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問題就在于把通向邁勒吉爾的第二條運河到達的地點叫魯伏爾城。總之，由于運河把邁勒吉爾鹽湖西岸作為實際的終點，人們曾想過用法國海外公司董事長的名字代替他的名字，并把魯代爾的名字留給待建于姆來耶或塞提爾的港口——貫穿撒哈拉地區的港口，或鐵路線与之相銜接的港口。最后，由于他的名字受到拉爾薩的批評，人們就習慣地把這里叫做347公里處。 關于這最后一段運河，不再有遺跡。在其寬度擴展為百米多的河道里堆滿了沙石。在這段地區，挖掘工作并未完全結束，這是可行的。但在那個年月——德沙雷先生對此一無所知——至多是不太厚的邊緣可能會攔住運河的端點，只需几天功夫就可以把它捅開。顯然，被灌輸了某些思想的、狂熱的一群游牧人從那里通過，大概在一天之內，就把花那么多時間建造的東西破坏掉了。 工程師一動不動地站在俯視運河与鹽湖交界處的一塊狹窄的高台上，一言不發，兩個軍官站在他身旁，而分遣隊駐扎在沙丘腳下，工程師不能相信自己的眼睛，對這場災禍陷入憂愁的沉思。 “在這個地區，有不少游牧人可能進行襲擊，”阿爾迪岡上尉說，“這是由他們的首領煽動起來的一些部落，圖阿雷格人或來自邁勒吉爾綠洲的其他人！這些攔路搶劫駝隊的人，瘋狂地反對撒哈拉海，肯定聚眾攻擊347公里處的工地……這個地區必須日夜由馬哥占人警戒，以防止游牧人的襲擊。” 阿爾迪岡上尉談到的這些馬哥占人，組成了非洲正規軍隊的后備役，正是這些北非騎兵和贊巴人，擔負著內部治安和立即處理的鎮壓事務。人們在那些有頭腦的和善良的人中挑選這些人，無論有任何理由，他們都不站在自己部落一邊，藍色的呢斗篷是他們醒目的標志，而酋長有棕色的斗篷，而紅色斗篷則屬于北非騎兵的制服，也是重要首領封地的標志。人們在杰里德地區的一些大鎮上可以看見馬哥占人的班長。但是，這完全是一支部隊，它是為了在工程持續的時期為了使工程從一段轉移到另一段，為防止抱敵視態度的當地人可能發生的騷動而不得不組建起來的。當新海洋被利用起來，當船只來往于被水淹沒的鹽湖上，這些敵對勢力就不太可怕了。但是，直到那時，重要的是，當地還要處于嚴格的監視下。如果軍事當局對那里不進行整頓，那么，剛剛發生的以運河終點為對象的襲擊，還可能在別處發生。 此時，工程師和兩位軍官正在協商。他們應該做什么呢？首先，要去尋找來自北方的施工隊的組成人員。怎樣做呢？朝哪個方向去尋找他們呢？這卻是很重要的。德沙雷先生說，如果可能，首先應該盡早去找他們，因為，在這种情況下，他們的爽約越來越令人不安，其他事以后再說。使這些人，工人、工頭返回來，損害就會及時得到彌補，至少他這樣想。 “至于保護他們的條件，”阿爾迪岡上尉說，“這不是靠我的几個北非騎兵所能完成的任務。照看他們，姑且認為我們找到他們了，并且為保護他們而抵抗大批的搶劫強盜！……” “所以，我們絕對需要援軍，這樣，我們就能攻克最近的地方。”維埃特中尉說。 “最近的地方，就是比斯克拉，”阿爾迪岡上尉聲稱。 事實上，這個城市位于邁勒吉爾西北部，大沙漠和濟班平原的入口處。在阿爾及利亞占領時期，從1845年起，這個城市屬于君士坦丁省，長期處于法屬撒哈拉的最前沿，它有數千居民和一個軍事辦事處。因此，它的駐軍，至少可以臨提供一個有阿爾迪岡手下和几個北非騎兵參加的分遣隊，甚至可以有效地保護工人——如果能使他們回到工地。 因此，如果加把勁儿，只要几天就可以到達比斯克拉，比到托澤爾近得多，与到奈夫塔的距离相等。但是，這兩個市鎮只能向比斯克拉提供同樣的增援，況且，如果決定這樣做，人們就有机會遇到普安塔。 “唉！如果恢复這些工程，缺少人手保衛它們，又有什么用？重要的就是懂得，在什么情況下工人被解散，他們逃到古萊阿，躲到什么地方？”工程師提醒說。 “毫無疑問，”維埃特中尉補充說，“但這里，沒有人告訴我們！可能正在戰斗，還是讓我們再把几個當地人，假如他們樂意，他們會告訴我們一些情況……” “總之，”阿爾迪岡上尉又說，“不應該再繼續勘察邁勒吉爾了，應該決定我們是去比斯克拉，還是返回到加貝斯。” 德沙雷先生茫然不知所措。出現了一种無法預見的或然性，而在短時間內必須做的，就是整修運河，采取措施，使之避免遭受新的打擊。但是，在找到這些工人（他到達第二條運河后看不見這些工人而使他如此動感情）之前，又怎樣考慮此事呢？ 至于引起這個地區的土著人搗毀工程的原因，無疑是由不久將淹沒阿爾及利亞的鹽湖所引起的不滿。誰知道是否會因此引起杰里德地區各部落的普遍暴動，并且是呆在邁勒吉爾凹地和加貝斯青狀隆起之間這400公里的路程上就永遠沒有安全保障了？ “無論如何，”阿爾迪岡上尉說，“我們要有個主意，我們暫時住在這里，明天我們再上路。” 沒有什么更好的可做。大家在烈日下走了一站后相當疲勞，不得不休息到早晨。因此，下令支起帳篷，安排好車隊，放馬到綠洲的牧場，像往日一樣實行自衛。此外，分遣隊似乎并沒什么危險。對工地的襲擊畢竟是几天前的事。總之，古萊阿綠洲及其附近看上去十分荒涼。 當工程師和兩位軍官談論這個剛說過的話題時，中士長和兩個北非騎兵朝綠洲里走去。“切紅心”跟著它的主人。它走著，用鼻子在草下面到處搜尋著，它的注意力似乎并未醒著，突然，它停住了，重新昂起頭，一副受惊而停下來的姿態。 是“切紅心”聞到有什么獵物跑過樹林嗎？是某個野獸、獅子或豹子正准備跳出來嗎？ 中士長沒有搞錯。通過聰明的動物的叫聲，他明白了狗要說什么。 “那儿有坏人，”他聲稱，“是否我們能抓住一個！” “切紅心”扑了過去，但它的主人將它制止住。假如土著人從這方面來，不應該將他赶跑。況且，他想必听到了狗的叫聲，可能他并不想藏起來…… 尼科爾很快确定了這個地點。一個阿拉伯男人從樹間走向前，左顧右盼，并不擔心是否被看見。他一看到三個男人，就邁著平靜的腳步朝他們走過來。 這是一個土著人，年齡在30—35歲，衣著就像在下阿爾及利亞各處隨工程情況或收獲時招募的工人。尼科爾認為，他的上尉可能可以從碰到的這個人那里獲得好處。不管這個當地人樂意与否，他決定把他帶到上尉那里，當時，這個人走到他前面問道： “這里有法國人嗎？” “有……一個北非騎兵分遣隊。”中士長回答。 “帶我去見指揮官！”這個阿拉伯人只說這么一句話。 尼科爾赶到發出沉悶叫聲的“切紅心”的前頭，回到綠洲邊緣。兩個北非騎兵走在后面。但是這個土著人一點沒顯出逃跑的意思。 他一穿過最后一行樹，就被維埃特中尉看見了，中尉喊道： “終于……抓到一個！” “看！這位走運的尼科爾碰到好人了……”上尉說。 “其實，也許這個人會告訴我們……”德沙雷先生補充說。 過了一會儿，阿拉伯人被帶到工程師面前，而北非騎兵則圍在他們的長官周圍。 尼科爾述說他在什么情況下發現這個人的……阿拉伯人走著穿過樹林，他一看見中士長和他的戰友，他就來到他們面前。然而，尼科爾認為應該添油加醋，說他認為這個來人值得怀疑，他認為他應該把他的印象告訴他的上司。上尉直接對自愿來的不速之客加以盤問： “你是誰？”上尉用法語問他。 而這個本地人也用相當正确的法語回答： “托澤爾的本地人。” “你的姓名呢？” “梅扎奇。” “你從哪儿來？” “從埃爾澤里拜那邊。” 這個名稱就是阿爾及利亞一塊綠洲的名稱，這位于距一條河流同名的鹽湖45公里處。 “那么，你來干什么呢？” “看看這里發生了什么事。” “為什么呢？你是公司的一名工人嗎？”德沙雷先生急忙問道。 “是的，過去是，而很長時間以來，我都在這儿守護著工程。因此，自從工頭普安塔一到這里，就選擇我与他一起守衛工程。” 其實，附屬于法國公司的橋梁公路工程局的領導人就叫普安塔，他曾帶領著人們期待著的，因不在場而令工程師深感不安的比斯克拉的施工隊。工程師終于得到了該施工隊的消息！ 然后，這個當地人又補充說： “我很了解您，工程師先生，因為，當您來到這地區時，我見過您不止一次。” 梅扎奇所說的沒有什么可怀疑的，他是在挖掘拉爾薩与邁勒吉爾之間那段運河時，公司過去雇用過的、撒哈拉海新公司的代理人認真招聘的許多阿拉伯人中的一個。這是一個健壯的男人，但面貌溫和，這是他的种族特有的品格，但是，他目光炯炯有神，從他的黑眼睛中發散出火熱的目光。 “那么，應該安排在工地的你的工友們在哪里呢？”德沙雷先生問。 “在那邊，澤里拜方向，”當地人用手指向北方回答，“在基澤普綠洲有100人左右……” “他們為什么走呢？他們的營地受到襲擊了嗎？” “是啊，受到一伙柏柏爾族強盜的進攻……” 這些當地人，柏柏爾人或有柏柏爾血統的人，占据了伊夏姆，這是一個包括北部圖瓦特，南部通布圖，西部尼日爾，東部費贊的地區。他們的部落眾多，有阿爾采、阿哈加、馬因加塔基馬等部落，它們几乎一直与阿拉伯人爭斗，尤其与阿爾及利亞的夏姆巴人爭斗，視他們為自己最主要的敵人。 梅扎奇于是講述起8天前在工地發生的事。 几百個游牧人，被他們的首領煽動起來，沖向當時到達工地的工人。當商船通過撒哈拉海進行阿爾及利亞和突尼斯的內部所有交易時，以引領駝隊為職業的游牧人，就不能再從事這种職業了。因此，這些不同的部落達成一致，在工程恢复前要搗毀必將引來小沙洲灣水的運河。普安塔的施工隊不能大規模地抵抗這突如其來的進攻。工人們几乎很快就被驅散了，他們只能去杰里德北部，才能免遭殺害。他們認為，返回拉爾薩，而后返回奈夫塔或托澤爾綠洲有危險，這些進攻者可能切斷他們的路，于是他們往澤里拜方向尋求避難所。在他們走后，這些搶劫者和他們的同謀者搗毀了工地，縱火燒了綠洲，同那些与他們勾結在一起參与這起破坏事件的游牧人，破坏了工程。水渠一旦被堵塞，一旦它不再有坡度，一旦朝邁勒吉爾的運河出口完全被堵住，這些游牧者就像他們來時那樣一下子就消失了。肯定地說，如果拉爾薩与邁勒吉爾之間的第二條運河，不用足夠的力量來守衛，它就有遭受類似侵害的危險。 當阿拉伯人講完了事情的經歷，工程師說： “是啊，在工程恢复的時候，軍事當局必須采取措施保護工地……撒哈拉海將能夠單獨自衛！” 于是，阿爾迪岡上尉向梅扎奇提出不同的問題： “這個匪幫由多少人組成？” “400至500人左右。”阿拉伯人回答。 “有人知道他們朝哪個方向撤退嗎？” “朝南方。”梅扎奇果斷地說。 “不是有人說，圖阿雷格人參与了這次事件嗎？” “不，只有柏柏爾人。” “阿迪亞爾首領沒在家鄉再露面嗎？” “他怎么可能呢？”梅扎奇回答，“既然三個月前他被抓起來被關在加貝斯的要塞里。” 這樣看來，這個土著人對阿迪亞爾越獄的事一無所知，從他那里，我們不會了解是否逃跑者在這地區被人看到。但是，想必他能說的，就是有關普安塔的工人的事情，于是工程師就詢問這方面的問題，梅扎奇答道： “我再說一遍，他們向北方，向澤里拜方向逃走……” “普安塔与他們在一起嗎？”德沙雷先生問。 “他沒离開他們，”當地人回答，“工頭儿們也在那里。” “現在在哪里？” “在基澤普綠洲……” “遠嗎？” “离邁勒吉爾20公里左右。” “你能夠去通知他們，說我們帶著一些北非騎兵已到達古萊阿工地？”阿爾迪岡上尉問。 “如果您愿意，我可以去，但我若一個人去，大概隊長普安塔會猶豫不決……”梅扎奇回答。 “我們馬上商量一下。”上尉最后說。 他讓這位土著人吃些東西，土著人顯得极需吃飯和休息。 工程師和兩位軍官在一旁商量著事。 看來，由于這位阿拉伯人肯定認識普安塔，也認識德沙雷先生，就沒有必要怀疑他的誠實性。他肯定是在運河路段上招募的工人之一。 然而，在目前情況下，最迫切的，像大家所說的那樣，就是找到普安塔，并把兩個探險隊結合起來。此外，大家要求比斯克拉的軍事當局預先派出增援部隊，這樣，大概就能把施工隊送回來干活儿。 “我再說一遍，在大水淹沒鹽湖地帶后，就再也沒有什么可怕了。但首先應該恢复運河，為此，必須把失蹤的工人找回來。”工程師說。 總之，這就是工程師和阿爾迪岡上尉，針對形勢打定的主意。 甚至按梅扎奇的話說，也用不著再害怕柏柏爾匪幫了，他們已向邁勒吉爾西南方向撤退了。因此，人們去347公里處不會再有危險，最好是在那儿建立一個營地等待工人們返回。維埃特中尉，尼科爾中士長和所有空閒的人要隨著梅扎奇到基澤普，即他說的目前施工隊長普安塔和他的施工隊所在的地方。在區域的這部分，有駝隊經過，因此甚至會遭到劫匪的襲擊，只能謹慎行事。第二天天一亮他們就出發了。維埃特中尉打算上午就抵達綠洲，下午再出發，天黑前到工地。也許普安塔就會和一位為他備馬的軍官一起回到工地。至于工人們，他們徒步走，48小時內會重聚在工段，如果他們明天能出發，工作馬上就能恢复。 這樣，在邁勒吉爾周圍進行的勘察行程，暫時就被擱置起來了。 這些就是工程師和阿爾迪岡上尉達成一致的安排。梅扎奇對此沒有任何异議，并极力贊同派遣維埃特中尉和一些騎兵前往基澤普綠洲。他保證，一旦工人們了解到工程師和上尉都來了，他們就會毫不遲疑地回到工地。況且，人們會看看，是否應該在那里征召比斯克拉的一支強大的馬哥占人的分遣隊，來守衛工地，直到加貝斯灣的第一批水淹沒邁勒吉爾的那一天。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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