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現在還不是泄气的時候，而是積极行動的時候，盡管根卜爾別橋被燒斷了，但無論如何斯諾威河總要過去，并且要在匪徒之前赶到吐福灣才行。所以大家不能光怨天憂人，這是沒有用的。第二天，船長和爵士又跑到河邊看水勢，想方設法渡河。 雨后的潮水還沒有落下去，波濤滾滾，洶涌澎湃。要和這樣的洪水作斗爭等于找死。爵士交叉著胳膊，低頭不語，紋絲不動。 “我先游過去行嗎，爵士？”船長問。 “不！門格爾，我們還是等等吧，”爵士回答，一面用手抓住大膽的青年，生怕他跳入河水似的。 說著，兩人又走回營地。這一天就是在這种焦急万分的情況下度過的。爵士到河邊跑了不知多少次，總想找個冒險渡河的辦法，結果一無所獲。這條河好象和他們作對似的，水勢一直未減，就是火山的熔岩在里面流著，也沒有那么難渡。 最近几天，由于海倫夫人精心照料，那水手感覺好多了，已經脫离了危險。到現在，少校才斷定那一刀未傷到要害。當時病人奄奄一息，只是流血過多造成的。傷口一扎好，血就止住了。只要好好養几天，很快會复元的。海倫夫人一直讓穆拉地住在前車廂，他感覺不好意思。最使他感到不安的是怕耽誤了其他旅伴的行程。所以，他要求只要他們能設法過河，盡管前往東海岸，只留威爾遜照顧他就可以了。 可惜，一連好几天，這條可惡的河總不能馴服。近來，爵士的脾气煩燥极了。夫人和少校盡管勸他不要動火，要忍耐一下，但終歸無效。彭覺斯這時也許已登上鄧肯號，他能忍耐嗎！當鄧肯號——他心愛的游船，張滿帆，開足馬力向東海岸自投羅网的時候，當伙伴們一小時比一小時更接近死亡的時候，還能忍耐嗎！ 作為船長的門格爾，此時心里也不好受，每想到那可怕的即將發生的一幕，也感到焦急。 他想不惜一切代价克服當前困難，因此學澳大利亞人一樣，用大塊的膠樹皮造成了一只小艇。膠樹皮很輕，用木棍子夾起來，便构成了一只輕巧的渡船。 １月１８日，門格爾和威爾遜試用了一下那只不太堅固的小船。他們使用了渾身的解數，但無濟于事，小船一到急流處就翻掉了，他們几乎連性命都搭上了。小船被卷進漩渦，不見了，他們費了九牛二虎之力，才爬上海岸。因為最近一下雨，再加上高山積雪融化，漲水更大了，此刻河面有一公里寬，而他們二人离開河岸連３米都沒有。 １月１９日和２０日又在這种進退兩難的情況下過去了。少校和爵士沿河岸走，走了８公里路也找不到一個可以趟水過去的淺灘。處處是洶涌的波濤，處處是湍急的洪流，仿佛整個山區的雨水都匯集到這條河流中來了。 現在，援救鄧肯號的希望只好放棄了。鄧肯號只好听天由命吧。彭覺斯走了已經５天了，游船大概已開到了東海岸，也許已落到匪徒手中。 然而，總不能這樣閒呆著啊！洪水畢竟不會長久持續下去，它來得快，退得也快。果然，２１日早晨，地理學家觀測水位開始下降了，連忙報告爵士。 “水位下降了，還有什么用，一切都太遲了。”爵士唉聲歎气地說。 “但我們總不能長期呆下去吧？”麥克那布斯反駁道。 “或許明天我們就可以渡過去！”門格爾也說。 “渡過去，還能救那几個可怜的船員嗎？” “閣下，您听我說，”船長又說，“大副奧斯丁的為人，我知道。他一定嚴格執行命令，能開船的時候一定會開的。但是誰敢保證在彭覺斯到達的時候，船已經修好了呢？万一船推遲一兩天出海呢！” “你說得對，門格爾！但愿如此！我們還得盡快赶往吐福灣。現在，我們离德勒吉特只有５５公里了。” “我們到了那個城鎮，就可以找到交通工具了，”地理學家說，“然后盡快赶往東海岸，或許還來得防止這場災禍的發生！” “好，我們這就開始准備！”爵士命令道。 于是，船長和威爾遜又開始忙著造船了。上次的失敗已證明膠樹皮抵抗不了洪水的沖擊。因此，他們鋸掉了几棵大膠樹，准備造一個又大又牢的木筏。這工作很費時間，到了第二天才完工。 這時，水位已顯著下降了。但是斯諾威河仍舊顏未改，水流依然湍急。然而，這并沒有多大關系，只要順著水勢斜走，在适當范圍內控制水勢，是可以達到對岸的。 正午時分，大家把兩天路程所需干糧搬到木筏上，其余的如牛車、帳篷一律丟掉。這時，穆拉地的傷勢已經好轉，身体恢复得很快，翻翻身，已沒有事了。 下午１點鐘，大家上了木筏。船長在右邊安上一支長槳交給威爾遜掌管，目的是在于防止木筏被急流沖去，被浪頭打出航路的距离。至于門格爾，他站在木筏尾上，用一根粗制的櫓掌握著航向。海倫夫人和瑪麗小姐坐在正中間，靠近穆拉地，爵士、少校和地理學家則圍住他們，准備救護。 “准備妥當了嗎，威爾遜？”船長問。 “妥當了！”威爾遜用粗大的手握著槳回答。 “途中要當心，防止浪頭把我們沖掉！” 門格爾船長解開系筏的繩索，一下子就順水漂去，開始的５米還好，威爾遜一直能夠控制木筏。但是不一會儿，木筏被裹進漩渦。只在里面打轉，怎么也不出來，這時槳和櫓已失去作用了。只好等待漩渦過去。木筏轉得飛快，把人轉得眼花繚亂。門格爾船站在那里，臉色灰白，咬緊牙關，眼睛直盯著水轉形成的無數漩渦。 木筏隨漩渦和推進，好大一會儿，轉到河中心，這時，离出發點才走了半公里路。這里的水力极猛，漩渦便不易形成，所以木筏稍微平穩些。 船長和威爾遜又用起他們的櫓和槳，沿一條斜線在水中前進了。最后，經過一番艱辛終于快到岸時，威爾遜手中的槳突然折斷，木筏失去平衡，又被急流沖去。船長不能再斷櫓了，盡力抵抗著。威爾遜滿手血跡，也來幫忙。 最后，總算“功夫不負有心人”，木筏在河中折騰了半個小時，終于到達對岸的一個陡峭岩石上，誰知這一撞，慣性太大，木筏被撞散了。 現在，這支旅行隊几乎一無所有了。他們离德勒吉特還有５０里，在這無人到過的荒野中，很難遇到移民和“坐地人”，因為這一帶除了凶惡的強盜和殺人不眨眼的山賊外，根本無人居住。 大家決定不再耽擱，立刻出發。穆拉地深知自己是個累贅，他要求獨自一人留下，然后，等他們派人來接他。 爵士不愿意失去一個可愛的伙伴，死活不肯。他預計至少要走３天到達德勒吉特，再走５天到東海岸。而那時鄧肯號也許早已開到東海岸了，反正是遲了，再遲几個鐘頭又有什么關系呢？ “我不愿丟掉任何朋友，”爵士說，“我們做個軟兜，輪流抬也要把你抬走！” 軟兜用帶葉的桉樹枝很快地編好了，不問三七二十一，便把那受傷的水手放了上去。爵士是第一個抬他的人，爵士抬軟兜的一端，威爾遜抬另一端，跟著大家一齊出發了。 開始是如此滿意的旅行，誰知結局竟如此不幸，變得如此狼狽啊！現在不再是尋找格蘭特船長的問題了，格蘭特并不在這片大陸上，甚至根本未來過這片大陸，而這片大陸几乎葬送了尋訪他的人。當他那勇敢的同胞到達澳大利亞東海岸的時候，也許連載他們回國的那只游船也被匪徒搶走了！ 這一天是在沉默与痛苦中度過的。每隔十分鐘，抬穆拉地的人就換一次。在這樣炎熱的天气下，走路已經很累，抬人更是苦不堪言，但旅伴們沒有一個叫苦的。 走了８公里路之后，天黑下來，他們就在膠樹林里宿營了。晚飯只有從木筏上搶救下來的一點干糧，這時，馬槍簡直無用武之地，明天的吃飯還沒著落呢。“天公不作美”，夜里偏偏下起雨來。好容易盼到天明，雨過天晴，又出發了。但是這种倒楣的地方比沙漠還荒涼，人跡罕至，所以少校連個打獵的机會也沒有。 幸虧小羅伯爾眼尖，發現了一個鳥巢，里面有十几只鳥蛋。奧比爾拿來用熱水煮熟，再加上從水洼中挖來的一些馬齒苑，便形成２２日的午餐。 路上充滿了蒺草，開始難走起來，這种草又叫作“箭獵”，墨爾本人都習慣這樣叫。走路不小心，它可以撕破你的褲腿，刺得你的腳鮮血淋淋。然而兩位勇敢的女客并未叫一聲苦，她們義不返顧地前行，給其他伙伴做出榜樣，而且常常用表情或語言來互相鼓勵。 當天，他們夜宿在布拉山腳下的容加拉河岸上。晚飯多虧了少校打了一只大老鼠，不然，晚飯都會成問題。這种老鼠又叫“坎地道鼠”，它的肉味美，如果它有山羊那么大就好了。不一會儿，奧比爾把它烤熟了，然而它的肉畢竟有限，大家只好把骨頭啃個盡光。 ２３日，旅伴們雖已精疲力盡，但仍堅決地上路了。從山腳下繞過去之后，是一片廣闊的荒草原，草長得如鯨須一般，象箭林，又象刀山，根莖錯雜，時而用斧劈，時而用火燒，才開出一條路來。 這天早晨，司務長雖巧，“難為無米之炊”，他們走在貧瘠的散亂硅石中，不僅饑餓，而且口渴，天气燥熱得很。要是這樣一直無吃無喝地走下去，他們會倒在地上的。 運气終于來了，他們看見了許多“顱形”，它象滿貯甘露的瓢，充滿了水，挂在一种珊瑚狀灌木的樹枝上。大家一口气喝了個飽，感到精神又恢复了。 吃的東西，也有了。就是土人在虫蛇鳥獸都吃光了之后所賴以生存的那种植物，叫做“納儿豆”，地理學家以前听同行提到過。這种植物是草類里面的隱花植物，葉子象苜蓿，葉下長著牙胞。牙胞有扁豆大，采下來用石頭一砸便成了“面粉”。用這种“面粉”作成的粗面包，對于生命頻于垂危的人，吃起來也是格外地香甜。這种果實多得很，奧比爾貯藏了很多，以后几天的糧食不用發愁了。 第二天，穆拉地能夠自己走路了，他的傷口完全愈合。离德勒吉特不過１６公里了，當晚歇在新南威爾士的邊境上，恰好是東經１４９度。 一連又下了几個小時的細雨，大伙的衣服都淋透了。船長好不容易發現一座鋸木人留下的破爛不堪的木棚，大家進去避避雨。威爾遜想生火烤“納儿豆”粉面包，便出去拾枯枝了，但是，拾來的干柴怎么也點不著，里面含大量的礬質，根本不能充作燃料。博學的地理學家在以前講澳大利亞奇聞時已說過這類事情。 因此，火沒點著，干冷的面包自然無人吃，都穿著濕漉漉的衣服睡覺了。只有高枝上的笑鳥在叫著，仿佛在譏笑這伙不幸的尋訪者。 女人畢竟与男人不同，那兩位女客雖然裝作雄赳赳的樣子，但她們的体力已一天不如一天了。她們已經不是在走了，而是連拖帶爬了。 然而，路總有盡頭的。第二天，天一亮就動身，１１點鐘到達了德勒吉特城在上威斯的一個小鎮，距吐福灣８０公里。 在德勒吉特城，他們很快備好交通工具。此時，爵士心中又燃起一股希望的火苗。如果鄧肯號稍許耽誤一下，我們２４小時之內，便可到達吐福灣，鄧肯號還有救。 中午，大伙好好美餐一頓之后，便坐上一輛郵車，离開這個城鎮。５匹壯馬拉得郵車飛快地向前急駛著。 車夫听說快了多給酒錢，更是快馬加鞭，馬不停蹄。每１６公里一小時，每站不過停兩分鐘。爵士此時此刻恨不得變成一只小鳥迅速飛到東海岸去。 第二天，太陽初升的時候，隱約的海水聲預告著目的地即將達到。郵車繞過海灣到達３０度線的海岸，也就是命令奧斯丁把船開來的地方。 海一出現，大家极目遠望，极力地搜尋著鄧肯號的影子能不能出現一個奇跡，鄧肯號在海中游來游去，和一個日前在阿根廷的哥連德角外一樣呢？但是水天一色，在廣闊無垠的海面上沒有一只帆船的影子。 還有一种可能性，那就是可能風太大，船在港外拋錨不了，于是開到吐福灣的內港——艾登城去了。 所以，爵士又命令郵車向右轉，向离此地９里的艾登城進發了。 車夫在离那標志港口的固定信號燈不遠處停下來。在碼頭上停著几只船，可是瑪考姆府的旗號沒有。 爵士、船長和地理學家一齊下了車，來到海關，詢問了海員，查了近几天的船舶進口登記薄，結果一星期以來，沒有一只船進過吐福灣。 “是不是鄧肯號推遲時間啟航呢！也許我們赶在他們前面了！”爵士叫著說，人總是不愿朝絕望的方面想，于是又轉到這個念頭上來。 船長門格爾搖搖頭，他深知奧斯丁決不會拖延時間執行命令的。 “是吉是凶，我們總要知道個結果，總不能這樣半信半疑吧！”哥利納帆說。 一刻鐘后，給墨爾本船舶保險經理人聯合會拍了一個電報。然后，大伙坐上郵車，到了維多利亞旅館里歇歇腳。下午兩點鐘，爵士收到電報，電文如下： 吐福灣艾登城哥利納帆爵士 鄧肯號本月１８日啟航去向不明 船舶保險經理人安德路 電報象一頁紙一樣從爵士手中飄落到地上。 毫無疑問！那只正派的蘇格蘭游船已變成一只海盜船了，而匪徒頭目彭·覺斯成了它的主人！ 橫貫澳大利亞大陸的旅行曾那樣樂觀地開始，現在就這樣絕望地結束了！格蘭特船長和他的受難船員的蹤跡似乎再也不能找到了，這次失敗如此慘重，賠上了整個船隊的性命，而且爵士也被弄得精疲力盡，束手無策。這位英勇的尋訪人，在幡帕斯草原的天災沒有征服他，現在澳大利亞大陸上的人禍卻把他制服了。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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