“登登”的大步響過，一位鐵塔似的紅臉大漢疾風般地轉上正廳。那位高挑身材的人立即高聲喝道：“拜圣母——”一頭說，一頭將捧在手中的那柄劍鄭重地遞給了掌壇大龍頭劉福通，劉福通手執寶劍，俯首低聲祝道：“圣母娘娘，弟子聚眾立威。請示尊容。”說完，拔劍出鞘，用左手食指在劍刃上彈了三記，立即從兩廊一邊走出一名紅巾紅裙的少女，雙手合十，對著香案跪拜三次，然后扯動廊壁上的錦繩，“唰唰”一陣響動，神龕上的錦緞帘幕徐徐開啟，露出一尊衣袂鮮明，妙相庄嚴的佛象，只見這佛象頗似南海觀音形貌，但眉目間少慈悲而顯英武，手中托著的不是淨瓶楊柳，而是一枝蕊瓣洁白的蓮花。兩旁塑著的也不是善才龍女，而是關羽、穆桂英。 說起這白蓮教的規矩，倒有一段來歷。白蓮教史載興起于南宋末期。斯時宋康王南渡組成偏安小朝廷，終日沉湎酒色，搜刮黎民。金兵鐵騎飲馬長江，虎視吳楚，村社丘墟，人民涂炭，卻不聞不管。百姓們走投無路之際，便將愿望寄托于神靈身上，一時間傳說蜂起。不久，金國海陵王大軍南侵，江北千里赤地，偏偏宋兵以羸兵餒卒在淮泗一帶打了個出人意外的大胜仗。百姓們欣喜若狂，奔走告慰，說是正在鏖戰之時，從天上降下一位女菩薩，不知便了什么法術，一時間天昏地暗，飛沙走石，將海陵王的几十万大軍掃蕩淨盡。有人說那女菩薩拿的是淨瓶楊柳，有的卻說拿的是一朵白蓮。另一种傳說，卻是湖廣德安府有一位美貌善良的少女，出嫁后事翁姑至勤至孝，待叔伯小姑們謙和仁愛，誰知丈夫一病不起，她盡心服侍湯藥，無奈大限到時無藥救。丈夫死后，鄰里中有惡人妄圖欺凌于她，她不屈投湖，變成一株洁白的蓮花，化作仙人懲治了惡人。此后，只要鄉里有求，她是應答如響，常常現身罰惡濟善。鄉人們怀念不已，立廟祭祀，稱為白蓮圣母。 這傳說盡管不免虛緲而附會，百姓們卻寄托了向往。慢慢地，傳到了那些嘯聚山林，馳騁草莽的綠林豪杰耳中。淳熙末年，浙江清溪洞方腊余党中的有識之士，為了廣招伙伴，爭得民心，竟將白蓮圣母奉為護佑神人，立壇塑象，號令部眾，第一次打起了“白蓮教党”的旗號。慢慢地，又將義重如山的關羽奉為圣將，把抗敵保國的穆桂英尊為護國神女。待到元初，會首們慕當年水泊梁山的气勢，在“白蓮圣母”壇前，會首龍頭駕下，添了一百零八名大小壇主，稱之為一百單八將。教中的規矩，也隨著時間的推移，由簡到繁，搞出了凜然不可違犯的禮儀規章。除了會首龍頭和一百單八將外，那名擎劍司儀的高挑身材的人物，便是有名的“護教總管”。 傳到第四代壇主杜三槍、曹老大這一輩，元朝正值鼎盛時期。朝廷懾于“南人”的反抗情緒，加之几十年的浸潤，對于華夏的文明和百技百業的精湛技藝傾心敬慕，朝政寬弛，獎勵農桑，那嚴酷的蒙古、色目、漢人、南人四等人种制度也稍稍淡緩一些。白蓮教首受到這些“仁政”的迷惑，建教時的那強烈的民族气節和規复意識日漸淡漠，許多教友已由呼吁“殺韃子，扶漢家江山”，轉而趨向行醫布道、濟世救人一途，大小會首們也樂得嘯傲林莽，混跡市曹，有的甚而結交富家，奔走廟堂，做了達官府中的清客、林泉下的富家翁。迄至順帝初年，朝野腐敗，丞相伯顏等一幫窮凶极惡的大臣把持中樞，殘害賢良，為達禁錮天下的圖謀，朝儀紛紛以為：白蓮教會党日眾，又是以規复漢人天下相“煽惑”，實是亂党淵藪，心腹大患。于是經過周詳部署，各行省、州、縣一時發難，大捕會党，屠戮教眾。白蓮教一時竟被打了個旗倒壇坍，落花流水，兩年之中，六省數十万教眾一時星散。朝廷大獄人滿為患，城頭荒野懸頭積尸，釀成了一場慘禍。 离离原上草，野火燒不盡。就在朝廷額手共慶升平之時，湖廣、江淮一帶白蓮教韓山童等起義失敗后，白蓮教一個小會首劉福通經過數年經營，拉出了一支人馬，殺官差，劫餉銀，擄欽差，焚城廓，徐、宿、淮、穎一路官兵望風而潰，一時金戈鐵馬、鼓角刁斗，東南一爿天地竟爾攪起了漫天的烽煙。 就在舉國志士注目中原戰場之時，誰知這支紅巾軍近日卻是偃旗息鼓，不聞動靜。有人傳說元廷派出王保保和察罕帖木儿兩員科爾沁驍將追剿劉福通，大刀長矛的會党抵擋不住強弓硬弩的蒙古鐵騎，濮、衛一戰，紅巾軍全軍覆沒，首領劉福通被押解燕都，凌遲而死。又有人悄悄傳言，說是劉大龍頭雄心勃勃，早已訂了一條神奇的計謀，已經与朝廷中的几個要人結下內應，潛蹤晦跡，全軍化作百姓，分几十路向燕都進發，只等八月十五禁闕會師，直搗黃龍，殺了蒙古皇帝，重建大宋江山。老百姓們疑信參半，不過，數月之內紅巾軍的确是不再轟轟烈烈，古淮河兩岸委實是极少再看到那些頭系紅巾、腰扎白蓮的戰士了。 誰知此刻，這支義軍卻在這個鎮上聚眾議事。這個鎮子東臨高郵湖，數百里鹽灘人跡罕見；西邊是淮河邊上淤積的沼澤，常年只有扁舟雙槳方能出入外界。眼下，這鎮子上的百姓家家都是會党，青壯男子都參加了紅巾軍，連稍稍膽大的少婦少女也都當了女軍。劉福通禁令森嚴，不許一個人走露紅巾軍在烏橋駐扎的風聲，所以，除了這數百名義軍和蜇居陋室的烏橋婦孺，外邊沒有人知道，紅巾軍的總壇三個月前早已移到了此處。 此刻，兩名女兵拉開帘幕，白蓮圣母壇前，只听得齊刷刷的一陣衣衫窸窣之聲，大廳內外數百名會眾，包括劉福通、一百單八將，掌壇總管和場院里的弟兄們，一齊虔誠地匍伏在地，喃喃誦道：“天靈靈，地靈靈，白蓮圣母降凡塵，治病驅邪魔，白蓮救蒼生。三才天地人，土木水火金。天地人，風調雨順，四海廓清；水火金，胡虜早滅，佑我黎民。” 誦完這一段不成章句的禱詞，掌壇龍頭登上蒙著虎皮的座椅，廳上、院內的會眾們方才站起。 只听大龍頭聲如洪鐘，凜然說道：“眾位教友兄弟，今日本壇在此聚眾，重闡教旨，不為別事，只為本教中出了一樁駭人听聞的大事！”他說著，雙目忽地暴睜，紅通通的臉膛上須發蝟立，倒背雙手站起，朝掌壇總管厲聲問道：“總管兄弟，本教教規第四條是如何講的？” 掌壇總管略一躬身，朗聲背誦道：“教中弟兄姊妹，凡經受執事差遣，勿論何种境況，都須克盡闕職，遵令行事，畢事回報。有臨事畏縮，怠惰廢事，或擅自變易行事有誤差遣者，輕者驅除出教，重者立壇斬首，血祭圣母。” 劉福通一揮手，等到掌壇總管退下，便返身坐下喝道： “將那個花碧云押上堂來！” 廊下一陣吆喝，兩名刀斧手押著一位女紅巾軍首領走上堂來，只見她那端麗的臉上依然是一副不慎不喜、非怒非怨的神態，略略低著頭，站在當廳，她正是施耐庵在淮河邊救了的那個婦人。 花碧云朝佛龕匍匐頂禮，默默祈禱：“弟子花碧云触犯教規，自甘領死。乞圣母慈悲為怀，泉下超生。”祝畢站起，朝大龍頭施一禮，說道：“參見掌壇龍頭。”劉福通滿臉陰云地俯視碧云一陣，眼里洋溢著怜惜与痛恨的神色問道：“花旗首，你可知罪孽深重？” 花碧云答道：“弟子知道。” 劉福通道：“既然你知道，那就請你在執行教規之前，血祭圣母之際，將你犯律條的前后經過向在場教友們复訴一遍。” 花碧云點頭答道：“是。龍頭。”她慢慢地轉過身來，穿堂風拂起她的鬢發，飄起她腰間短短的紅裙，盡管她臉色冷峻，但在這森嚴的大廳里，忽地顯得這般嬌弱，顯得這般楚楚可怜。她冷冷地說道：“弟子花碧云此番奉命率飛鳳旗下八名姊妹前往徐州，扮作民女，讓元順帝派出的鐵騎當作彩女擄進京都，混入禁苑，以打探蒙古皇室木蘭秋狩的行蹤，為大龍頭一舉擒拿蒙古皇帝的宏圖大略規划日期路線。誰知弟子受不起胡虜凌辱，行至淮河邊上淮泗道上，違抗龍頭軍令，触犯教規，擅自殺了九名元朝禁衛鐵騎，致使紅巾軍這一次大舉功敗垂成，毀于一旦，弟子身為飛鳳旗旗首，有負圣母和列位祖師教旨，有負龍頭重托，愧對教中兄弟姊妹，今日死而無怨。” 秋風颯颯之中，花碧云這一席話，直說得滿場教眾疊起歎息，尤其是飛鳳旗下的百余名女紅巾軍戰士，更是悲不胜情，掩面唏噓。忽然，從飛鳳旗下奔出八名少女，匍匐在花廳前的階沿下，齊聲說道：“大龍頭，花旗首為救弟子們不遭韃子凌辱，才殺死那一隊鐵騎。倘若龍頭身臨其境，也會為解除弟子們的束縛，免遭胡人的凌辱而拔刀相向的。倘若要殺，弟子們愿与花旗首同死！” 男教眾中也響起叫聲：“請龍頭赦了花旗首！”劉福通滿臉怒容，拍案而起：“大膽！誰要喧嘩，教規從事！”待到場院里靜下來，他對八名女子斥道：“你們這几位姊妹，辜負了圣母的教誨！多少年來，我白蓮教中人，素以能忍受大悲大苦，奇險异劫，方才有今日的局面，圣母常常給俺托夢說道：唯有吃得非人之苦，忍得非人之辱，方能感動上蒼，救我黎民。可是你們不過暫受一點綁縛之苦，顏面之辱，竟然忘了教義，忘了受苦的蒼生，還有臉在這里羅皂！還有膽在圣母面前為花碧云開脫！念你們初入教中，又非主謀，不予追究，倘若再敢求情，教規不容！” 一席話說得八名少女唯唯而退，滿場啞然。 正在此時，掌壇總管忽然走到當廳，俯身稟道：“大哥，花旗首触犯教規，罪不容誅；姑念她身為女子，怜憫心重，元兵暴虐，情難自禁，弟子斗膽求情；看在她先祖曾是大忠大義的豪杰，家中被奸賊害得滅門絕戶，多年來為本教出生入死的份上，赦其死罪，重重處罰罷！” 劉福通不覺一怔：“怎么，總管兄弟你也替她求情？” 總管答道：“懇請龍頭网開一面。” 劉福通怒道：“哼，你身為掌教總管，竟要我自亂教規么！”總管連忙答道：“小弟不敢，此時此事，倒是別有隱情。” 劉福通冷冷一笑：“嘿嘿，隱情，總管的隱情本龍頭多少風聞一些，兄弟可要小心哪！” 一句話說得滿廳會眾丈二和尚摸不著頭腦。只有總管忽然雙頰抹上一圈紅潮，霎時便即消褪，他吶吶說道：“弟子隱情弟子自己知道。不過，今日之事，卻是為了白蓮教紅巾軍的抗元大業，圣母在上，弟子若有點滴私念，甘受天譴！” 劉福通霍地立起身來，手撫劍柄，雙頰上肌肉微微顫抖，掠過一絲陰云。滿廳會眾早看慣了龍頭的神態，曉得他此刻的神情，已是按捺不住滿腔怒气。止不住為掌壇總管捏著一把汗，巴不得他及早退避，不再去撩虎須。 可是，這掌壇總管不僅不曾退下，反而跨上一步，朗聲稟道：“龍頭大哥，要正教規，小弟意思，還是得問清事情的始末根由。” 劉福通霍地拔劍出鞘，聲音低沉而嚴厲地斥道：“當眾頂撞會首，難道這柄劍就殺不得你這個掌壇總管么？”總管冷冷答道：“殺是自然殺得的。不過，只怕不能服眾，白蓮教大業難成！” 劉福通凝視著掌教總管鎮靜從容的神態，寶劍慢慢插入鞘中，依舊冷峻地問道：“你說有隱情，不妨當眾言明，我們要叫花碧云死得明白。” 總管又稟道：“此事不難。不過，弟子還有一事相求。” 劉福通道：“講！” 總管道：“圣母有訓，教中執法之劍，不斬教外漢人！請龍頭赦免作證之人！” 劉福通道：“除開貪官劣吏，自然依你。” 總管點點頭，轉身喝道：“帶作證之人！” 廊下一聲吆喝，一名隨從引著個頭蒙黑巾的人走上花廳，只見他肩背傘囊，腰懸長劍，一身庄戶人打扮，衫褲上灰泥濺滿，顯得步履踉蹌。掌壇總管一把扯下那人頭上的黑布，這人正是施耐庵。 滿廳會眾一見，不覺又是一凜。眼前這人打扮，气派，看得出不是綠林中人。此時此刻，掌壇總管竟然將一個來歷不明的“溜子”帶到總壇，卻是一樁不可捉摸的奇事。此刻，施耐庵腦中昏昏糊糊，這兩日發生的事情，委實叫人迷惘。他揉了揉蒙花了的雙眼，向四周巡視，心中猛地一亮：呵呵，敢情此時已經來到久已慕名的白蓮教紅巾軍駐扎之地。他禁不住手舞足蹈，吟了起來：“尋尋覓覓，風風霜霜雨雨。天涯走遍，丘山留跡，踏破鐵鞋無覓處，偏尋伊人不見，回首處，伊人卻在，燈火闌珊處。” 滿廳會眾起先尚自嘀咕，及至見了施耐庵這副混沌迂腐模樣，不覺心頭一陣輕松，有人竟而至于響起了笑聲。掌壇總管喝道：“放肆！還不拜謁圣母。”施耐庵一听，心中一動：白蓮圣母，敢莫便是江南百姓傳言藉藉的那位護國佑民的神圣，曉夜夢想一睹風采，今日恰逢其時。他在拜墊上趴下，叩了三個頭。一邊叩頭，一邊偷眼朝那香煙氤氳的佛龕上瞟去，只見裊裊的青煙之中，面相庄嚴的白蓮圣母一雙朗目，正俯視著自己，那慈祥蘊藉、外柔內剛的面容竟莫名其妙地令他心中驀起一股熱流，禁不住又叩了三個頭，暗暗祝禱道：“久慕清譽，素仰威儀，佛生九天，澤被四海，弟子不才，有幸瞻仰仙容，神兮圣兮，早降福址。” 祝畢站起，久久凝視那圣母的儀容，心中忽然一動，他仿佛在何處見過這端麗無比、柔剛互濟的面貌。掌壇總管又喝道：“拜見掌壇大龍頭！” 施耐庵聞聲轉過雙目，心中又是一陣悸動。掌壇龍頭，不就是久已傾心仰慕的大英雄劉福通么？在北上的途中，他不知听到多少關于這位大豪杰、大英雄的傳說。百姓們曾描繪過劉福通的形態，說是他身高一丈二尺，一杆奪命鐵槍力敵万夫，雙臂能開百石硬弓，當年揭竿起事，一拳打塌過阜陽府衙的門前照壁；更有人說他騎馬殺敵，能在水上馳騁，臨陣斗勇，呼風喚雨，點石成金，元人見了他那杆大旗，便逃得無蹤無影。尤其是他那把松紋古劍，深得前輩高人真傳，使得性起，呼吸之間能同時取十余人性命。如此神奇的大英雄，千古一人！施耐庵日日向往，不想此時竟能睹面相逢，那一腔喜悅，自是不可形容。他俯在壇下，仰目睇視，只見會首座上高踞著一位紅臉大漢，濃眉抹額，豹眼環睛，滿腮虯髯猶如根根鋼刺，虎虎生威，一股敬畏之心油然而生。 他恭恭敬敬地說道：“拜見大英雄、大豪杰、一代大俠、白蓮教紅巾幫大龍頭！” 听到這一串話語，劉福通臉上掠過一絲得意的微笑，問道：“你是何人，竟敢闖壇作證？” 施耐庵莫名其妙，連忙問道：“作證？晚生不知要作何證？” 掌壇總管插言道：“這位是錢塘秀才施耐庵。”他轉身對施耐庵說道：“施相公，請這廂來。”說畢，攙起施耐庵，引他走了几步，說道：“你抬頭看一看，可曾認得這個女子！” 施耐庵順著總管手勢望去，只見兩名刀斧手擁著一位女子從大柱后面走了出來，剛一照面，他不覺大叫一聲：“怎么，是你？”誰知那女子毫無反應，竟將雙眼轉向一邊，冷冷相對，仿佛從來就沒有見過眼前這個書生一般。 施耐庵心下兀自納悶，這個行跡怪异的女子，分明在那生死關頭、荒郊野崗兩次相逢，此刻怎么好似陌路之人？這几天，他仿佛夢中一般，簡直弄不清自己面對的這樁樁件件究竟是真是幻。他記得那日循著這女子留下的白綾所指的方向，迤邐行來，當晚到了淮河南岸一個小村。該處接近白蓮教活動之境，元兵不敢夜間巡邏搜索，他才敢尋著一爿客店，開了一間僻靜客房，飽餐漱洗之后，一頭躺倒，剎時便進入了夢鄉。睡到夜半時分，他忽然被窗外一陣絮語惊醒。他一個骨碌，翻身爬起，抓起湛盧寶劍，躲到窗戶后邊，傾耳聆听。人聲盡管低沉，在這万籟俱寂的靜夜之中，顯得十分清晰。只听得一個女人的聲音說道：“這件事非同小可，百口莫辯，你還是不管為好！” 一個男人低聲說道：“那不成，俺与你的情誼乃是生死凝成，旁人的事不管，此事非管不可。” “你要還把我當成知己，就不要管了！要管，那我就与你斷絕情意。”說話聲中夾著“錚”地拔劍出鞘的聲音，那女子的聲音繼續說道：“我，我宁可殺了你，也不愿牽連一個教外的好心人。” 施耐庵不覺一凜，要殺人？他想出去看個究竟，轉念一想，听屋外這兩人的聲調，似乎十分親睦信賴，也許是鬧著玩儿的，自己出去，豈不尷尬？想畢，他攝住心神，伏牆聆听。 那男子說道：“你是為報先輩血仇才入白蓮教的，國仇家恨難道就此罷手，滿身絕世武功，難道就此拋卻？” 那女子低聲答道：“想起這一切，我怎忍割舍？可是，那個人不是尋常的人，他便是我父親千叮万囑、藏著百年秘籍的人。” 那男子“哦”地惊叫一聲，沉默了一陣，忽然說道：“他在哪里？” 女子道：“唉，我真后悔，都是我鑄成大錯。還是你講的對，天下的女子之所以屢遭屈辱、難成大器，最大的毛病就是心腸太軟！唉，我死不足惜，擔心的倒是牽連了他，九泉之下，有何面去見含恨死去的父親！” 那男子勸道：“不要急躁，不要自暴自棄，有俺在，會找到辦法的。嗯，有了，你過來。” 女子說：“當心有人。” 話音未落，殘葦叢里響起輕微的腳步聲，重濁的呼吸离窗戶愈來愈近，剎時，窗戶紙上印出一個人頭的影子，一晃即便消失。施耐庵欲待偷听，窗外兩個人腳步聲早已漸行漸遠，那語音也漸趨微弱，甚至听不見了。 施耐庵心中有事，也顧不得再去招惹是非，返身躺到床上，黑甜一覺，齁齁睡去。他万万想不到，待他醒來，竟然被人蒙了雙眼，撂在一個潮气薰人的房間。兩日來，倒也好酒好飯，無甚虐待。此刻，糊里糊涂被帶到這個大廳之上，重新見到了這位兩次相遇的奇女子，心中真是百思難解。 大廳上的人們靜觀待變，竊竊絮語。施耐庵又听得那掌壇總管說道：“休要打岔，我問你，兩日前的傍晚，是不是你在淮河邊上殺了兩個元朝鐵騎，割斷了這個女子身上的綁繩？” 施耐庵正要回答，那冷冷佇立的女子卻搶先說道：“不是他殺了元兵，是我殺的。” 掌壇總管斥道：“負罪之人，不准插言！”說著，眼睛悄悄瞟過一抹制止的眼色。花碧云毫不理會，斬釘截鐵地說道：“眾位壇主、會首、旗首，眾位弟兄姊妹，想那元兵鐵騎身手不凡，這個手無縛雞之力的文弱書生，又怎能殺了兩名蒙古鐵騎！” 大龍頭劉福通頷首道：“花旗首講得在理。” 掌壇總管急道：“花旗首，此事大為蹊蹺，你也不必冒名頂罪。我問你，元兵被殺之時，你早已雙手反縛，又怎能拔劍殺人？” 廳中眾人議論紛紛，有人覺得花碧云立論有据，有的覺得掌壇總管言之成理，一時喧嘩之聲大起。此時施耐庵卻是越發糊涂。明明是自己先殺了兩名元兵，救了眼前這個什么花旗首，她又為何偏偏爭著要講是自己所殺？這白蓮教紅巾軍起事以來，不知道殺了多少元兵，此時大廳上眾人肅立，竟不過為了殺兩名元兵而爭執個不休不已，這到底是什么緣故？事情原委尚不清楚，施耐庵見插不進嘴去，索性緘口不語，靜觀動態。 這時，那花碧云挺身說道“龍頭大哥，想那細細一根麻繩，以弟子的功夫，掙斷綁縛，躍起殺人，那還不容易？” 劉福通頻頻點頭。說道：“總管老弟，你說的隱情也不過如此，現在，你還有什么話說？” 掌壇總管此時早已急得額頭冒汗，他狠狠盯了花碧云一眼，花碧云卻冷冷地轉過頭去，不与他照面。掌壇總管搓手跺足，忽然想起站在一旁的施耐庵，奔過來抓住他的雙臂，大聲叫道：“你這個酸秀才、蛀書虫、臭腐儒，自己做事自己當，你開口，你開口啊！”一邊說，一邊雙目噴火，拼命搖撼著他的身軀，恨不得將他藏在肚里的話語一股腦儿抖擻出來。施耐庵頓時覺得雙臂仿佛被夾上兩支鐵鉗，徹骨生疼，他吃力地掙脫開來，嘻嘻笑道：“大哥，休要強人所難。”一邊說，一邊湊近掌壇總管耳旁，低聲吟道：“殺敵建功，手刃仇讎，當世壯舉。君不聞‘壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血’，君子不敢掠人之美，貪天功据為己有，這位花旗首英姿颯爽，功力卓絕，區區一介書生，怎敢把殺敵救人的功勞算在自己的帳上。” 這一席話，酸溜溜，文縐縐，說得個掌壇總管簡直想哭，盛怒之下，揮手照施耐庵臉上“啪”地一掌，吼道：“你算什么鳥君子，鳥丈夫！敢作不敢當，你是惡棍、草包、飯囊、貪生鬼！” 這一掌直打得施耐庵眼花耳鳴，腦血翻涌，他撫著臉上那腫起的五條紅梗，又傷心又委屈，自己明明一片好心，成全那花旗首的功勞，他卻為何反要打我一掌，真真豈有此理。施耐庵正在自怨自艾，猛听得座上那個劉福通一聲斷喝：“將失職賁事的飛鳳旗首花碧云斬首瀝血，祭獻圣母！” 廊下一聲吆喝，兩名半赤臂膊的刀斧手立時抽出麻繩，將那花旗首雙臂反剪，七手八腳地縛了個緊繃嚴實。滿廳會眾屏息凝神，靜候這一場執法行刑的庄嚴時刻。 看到這一幕，施耐庵几乎嚇得呆了，他不明白這白蓮教為何竟將一個殺敵立功的人斬首瀝血、祭獻到圣母壇前？那掌壇總管也顧不得地位尊崇，雙目含淚，朝著施耐庵吼道：“你這個懦夫、孱頭！眼見一個好端端的女子身首异處，還不吐露實情！你、你、你、你還長著心肝么？！” 施耐庵猛地惊醒，他覺著這里頭大有蹊蹺，至于是何种蹊蹺，一時他還不明白。此時千鈞一發，得盡快說出真情，以免釀成慘劇。想到此，大叫一聲：“刀下留人。晚生有隱情相告！” 掌壇總管不覺惊喜万分，連忙奔到刀斧手面前喝道： “慢！” 座上的劉福通呵斥道：“有話快講！” 施耐庵搔搔頭皮，對大龍頭恭恭敬敬打了一躬，說道： “是，晚生一定遵命。” 說畢，他几個方步踱到花碧云跟前，揮手遣開兩旁的刀斧手，俯身端詳花碧云，悄聲問道：“大姐，自古道：“一言九鼎，一諾千金。當日在那斷崖之下，你曾因我說了句‘是晚生救了大姐’，立時拔劍相向，似乎不愿我救你。此時此刻，此情此景，晚生又想救你一命，不知你可答應？” 花碧云冷冷答道：“我与你素不相識，你何必多管閒事，請你快走！走得越遠越好！” 施耐庵道：“好，晚生遵命。不過，晚生要將殺人的事講明才走。大姐，不知你可俯允？” 花碧云抬起冷峻的雙眼，厲聲說道：“不要講！你要講了我九泉之下也要恨你！” 施耐庵一愣：“哦，那么，我要是不講，你會不會死？” 花碧云眼含幽怨，挽首不語。 施耐庵又問：“那么，我要是講了，你就一定不死？” 花碧云尚未作答，站立一旁的掌壇總管早已搶先答道：“是的，是的！豆腐上的青蔥，清清楚楚，你還羅嗦些什么？” 施耐庵對花碧云一揖到地，說道：“大姐，救人一命，胜造七級浮屠，恕晚生再多管一次閒事，話說完立刻便走。” 此時，滿廳會眾焦躁無比，高坐正廳的大龍頭劉福通早已按捺不住，厲聲喝道：“你這窮酸，鬼鬼祟祟干什么，再若不講，刀斧手立即行刑！” 施耐庵起身答道：“大龍頭稍安勿躁，晚生即刻便講。”他走到當廳，清了清嗓子，慢慢吟道：“憶昔書劍走天涯，茫茫淮泗已無家，淮河畔，起宿鳥，邯鄲道，夕陽斜——” 沒想道生死俄頃之時，這酸秀才竟掉起文來，滿廳人又好气又好笑。大龍頭劉福通喝道：“兀那秀才，此處不是三家村私塾，休要做文章，揀那要緊的快些講來。” 施耐庵忙道：“好，揀那要緊的講。”他想了想，說道：“嗯，那是兩日前的事，晚生正在丘崗上躲藏，忽見一隊元人鐵騎馳上古道，押著几位被縛的女子，晚生敵愾之心頓生，拔劍奔下丘崗。” 滿廳會眾惊訝地“啊”了一聲。施耐庵禁不住眉飛色舞，繼續說道：“斯時矣，電激夜色，芒刺星斗，胸中血，手中劍，化作長虹走龍蛇，風掣飆起抖飛雪，偏偏獨取單于頭——” 大龍頭劉福通不禁“噗哧”一笑，斥道：“哼哼，你這書呆子，又來了，快講！” 施耐庵忙答：“是。于是，晚生激斗一時，劍斬兩凶，割斷了花旗首臂上的綁繩，后來……” 掌壇總管插嘴說：“后來的事就不必講了。” 大龍頭劉福通猶自不信，問道：“空口無憑，有何物為證。” 施耐庵道：“有的，有的！”說著，轉過身來，露出肋下那被蒙古長刀割破的衣包和兀自扎縛著的傷口，說道：“眾位請看，這便是晚生与元兵激斗之時受的傷。” 滿廳會眾響起長舒大气的聲浪，那飛鳳旗下的女兵們更是高興得叫出了聲音。 劉福通听完這席話。臉色舒展，吩咐道：“替花旗首松開綁縛。” 掌壇總管哪里等得及，大步登登奔了過去親自為花碧云松開了綁繩。 花碧云揉了揉被麻繩勒得麻木的雙臂，滿腹幽怨、滿腹感激地對掌壇總管說道：“總管大哥，你救了一命又害了一命，叫我該是謝你還是恨你？” 掌壇總管哈哈一笑：“只要你還能馳騁疆場，哪里顧得許多。” 此時，施耐庵望著他們兩人竊竊絮語的情景，心中涌起快慰，走到大龍頭的座前，一揖到地，說道：“謝大龍頭召見，晚生死可瞑目，告辭了。” 誰知那大龍頭臉色忽地一沉，雙目頓露殺气，厲聲說道： “好一個窮酸秀才，你往哪里走？” 施耐庵不覺一凜，忙道：“大龍頭尚有何事吩咐，只要為大龍頭效力，晚生摩頂放踵，万死不辭！” 劉福通冷笑道：“好。你此刻還有未了之事么？” 施耐庵不及思索，朗聲答道：“晚生飄蓬斷梗，無牽無挂。要說未了之事么，噢，是了。”他指著早已走到一百單八將末位的花碧云說道：“大龍頭果真再不殺這位大姐？” 劉福通道：“不殺。不過，此刻卻要殺你！” 施耐庵不覺大惊，忙道：“大龍頭名聞遐邇，百姓景仰，為何大庭廣眾之中，眾目睽睽之下，出此玩笑之言？” 劉福通喝道：“什么玩笑之言！你這個窮酸多管閒事，坏了本幫軍机大事，刀斧手，上綁！” 施耐庵正要分辯，兩名刀斧手早已惡狠狠地扑了上來，七手八腳，將他綁了個四馬攢蹄。施耐庵此時方才明白端倪，原來九個女子被元兵縛去，果然是一樁計謀。此時，他不覺又悔又恨又悲又喜。悔的是自己只憑血气之勇，藏在丘崗上好好的，卻偏偏不問來歷，不分皂白，插手管了件不該管的閒事；恨的是當時心中明明想到其中大有蹊蹺，就該尾隨那隊元兵，待他們宿營之際，偷偷打听出這件事情的始末根由，再作區處。偏偏自作聰明，魯莽行事，幫廚打翻了鍋灶，坏了白蓮教義軍的大計；他悲的是日夜向往白蓮教義軍，本想投身效命，一報家國深仇，二報黎民蒼生，哪曾想壯志未酬身先死，長使英雄淚滿襟；更有甚者，不是死在戰場之上，死于抗敵之際，竟是死在抗元義士手里，真是畢生大悲大戚之事；喜的是自己挺身而出，到底救了一位身負武功、胸怀奇志的女豪杰，即便死得糊糊涂涂，倒也心有慰藉。想到此處，他禁不住朝著左側那末一個位置上的花碧云投去了長長的一瞥。 此時的花碧云，挽首侍弄著腰間的裙帶，迎著施耐庵的目光，回了他滿含感激、歉疚、埋怨的一瞥。 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