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在東經１４６度１５分的地方，旅行隊安靜地度過黑夜。第二天早晨７點鐘，又繼續赶路。他們一直向著太陽升起的地方挺進，他們的足跡在平原上划下了一條直線。他們的足跡和“坐地人”的足跡几乎沒有不同，只不過爵士的那匹馬在塵土上留下了葉形馬蹄印，這是黑點站的標志。 平原有時出現一些曲折的河流，河邊是黃楊樹，河水有時滿漲，有時干涸。這些河流都發源于山岭成串的野牛山，它在地平線上呈波浪起伏狀，景象秀麗。 大家決定當夜就宿在這山腳下。艾爾通赶著牛，加快腳步，這一天已走了５５公里，牛已顯得疲勞了。天黑了，他們終于按時到達此地。帳篷支在大樹底下，晚飯也匆匆了事。疲憊已使他們感到睡覺比吃飯還要迫切。 這晚輪到地理學家值班。他沒有睡，扛著馬槍在四周來回走動，巡視外面的動靜。天空雖然沒有月亮，但星光閃爍，夜色几乎是明亮的。那學者欣賞著天空的星座，好象天空便是一張大星圖，誰讀得懂，誰就能体味到其中的樂趣。 沉睡的大自然默默無聲，只有馬腳上的絆索嘩啦嘩啦地響著，打破這幽靜。 因此，巴加內爾沉入了玄妙的幻想中。他的心正在天上，不在人間。這時忽然傳來悅耳的鋼琴聲，把他從幻想中拉回來。 他仔細听著音樂，有的節奏彈得高亢，宏亮的渾厚聲波震動著他的耳膜。 “在這荒山野地怎么會有琴聲？”他非常詫异，“我一輩子也不會相信。” 果然，這事的确有點离奇。地理學家想，是不是這里有种怪鳥能學卜勒耶爾或厄拉爾（兩位是法國著名鋼琴制造家）鋼琴的音調，就象有些鳥會學敲鐘和磨刀的聲音一樣呢？ 但是，這時又傳來清脆的歌聲。一個鋼琴手再加上一位歌手！地理學家听著，還不敢相信會有這种怪事。然而，他听得出來這是一支非常出名的曲子，是歌劇《唐璜》中的一段。“真夠奇怪的啊！”地理學家又想，“就算澳大利亞大陸上的鳥會唱歌，也不會唱出莫扎特的名曲啊？！” 他把這達到登峰造极的杰作一口气听完。這种美妙的音樂，再加上這樣的夜景，演奏效果之好，只能會意，不可言傳。地理學家久久陶醉在那种難以描繪的仙境里。一會儿，歌聲停止，一切又恢复了寂靜。 當威爾遜來接班時，他還是那副如醉如痴的神情。但是巴加內爾并沒有把這一點告訴這位水手，他准備明天再把這怪事講給大家听。因此，他交了班便回帳篷睡覺了。 第二天，一陣犬吠聲把旅客們吵醒。爵士立刻爬起來，有几條凶猛的獵犬——英國最好的品种——在小樹林旁邊站著。旅客們一走近，它們又縮了回去，叫得更厲害了。“這荒涼的地方難道也有‘坐地人’？”爵士說，“既然有獵犬，肯定會有獵人了。” 地理學家正要開口說昨天的事，這時兩個青年獵人騎著驃悍的良种馬出現了。 只見他們紳士模樣，穿著標致的獵服，一看那支流浪人一樣的旅行隊，就停下了。看樣子，他們在想，怎么會有這么一幫全副武裝的流浪人出現在這里。正這時，兩位女客下了車。 兩位獵人，立刻下馬，摘下帽子，向女客們走來。 爵士也迎了上去。因為他們是外路來的生人，便先通報了姓名和身份。那兩位青年人鞠躬致敬，年紀稍大的開始說： “爵士，夫人如不閒棄，請寒舍休息片刻好嗎？” “你們二位是……”爵士問。 “噢，我是米歇爾，他是桑迪。我們是霍坦站的主人，既來到賤地總該到舍下坐會吧？”那年長的青年說。 “你們太客气了，我們實在不敢打扰……” “爵士，如果肯接受邀請的話，”米歇爾說，“我們太感謝了，因為我們都是漂零者，諸位能光臨寒舍，也是我們的榮幸了。” 爵士只好點頭應允了。 “先生，”地理學家發話了，“如果你不嫌冒味的話，請問昨天唱莫扎特名曲的人是不是你？” “是我，先生，”米歇爾回答，“伴奏的是我堂弟桑迪。”“你唱得太好听了，請接受我由衷地贊美。”地理學家伸出手來，那青年紳士十分文雅地握了握。然后，米歇爾指著右邊的路，帶頭開路，大家動身了。他們一面談著，一面欣賞路邊風景，向霍坦站走去。 那是一座美麗的庄園，布置得和英國公園一樣整齊。灰色的柵欄把一望無際的草地圈成一塊一塊的，上万頭牛羊在吃草，許多牧人和牧犬守衛著這支嘈雜的大軍：牛吼聲、羊咩聲和犬吠聲，以及鞭策聲響成一片。 向東望去是一片樹林，樹林那邊聳立霍坦山，它巍峨雄偉，高達５０００多米。常綠綠樹排成隊列，顯然經過人工的雕鑿。到處是一叢叢的“草樹”，其實它是一种低矮灌木，樣子象棕櫚，整個樹身隱沒在和頭發一樣細長的樹葉之中。空气中流動著一种薄荷桂的香味，因為這些樹正開著白花，散發著清雅的香气。 “万綠叢中一點紅”，在這片綠樹叢中，還點綴著許多歐洲移來的果樹：桃樹、梨樹、苹果樹、無花果樹、柑桔樹，甚至橡櫟樹也有，旅客們看了歡呼起來。他們走在故鄉的果樹下并不感到過分惊奇，真正使之惊奇的是枝頭唱歌的鳥雀；有羽毛如綢緞般的“緞鳥”，有羽毛一半金黃、一半象鳥絨的“絲光鳥”。在這些鳥儿中間，“麥尼儿”他們第一次見到。這种鳥又叫琴鳥，尾巴象奧爾斐（古希腊神話中的樂圣）彈的那种雅致的古琴。它在木本鳳尾草中穿來穿去，但是當它尾巴触動樹枝之間時，卻听不到安飛翁（希腊神話中的樂神）為重建白城而演奏的那悅耳的音律。地理學家恨不得抓只麥尼儿，親自在鳥尾上彈一彈。 他們邊走邊談，庄屋在一條兩邊栽著“卡蘇琳娜，樹的甬道盡頭出現了。 那是一座用木材和磚石建造起來的漂亮房子，它深藏在“愛爾莫菲拉”樹叢里。造形美觀，是座瑞士式的別墅，牆外環繞著一圈回廓，廓檐下挂著中國式的燈籠，就象羅馬古代建筑的前庭。窗外是五顏六色的鮮花。沒有比這座建筑物再舒适，再漂亮了。在外面的草坪上隔不多遠就有一根銅燈柱，柱頂上裝著雅致的燈球，夜里，整個花圍照得如同白晝，煤气是從在“米亞爾”樹和鳳尾草樹下面的木棚藏著的一座小型煤气机里輸送出來的。 而且，住宅四周看不見腳屋、馬房和厂棚，沒有任何跡象說明這是一座農庄。所有這樣的房屋一共有２０來座，都座落在半公里路外的山谷里，形成一個小小村落。住宅之間都裝上電話，而且可以隨時通話。這种住宅仿佛隱蔽在一片异國風光的叢林中，听不到一點塵世的喧囂。 不一會儿，走完了那綠蔭道，接著是一座小巧靈瓏的鐵橋，跨過潺潺的流水，另一端通過住宅外邊的花園。過了小橋，紅光滿面的管家先生出來迎接。霍坦站的外賓們走進華麗的大廳，豪華的家具及擺設映入了大伙的眼帘。 來賓們看出了主人的藝術生活和時髦生活很丰富。先看前廳，里面挂滿了各种精美的取材騎馬射獵的藝術品。對著前廳的是一間開著窗子的大客堂，里面有架鋼琴，鋼琴上擺著一堆樂譜，各個時期的都有。几只畫架上攤著畫稿；有個像座，座上放著大理石人像；牆上還挂著西歐名畫，腳下舖著柔軟的華貴地毯，壁毯上繡著美女圖，天花板上懸挂著一古銅吊燈。此外，還有許多珍奇古玩。一所澳大利亞的住宅中居然有這些名貴物品，任何人見了都不免感到惊奇，這一切充分說明主人會欣賞藝術和懂得生活。總之，凡是在飄零生活中能使人消遣解悶的東西，能使人回憶起故鄉的東西都布置在客堂中。人們到了這里，簡直到了英國或法國的高級別墅一樣。 柔和的光線透過紗窗射進來，海倫夫人走近窗口，連聲贊歎外面的景色。原來住宅下面是一片寬廣谷地，一直延伸到東邊山腳下。連綿的草地和樹林，疏疏落落的空地，高低起伏的岡巒，崎嶇不平的地勢，這一切构成了一片精美的山水畫。而這幅山水畫是活的，它隨著太陽的偏愛而時刻起變化。任何人，即使想象力再丰富，也難以勾勒出這幅山水畫，這片明媚的自然風光會讓人一飽眼福。 這時，桑迪早已吩咐廚師把早飯預備好了。不到一刻鐘，大家便都入席了。酒菜之佳自不必細說，客人們毫無拘束，暢所欲言。最喜悅的還是那兩個青年人，他們認為能在自己家中款待一次佳賓，非常榮幸。 主人很快知道了旅行隊此行的目的，他們對隊員們那种無所畏懼的尋訪精神极為感動。他們對格蘭特的儿女也說了一番安慰話。 “格蘭特船長，”米歇爾說，“既然他不在沿海各殖民區中，一定落到土人手中了。文件證明他准确知道他所在方位，可見他一上岸，便被土人擄去了。” “他的水手艾爾通就是落入了土人手中，又逃出虎口的。” 門格爾船長說。 “你們二位有沒有听說過不列顛尼亞號失事的消息？”夫人問主人說。 “從來未听說過。” “据你們看來，格蘭特船長做了俘虜之后，會受到非人的待遇嗎？” “本地土人不殘酷，夫人，”青年“坐地人”回答，“你們盡管放心，他們性情溫和。以前很多歐洲人和他們生活在一起，從來未受過虐待。” 為證明這一點，巴加內爾說：“柏克探險隊中唯一生還的金格就是一例。” “不只是那位大膽的探險家，還有個英國兵叫布克萊，”桑迪說，“１８０３年脫險到了腓力浦港，被土人收容了，一過就是３３年。” “還有，最近以來，澳大利亞雜志上刊登，有個叫毛利爾的人，”米歇爾也說，“過了１６年的奴隸般的生活，目前終于回到故鄉。格蘭特船長的經歷或許和毛利爾一樣。我想，你們完全有希望找到格蘭特船長的。” 這些話證實了過去地理學家和艾爾通說過的那些話是對的，因此，大家听了很喜悅。 后來，女客离席之后，其余的人又談到康登橋慘案。兩個“坐地人”也听說了此事，可是這并沒有引起他們的不安。他們的牧畜站有一百來人，這幫匪徒絕對不敢下手的。而且，在墨累河這片荒涼的土地上，無東西可搶，他們不會冒險來這里的。再說在新南威爾土那邊戒備森嚴，他們也難以過來，艾爾通的看法也是如此。 兩位主人熱情好客，爵士盛情難卻，只好在霍坦站呆一天。這１２小時變成了他們的休閒時間，牛馬也好趁此恢复一下体力。因此，主客兩方說好，提出一個消磨時光的好計划。大家都接受了。 中午，七匹雄壯的獵馬奔出院門，女客們乘坐的輕快馬車也出發了，后面跟著打獵的仆人。獵人都背著標准獵槍。同時，一群獵犬也在快樂地狂吠著，跑在最前面。 四小時之內，獵人騎馬踏遍了那片林園的大路和小徑。這片園林象德意志的一個小土邦，盡管居民少得可怜，山羊卻多得數不清。至于可供打獵的鳥獸，從四面八方聚集而來，可是不會有很多跳到槍口前白送命的。所以，一旦槍聲一響，安居在林里和平原里的小動物都不安起來。小羅伯爾在少校身邊，特別興奮，生龍活虎。不管他姐姐怎樣囑咐他小心，他總是一馬光先，第一個開槍射擊。好在門格爾船長負責照顧他，瑪麗小姐也就放心了。 這場圍獵的獵物，最引人注意的是本地特產動物——袋熊和袋鼬。 袋鼬是袋獸的一种，其狡猾超過狐狸，偷的工夫可以做狐狸的師傅。不過，它長得相當難看，只有１．５米長。巴加內爾一槍打死一個，由于這位獵人的虛榮心特別強，所以，仍覺這种獸十分可愛。“好個漂亮的小獸啊！”他說。 小羅伯爾也靈巧地打了不少獵物，其中有一只袋狐，這是一种小狐，黑毛，有白然斑點，皮和貂皮一樣寶貴。此外，還打了一對在樹洞口休息的小松鼠。 但是，這次圍獵中最令人惊心動魄的莫過于追捕大袋鼠那一幕了。下午四鐘不到，獵狗惊起一群這种稀奇的袋獸。幼鼠很快鑽到母親的袋囊中，大袋鼠一個接一個地奔逃。這跳遠世界冠軍，后腿比前腿長兩倍，一屈一伸，跳得遠极了，象裝了彈簧一般。帶頭逃的那只雄袋鼠，有１．４米高，是最美的一個，當地人叫它“老頭子”。 緊張的追逐使那群袋鼠毫不疲乏，而獵犬又不敢接近它們，因為它們有鋒利的后爪，實在可怕。但是追逐到最后，它們還是精疲力竭，再也跑不動了，那“老頭子”躲在樹后，轉眼間，那獵犬被蹬到空中，掉下來時，肚子被抓開了。很明顯，這一群獵犬一齊上去，也難以對付那群袋鼠。非開槍不可，只有子彈可以征服它們。 也就在這個時候，小羅伯爾几乎送了命。他本想把槍瞄准些，于是走得更近些，哪知袋鼠一躍而起，沖了上來。 羅伯爾大叫一聲，倒下了。瑪麗小姐在馬車上嚇得目瞪口呆。這時，誰也不敢開槍，因為怕傷了孩子。 還是船長机智靈敏，只見他冒著生命危險，拔出獵刀，扑向大袋鼠，當胸一刀，結果了它的性命。羅伯爾還好，沒受傷。 爬起來后，姐弟倆擁抱在一起。 “謝謝您，門格爾先生！’瑪麗小姐緊握著船長的手說。 “我是應該負責保護他的，這是我的工作義務。”這場意外事件結束了這次的打獵活動。“群龍無首”，那群袋鼠自然作鳥獸散了。被打死的大袋鼠成為大家的戰利品。晚宴上，按照土法泡制的大袋鼠尾湯最“暢銷”。 飯吃完后，又喝了點冰淇淋和果子露，大家聚在大客廳中，仔細品味著音樂會。海倫夫人是個好鋼琴手，特意為大家慶功。米歇爾和桑迪又善歌，他們唱了法國名作曲家古諾、馬色·達維德的名曲中的一些段子，又唱了天才作曲家德國人瓦格納的名曲。 曲終人散，大家又吃了點澳大利亞名茶。而地理學家非要品味一下當地土茶，人家就給了他一怀黑得象墨水一樣的飲料——那是一升水，半斤茶葉，熬了４個小時的結果。巴加內爾雖然喝得呲嘴，但還是稱這是絕頂的好茶。 夜深了，客人們入睡了，但好夢中還延續著白天的快樂場面。 天一亮，爵士一行人告辭了那兩位青年“坐地人”。彼此客套一番，他們相約在歐洲的瑪考姆府再見。之后，車輪滾動，繞過山麓，那座豪華住宅便和幻影一般，消失了。走了８里路，馬車沒有邁出霍坦站地界。 到了上午９點鐘，才走出那牧畜站的最后一道棚欄，旅行者們又鑽進了維多利亞省的那片連名字也不知的地區了。 在東南方一排屏障橫擋住去路，這就是澳大利亞的阿爾卑斯山脈。這山脈仿佛是一個偉大的防御工程，綿延２２００公里，那陡的懸崖，阻止著空中的流云。 天空布滿陰云，炎熱得叫你喘不過气來，這還不說，崎嶇不平的路面，更增加了行進的困難。平原上的山丘遍布，到處都是稀稀疏疏的小膠樹。稍遠一點，丘陵聳得越來越高，形成了阿爾卑斯山脈的最初几個階梯。人們顯然越走越高，這很容易看出來的，因為牛拉得十分吃力，車軛被牛拖得咯吱咯吱地作響，牛累得直喘粗气，腿上的牛筋暴露。艾爾通雖是赶車能手，但有時，也不可避免意外的碰撞，撞得車板唉聲歎气。車上的女客們倒沒有什么怨言。 船長和另外兩名水手在前面開路，他們盡力挑好路走。這里几乎沒有路，高低不平的地面和海邊的礁石一般，牛車就象一只船在礁石縫尋找航道一樣。大家仿佛就是在波濤洶涌的海上航行著。 這段路程相當艱苦，而且很危險。遇到深密的棘叢，威爾遜不得不用斧頭開路。濕漉漉的粘地面，腳一踩就往下陷。路程似乎特別長，因為障礙太多，象高聳的花崗岩，深邃的山谷，深不可測的河灘，非繞道而行不可。所以，他們的效率并不高。傍晚時分，他們就在山腳下的高本白拉河露宿了。這里有塊小平原，平原上盡是長滿淡紅色葉子的灌木，高１米左右。“我們的苦還在后面呢？”這時爵士說，“阿爾卑斯！這個名字已經夠叫你想想的了。” “這個名字要打個折扣，”地理學家回答，“這是一個雷同的名字，正如澳大利亞和歐洲一樣，都有格蘭比安山脈，有比利牛斯山脈、有阿爾卑斯山脈，也有藍山山脈，但都是縮小的模型。這名不副實的情況只能說明地理學家想象力有限，想不出新名詞，或者詞匯太貧乏了。” “据你的說法來看，這條阿爾卑斯山脈是……”夫人問。“是袖珍山脈，”地理學家回答，“我們走過了不覺得有什么？” “只有象你這樣粗枝大葉的人走過一座大山不覺得似翻山，”少校反駁說，“你這是替自己現身說法吧！”“你怎么還說我粗枝大葉呢？”地理學家不高興了，“我早就不粗枝大葉了，叫二位女士評評，我說得對否？你們能找出我的錯誤來嗎？” “對了，一個錯也找不出，巴加內爾先生，”瑪麗小姐說，“你成為十全十美的人了。” “太十全十美了，也不好，”海倫夫人又補充了一句，“你最好和以前一樣，最合适不過了。” “真的嗎？夫人，’地理學家回答，“我要是不犯點小毛病，就和普通人一樣了。因此，我希望平時出點小錯誤逗你們笑笑。我要是不犯錯誤，仿佛沒盡到職責。” 第二天，１月９日，不管樂觀的巴加內爾怎樣保證，困難并未后退，相反，困難更多了。沒有現成的路，要到處亂找，有時鑽到又窄又深的山坳里，結果很可能“此路不通”。 走了一小時許，艾爾通感到進退兩難之際，無意中發現山路旁有小旅館——一個不象樣的酒店。 “在這儿怎么會有酒店？老板在這儿難說發財。”巴加內爾叫起來。 “不過，它起到了給你們指引路線的作用，”爵士說，“我們進去坐坐吧。” 爵士和艾爾通一前一后跨進小店門檻。這酒店叫“綠林旅舍”，老板是條莽漢，一臉橫肉。店里賣燒酒、白蘭地、威士忌，他自己也是主要的顧客。沒有顧客時，他自斟自飲。有時也可以看到几個過往的“坐地人”或赶牧群的人。 爵士問了酒店老板几個問題。根据他那不高興的答話，搞清楚了路途的方向。爵士給了老板小費。當他們出門時，猛地看見了牆上貼著一張告示。 這是一張殖民地警察局的一個通告。通告上說，伯斯有一批流犯潛逃，現在通輯首犯彭·覺斯，如有人將該犯捕獲，送交當局，賞金１００鎊。 “這個大坏蛋，真該把他絞死！”爵士說。 “首先抓住他才行！”水手長回答，“一百鎊黃金！可不是小數目，其實那家伙不值這么多。” “這個老板，我看，也不象好人，”爵士又說。 “我看也不象好人，”水手長附和道。 艾爾通套上牛車又繼續赶路了。他們向盧克諾大路的盡頭走去。那里蜿蜒著一條羊腸小道，斜貫山腰。大家開始又要爬山路了。 這條山路坡度大，不只一次馬上和車上的人不得不下來步行。上坡時，車子太重，人要幫著推；下坡時，車速太快，人又要在車后拉著；轉急彎時，車轅太長，拐不過彎來，又得把牛解下來。有時，上坡難度太大，不得不請那几匹已經疲憊不堪的馬也來幫一下忙。 這一天，不幸的事終于發生了。不知是疲勞過度，還是由于生病，穆地拉騎的馬倒下了，再也沒有起來。 水手長檢查了一下那死去的伙伴，并沒有看出什么明堂。 “這牲口一定是某條血管破裂而死，”爵士說。 “可能是這樣，”水手長回答。 哥利納帆把自己的馬讓給了穆拉地，他跟夫人坐車去了。這行人又繼續前行，那匹死馬只好不管它了，成了老鷹的一頓美餐。 澳大利亞的這座山脈并不高大，寬度不過５公里，如果選擇山路正确的話，翻越此山在４８小時內可以完成。到山那邊以后，路途就不再有什么不可逾越的障礙了。 １月１０號那天，行人終于到達山峰，海拔大約６００米。“遠看是山，近看成川”，用這句話形容阿爾卑斯山的山頂再恰當不過了。地勢坦蕩，四周沒有什么障礙物，一眼望得很遠。北邊是奧美奧湖，湖面波光粼粼，水鳥漂浮在上面。湖的那邊就是低平的墨累河流域的沖積平原。南邊展開著象綠色地毯般的草場，那里的地層含金丰富，有茂密的原始森林。那里的物產、河流和動植物，到目前為止，大自然仍是它們的主人，倘未受到人為的破坏。聳立著的阿爾卑斯山脈就是“文明區”和“原始區”的分界線。這時，太陽西斜，几道陽光穿過西邊天空的彩霞，把大地照得鮮艷奪目。相反，在山脈北陰的一面，顯得一片蒼茫，只有陰影在晃動，仿佛山南的夜幕拉開得特別早。不一會，整個山南面便沉淪在夜影之中。行人們處在兩种境地的分界線上，很生動地看到光明与黑暗的對比。他們放眼望去，看看那茫茫的几乎全陌生的地面，心中不免又引起一种愁絲。 當晚，他們露宿山頂。第二天一早，開始下山。下山路走得快，但是，半路遇到一場來勢凶猛的冰雹，逼得他們退縮在一塊大岩石下面。那不是一般的小雪珠，有冰磚那么大，從烏云中直沖下來，就是石炮所發出的石塊也沒有那么急。巴加內爾頭上被打了兩個大包，車篷也被打了好几個洞，那种尖棱棱的冰塊，有時竟嵌到樹皮里面。要想不被打得頭破血流，非等冰雹停了再走不可。一個小時過后，冰雹終于停了。旅行隊又在傾斜的岩石上緩緩地移動起來，地面濕漉漉地，岩石溜滑。 老牛破車一路上搖搖晃晃，吱吱啞啞地叫著，有几處已脫了榫，不過整個車身還算結實。傍晚，他們下了阿爾卑斯山的最后几個階梯，來到一棵棵孤立的杉樹林中。前面的路一直通到吉普斯蘭平原。阿爾卑斯山脈總算平安翻越，晚上照例宿營。 一夜無事，第二天又上路了，大家都興高采烈，精神煥發，都恨不得一下子找到目標，和格蘭特船長團聚。只有到達太平洋海岸，才有可能找到失事船員們的蹤跡，在吉普斯蘭這塊平原上找，是無濟于事的。所以，水手長艾爾通催促爵士下命令給鄧肯號，叫它開往太平洋沿岸來，以便于尋訪。因為這里有條盧克諾能往墨爾本的大路，交通便利，依他的意思，現在就派人。 水手長的話似乎有道理。地理學家也勸爵士接受此條建議。他認為叫游船開來，的确有幫助的，他并且補充說，過了此地，就難說再有通往墨爾本的大路了。 爵士猶豫不決，要不是少校持反對意思，或許他就接受了。但是麥克那布斯說，旅行少了艾爾通，靠近海岸的路途他最熟悉；万一發現尋防線索，要追蹤尋找，非有水手長在內不可。而且他還能指出不列顛尼亞號的失事地點。 因此，少校的建議也有道理，船長同意這种意見，并支持他。門格爾的理由是：從吐福灣派人要從這里近得多，不必穿越３２０里的荒野。最后，大家決定到吐福灣再作打算。艾爾通仿佛有些失望，麥克那布斯瞟了一眼，但并未說什么，他習慣把看到的一切放在肚子里。 吉普斯蘭平原地勢平坦，由東往西微有點傾斜。一眼望去，遍地稀疏的木本含羞草、桉樹，各种膠樹，打破了景色的單調。大花胃豆頭的灌木，開著鮮艷的花朵；几條不那么引人注意的小溪中長滿了蒲草，河水兩岸開滿蘭花。河水淙淙，很淺，人們徒涉淺灘而過，成群的鴇鳥和鸝□在遠處看見人就逃，樹林中的袋鼠，蹦蹦跳跳的就象動畫片中的小木偶。這時，旅行隊員們并沒有心思打獵，因為他們的馬匹吃不消，已瘦得皮包骨頭。 而且，天气悶熱，人畜難以忍受。他們什么也不想，只想快點前進。有時艾爾通對牛的喝吆聲打破這片沉寂。 從中午到下午２點，他們穿過一片奇怪的鳳尾草叢。雖然好影猶在，他們卻無心觀賞。這是一种象樹一樣的草本植物，足有３米高，正開著花。人馬都在那柔軟的細枝下走過。在這些固定的大傘的蔭庇下，行人還是比較滿意的。特別是地理學家喜形于色。老是發現贊歎聲，沒想到惊起大群的鸚哥和鸚鵡，頓時耳邊響起震耳欲聾的嘖嘖聲。 巴加內爾正在得意之時，忽然從馬上搖搖晃晃，和門板一樣倒下來了。難道是由于天熱，他頭暈了嗎？大家都奔來相救。 “巴加內爾！巴加內爾，怎么啦？”爵士叫著。“沒什么，朋友們，我沒有馬騎了，”地理學家笑笑說，把腳從馬蹬上褪出來。 “難道你的馬也死了？” “沒錯，說死就死了，和穆拉地的馬一樣。” 這時，爵士、船長、少校都來檢查這匹馬的死因，仍毫無結果，它已經咽气了。 “這事真怪，”門格爾說。 “是呀，怎么回事呢？’少校也嘰哩咕嚕。 這次意外事故的發生，開始使這一行人不安起來。因為在這荒蕪人煙的地方想要補充馬匹是不可能的。要是這些馬都得了馬瘟，他們就無法繼續前進了。 真是禍不單行，這天還沒到傍晚，威爾遜的馬也死掉了，并且這次更嚴重的是倒下了３頭牛。“馬瘟”似乎也已成為事實。這樣一來，拉車的和人騎的牲口乘下３頭牛和４匹馬了。 問題很快嚴重起來。騎馬的人，沒了馬還可以步行，許多“坐地人”就曾步行穿過這帶荒區。但是沒有了車，兩位女同胞怎么辦呢？這時离吐福灣還有２００公里路呢，她們能走得過去嗎？ 船長和爵士很著急，他們檢查了一遍剩下的牲口，想法防止再發生意外。但沒有發現任何不良跡象，甚至一點細微的毛病也沒有。每個牲口都是好好的，他們還可以經受長途跋涉的辛勞。但愿那离奇可怕的瘟疫到此為止，牛馬不要再倒下了。 雖然，大家被這种怪現象弄得莫名其妙，但又開始前進了。沒馬的人走累了就輪流地坐會牛車。這天行動緩慢，共走了１６公里路。晚上，停止行軍的信號一發，大家都馬上睡下了。這一夜在高大前鳳尾草叢中度過，沒有什么麻煩，龐大的蝙蝠在草叢中飛來飛去，當地稱它們為”飛狐”。 １月１３日，一天平安無事。牲口倒斃事件沒有再發生，大家總算松了口气。牛馬各做各的事，精神也很好。海倫夫人的客廳里最為熱鬧，因為來坐的人多了。３０度的气溫熱得大家感到有喝冷飲的必要，所以司務長奧比爾忙個不休。在這個時候，蘇格蘭啤酒最為暢銷。大家都贊揚巴克來酒厂的老板是大不列顛最偉大的人物，甚至比英國名將威靈頓還要偉大，因為威靈頓再偉大，也造不出這樣的好酒來。地理學家喝的酒多，話也多，談論古今洋洋洒洒喋喋不休。 這一天一開始就很順利，看樣子必然會順利到底的。大家一口气走過一片高低不平的紅土地帶，足足有２５公里的路。他們計划在傍晚赶到那條在維多利亞南部流入太平洋的斯諾威河，在它的河邊宿營。不久，牛車就走在黑土層的平原上，路的一邊是荒草，另一邊是長滿花胃豆的田野，天晚了，天邊出現了一道霧气，那里奔流著的斯諾威河。大家快馬加鞭，就在一個土丘后面，大路的轉彎處露出一片森林。艾爾通赶著牛車穿過那參天古林，在离斯諾威河不過半公里的路上，忽然牛車掉到沼澤中，一直陷到車軸。 “后面的人當心！”艾爾通赶快回頭說。 “當心什么？’后面的人問。 “牛車陷到沼澤中了。”他一邊抽動鞭子，憑那几頭牛的力气，車子紋絲不動，而且越陷越深。 “我們就在這里宿營，等到明天，再把車子拉出來吧！”水手長回頭說。 爵士同意了。 黃昏時間很短，夜幕迫近，但炎熱依舊。空中充滿水汽，悶得人喘不過气來，一道道閃電把天邊照得通亮，好象一場暴風雨即將來臨。大家很快在大樹下布置好營房，只要不下雨，就能在此安靜地過一夜。 若是下雨，車更難弄出沼澤了。所以艾爾通連夜費了不少勁才把３頭牛和牛車從沼澤中拉出來。泥巴一直糊到牛肚子上。水手把它們和馬牽到一塊，細心照料。這天晚上，爵士更是百般周到，很感激這不會說話，任勞任怨的老黃牛，因為現在沒有比它們再重要不過的了。 旅客們簡單地吃了點晚飯。他們又熱又吃不下去，最需要不是吃飯而是休息。夫人和瑪麗道了聲晚安，回她們的安樂窩了。至于男客們有的鑽進帳篷，有的索性躺在芳草地上，在這种气候下，露宿到沒有什么害處。 大家睡熟了，天空的烏云在移動著，夜在烏云的籠罩之下，越發陰暗了。夜深人靜，連一絲風也沒有，有時可以听到貓頭鷹的叫聲，唱著小三度低調，和歐洲的那种多愁善感的杜鵑鳥一樣，叫得十分凄涼。 快到１１點鐘的時候，少校一覺醒來，半睜半閉著眼睛，由于過度疲憊，不愿起來。忽然看見一片隱隱約約的亮光在樹林中流動著。象一幅白緞子，又象陽光下的湖面閃閃發光，起初少校以為是鬼火在野地燒起來了。 他爬起來向樹林走去，仔細一看，馬上大為惊訝。原來這是一种奇特的自然現象，發磷光是許多菌類植物。這种植物的胞子囊在黑暗可以發射出高強度的光線。 少校是個大公無私的人，他正要去叫巴加內爾，也讓這地理學家也飽飽眼福，看一下這奇景。不料這時發生意外了。 那磷光照亮的樹林面積并不大，少校借著光亮隱約看見在樹林邊緣几個人影迅速走過。這是真的呢？這是一种幻覺呢？ 少校伏在地上仔細地觀察著，他看清了几個人在忽起忽伏，似乎在地上尋找什么。 這些人在干什么呢？我一定要弄明白。少校毫不猶豫，并沒有帶上旅伴，獨自一人在地上匍匐前進，象個草原上的土人，躲到草叢中去了。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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