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又開始了遠征；每個人的心里都充滿了新鮮的、意想不到的想法。因為在北极地區的一次巧遇是能夠發生的最重大的事件。哈特拉斯焦慮地皺著眉頭。 “‘珀爾布瓦茲’號！”他心里想，“這是一條什么樣的船！它來北极附近地區干什么？” 想到這里，并非由于气溫很低，他打了一個寒顫。醫生和貝爾，他們只想著發現這個文件會帶來兩個結果：救他們的同伴或被他們的同伴救。 但是困難、障礙和疲憊很快卷土重來，他們只想著自己的情況了，當時情況變得很危險。 辛普森的痛情惡化了；醫生不會搞錯這將死的征兆。他無計可施；他自己也受到痛苦的眼炎的殘酷的折磨，要是他不注意的話，就會雙目失明。黃昏的光線比較充足，光線被雪反射，灼傷了眼睛；很難保護眼睛不受這种光線的傷害，因為眼鏡片上結上了一層冰，變得模糊不清，擋住了視線。但是，必須小心翼翼地看著路上的任何一點事故，盡可能离遠點；這就要冒著患眼炎的危險，但是醫生和貝爾蒙上了眼睛，輪流給雪橇帶路。 雪橇由于架子磨損了，跑得很慢：拉起來變得越來越困難了；地面的困難并沒有減少；他們接触的是一塊火山性質的大陸，千溝万壑；旅行者們必須逐漸爬到1500英尺高，才能跨越山頂。那里的气候更加嚴酷；狂風暴雨顯示出無比的威力，這些不幸的人在荒涼的山峰上拖著雪橇，這個場面看起來非常悲慘。 他們還得了雪育症；發作起來的普遍症狀是惡心，人好像醉了一樣感到頭暈目眩；天眩地轉，在廣大的地面上找不到任何支撐點，感覺就像搖晃，如同呆在水手腳下的船的甲板上；旅行者們無法适應這种症狀，這种接連不斷的感覺令他們頭疼。他們的四肢麻木，精神萎縮，走起路來就像快睡著了似的；顛簸一下，忽然撞一下，甚至摔一跤，才能把他們從這种遲鈍的狀態中喚醒，這樣又拖延了他們的時間。 1月25日，他們開始從陡坡上下來；他們在這結冰的斜坡上更加疲勞；很難避免一腳踩空，踩空之后就會跌到深谷里去；然后，他們就會杳無音信了。 傍晚，強大的暴風雨掃過雪峰，他們沒法抵抗狂暴的颶風；必須趴在地上，然而气溫又很低，他們有立刻被凍上的危險。 貝爾在哈特拉斯的幫助下，費了很大力气建造了一座雪屋，這些可怜的人躲在那里；在那里，他們吃几片干肉餅，喝一點熱茶；酒精剩下不到四加侖了；但是必須把它用來解渴，別以為雪在自然狀態下能夠被吸收；他們不得不把它融化。在溫帶地區，气溫降到冰點以下，雪是沒有害處的；但是在北极圈以外，就是另外一回事了；雪的溫度非常低，要用手抓住它只能借助于一塊紅到白熱狀態的鐵，只能這么做，盡管雪的導熱性非常差；在雪和胃的溫度之間有一個溫差，吸收它之后會導致真正的窒息。愛斯基摩人宁肯長時間地遭受口渴的折磨也不愿意用這种雪解渴，這种雪根本無法代替水，不但不能解渴，而且口渴得越來越厲害。旅行者們止渴只能用燒酒精把雪融化。 早晨三點是暴風雨最猛烈的時候，醫生負責值班；他倚在房屋的角落里，這時辛普森那凄慘的抱怨聲引起了他的注意；他起身去照料他，但站起來的時候他的頭猛地撞在了冰穹頂上；他顧不上這件事會有什么影響，朝辛普森俯下身來，開始給他按摩腫脹發青的腿；經過一刻鐘的治療之后，他想要站起來，又一次撞了頭，盡管他跪在那里。 “這就奇怪了，”他心里想。 他把手伸到頭頂之上：屋頂明顯低了。 “上帝呀！”他喊道，“注意，我的朋友們！” 听到他的喊聲，哈特拉斯和貝爾立刻起身，也分別撞上了屋頂；他們陷入一片漆黑。 “我們要被壓死了！”醫生說，“到外面去！到外面去！” 三個人把辛普森拖出了洞口，他們离開了這個危險的栖身之地；走的正是時候，因為沒有砌好的冰塊崩塌成一片瓦礫。 不幸的人們在暴風雨中沒有可以躲避的地方，感到异常寒冷。哈特拉斯赶緊支起帳篷；他們在狂暴的颶風中沒法撐得住，只好躲在帆布的褶子里，帆布立即落上了厚厚的一層雪，但至少這層雪阻止了熱量向外散發，使得旅行者們雖然被凍住了，但還活了下來。 暴風雨到了第二天才停下來；貝爾一方面看到狗吃得不夠，另一方面看到他們當中有三個人開始啃起皮帶來；兩個人看起來病得很厲害，不能走遠。 但是這支隊伍勉勉強強地再次上了路；在到達指定地點之前還要走60海里。 26日，貝爾正在向前走，一下子叫住了他的同伴。他們赶來了，他以一种惊愕的表情將倚在浮冰上的一條槍指給他們看。 “一條槍！”醫生喊道。 哈特拉斯拿了起來，它性能良好而且上了膛。 “‘珀爾布瓦茲’號上的人們不會离得很遠，”醫生說。 哈特拉斯檢查了武器，注意到它是美國生產的，他的手在冰冷的槍管上抽搐起來。 “上路，上路！”他悶悶地說。 他們繼續下山，辛普森看起來毫無感覺，他不再抱怨了，他很乏力。 暴風雨沒有停下來；雪橇走得越來越慢了；他們一天几乎只能走几海里，盡管盡可能節約，食物明顯減少了；但是，只要還剩下回去的時候能吃的食物，哈特拉斯就向前走。 27日，他們發現几乎埋在雪里的一個六分儀，接著又發現一只水壺；水壺里有酒精，或者更确切地說是一塊冰，其中的液体的精華已經化作了一團雪；不能再用了。 顯然，哈特拉斯不情愿地踏著一次大災難的足跡走；他沿著唯一可行的道路走，收集著某次可怕災難的殘余。醫生仔細地察看新路標，看看能否對他有所啟發，但是徒勞。 他頭腦里涌起了悲傷的想法；畢竟，如果他發現了這些不幸的人，他能給他們什么幫助？他的伙伴和他在一切方面都開始短缺；他們的衣服破了，他們的食物越來越少。如果這些遇難者很多的話，他們全都會餓死。哈特拉斯看起來像是要逃离他們的樣子！他難道沒有道理嗎，他想的是讓船員們得救？他是否該把這些陌生人帶到船上，連累所有的人？ 但是這些陌生人是人啊，是他們的同類，沒准還是他們的同胞！他們獲救的希望那么小，難道應該奪去他們的希望嗎？醫生想知道貝爾在這個問題上的想法。貝爾沒有回答。他自己的痛苦已經讓他心腸變硬了。克勞伯尼不敢問哈特拉斯；他只好听從老天的安排了。 1月17日傍晚，辛普森看起來奄奄一息了，他的四肢已經僵硬冰冷。他的喘息在他頭的周圍形成了一層霧气。突然的惊跳預示著他最后的時刻到了。他臉上的表情恐怖、絕望，目光中包含著對船長的無能為力的憤怒。那里面盡是譴責，無聲的責備，但這是顯而易見的。也許是在情理之中！ 哈特拉斯沒有走近垂死的人。他避開他，躲開他，更加沉默，更加內向，更加封閉！ 隨后而來的夜里非常怕人；暴風雨的力量增大了；帳篷被掀翻了三次，雪團敲打在這些可怜人的身上，從周圍冰山上掉下來的尖尖的冰刃讓他們看不清楚，教他們冰冷刺骨。狗凄慘地叫著。辛普森暴露在這殘酷的气溫之中。貝爾終于把這寒酸的帳篷支撐了起來，帳篷即使不能御寒，至少也可以擋雪。但是一場更快的暴風雨第四次把它掀起，在恐怖的嘶鳴中將它卷入雪團之中。 “啊！真是太痛苦了！”貝爾喊道。 ——“勇敢點！勇敢點！”醫生回答，他緊緊地抱住貝爾，免得滾到山谷里面。 辛普森發出嘶啞的喘息聲。忽然，他使盡了最后的力气，向哈特拉斯揮了揮拳頭，后者定定地看著他，他發出一聲撕心裂肺的叫聲。威脅的動作剛做了一半，就倒下去死了。 “死了！”醫生叫道。 ——“死了！”貝爾重复。 哈特拉斯向尸体走過來，由于風力太強，他又后退了几步。 這是船員中第一個死于這致命的气候的人，第一個永遠回不到港口的人，第一個獻出生命的人，經受了千辛万苦，忍受著船長不可救藥的固執性情。他是造成死亡的凶手；但哈特拉斯在譴責面前并沒有低頭。但是，他的眼里流出了淚水，在他的面頰上凝住了。 醫生和貝爾帶著一种恐怖的神情望著他。他拄著拐杖，看起來就像极北地區的精靈，在狂風暴風雨中站得筆直，他那一動不動的樣子看起來非常可怕。 他站在那里，紋絲不動，直到黃昏的第一縷光線出現，他勇敢，堅毅，不馴，看起來對他周圍的暴風雨不屑一顧。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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