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“天有不測風云”，夜里兩點鐘，天空中烏云翻滾，電閃雷鳴，下起了滂沱大雨。帳篷擋不住雨水，男客們只好躲到牛車中來了。大家都不能睡，只好隨便談論點家常瑣事，唯有少校默默無言，靜靜地听著。大雨老是下個沒完，這場暴雨也許能引起斯諾威河的河水泛濫。地面松軟，車輪已深深地陷在稀泥中，河水再一泛濫就更糟了。所以穆地拉、艾爾通、船長頻頻跑去看水位，回來時衣服都淋透了。 天亮雨停，但太陽并沒有探出云頭。遍地是大灘的渾濁黃水，象個爛池塘。熱霧騰騰地從潮濕的地面上冒出來，空气中的濕度已達到保和點，潮得叫人難受。 爵士最關心的是車子，把車子弄出爛泥坑是當務之急。他們去看了看那笨重的車子，稀泥粘到半個車輪，要想弄出來真不容易，牛馬和人的力量都加上去，也不算多。 “無論如何，須赶快動手，這种泥坑越陷越深，”門格爾說。 “那就動手吧。”艾爾通應聲說。 于是，爵士、他的兩名水手、船長和艾爾通都鑽進樹林中去了，去領昨夜拴好的牛馬。 那是一片景象凄涼的膠樹林。林中都是參天枯木，老遠一棵，樹皮剝落了似乎近百年了，就和歐洲軟木樹在收獲的季節剝掉皮一樣。它們約有２０米高，樹枝光禿禿的，稀疏地向空中伸展開。沒有一只鳥肯在這空中的骷髏上做窩，也沒有一片葉子在這叮當響的枯骨上擺動。整個樹林象得了瘟疫死去了般，這在澳大利亞并不罕見，至于什么原因，誰也說不出。最老的土人，甚至他們埋葬在地下的祖先，也沒有看見這片林子發過青。 爵士一邊走，一邊看著灰蒙蒙的天空，膠樹的細枝條清晰地映襯在天空上，象精致的剪影似的。艾爾通跑到昨天牛馬吃草的地方，沒有了牛馬的影子，頓時大吃一惊。這些牲口都拴著韁繩的，不會跑很遠的。 于是，大家分頭去找，結果一無所獲。艾爾通慌慌張張地從那條長滿木本含羞草的斯諸威河河岸上走回來。他發出了牛听慣的呼喚聲，但并沒有牛回答他。這位水手長十分不安，旅伴們也面面相覷，顯出失望的神情。 一個鐘頭過去了，爵士正從离車子一公里遠的地方往回去，突然听到了一聲咕鳴，同時，又听到了牛叫聲。“牲口在這里！”船長喊道，直向那叢胃豆草叢鑽去，草叢旺盛，一群牛馬藏在里面准保看不見。 不一會儿，大家跑過去，頓時目瞪口呆。原來兩頭牛三匹馬躺在地上，沒气了，尸体已僵冷了。一群黑老鴰在樹上呱呱地叫，窺伺著即將到口的美餐。爵士和旅伴們相對無言，只有威爾遜忍不住破口大罵。 “罵又有什么用了，威爾遜！”爵士說，其實他自己也有點按耐不住了，“事到如今，只好把剩下的一頭牛、一匹馬牽回吧，以后的日子全靠它們應付了。”“要是牛車不陷在稀泥中，就好了！”船長說，“不管怎么，先把那可惡的車子弄出來再說。” “我們回去吧，出來太久了，女客們一定會等急了。” 艾爾通解開牛韁繩，穆拉地解開馬韁繩，大家沿著彎灣曲曲的河岸走了回來。半小時后，女客們也知道了這不幸的事情。 “艾爾通，真可惜，如果我們過維買拉河時，把我們的牲口都釘上黑點站的馬蹄鐵，就好了。”麥克那布斯對水手說。 “為什么，少校先生？” 因為所有馬中，唯有釘了三角形馬蹄鐵的沒死，其余都死光了。” “是呀，”船長說，“可真巧啊！” “這不過是偶然碰巧罷了，”水手長回答，眼睛瞟了少校了一眼。 少校咬咬嘴唇，仿佛有話要說，但又咽下去。大家等著少校說下去，但是他反住了口，向艾爾通那邊走去。這時，艾爾通正在檢修車子。 “他說那話什么意思？”爵士問門格爾。 “誰曉得呢？”青年船長回答，“不過，少校那個人倒很少沒根据地亂說。” “可能少校對艾爾通有點怀疑。”海倫夫人猜測說。 “怀疑？”地理學家反問，聳了聳膀子。 “怀疑什么呢？’爵士問道，“難道艾爾通會毒死牛馬？他為什么這樣做呢？他不和我們是一條心？” “也許，我的話錯了。從開始旅行起，艾爾通對我們表現得很忠誠。”海倫夫人糾正說。 “但是，既然如此，少校說那句話肯定有他的理由，我一定要問個明白。”船長說。 “是不是他認為水手長和流犯是穿一條褲子的呢？”正直口快的地理學家說道。 “什么流犯？”瑪麗小姐問。 “巴加內爾說錯了，”船長赶快補充說，“大家都知道在維多利亞省是沒有流犯的呀！” “啊！對了，我怎么弄糊涂了，誰听說維多利亞有流犯。即使有的話，這里的衛生气候也會使他們改邪歸正……” 這可怜的學者說錯了一句話，拼命地想收回，結果适得其反，欲蓋彌章，就象那輛牛車一樣越隱越深。海倫夫人看著他，看得他發怵。為了不愿使他過分緊張，夫人帶著瑪麗小姐到了帳篷的另一邊。奧比爾先生正在按部就班地准備早飯呢。 “我真該把自己當作流犯押出邊境才好。”地理學家后悔地說。 “我想也是！”爵士回答。 爵士的話似乎是鄭重其事地說的。這越發使可敬的地理學家心里難受了。但是爵士一說完就和船長到牛車那邊去了。 這時，艾爾通和那兩名水手正設法在稀泥中怎么把牛車拉出來。把牛和馬套在一起，用盡气力拉，皮條几乎拉斷；威爾遜和穆拉地在旁邊推車輪，但是，無論怎樣努力，都無濟于事。 粘泥漸漸干了，咬住了車輪，就仿佛水泥鑄鋼筋一般。 船長叫人向車輪底下潑水，以減小它的粘性，但也是徒勞無益。人和牛馬又用勁拉了一陣，漸漸疲憊了，不得不停下。除非把車子的部件一點一點地拆下來，否則，是沒有希望的。然而，拆車的工具又沒有，要拆也沒辦法。 這時，艾爾通一心想把牛車拖出泥坑，又鞭策牛馬再來嘗試一次。爵士卻制止住了他。 “夠了，別拉了，”他說，“這是我們僅有的兩頭牲口了，如果繼續赶路，一個馱兩位女客，一個馱行李，還是大有用處的。” “那也好！”艾爾通不甘心地解下了累得有气無力的牲口。“現在，朋友們，我們都回帳篷，研究討論一下，下一步該怎么辦吧！”爵士說。 過了一會儿，旅伴們吃完早飯，恢复一下精神，便開始討論了。 首先，要測定一下宿營地點的准确方位。這任務自然非巴加內爾莫屬。他仔細計算了一下，報告說，現在旅行隊在南緯３７度東經１４７度５３分的地方，在斯諾威河岸。 “吐福灣海岸的准确經度是多少？”爵士問。 “１５０度。” “那儿，兩地相差２度７分，合多少公里？” “合１２０公里。” “离墨爾本呢？” “至少３２０公里。” “好了，現在位置、距离已搞清楚，我們該怎么辦才好？” 大家一致主張，立刻向海岸出發。海倫夫人和瑪麗小姐保證每天走８公里路，她們面對現實，并未膽怯。 “海倫，你真不愧為旅行家中的英雄豪杰，”爵士對夫人說，“但是，我們是不是有把握一到吐福灣就可以找到我們所需要的一切呢？” “毫無疑問，沿途方便得很，”地理學家回答。“艾登是一個歷史悠久的城市，那里与墨爾本交通很便利。還有，我們再走５０公里，到維多利亞邊境上的德勒吉特城，可以在此購買糧食，并且可以找到交通工具。” “爵士，鄧肯號怎么辦呢？”艾爾通問。 “現在命令它開到吐福灣，不正是時候嗎？” “你覺得怎樣，門格爾？”哥利納帆問。 “我覺得不應該急著叫鄧肯號啟航，”門格爾想了想，回答說。“將來會有時間通知大副奧斯丁的。” “是的，很顯然是來得及的。”地理學家又補充一句。 “而且，不要忘記，４∼５天之后，我們就可以到達艾登城。”船長又說。 “４∼５天！你可不要將來后悔失言，就是１５天或２０天到了，便不錯了。”艾爾通搖頭接他的話。 “走１２０公里要１５天或２０天嗎？”爵士問道。“至少是這樣，前面是維多利亞最難走的路，是一片荒郊，据‘坐地人’講，什么也沒有，荊棘遍布，根本不可能在那里建立牧站。要過去，非得拿斧頭或火炬開路，請你相信我，欲速則不達。” 艾爾通說得順理成章。斬釘截鐵。大家望望地理學家，他似乎同意水手長的說法。 “就算有這么多困難，”船長說，“１５天后，我們再給鄧肯號發命令也不遲啊！” “但是，主要障礙并不在路上，而是過斯諾威河，很可能還要等河里的水落下去，”艾爾通又補充一句。 “非要等水落嗎？難道我們就找不到一個淺灘？”“船長先生，很難找到。”艾爾通回答，“都賴我們運气不好，在這個時期，遇到這樣急的河水，很少有的事。” “這條斯諾河很寬嗎？”海倫夫人問。 “又寬又深，夫人，”艾爾通回答，“寬大約１６公里，水流湍急。最好的游泳健將也難說能安全過河。” “我們砍棵樹，刳一刳，做個小船，漂過去，不成了嗎？”小羅伯爾毫不怀疑有什么問題地說。 “你真行，不愧為格蘭特的儿子！”巴加內爾夸獎兩句。“小羅伯爾說得不錯，我們最后的‘看家本領’只有這一樣了。我覺得用不著再浪費時間作無意義的討論了，”船長又發表了自己的看法。 “你覺得如何？”爵士問艾爾通。 “要是沒人來幫忙的話，一個月后我們還是留在河邊。”“那么，就沒有更好的辦法了？”門格爾問，臉气得通紅。 “有，只有鄧肯號离開墨爾本到東海岸來！” “你老是叫鄧肯號啟航，難道它到了吐福灣，我們就沒有困難了嗎？” 艾爾通并未立刻回答，想了一會儿，支唔其辭地說：“我并不是堅持我的主張，而是我的主張對大家都有利。如果閣下下了命令要走，我隨時准備出發。” 他說完交叉著胳膊，看大家的反應如何。 “你怎么這樣說話？”爵士說，“有意見，你盡管提，我們可以討論。你主張怎么辦？” 艾爾通以鎮靜而滿怀信心的語調說了下面一番話： “我們現在既然毫無辦法，也不想去斯諾威河那邊冒險，那么我們就應該等人家來幫助，而幫助我們的人只有向鄧肯號上找人。因此，我們暫住此地，幸好糧食還充足，派一個人去給大副奧斯丁送信，叫他把船開到吐福灣來。” 大家對這突如其來的建議，都十分惊訝。船長顯然不同意。 “在派人去送信的時候，”水手長接著說，“万一斯諾威河水勢減小，我們可以找個淺灘過去，万一要坐船過去，我們也有時間做木船。以上是我的建議，請諸位考慮。” “好的，你的意見的确值得好好考慮一下，”爵士說，“這個計划最大毛病就是要耽擱我們的行程，不過它可以使我們休養生息，避免一些可能會發生的危險。大家意下如何？”“請你也說說，少校先生，”海倫夫人這時插嘴說。”你怎么變得沉默寡言了。” “既然點名叫我，”麥克那布斯回答，“我坦誠地說，我覺得艾爾通是個又聰明又謹慎的人，我完全同意他的建議。” 大家沒有料到少校為什么這樣爽快，以前他總是反對艾爾通的計划。就連艾爾通這時也感覺到有點奇怪。本來其他人都准備支持水手長的建議的，經少校一說，他們自然毫不猶豫地贊成了。因此，爵士在原則上采用了艾爾通的建議。 “為穩妥起見，我們應該暫時停留一下等人家送交通工具來嗎？”爵士又補充一句。 “我覺得這樣比較穩妥，”船長回答，“如果我們過不去這條河，送信人也過不去啊！” 大家又看看艾爾通，他象有絕對把握似的微笑了一下。 “自然會有辦法！”艾爾通說。 “有什么法子？”船長問。 “只要回到由盧克諾通往墨爾本的那條大路上不就成了嗎？！” “徒步４００公里嗎？”門格爾叫起來。 “當然不會，還有一匹健康的馬哩。這段路跑不過兩天，再加上鄧肯號由墨爾本開到吐福灣需要４天，２４小時后由吐福灣可以到此地，總計一星期后，我們就可以得救了。” 麥克那布斯不斷地點頭贊同艾爾通的話，這使船長很詫异。但大家既然都覺得這方法行之有效，也只有照此而行。“目前的任務，”爵士說，“就是派誰去最合适。這趟差使責任重大，极其辛苦，而且危險。誰肯擔當此任？” 威爾遜、穆拉地、門格爾、巴加內爾、乃至小羅伯爾都立刻挺身而出。門格爾要求特別堅決，愿意前往。艾爾通一直未說話，現在終于開口了： “閣下，如果信任我的話，還是我走一趟吧。我在這一帶跑慣了，路途熟，比這困難的地方我都跑過，別人過不去的地方也能設法過去。因此，我能擔當此任。只要有封信交給大副，使他相信我，我保證六天后把鄧肯號開到吐福灣。” “真不虧是格蘭特船長的部下，我相信你一定能完成任務。” 顯然，執行這項困難任務，比水手長再合适的人沒有了，因此，大家都不爭了。但是門格爾提出最后一項反對意見，他說艾爾通留在這里或許能幫忙找到格蘭特船長的線索。但少校說，在這樣形勢下，要尋訪根本不可能，因此，暫時走開也無妨。 “那么，艾爾通，你就去吧，”爵士說，“越快越好，別讓我們久等。” 水手長臉上露出得意的神色，他赶快轉過頭，但是無論他轉得再快，還是被船長瞟見了。因此，門格爾船長對他更不信任了。 艾爾通積极准備出發，兩個水手幫著他備馬和裝干糧。這時候，爵士忙著給奧斯丁寫信。 他命令大副火速啟航去吐福灣，并且告訴大副艾爾通是個可靠的人。他叫奧斯丁一到東海岸就派一隊水手前來救援…… 少校看著爵士寫信，當署艾爾通名字的時候，他突然問艾爾通的名字如何寫法。 “照音寫啊，”爵士回答。 “你弄錯了，”麥克那布斯鎮定地回答，“讀音是讀成艾爾通，可是寫出來卻要寫做彭·覺斯！” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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