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彭玉麟、楊岳斌統率湘軍長江水師很快來到了落星寺。曾國荃親到船上与他們見了面。第三天，三人乘坐一條小民船從大胜關一直划到燕子磯，借助千里鏡查看太平軍在這一帶的設防。長江控制著金陵的西北兩面，從楊秀清開始，便十分注意對進入金陵地段的長江水路的防守，經過十多年來的修筑，這一帶堡壘林立，且高厚堅固，尤其以大胜關、九洑洲、草鞋峽、七里洲、燕子磯等處更是重點設防。其中九洑洲駐扎了一万人馬，以康祿為主帥，呤唎為副帥，更是鐵壁金湯，控扼著江浦至金陵的水上通道。彭、楊等人查看一番后，都覺得這場仗不容易打。 “再難打也得打，千里長江就這一小段在長毛的手中了，我們難道就甘心受阻于大胜關嗎？”對自己的水師戰斗力充滿信心的楊岳斌，不管困難多大，也要以強攻拿下。 “水路不肅清，就不能關住金陵的北門，二位非拿下不可！我再要劉連捷帶五千陸師來支援你們。”曾國荃在一旁竭力慫恿。 “長毛已到窮途末路，當然不可能阻擋我水上雄師。不過，困獸猶斗，何況他們目前尚未大敗，實力仍很強。我想先以九洑洲為突破重點，明天派小股戰船去試探試探。”彭玉麟經過一番熟慮后說出了自己的意見。楊岳斌、曾國荃都急于成功，不以彭玉麟的謹慎為然。 第二天，楊岳斌親率三千水師強攻九洑洲。激戰一整天，死了百多人，毀坏戰船几十艘，九洑洲巋然不動。楊岳斌沮喪收兵，但不服气。第三天又整隊前行打了大半天，仍然無功而回。彭玉麟說：“九洑洲防守嚴密，一味強攻不是法子，我們要學宋江三打祝家庄的經驗，想法子刺探清楚后再去打。”楊岳斌說：“好是好，只是難以進去。”彭玉麟說：“試試看吧！” 彭玉麟和劉連捷兩人，一人裝獵手，一人扮樵夫，悄悄坐一只小划子，划到江北上了岸。劉連捷今年三十四歲，是貞干在湘鄉讀私塾時的同窗，為人甚是机警，且武藝极好。二人來到九洑洲旁。這九洑洲長約有十五六里，寬在一二里至六七里之間，位于長江主航道以北，与北岸相隔一條十余丈寬的水帶。江邊盡是蘆葦和茅草。二人沿著一條羊腸小道邊走邊留心觀察，時時听見洲上傳來喧嘩聲，但江邊卻异常寂靜冷落，走了個把時辰，尚不見一個人。劉連捷有收獲，打了兩只野兔，一只五彩斑爛的錦雞。彭玉麟只是隨便拾了几根枯柴應付應付。正在失望之際，忽見水邊茅草叢中露出一只舊斗笠來。 “有人在那儿。”彭玉麟提醒劉連捷。二人走近看時，果然見一個年在六十歲以上的老漁翁，安詳地坐在一塊石頭上，垂著一根長長的釣竿。 “老伯伯釣了多少魚啦？”彭玉麟操著少年時代在舅媽家里學會的蕪湖話問。蕪湖与金陵相隔不遠，口音接近，老漁翁沒有怀疑他們是异鄉人。 “今天刮什么好風，把兩位老弟吹過來了！這塊坐坐。”老漁翁指著斜對面一塊大青石，對彭玉麟、劉連捷說。他在這儿釣魚，三五天不見一個人是常事，更莫說有人主動向他打招呼了，真所謂空谷足音，他很快活，因此對彭、劉很熱情。 “听說這里有好野物，走了几十里路赶來，老半天見不到一個人，沒有想到在這里遇到了姜太公。”彭玉麟更快活，緊挨著老漁翁坐下，一邊拿起魚簍看，見里面盛著大半簍魚。 “老人家的釣術很高喲！” 受到稱贊，老漁翁越加高興：“不瞞二位說，這里野物并不多，但魚多。尤其是我坐的這個地方，有個小小的漩渦，四面八方的魚都赶到這塊來了，每天都可以釣到二三十斤。” “這么多！”劉連捷情不自禁地冒出了一句湘鄉話，彭玉麟瞟了他一眼，他意識到失言，于是閉住嘴不再說了。這句話只有三個字，老漁翁根本沒有听出語音來，接著說：“吃是吃不完，兵荒馬亂的，賣也賣不起价，送些給別人，剩下的就晒干，日后慢慢吃。” 彭玉麟心想：江邊只有這個老漁翁，再也遇不到第二人，且他天天在此垂釣，一定曉得些內情，必須抓住不放，從他口里挖出些東西來。彭玉麟有意奉承：“老伯心腸好，這么活鮮鮮的魚白送給人，真少有！老伯，听說釣魚中的學問大得很，你老給我們傳授點吧！” “釣魚又不是讀書做官，有什么學問不學問，天天釣就是了。天長日久就釣出來了，哪里是講得出來的！”老漁翁憨厚地笑著，彭玉麟想他說的是實話，想了片刻，說：“老伯，我听人念過一首釣魚歌訣，你老听听看有沒有道理？” “釣魚還有歌訣？你念出來給我听听。”老漁翁顯然很有興趣。 “好，老伯請听。”彭玉麟一字一板地念道，“釣魚釣魚，心神專一。春釣淺灘，夏釣樹蔭，秋釣坑潭，冬釣朝陽。春釣深，冬釣清，夏池秋水黑陰陰。春釣雨霧夏釣早，秋釣黃昏冬釣草。深水釣邊，淺水釣淵，雨季魚靠邊。魚儿頂浪游，釣魚迎浪口。釣翁釣翁，莫釣南風。西風要到酉，釣魚切勿守。輕提慢慢動，魚儿上釣勤。水下小魚多，大魚不在窩。” “有道理，有道理。老弟，你懂得很多哇！”老漁翁大笑，滿臉皺紋又多又深，像一塊石磨似的。“我釣了几十年的魚，人蠢，編不出這樣好听的歌訣，只知道魚跟人一樣，冬天怕冷喜太陽，夏天怕熱躲蔭涼。眼下天气熱了，我就在這塊釣，這里樹木多，蔭涼，魚就赶到這塊來。一到冬天，我就到那塊釣。”老漁翁指了指右前方，“那塊樹少，陽光多，魚都往那塊赶。” “這就是老伯的訣竅。”彭玉麟忙恭維。老漁翁很開心，說：“眼下正是鰣魚入江產卵的時候，我還常常釣到鰣魚。這种魚別處釣不到，就這個小漩渦有。告訴了兩位老弟，你們可別說出去噢！” 老漁翁的胸怀坦蕩使彭玉麟感歎起來，到底是与明月清風作伴的人，無机心，無憂愁。這才是真正的人生！老漁翁從水中撈出一只大竹簍來，笑嘻嘻地打開簍蓋，里面有五六條近兩尺長的大鰣魚在跳動，陽光照著銀白色的魚鱗，甚是逗人喜愛。 “老伯伯，這几條鰣魚大概要賣得兩把銀子吧！”彭玉麟在蕪湖生活過，知道長江中的鰣魚是一种名貴魚，尤其以揚子江這一段的鰣魚味道更鮮美，更值錢。 “不瞞兩位老弟。”老漁翁得意地笑著，指了指對面的九洑洲說，“明天我給洲上的洋大人送去，他要給我二兩銀子。” “你是說這個洲上的洋大人？”如同進山探寶的人驀地發現尋找了多久的寶物，彭玉麟心里歡喜极了。 “洲上的洋大人叫呤唎，据說是英國佬。還有一個洋婆子，是他的老婆。他們兩個人都要吃我釣的活鰣魚。洋大人說他到過很多國家，吃過很多山珍海味，再沒有比我釣的鰣魚更好吃的了。這次積了半個月，明天一早給他送去。賣了魚后，我去買酒割肉，兩位老弟就在我這里住兩天如何？” “多謝老伯。我們也是兩個酒鬼，葫蘆里正裝著一壺好酒，宰了這只野兔，烤了它下酒吧！”老漁翁的話提醒了彭玉麟，忙拉著他來到一塊沙礫地。劉連捷拔出腰刀，三刀兩下地剝了野兔的皮，將彭玉麟拾來的干柴架起來，燒火烤肉。不一會，河灘上飄出一股兔肉香，三個人用手撕扯著兔肉，一口接一口地喝起酒來。几口酒喝下去，彭玉麟与老漁翁仿佛成了相交几十年的老朋友了。 “老伯，你怎么會与洲上的洋大人相識的？”彭玉麟存心抓住九洑洲不放。 “老弟，你不知道，我本是住在這洲上的人。”老漁翁的臉開始泛紅，看來酒量并不大。 “九洑洲上還住著人家？”彭玉麟惊問。 “怎么沒有人家？原先也有十几戶的。咸丰三年，城里的太平軍上了洲，在洲上修堡壘，我們都扛過石頭。太平軍很和气，幫他們做事都給錢。那時洲上的軍隊不多，我們也都照樣住著，在洲上种菜喂豬，賣給太平軍，日子過得比先前好。去年，說是朝廷派曾九帥帶兵來到城下，要收回天京，九洑洲上的軍隊就一下子增多了。” “現在洲上有多少人？”彭玉麟赶緊抓住這個話題提問。 “很多，我也不知道确數，總有一万多吧！”老漁翁順手拿起一根枯柴扔到火堆里，快熄的火又重新燃起來。“洲上也來了新頭領，大頭領稱楚天義，二頭領便是剛才說的洋大人。洋大人要我們統統都搬走，說是要打大仗了，免得在洲上白白送死，我們十多戶人家都搬了。我家搬得不遠，离這里只有四五里路，心想暫時住住，打完仗后還得上洲种庄稼。我也沒有別的事做，就天天到這塊釣魚。有一天，洋大人見到了我釣的鰣魚，問我這是什么魚。” “老伯，你還懂洋話？”彭玉麟故意打趣。 “老弟說得有味，我這個糟老頭還能听得懂洋話么！是這個洋大人會講中國話。你們大概沒听過洋人講中國話吧！那真講得好，比我們中國人還講得好听。”老漁翁今天特別快樂，“我說這魚叫鰣魚。洋大人搖搖頭說從沒見過，好吃嗎？我說最好吃，你拿一條去吃吧！我從魚簍里抓起一條尺多長的鰣魚遞過去。洋大人笑著說我收下了，給你錢。說著從口袋里掏出一把錢來給我。你們猜猜有多少？” 彭玉麟搖搖頭。 “五百文！”老漁翁自己回答了，“若是拿到江浦去賣，一百文還賣不到。第二天，洋大人派人找我，說魚味道好得很，要我每個月送兩次魚給他，魚要大的，就按昨天給的价，每條五百文。哪里去找這么好的生意！我滿口答應。” “噢，是這樣的。”彭玉麟若有所思地望著對面的九洑洲，慢悠悠地說。過一陣子他又問，“老伯，你們過去住在洲上，是怎么到岸上來的，划船過來嗎？ “不，我們不坐船！” “不坐船？”劉連捷是個急性子人，忘記了剛才的失言，又脫口而出一句湘鄉話。彭玉麟忙接過去：“老伯，你方才說不坐船，那又怎樣上得岸呢？” “我們靠兩只腳走。”老漁翁笑嘻嘻地，好像在賣弄關子。 彭玉麟、劉連捷不解地望著他。“老弟，你們不住這里，當然不知道，九洑洲原本有一條路与岸上相連的。” 有一條路？探寶的湘軍將領們又挖得了一件寶物。 “九洑洲与江岸相隔的這一段，水淺，底下都是爛泥，不能走船，洲上的人合力修了一條路，有四五尺寬，車馬都可以走。” “為何現在沒有了呢？”彭玉麟追回。 “楚天義和洋大人來后，將路削去了三尺多，原來是高于水面一尺多，現在是低于水面一尺多，眼下水丰，路看不見，待到冬天枯水季節，路上還可以走人。”老漁翁動了感情說，“楚天義是個好人。他說現在因為打仗，不得不挖路，但不能全部挖掉，打完仗后還要再填起來，老百姓好用。” 彭玉麟和劉連捷都暗自得意，多虧了這個“好人”，有路就好辦了。 “老伯，你今天就把魚送去吧，我們和你一起到洲上去看看。” “今天送魚倒是可以。不過，”老漁翁猶豫著，“不過兩位老弟去怕不行。” “為什么？” “楚天義和洋大人一再招呼，只能讓我一個人上洲，不能再帶別人。” “老伯。”彭玉麟將酒葫蘆遞過去，殷勤地勸老漁翁再喝一口，“我們今天能在一起喝酒吃肉也是緣分，難得，你就帶我們到洲上去看看吧！” “只怕是守關口的將爺不放。”老漁翁慢慢說，突然靈机一動，“好吧，兩位老弟硬是要去，就帶上那只死野兔和錦雞，過關時送給他們。你們只說也是住在這個洲上的人，一年多沒回來了，想看看，求他們放行。” “那太好啦！”彭玉麟站起來說，“過几天我們再打几只野兔送給老伯下酒。這就請老伯帶路吧！” 趁著老伯收拾漁簍的時候，彭玉麟用衡陽話悄悄地對劉連捷說了几句。老漁翁帶路，在一個堆滿鵝卵石的地方停下來，脫掉草鞋，卷起褲腳，彭、劉也脫鞋卷褲，跟著老漁翁下了水。果然只有膝蓋深的水，下面便是堅硬的泥路。彭玉麟在心里默默地感激老天保祐，攙扶著老漁翁邊走邊說，劉連捷背著魚簍獵物有意落在后面，每隔丈把遠便在兩旁插上蘆葦杆。杆頂只露出水面兩寸長，并不引人注意。 “劉二爹，你又給呤唎將軍送魚來了。”剛一上洲，便見從石壘里走出三四個太平軍來，每人頭上包一塊大紅布。 “是啊，是啊。”老漁翁笑呵呵地迎上去，“好几日沒見了，將爺們都好哇！” “劉二爹，這兩個人是誰？”內中一個高個子太平軍指著彭玉麟、劉連捷問，并以警惕的目光將他們上下打量了一番。 “將爺，我們原先也是住在這個洲上的，想看看過去住的屋子。”彭玉麟走前一步，仍以純熟的蕪湖話回答。 “過去住在洲上的？怎么從沒見過！”高個子怀疑地問。 “是這樣的。”老漁翁情急智生，“將爺們來到洲上時，他二人正外出做生意去了，回來時家已搬出洲，將爺們沒見著。他們今日死活纏著我，要來看看，將爺們行行好，放他們進去吧！” “那不行！楚天義和呤唎將軍有令，這個洲上只許劉二爹一人每月來兩次，其余任何人都不能進來，何況這几日清妖水師和我們打仗，誰能保證他們不是清妖的奸細？”高個子說完又狠狠地盯了彭玉麟一眼。 “將爺，清妖都是兩湖人，哪有我這個講天京話的奸細。” 彭玉麟再走前一步，悄悄地對高個子說，“將爺，我有一瓦罐子碎銀埋在屋后菜土里，家里誰人都不知，我要把這罐銀子挖出來。將爺，你放我進去吧，我分給你一些。” 高個子的臉上立刻露出了笑容，彭玉麟從劉連捷身上取下野兔錦雞往高個子怀里一塞：“這點野物送給將爺們下酒吧！”那几個太平軍一听，忙過來將野兔錦雞搶了去。高個子剛要放彭玉麟進去，忽然神色緊張起來，壓低了聲音：“楚天義來了，你們不要講話，我來應付。” 康祿走過來。上九洑洲之前，他從楚天安晉升為楚天義，這是六等爵位中的最高一級。比起前几年來，康祿顯得身軀寬大了些，也更覺成熟老練了。高個子帶著兵士們垂手肅立。 楚天義微笑著向老漁翁打招呼：“劉二爹，又釣得好鰣魚了？” “義爺，我正要給您送去。”老漁翁提著魚簍子向前走了兩步。 “這兩個是什么人？”康祿指著彭、劉問。 “他們兩人原先也是這洲上的居民，想來看一看。”老漁翁忙搶著回答。 “這几天正在打大仗，以后再來吧。劉二爹，你也別到呤唎將軍那里去了，把魚留下，我這里有四兩多銀子，你都拿去算了。”康祿掏出銀子給劉二爹。 “謝謝義爺。”劉二爹接過銀子，轉臉對彭玉麟說，“老弟，義爺說了，現在正打大仗，以后再來，我們回岸上去吧！” 彭玉麟望了高個子一眼。高個子會意，忙上前對康祿說：“義爺，八號壘又加厚了一層，叫七牛子陪你去看看吧！” “要得，去看看。”康祿向前走了兩步，又回過頭來對劉二爹說，“你帶著這兩個人赶快走，炮子不長眼睛，打死了划不來。” “好，就走，就走！”劉二爹彎了彎腰，提起空簍子就要往回走。 “慢點。”高個子一心惦記著彭玉麟挖銀罐子的事，“義爺已走了，你們去看看就來。” 彭玉麟對劉二爹說：“老伯你先回去吧，免得義爺回頭看見了又說你，我們去看看就走。” 劉二爹答應一聲，又下水去了。彭玉麟向高個子借了兩塊紅布，和劉連捷一道包了頭，赶緊向洲心走去。 兩人從洲頭走到洲尾，細心地查看洲上太平軍的火力布置，發覺沿江北一帶防守較弱，主要力量都集中在沿江南一面。同時還發現一座武器庫，里面堆滿了火藥、炮子和開花炮彈。彭、劉興奮不已。 傍晚時分，兩人將九洑洲上的情況已基本摸清了。出卡時彭玉麟從怀里摸出一把碎銀子來，對高個子說：“兄弟，謝謝你了，這點銀子拿去買酒喝。” 高個子滿臉堆笑地接過，悄悄地問：“沒有給楚天義和呤唎將軍撞見吧？” “沒有。”彭玉麟答。 “那就好，你們快走吧！” 剛出卡，劉連捷猛地倒在地上，手腳抽搐，口吐白沫。彭玉麟神色慌亂地對高個子說：“我這個伙伴素有羊癲瘋病，不想在這里發作了，看來一時走不成了。好兄弟，求求你讓他在這里躺一夜，明天就自然好了。” 高個子猶豫半天，說：“那好吧，他一個人留在這里，你赶緊走。” “我這就走。”彭玉麟將劉連捷抱進哨卡后，便急急忙忙地赶回落星寺。 第二天凌晨，康祿剛起床不久，便有軍士來報，發現上游清妖的戰船密密麻麻地正向洲頭開來，他忙叫醒呤唎。呤唎与他的妻子瑪麗赶急穿衣出堡。瑪麗是個勇敢的女子，她多次婉謝康祿的好意，執意留在洲上，參加打擊清妖的戰斗。 很快，各個石壘中的將士都已到位，磨拳擦掌地要給清妖水師再來一次殲滅性的打擊。 楊岳斌指揮的五千水師死勁地向下游划去，与前兩次不同，他們不從九洑洲的頭部和南面進攻，而是繞過去，將戰船集中在洲尾。昨天半夜，楊岳斌從五千人中抽調出三百人為先鋒隊，乘坐十只戰船。出發前，他親自為這三百人一人敬一杯酒，鼓勵他們說：“這次有人作內應，大家放心打，一定會成功。洲上爆炸聲起，便奮勇沖上岸去。成功后，每人賞百兩銀子，有官銜者升兩級，白丁拔六品實職。”眾皆踊躍。 康祿和呤唎見清妖的船改變了進攻方向，便重新部署力量，火速調派二千人移往洲尾。人雖然立即赶到了，但火炮卻一時搬不過來。呤唎焦急。康祿說：“不要緊，多運點火藥、炮子去就行了，清妖并不知洲尾防守較弱，他們也不敢貿然進攻。” 仗打起來了。洲頭、洲尾、洲南三面同時飛來湘軍的炮子和開花炮彈，尤其是洲尾的火力更是密集。獲得兩次胜仗的太平軍抱著必胜的信心，沉著對敵，盡管有不怕死的先鋒隊在前面賣命，楊岳斌的水師仍未占到便宜。 這時，鼓玉麟指揮的二千劉連捷部屬，早已埋伏在北岸蘆葦叢中了。昨天烤野兔肉的地方又架起一堆干柴，上面淋了一桶茶油。見江上已接仗，便命令點火，浸了油的干柴立時熊熊燃燒起來。躲在火藥庫房廢料堆邊的劉連捷見北岸火起，便打起火石，點起一個草包，從窗口里丟進去，自己就勢一滾。轟隆一聲惊天動地的巨響過后，火藥庫上冒起了烏黑的濃煙。康祿和呤唎見此情景，急得直跺腳，守在北邊的一千多老弱太平軍不約而同地向火藥庫奔去，試圖搶救些炮彈出來。岸上，彭玉麟帶著湘軍陸師，從原來插好的標記——蘆葦杆尖中趟水而過，很快地沖上了九洑洲。洲上展開了短兵相接的白刃戰。 就在火藥庫爆炸，洲尾守兵惊呆的瞬間，三百先鋒隊在楊岳斌的統領下，冒死靠近了九洑洲，強行登了岸。康祿和呤唎分頭指揮，命令將士們一定要守住九洑洲。無奈，九洑洲上的堅固防守，已被敵人從內部攻破了。軍心動搖，彈藥也供應不上，太平軍防守乏力，湘軍水師戰船一艘艘地靠岸，勇丁們如螞蟻般源源不斷地爬上來。湘軍已完全占了上風。 “楚天義，九洑洲守不住了，我們撤退吧！”呤唎向康祿建議。 “不行。死也要死在洲上！”康祿虎著臉孔，親手點燃一根引信，一發開花炮彈射出，几個湘軍倒地。 又苦戰了半個時辰，太平軍成片成片地倒在石壘邊。江邊停泊的木船已有几只在升帆起錨了。 “不能再打了！”呤唎叫起來，“楚天義，你們中國人血戰到底的戰術不是最佳的方法，保存實力，爭取最后胜利才是英雄。赶快坐火輪進城吧！”呤唎不容分說地拖著康祿向江邊跑去，一面高喊：“瑪麗，快跟我來！” 康祿見江邊的戰船已全部開動，洲上的炮火已全部熄滅，心里如刀絞錐刺般痛苦，無法，只得听呤唎的，暫時撤退。剛走出几步，猛然想起一件事：“糟了，金陵城防圖尚在石壘里，不能落到清妖手里。”呤唎見瑪麗剛出門，高喊：“瑪麗，你把壘壁上挂的那張城防圖取下來！”瑪麗又轉回去。一會儿，她從石壘里出來，高一腳低一腳地向江邊跑去。眼看就要追上呤唎了，忽然慘叫一聲，倒在地上。呤唎回頭高叫“瑪麗，瑪麗”，發瘋似地向瑪麗奔去。只見瑪麗頭上身上中了十几顆鐵子，滿臉是血，已不能開口了，呤唎抱起瑪麗向火輪跑去。 火輪開動了。呤唎將瑪麗平放在甲板上，從口袋里掏出那張金陵城防圖來，把它遞給康祿。康祿攥緊這張浸著瑪麗鮮血的地圖，望著九洑洲上湘軍狂呼亂叫的慘景，心中的怒火在熾烈地燃燒著，他憤怒地大罵：“你們這班畜生，不要高興得太早了！” 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