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早晨7點鐘，維埃特中尉和他的士兵就离開駐地。這天悶熱預示著有暴風雨，這樣猛烈的暴雨往往突然襲擊杰里德平原。但是，不能浪費時間，德沙雷先生有正當理由一心想找到普安塔和他的人。 不言而喻，中士長騎上“爭先”，“切紅心”在馬身邊跑。 出發時，北非騎兵在馬上馱著他們當天的糧食，況且，如果不到澤里拜，而到基澤普綠洲，食物還是有保障的。 在等待維埃特中尉返回的時候，工程師和阿爾迪岡上尉，在皮斯塔什下士和弗朗索瓦先生的幫助下，著手安排宿營地，4個北非騎兵沒參加維埃特中尉的護送隊和馬車的駕駛工作。綠洲牧場上的草极充足，流向鹽湖的一條小河滋潤著這片草場。 維埃特的遠足想必只能維持12小時。事實上，這段距离包括347公里處和基澤普之間，不超過20公里。用不著太催馬，在上午就能走完這段距离。然后，休息兩個小時后，下午就足夠把分遣隊和工地施工隊長普安塔帶回來。 人們給了梅扎奇一匹馬，并且看到他像所有阿拉伯人一樣，是位好騎手。他跑在前頭，靠近中尉和中士長，一旦綠洲被甩到身后，他就朝東北方向走。 長長的平原，這處那處生長著一叢叢細長的樹，小溪從大地上流過，流向遠方。這正是阿爾及利亞處在干旱期的景象。几乎只有几撮淡黃色的植物從這過熱的土地里冒出來，地上的沙粒閃著光，就像陽光下的寶石。 杰里德的這一部分一片荒涼。此時，沒有一支駝隊從這里經過去撒哈拉邊上的某個重要城市，如瓦爾格拉或圖古爾特。沒有任何反芻類動物會來此跳入干涸的河水里。恰恰是“切紅心”這條狗跳入水中，當“爭先”看到狗滿身淌著水滴蹦跳著，對它投去羡慕的眼光。 小分隊登上的正是這條河的左岸。梅扎奇對軍官提出的一個問題這樣回答： “是的，我們沿河一直走到基澤普綠洲，河流穿過綠洲的縱長……” “這個綠洲上有人居住嗎？” “沒有，”土著人回答。“因此，离開澤里拜鎮，我們不能不帶著食物，既然古萊阿工地上沒留下任何東西……” “因此，”維埃特中尉說，“你們的隊長普安塔的意圖，肯定要返回到工段同工程師會面……” “那是當然的，”梅扎奇聲言，“我回來是要确證，是否柏柏爾人已放棄了那個工段……” “你能肯定，我們在基澤普會找到施工隊？” “是的，我把施工隊留在那里了，普安塔應該在那儿等我……要是快馬加鞭，我們在兩個小時后就能到。” 在這酷熱難熬的天气加快腳步是不可能的，中士長對此也提出了指責。此外，就是以不緊不慢的速度，到達綠洲也要中午了，休息几個小時后，中尉就會在天黑前返回古萊阿。 的确，隨著太陽上升。穿過地平線的熱蒸气，气溫越來越高，肺只能呼吸到灼熱的空气。 “熱得真要命！我的中尉，”中士長反复說這句，“自我到非洲后，我認為還從來沒這樣熱過！我們吸進去的火，在我們胃里把喝進去的水煮開了！……而且，是否能像‘切紅心’一樣，把我們的舌頭伸出來減輕點儿痛苦！你們看，它那紅紅的舌頭都触到它的胸脯了……” “你也這樣做吧，中士長，”維埃特中尉笑著應答，“學狗吧！雖然這不是個處方！” “喔唷！我再也不熱了，”尼科爾反擊道，“最好還是閉上嘴，別呼吸！” “當然，”中尉附和著，“今天如果不下一場暴雨，將不會結束……” “我也這樣想，”梅扎奇響應著，他作為當地人，對于這樣极常見的气溫并不感到受罪，他又補充說： “也許我們能先到基澤普……在那儿我們會找到綠洲的歇腳處，我們能躲過暴風雨……” “這正中下怀，”中尉又說。“剛才烏云開始向北涌，到這里就感覺不到風了。” “哎，我的中尉，”中士長叫起來，“非洲的這些暴風雨，几乎不需要風，就像從馬賽到突尼斯的大客輪——它自己走！依我看，它們肚子里有机器！” 盡管天气炎熱，盡管因熱而疲勞，維埃特中尉還是加快腳步。他匆忙結束了這段路——20公里長的一站，馬不停蹄地穿過了這個無隱避處的平原。他希望赶在暴風雨的前頭，在基澤普休息時，暴風雨隨時都會爆發。他的北非騎兵可以在那里休息，他們可以享用他們隨身帶的布背包里的食品。然后，中午的酷熱一過去，將近下午4點鐘時，他們又重新上路，在黃昏前，他們可以回到宿營地。 然而，馬匹在這段路受不了，騎手們不能讓馬堅持跑步。受這場即將來臨的暴風雨的影響，空气變得令人窒息。這些厚重的烏云，雖然可以遮住太陽，只是极慢地上升，而中尉肯定要在它們沖到天頂前到達綠洲。在那邊，地平線后面，云層并未彼此放電，耳朵還听不到遠處滾動的雷聲…… 人們走著，一直在走著，而被大陽炙烤著的平原仍然荒無人跡，似乎它無窮無盡。 “嗨！阿拉伯人，”中士長重复著招呼向導，“可是大家怎么看不見你那該死的綠洲？……當然了，它在天上，在云層里，只有當它在我們頭上爆炸時，我們才能看見它……” “你不是搞錯了方向吧？”維埃特中尉問梅扎奇。 “沒有，”土著人回答，“我們不會弄錯，既然只要沿著直達基澤普的河往上走……” “既然什么都不擋我們的視線，我們應該能看見它了……”軍官提醒著。 “這就是，”梅扎奇用手指向地平線，只是這樣說。 其實，當時只有几個樹叢出現在一里以外。這是綠洲最早看見的樹，小分隊跑一會儿，就能到達綠洲的邊緣。但是需要馬作最后的努力，這不可能了，“爭先”應該被叫做“爭后”了，盡管它有耐力，卻沉重地在地上爬行。 因此，當中尉走過綠洲邊緣時，已接近十一點了。 看來可能令人相當惊奇的，就是小分隊從這個平原的遠處，并未被工地的隊長和他的同伴們看到，按梅扎奇所說，這些人應該在基澤普等他。 “他們已不在那儿了嗎？”這個至少裝作惊訝的阿拉伯人說。 “為什么他們不在那里了呢？”軍官也問。 “我對此解釋不了，”梅扎奇聲稱。“他們昨天還在那里……大概，他們擔心暴風雨，也許到綠洲里面尋找避雨的地方！但我可以找到他們……” “且慢，我的中尉，”中士長說，“我認為最好讓咱們的人喘口气 “住嘴！”軍官命令道。 在离那里百步之遙，展現出被高大的棕櫚樹圍起來的一塊林中空地，馬可以在那儿恢复体力。用不著擔心它們會從那里出去，至于水有一條以其一邊為界的河提供充足的水。從那里流向東北，兜過綠洲流向澤里拜方向。 在騎手們照料完他們的坐騎之后，就料理自己的事，他們把應在澤里拜吃的唯一的一份飯吃完。 在這時，梅扎奇上到河的右岸上，距陪伴他的中士長有几百步遠，超過了“切紅心”。按阿拉伯人的看法，普安塔的施工隊應該呆在附近，等著他返回。 “你就是在這儿离開你的工友嗎？” “就是這里，”梅扎奇回答，“我們在基澤普呆了几天了，除非他們被迫返回澤里拜！” “真見鬼！”尼科爾罵道，“應該把我們帶到那儿！” “總之，”中士長說，“我們還是回到營地……如果我們拖延不歸，中尉會擔心……我們去吃飯，然后我們在綠洲巡視一遍，如果施工隊還在那里，我們就能找到它……” 然后，他對狗說： “你沒有任何感覺，‘切紅心’？” 听到主人的聲音后，這動物重新直起身子，尼科爾不斷地說： “找……找……” 狗只是蹦跳著，不能告訴人們任何碰到的跡象。然后，它的嘴張開，打了一個意義深長的呵欠，中士長不會因此而弄錯。 “對……明白了，”他說，“你餓得要死，你可以隨便吃一塊……我也一樣……我的胃已經沉到腳跟了，最終我可以在它上面走了！這無關緊要，我奇怪，假如普安塔和他的人在這里露營，‘切紅心’怎么找不到痕跡呢？” 阿拉伯人和他，又走下河的陡岸，又走回來。當維埃特中尉了解了情況，他并不像尼科爾那樣感到惊訝。 “但是，總而言之，你肯定沒有弄錯？”中士長問梅扎奇。 “沒有……既然我是從你們稱為347公里的地方來，去那里我走的是同一條路。” “這里肯定是基澤普綠洲嗎？” “是，基澤普，”阿拉伯人斷言，“沿著流向邁勒吉爾的河，我不會弄錯……” “那么，普安塔和他的施工隊在哪儿呢？” “在樹林的另一塊地方，因為我不懂他們為什么返回澤里拜……” “一個鐘頭后，我們就可以跑遍綠洲……”中尉最后推斷。 梅扎奇從他攜帶的布背包中取出食物，然后坐在河岸的僻靜處，開始吃起來。 中尉和中士長兩個人靠在一棵椰樹下一起吃飯，而狗則守候著主人扔給它的食物。 “可是，這就奇怪了，”尼科爾又重复這句。“我們還是沒看見任何人，也沒發現營地的任何遺跡。” “‘切紅心’也沒發覺什么嗎？”軍官問。 “沒有。” “告訴我，尼科爾，”中尉看了一眼旁邊的阿伯人又說，“有什么理由怀疑這個梅扎奇嗎？” “确實，我的中尉，我們不知道他從哪儿來，也不知道他是誰……剛一接触時，我就怀疑他，我不隱藏我的想法。但是，直到現在，我沒看出有什么怀疑他的理由……況且，他騙我們有什么好處呢？……為什么他把我們帶到基澤普……，假如普安塔和他的人從未到過那里呢？我很了解這些阿拉伯鬼，從來不可靠。總之，自我們來到古萊阿，是他自己來的。毫無疑問。他見過工程師，所以他認識工程師。這一切都讓人以為，他是公司招募的一個阿拉伯人！” 維埃特中尉任憑尼科爾說，他所說的證据似乎總有道理……然而，當發現基澤普這個綠洲一片荒涼，而阿拉伯人卻說有許多工人聚集在那里，這至少是很奇怪的。假如昨天普安塔与一部分人還在這里等梅扎奇，為什么他不等他回來呢？他怎么不回來迎接這北非騎兵小隊呢？他應該在老遠的地方就看見這個小隊？假如他撤到樹林較深的地方，他是被迫的嗎？有什么理由呢？我們能否假設他又回到澤里拜了呢？在這种情況下，中尉應該把他的偵察推進到那里嗎？……不，肯定不應該，普安塔和他的施工隊被證明不在那里，他應該以最快的速度赶上工程師和阿爾迪岡上尉。因此，不容遲疑，不管他在基澤普遠足有什么結果，當天晚上，他會回到營地…… 當維埃特中尉吃完東西，休息過后又起身時，已經是一半點了。他看了天空的狀況，云擴散得比較廣了，他對阿拉伯人說： “在再上路之前，我要巡視綠洲……你給我們當向導。” “遵命，”梅扎奇回答，“隨時准備上路。” “中士長，”軍官補充道，“找兩個我們手下的人，你們陪我們去，其他人在這儿等著……” “一言為定，我的中尉，”尼科爾邊答應著，邊揮手讓兩個北非騎兵過來。 至于“切紅心”，不用說它會跟著主人，沒必要對它下命令。 走在軍官和他戰友前的梅扎奇向北走。現在离河遠了，也就是說，大家下到河的左岸走，這樣，整個綠洲都可以巡視到。況且，綠洲不到25至30公頃，定居的當地人歷來不在這里住，這里不過是從比斯克拉到海濱的駝隊的歇腳地。 中尉和他的向導朝這個方向走了半小時。樹枝還未濃密到擋住視線的地步：天空上滾動著陰沉的渦狀云，現在已沖到天頂。在地平線那邊，暴風雨的低沉的嘈雜聲已經傳過來了，北部遠處地區的閃電已划破天空。 從這邊來到綠洲的最邊緣，中尉停住了。在他面前，伸展著淡黃色的、寂靜而荒涼的平原。根据昨天离開那里的梅扎奇的斷言，如果施工隊已离開基澤普，想必施工隊已經遠去了，普安塔已經取道去澤里拜或奈夫塔。但是，必須肯定，它并不在綠洲別的地方住下來，這似乎不太可能回過頭來朝河那邊繼續尋找。 軍官和他的士兵進入樹林中，又花了一小時，也未發現營帳的蹤跡。阿拉伯人好像很惊奇。大家用詢問的目光對著他，他仍回答： “他們就在那里……昨天還……隊長和其他人……是普安塔派我去古萊阿的……准是從早晨動身了……” “到……哪儿去？按你的意見？……”維埃特中尉問。 “大概去了工地……” “但是，在回來時，我們并沒碰見他們，我設想……” “不，假如他們沒沿著河走……” “為什么他們要走一條与我們不同的路呢？” 梅扎奇無法回答。 當軍官回到休息地，差不多4點鐘了。尋找毫無結果。狗沒扑向任何痕跡。似乎綠洲很久沒人光顧，無論施工隊還是任何卡非拉人。 于是，中士長抵不住一個念頭的糾纏，靠近梅扎奇，正面看著他說： “嗨！阿拉伯人，你要把我們弄到里邊去嗎？” 梅扎奇面對中士長的眼光，并沒垂下眼睛，他輕蔑地聳聳肩膀，以致要不是維埃特中尉拉住他，他會掐住阿拉伯人的喉嚨。 “鎮靜，尼科爾，”他說，“我們馬上回古萊阿，梅扎奇跟著我們……” “那要在我們兩個人中間走……” “我有准備。”阿拉伯人冷冷地回答，他的目光一下子气得激動起來，而后又恢复了往日的平靜。 馬在草地上吃飽了，飲足了河里的水，能夠走完基澤普和邁勒吉爾之間的距离了。小分隊肯定能在天黑之前返回。 當中尉下達出發的命令時，他的表已指向4點40分了。中士長走在中尉旁邊，阿拉伯人走在兩個北非騎兵的中間，時刻受到監視。應該對他留心，尼科爾和他的戰友現在也贊成對梅扎奇怀疑了，毫無疑問，他已經感到對他不信任了。因此，他匆匆赶上工程師和阿爾迪岡上尉。于是大家決定，既然明天施工隊不能重新回到工地，就應該干該干的事。 馬快步走。大家感到很快就要來到的暴風雨對馬的刺激了。電壓到了极高點，現在烏云從這個地平線擴散到另一個地平線。閃電划破云層，穿過空間相互交織，可怕的雷聲轟轟作響，尤其在荒涼的平原，沒有任何回聲折射回來。此外，沒有一絲風，也沒有一滴雨，在這种似火燒的天气里，大家都透不過气來，肺只能呼吸火熱的空气。 可是，即使天气狀況并未變得更差，維埃特中尉及其戰友，還是甘愿受大累，不太晚地返回來。他們大概主要擔心的是，雷雨會轉為狂風暴雨，首先是風，接著是雨，會突然出現，在連一棵樹都沒有的干旱平原上，到哪儿去尋找避雨的地方呢？ 因此，重要的是，用最短的時間重返347公里處。但是馬不能听從騎手們的命令了。他們試也沒用！不一會儿，它們停下來，好像它們的蹄子被拴住了，它們的肋部被馬刺刺出了血。況且，人本身很快也感到軟弱無力了，不能走完這最后的路程了。這么健壯的“爭先”已精疲力竭，每走一步，它的主人都擔心它會倒在滾燙的土地上。 可是，在中尉的督促和激勵下，將近晚上6點鐘時，大家已走完了四分之三的路。如果一層厚厚的烏云不把离地平線很近的太陽遮住，人們可以看到，离那儿一公里的邁勒吉爾鹽湖地區閃閃發光的鹽霜。綠洲的樹叢，模模糊糊地擴大，估計再有一個小時，准能到達那里。當小分隊走過最初看見的樹時，天還沒完全黑。 “前進！朋友們，加油，最后加把勁儿！”中尉反复地說。 但是，盡管他的士兵有耐力，他卻看到小分隊已亂七八糟了。几個騎兵已落在后面，為了不拋下他們，只好等他們。 他确實希望雷雨不發生，代之以雷和閃電交替。最好風使空气變得清爽些，大塊的云不變成雨！缺少的是空气，肺在這樣使人窒息的空气里運轉得极困難。 風終于起來了，大概空中的高電壓決定了它的猛烈。這股高壓气流越來越大，在它們交匯時形成了旋風。震耳欲聾的聲音与雷聲交織在一起，形成難以相信的尖銳的呼嘯聲。由于雨沒能壓住塵土，就形成巨大的陀螺形，受電流的影響，以令人難以置信的速度旋轉，這個巨大的陀螺就決定了無法抵抗的吸力。人們听到被卷進這旋風中的鳥在喊叫，最大的力量都無法把它們從中救出來。 馬處在有龍卷風的路上，被它抓住了，它們彼此分不開，許多人很快被掀下馬。大家彼此再也看不見、听不見。旋風卷走了一切，向杰里德南部平原而去。 維埃特中尉所走的這條路處在這樣的情況下，他卻不能了解到。他的人和他一起被推到鹽湖，這是确實的，但是卻遠离了營地。幸運的是，滂沱大雨突然降臨。因受陣風的襲擊，旋風在濃夜里消失了。 這樣，小分隊被驅散了。要把它集中起來不是沒困難。況且，在閃電的光下，中尉認為綠洲并不在一公里多一點的東南方。 最后，經過在暫時平靜時反复呼喚，人和馬又重聚在一起，突然，中士長大喊： “阿拉伯人在哪儿？” 兩個負責看守梅扎奇的北非騎兵也回答不出。在龍卷風把他們拖進旋渦中時，由于彼此离得遠，他們也不知道他怎樣了。 “無賴！……他溜了！”中士長重复著。“他溜了，而他的馬……我們的馬与他一起……他把我們騙了，這個阿拉伯人，他把我們騙了！” 軍官沉思著，一言不發。 差不多就在尼科爾想把阿拉伯人抓起來的同時，狗瘋狂地叫起來沖過去，跳著消失在鹽湖的方向。 “到這里，‘切紅心’……到這里！”中士長极不安地喊道。 但是，也許狗沒听到，也許狗不愿意听，狗消失在黑夜中。 總之，大概“切紅心”扑向梅扎奇的腳印，而這种努力，尼科爾不能求助他的馬了，這匹馬像其它的馬一樣，已累坏了。 于是，維埃特中尉考慮到，是否發生了災難，是否在他去基澤普的時候，有什么危險威脅著留在古萊阿的工程師、阿爾迪岡上尉和其他人。無法解釋阿拉伯人的消失，使得一切假設都變得合乎情理了，像尼科爾反复說的那樣，分遣隊不是在和一個奸細打交道嗎？ “盡快回宿營地！”維埃特中尉下令。 此刻，雷雨還在下，正如大家看到較高的風几乎平息了，但雨越來越大，雨水沖出了寬寬的水溝，在地表出現許多水坑。可以說，天已黑了，雖然太陽還未消失在地平線以下。向綠洲走變得困難了，沒有任何火光標明宿營地的方位。 然而，為了保證中尉回來，工程師沒有忽略的謹慎正在這一點。柴火不缺，在綠洲里有大批的枯木。雖然有風有雨，人們還是能點一堆火，其亮光在一般距离內可以看到，小分隊大概不比半公里更遠。 因此，無論什么不安糾纏維埃特中尉，中士長都分擔他的不安，這是他對軍官說的一句話。而軍官則回應說： “前進，但愿我們不太晚到達！” 然而，他們走的方向正好不對，小分隊到達的正是鹽湖地區綠洲的左邊。必須沿它的北岸返回向東走，當大家在邁勒吉爾盡頭歇腳時，還不到8點半。 還沒有任何人出現，可是，北非騎兵剛剛用反复的喊聲示意他們返回了。 几分鐘后，中尉到了林中空地，那儿本應停著四輪馬車，立著帳篷…… 還是沒有任何人，既沒有德沙雷先生、上尉、下士，也沒有任何留下來与他們在一起的人。 大家呼喚、鳴槍……沒有任何回應。許多有樹脂的樹枝被點著了，發出暗淡的光亮穿過樹叢…… 帳篷沒有了，至于四輪馬車，應該意識到它們被搶劫了，并且沒用了。拖車的騾子、阿爾迪岡上尉和他戰友的馬，都不見了。 宿營地就這樣遭到了攻擊，毫無疑問，梅扎奇只是為了這次新的襲擊才介入同一地方，并把維埃特中尉和他的北非騎兵引到基澤普方向。 不言而喻，阿拉伯人并沒返回。至于“切紅心”，中士長呼喊它也白費勁，整夜的時間都過去了，它再也沒出現在古萊阿的宿營地。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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