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在維埃特中尉出發前往基澤普綠洲后，工程師著手安排可能延長的一天。 其實，沒有人想怀疑梅扎奇，沒有怀疑當天晚上，普安塔与他回到工段，帶著一些由維埃特重新帶回來的工人。 大家一點沒忘記他，在347公里處，算上德沙雷先生、阿爾迪岡上尉，總共只留下10個人：下士皮斯塔什、弗朗索瓦先生、4個北非騎兵、兩個駕車手。大家立即在綠洲邊緣准備宿營地，就在工地附近。四輪馬車被拖到那儿，然后，卸下設備，像往常一樣支起帳篷。至于馬，馭手和北非騎兵為它們找到一塊牧場，有充足的草料。關于分遣隊，食物還夠吃好多天。另一方面，普安塔、他的工頭和他的工人們，如果不拿回所有他們所需要的東西，可能就不回來，并且，澤里拜鎮可以很容易向他們提供。 此外，大家打算到最近的鎮，如奈夫塔、托澤爾、拉哈馬。以后，有人反复說，土著人一點儿不會反對魯代爾的后繼者的這項偉大的事業。 重要的是，自第一天起，347公里處工地的補給就有保障了，工程師和阿爾迪岡上尉，同意派信使到奈夫塔或托澤爾。他們挑選了兩名四輪馬車的馭手，他們特別熟悉道路，常与駝隊的人跑路。這里兩個突尼斯人，人們對他們可以完全信任。翌日，天一亮就出發了。這些人乘上自己的馬，相當快地到了市鎮。市鎮可以讓人在以后几天里，把食品弄到邁勒吉爾。他們帶著兩封信，一封工程師的信交給一名公司的高級職員，另一封是阿爾迪岡上尉的信，交給托澤爾軍事司令的。 早餐之后，在隱藏在綠洲第一批樹叢里的帳篷下面，德沙雷先生對上尉說： “現在，我親愛的阿爾迪岡，我們讓皮斯塔什、弗朗索瓦先生和我們的人進行最后的部署吧……我想較确切地了解，對運河最后一段要進行的補救……” 為了估計投到運河里的雜物量，工程師巡視了這段運河的整個面積。 為此，他對他的同伴說： “當然，這些土著人是大量的，我知道，普安塔和他的人抵抗不住他們……” “但是，這些阿拉伯人、圖阿雷格人或其他人，不需要大批地來。工人們一旦被赶走，他們怎樣搗毀這地點的工程呢，把那么多的建筑材料又拋到河床里呢？這想必需要相當長的時間，与梅扎奇對我們斷言的正相反。” “我只能這樣解釋，”德沙雷先生辯駁說，“不需要挖，而需要填埋并讓陡峭的河岸倒坍到河床里。因為那里只有沙子和普安塔及其人員惶恐逃走時丟掉的建筑材料，也很可能還有以前的材料，我不認為這件事那么簡單。” “在這种情況下，”阿爾迪岡上尉解釋道，“几個48小時才夠……” “我也這樣看，”工程師接著說，“我認為補救工作充其量用15天就會完成……” “這算是幸運了，”上尉提醒道，“但是，一個辦法擺在面前，保護運河直到完全淹沒兩個鹽湖，在邁勒吉爾大鹽湖這段和其它各段。這里發生的事，在別處也會發生。杰里德的居民，尤其是游牧人，一定是沖昏了頭腦，部落的首領煽動他們反對創造這個內海，而來自他們那方面的入侵始終讓人擔心……因此，軍事當局理應有所准備。用比斯克拉的、奈夫塔的、托澤爾的、加貝斯的駐軍，建立有效的監控，使工程免受新的襲擊。” 總之，比較迫切和重要的是，阿爾及利亞的總督和在突尼斯的總駐扎官應盡快了解局勢，他們才能拯救投入到這項偉大事業中的各种利益。 然而，正如工程師反复說的那樣，當撒哈拉海發揮作用時，它肯定會自衛。但是，不要忘記，在著手從事這一事業之初，有人認為，大水灌滿拉爾薩和邁勒吉爾凹地，仍然需要十年功夫。然后，經過對地形進行更深入的研究，這個時期縮短了一半。可是，維持監控，只能對兩條運河各种狀況，而不能對鹽湖淹沒的部分。确實如此，第一條運河長227公里，第二條長80公里，在那么長的路線，要長期守護。 為了響應阿爾迪岡上尉在這方面提出的見解，工程師只能重复有關為鹽湖灌水的話： “我一直想，杰里德這樣的土質，其中包括從海灘到拉爾薩和邁勒吉爾，給我們留下了意想不到的禮物。其實，這無非是一層鹽殼，而我本人發現，在水流過時，它經受著某些巨大的振動……因而，運河可以拓寬、加深，魯代爾的設想正是基于這种可能性之上，作為工程的補充，這不無道理。我真不敢相信，這是大自然和人的智慧的結合……至于這些凹地，它們是舊湖一下子或逐漸干涸的湖床，在高出現在所預料的海拔高度的水的作用下，它們會加深。因此，我相信，全部灌滿水將比人們設想的時間要少。我再說一遍，杰里德無法避免這樣的地震，這些運動對杰里德的改變，只會有利于我們的事業！總之，我親愛的上尉，我們走著瞧……我們走著瞧！我不是那种怀疑未來的人，而是那种自力更生的人！如果提前兩年、一年，各种商船隊在充滿水的拉爾薩和邁勒吉爾的表層來來去去，您會說什么呢？” “我接受您的虛构，我親愛的朋友，”阿爾迪岡上尉應答道。“但是，無論它兩年還是一年實現，還是要用足夠的武力來保衛工程和工人們……” “一言為定，”德沙雷先生作出決定，“我同意您的意見，重要的是盡快在運河全流域設立警戒。” 措施就擺在面前，其實，從第二天起，在工人們回到工地后，阿爾迪岡上尉著手和比斯克拉的軍事司令進行聯系，他給他發送一個快遞郵件。在等候的時候，几個北非騎兵的到來，可能足以保衛這一段了，在這樣的情況下，土著人的新進攻肯定就不可怕了。 視察完以后，工程師和上尉返回仍在修建的宿營地，只需要等中尉了，他肯定會在天黑之前返回。 在當前探險的情況下，比較重要的問題就是補給問題。直到那時，探險隊的糧食，或是由兩輛四輪馬車的儲備提供，或到杰里德這個地區的鎮上或村庄購買。無論人還是馬，都不缺吃的東西。 然而，在347公里處重建起的工地，還需要定期儲備一些糧食，以供數周時間的逗留期。因此，阿爾迪岡上尉在通知附近駐軍的軍官的同時，他要求他們向他提供在綠洲逗留期間所需的生活用品。 大家還記得，自從4月13日那天太陽一露面，濃重的烏云就聚集在地平線上。這一切都預示著，這天上午像昨天下午一樣，使人透不過气。毫無疑問，北部天空正醞釀著猛烈的雷雨。 為響應皮斯塔什下士觀察天气談到的話題，弗朗索瓦先生聲稱： “今天要有雷雨，從早晨起，我就料到在沙漠的這一地區馬上就有一場同自然界的斗爭，我對此并不感到惊奇。” “那為什么？”皮斯塔什問他。 “是這樣，下士，當我早晨刮胡子時，我的胡子立起來了，變得那么硬，我得刮上兩三遍。可以說從每一根胡子的頭上都冒出了小火花……” “這真稀奇，”下士接說，“用不著怀疑像弗朗索瓦先生這樣的人說的話。” 但愿這位老實人的毛發系統，像貓的皮毛一樣具有電的屬性，也許根本沒這种特性。但皮斯塔什很愿意承認有。 “那么……今天早晨？”他看了看他的戰友新刮的胡子問。 “今天早晨，這不是明擺著嘛！……我的臉頰，我的下巴布滿刷形放電的閃光……” “我想看看！”皮斯塔什回答。 再者，他甚至沒有聯系弗朗索瓦先生的气象觀測，就确信雷雨從東北方升起，大气逐漸充滿電。 熱得難以忍受。因此午飯后，工程師和上尉商妥休息延長時間。雖然他們躲在自己的帳篷下，雖然帳篷又立在綠洲邊的樹下，酷熱還是鑽進帳篷，沒有一絲風掠過天空。 這种狀態并不使德沙雷先生和上尉擔憂。雷雨還未降臨到塞來姆鹽湖地帶。但是，雷雨當時肯定正施暴于東北方，正好是在基澤普綠洲的上空。雖然還听不到滾滾的雷聲，但閃電已開始划破天空。有這樣或那樣的理由認為，中尉沒能在雷雨前出發，這一切都使人認為，他躲在樹下等著雷雨結束，也許明天才會回到宿營地。 “大概今晚我們看不到他了，”阿爾迪岡上尉提醒說。“假如維埃特在下午近兩點才出發，他可能現在才看到綠洲……” “哪怕晚一天，”德沙雷先生應答著，“咱們的中尉有理由不在這樣危險的天气里冒險！可能比較麻煩的是，他的人和他自己對大平原上找不到一個避風雨的地方而感到惊奇……” “這也是我的看法。”阿爾迪岡上尉最后說。 下午過去了，沒有任何跡象顯示小分隊接近，甚至在前面跑的狗的叫聲都沒有。現在，閃電在不到4公里遠的天空不斷地閃，大塊凝重的云已經沖上九天，慢慢轉向邁勒吉爾方向。在半小時前，雷雨降臨到營地，然后轉向鹽湖。 可是，工程師、阿爾迪岡上尉、下士和兩名北非騎兵卻呆在綠洲邊緣。在他們眼前，展現著廣闊的平原，平原上的鹽霜，不時地反射出閃電之光。 他們白白地把疑問的目光投向地平線。沒有任何騎兵小隊出現在那邊。 “小分隊肯定沒在路上，今天就不必等它了。”上尉說。 “我也這樣想，我的上尉，”皮斯塔什隨和著，“就是暴雨停了，天也黑了，在黑夜中向古萊阿走很困難……” “維埃特是個經驗丰富的軍官，大家可以信任他的謹慎……我們回營地吧，因為很快就要下雨了。” 大約這四個人走了十步左右，下士停住了： “听！我的上尉……”他說。 所有人都轉回去。 “我好像听到狗叫聲……是中士長的狗嗎？” 他們注意听。不！在短暫的平靜中，根本沒有狗叫聲。皮斯塔什肯定是弄錯了。 阿爾迪岡上尉和他的戰友因此又走上回營地的路，在穿過被狂風吹彎了樹的綠洲，他們又回到帳篷里。 過了几分鐘，他們就被圍困在狂風暴雨之中。 當時是6點鐘。上尉為過夜做准備，這一夜預示著探險隊自离開加貝斯以來最倒霉的一夜。 當然，需要想到，維埃特中尉遲遲不歸，想必是這場突如其來的可怕暴風雨，在基澤普綠洲把他留到第二天。 然而，上尉和德沙雷先生仍不免感到擔憂。就算梅扎奇冒充普安塔的一名工人，就算他策划了某個罪惡的陰謀反對派往邁勒吉爾的探險，他們甚至沒能怀疑他。但是，他們怎能忘記杰里德地區游牧人和定居的居民中的思想狀況，以及在各個部落中盛行的、反對創造撒哈拉海的沖動呢？一次新的襲擊不是針對古萊阿工地嗎？假如河段工程被恢复，襲擊又重演嗎？毫無疑問，梅扎奇斷言襲擊者，在驅散工人之后，撤向鹽湖南部。但是，其他离去的人可能跑遍平原，如果他們碰到他，他們靠人多就能打敗維埃特中尉的小分隊。 然而，對此進行認真思考，這些擔憂大概被夸大了。但是這個念頭不斷縈繞在工程師和上尉的腦子里。他們怎么能預見，假如有某种危險，那么受威脅的不是走在基澤普路上的維埃特中尉和他的人，而是在綠洲的德沙雷先生及其同伴嗎？ 將近6點半了。暴風雨正緊。不少樹遭雷擊，工程師的帳篷差點儿被電流擊中。大雨如注，匯成千万條小河流向鹽湖，綠洲的土壤變成一种絮狀沼澤地。与此同時，狂風大作。樹枝像玻璃一樣被折斷，大批的棕櫚樹連根折斷，全完蛋了。 再也不能出去了。 非常幸運的是，馬及時地躲到一棵能抗颶風的大樹下面，盡管暴風雨很可怕，它們還是挺住了。 留在林中空地上的騾子卻不是這樣。它們受雷暴的惊嚇，盡管馭手們拉著，它們還是逃過了綠洲。 一個北非騎兵向阿爾迪岡上尉報告，后者大喊： “必須不惜一切把它們抓回來……” “兩個赶車人去追它們了。”下士回答。 “去兩個人接應他們！”軍官命令道。“假如騾子跑出綠洲，它們就丟了……在平原上就沒法抓到它們了！” 盡管狂風襲擊營地，四個北非騎兵中的兩人還是沖向林中空地的方向，兩個赶車人不時听到那邊的喊聲。 此外，雖然猛烈的閃電和雷擊不減弱，狂風卻突然緩和下來，風和雨都小了。但夜色幽黑，大家只能借著閃電才能互相看見。 工程師和阿爾迪岡上尉走出帳篷，弗朗索瓦先生、下士和兩個与他們留在營地的北非騎兵跟在后面。 不言而喻，鑒于時間已流逝，猛烈的暴風雨肯定要下一夜，絕不該指望維埃特中尉轉回來了。他的人和他只能第二天上路了，那時穿越杰里德的路，就會好走了。 當他們听到北方的狗吠聲，上尉和他的同伴是多么惊奇，多么高興啊！ 這一次沒弄錯，一條狗向綠洲跑來，很快來到綠洲跟前。 “‘切紅心’！……是它……”下士喊起來。“我听出了它的聲音……” “這么說維埃特离這儿不遠！”阿爾迪岡上尉也附和著。 其實，假如這忠實的狗走在小分隊的前面，想必只有几百步之遙。 這時，沒有任何跡象表明他們出現，30個左右土著人沿著邊緣攀過后跳進營地。還沒彼此認清之前，上尉、工程師、下士、弗朗索瓦先生和兩名北非騎兵就被圍住了，不等他們反抗就被抓住了。況且，他們人數少，怎能對付這個突然襲擊的匪幫呢？ 頃刻，一切都被搶光了，馬匹被人們拉向邁勒吉爾地區。 囚徒們彼此被隔開，不可能互相聯系，被推向鹽湖表面，狗循著他們的腳印走。當維埃特中尉到達營地時，他們已走遠，早晨他离開他們的那些人，卻蹤影全無，馬也肯定在颶風襲擊時跑掉了。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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