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早晨六點左右，風停了，立刻轉向北方，驅赶著天空的云彩，溫度計指示-37℃。黃昏的第一線光輝給地平線鍍上了一層銀色，几天之后又給地平線鍍上了一層金色。 哈特拉斯走到他那兩個精疲力盡的同伴身邊，用一种溫柔和悲哀的語調說道： “我的朋友們，我們离愛德華·比爾徹爵士指定的地點還有60多海里，我們只有回到船上就有足夠的食物了。再往前走，我們必死無疑，對任何人都沒有好處。我們往回走吧。” ——“這是一個很好的主意，哈特拉斯，”醫生回答，“您愿意把我帶到哪里，我都愿意跟著您；但我們的身体越來越虛弱；我們簡直不能向前走一步了；我完全贊成回去的計划。” ——“這也是您的意思嗎，貝爾？”哈特拉斯問。 ——“是的，船長，”木匠回答。 ——“好的，”哈特拉斯又說，“我們要休息兩天，時間不太長。雪橇得好好修理一下。我想我們應當修建一座雪屋，我們在這里面攢足力气。” 做出了這個決定，三個人開始滿腔熱情地干了起來；貝爾盡可能謹慎，确保雪屋的牢靠，很快就在峽谷的深處修建了一個相當不錯的栖身之處，他們在這里進行了最后的休整。 哈特拉斯無疑費了很大勁才決定中止他的遠征。那么多的痛苦和疲憊都白費了！一次無用的遠征，以一個人的生命為代价！不帶一塊煤回到船上！船員們又怎么樣？他們在理查德·山敦的煽動下又做出什么事來？但哈特拉斯不能再做思想斗爭了。 他所有的力气都花在回去的准備工作上了；修了雪橇，它的載重減少了許多，不到200磅。他們修補了磨破的、撕裂的、浸上雪水、凍得硬梆梆的衣服，舊的、沒法用的雪地鞋和鹿皮鞋換上了新的。這些活儿占去了29日一天和30日上午；畢竟，三個旅行者盡量休息，為將來養精蓄銳。 在雪屋和峽谷的冰山上渡過的36小時期間，醫生觀察了達克，他那奇怪的舉止看起來不大自然；它出乎意料地不停地轉了很多圈，仿佛這些圈有一個共同的中心；這是一個地勢較高的地方，地面的隆起，是各种不同的冰層堆起來造成的；達克圍繞著這個點小心地叫著，不耐煩地搖著尾巴，看著他的主人，好像有什么事情要問。 醫生想了想，把這种焦慮的狀態歸結于辛普森尸体的存在，他的同伴們還沒有時間把他埋掉。 他決定就在當日主持那個悲傷的儀式。明天早晨只要出現黃昏的光線，他們就出發。 貝爾和醫生拿著十字鎬向峽谷的底部走去，達克憑著自己聰慧的天性找到了一個放尸体的好地方；必須深埋，免得被熊刨出來。 醫生和貝爾開始把上面一層柔軟的雪撥掉，然后他們敲擊堅硬的冰層；第三鎬下去，醫生碰到了一個堅硬的東西，這個東西敲碎了；他把碎片扒出來，認出了一個玻璃瓶的殘片。 貝爾這邊發現了一個堅硬的袋子，里面有保存完好的餅干片。 “嗯？”醫生說。 ——“這是怎么回事？”貝爾停下手中的活計口道。 醫生叫阿特拉斯，他很快就來了。 達克拼命地叫著，它想用爪子扒進更深的冰層。 “我們可能碰上了藏食物的地方？”醫生說。 ——“可能，”貝爾回答。 ——“接著干，”哈特拉斯說。 又扒出了一些食物的碎片，一只箱子里裝了四分之一的干肉餅。 “要是一個藏食物的地方，”哈特拉斯說，“熊肯定在我們之前來過了。看著吧，這些食物不全了。” ——“讓人擔心的就是這個，”醫生回答，“因為……” 他的話還沒有說完；就被貝爾的叫聲打斷了；后者移開了一大塊冰，發現了一條僵硬冰凍的腿，這條腿從冰山的縫隙中露了出來。 “一具尸体！”醫生喊道。 ——“這不是一個藏食物的地方，這是一座墳墓。” 這具尸体扒了出來，這是一個三十多歲的水手，尸体保存得相當完好；他穿著极地的航海服；醫生無法說出他是什么時候死去的。 但在這具尸体的旁邊，貝爾發現了另一具尸体，一個五十多歲的男子，臉上還有臨死前的痛苦表情。 “這些尸体不是埋起來的！”醫生叫道。“這些不幸的人正如我們所見，他們是猝然死去的！” ——“您講得有道理，克勞伯尼先生，”貝爾回答。 ——“接著！接著！”哈特拉斯說。 貝爾几乎不敢了，誰知道這個冰丘里會埋葬多少具尸体？ “這些人是險些落到我們頭上的事故的犧牲品，”醫生說；“他們的雪屋塌下來了。看看他們當中是否有人還有呼吸！” 這個地方很快被清理了一下，貝爾拖出了第三具尸体，一個40歲的男人；他表面看來沒有尸体的特征；醫生俯身下去，感覺捕捉到了某种活著的症狀。 “他活著！他活著！”他喊道。 貝爾和他將這個人抬到雪屋里，而哈特拉斯則一動不動地觀察這倒塌的建筑。 醫生把這被埋的可怜的人的衣服脫光；他在此人身上沒發現任何傷口；他在貝爾的幫助下用醮了酒精的廢麻使勁摩擦他，他感到他漸漸活過來了，但這不幸的人處于一种完全的衰竭狀態，一句話也說不出來；他的抵在顎上，像凍住了一樣。醫生在他的衣服口袋里找了一遍。口袋是空的，看來沒有文件，他讓貝爾為他摩擦，自己去找哈特拉斯。 后者來到雪屋的洞里，把地面仔細地挖了一遍，手里拿著一封燒了一半的信的殘片上來了。還可以看到這樣的字： ……塔蒙 ……“爾布瓦茲” W——約。 “阿爾塔蒙！”醫生叫了起來，“‘珀爾布瓦茲’號的！從紐約來的！” ——“一個美國人！”哈特拉斯打著冷戰說。 ——“我就把他救活的！”醫生說，“我保證，我們會知道這個可怕的謎語的謎底的。” 他回到阿爾塔蒙的身旁，哈特拉斯在那里沉思。經過一番努力，醫生讓這個不幸的人活了過來，但是沒有恢复知覺；他看不見，听不到，不說話，但總之他活過來了！ 第二天早晨，哈特拉斯對醫生說： “我們還是要出發。” ——“出發吧，哈特拉斯！雪橇還沒裝上貨物，我們把這不幸的人抬到上面，我們把他帶到船上。” ——“就這么辦，”哈特拉斯說。“在此之前把這些尸体埋了吧。” 兩個陌生的水手又被放回雪屋的殘片里；辛普森的尸体代替了阿爾塔蒙的尸体。 三個旅行者以祈禱寄托他們對同伴最后的怀念。早晨七點，他們向船的方向走去。 拉雪橇的兩條狗死去了，達克自告奮勇來拉雪橇，它以一种格陵蘭人的良心和堅韌來干這件事的。 在20天之內，即從1月31日到2月19日，回去的路線同來的路線大致相同。只是在2月份這冬季最冷的月份里．到處都結上了堅硬的冰；旅行者們深受低溫之苦，但沒有雪團，也沒有風。 自1月31日以來，太陽第一次出現了；每天它在地平線上的部分越來越大。貝爾和醫生已經精疲力盡了，几乎失明，腿也傷了一半；木匠沒有拐杖就不能走路。 阿爾培蒙還在活著，但處于一种完全沒有知覺的狀態；有時他們對他感到絕望了，但是細心的照料又令他活了過來。而且正直的醫生還得照料好自己，因為他的健康狀況由于疲勞的緣故日下。 哈特拉斯想著“前進”號，想著他的船。它又成什么樣子？船上又發生什么事？約翰遜能敵得過山敦和他的同伙嗎？天气非常寒冷。他們會把那不幸的船燒掉嗎？它的桅杆和水下部分還在嗎？ 想到這些，哈特拉斯向前走去，仿佛他要從最遠處看到他的“前進”號。 2月24日早晨，他忽然停了下來。在他前面三百步，出現了一道紅彤彤的光，上面有一個灰黑色的巨大煙柱在搖晃，消失在天空灰色的霧气里！ “這煙！”他喊道。 他的心跳得快要碎了！ “看看！在那里！那煙！”他對赶上來的兩個同伴說。“我的船燒了！” ——“但我們离他還有三海里以上，”貝爾說。“這不可能是‘前進’號。” ——“不，”醫生說，“是它；這是一种海市蜃樓的現象，使它看起來离我們更近。” ——“跑吧！”哈特拉斯叫了起來，沖在他的同伴的前面。 后者把雪橇交給達克看管，沿著船長的足跡迅速地跟了過去。 一小時之后，他們到了能看見船的地方！真是一幅可怕的景象！船在浮冰中間燃燒，浮冰在船周圍融化；火焰包圍了船殼，南風將异樣的爆裂聲送到哈特拉斯的耳朵里。 在500步遠，一個人絕望地揮動著手臂；他站在那儿，虛弱無力，面對著吞噬“前進”號的那場大火。 這個人獨自一個，這個人就是老約翰遜。 哈特拉斯向他跑過去。 “我的船！我的船！”他問道，連聲音都變了。 ——“您！船長？”約翰遜回答，“您！停下來！別向前走了！” ——“怎么？”哈特拉斯用一种可怕的威脅口气問。 ——“卑鄙的人！”約翰遜回答；“他們走了48小時了。在此之前他們把船燒掉了！” ——“該死的！”哈特拉斯喊道。 接著發生了可怕的爆炸；大地震了起來；冰山倒在了冰場上；一柱煙升到了云端，“前進”號在其火藥庫的巨大作用下爆炸了，葬身在火海之中。 醫生和貝爾這時候來到哈特拉斯身旁。后者沉浸在絕望之中，一下子站了起來。 “我的朋友們，”他堅定有力地說，“膽小鬼們已經逃走了！堅強的人一定會成功！約翰遜、貝爾，你們有勇气；醫生，您有知識；我，我有信念！北极在那里！奮斗吧，奮斗吧！” 听到這番雄壯的話語，哈特拉斯的同伴們感到像是复活了一樣。 但是，對于這四個人和這個垂死的人來說，情況變得非常可怕，他們被拋下，沒有資源，孤獨，盲目，在這北緯80°，在這偏遠的北极地區！ ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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