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七月四日整天是在濃密的霧里滑過的。 往北的路變得艱巨异常；每一時刻都必須嚴格測准方位。幸虧在黑暗中沒有發生什么事故；只是貝爾的雪鞋丟失了，是行程中不小心撞在凸出的岩石上而撞坏的。 “上帝呀！”約翰遜說，“我原以為穿過莫日塞和塔采之濃霧之后，就可以大大地炫耀一番，看來我真的錯了！” ——“那么，”貝爾回應著，“我們應該像在倫敦或在利物浦時那樣點燃火炬！” ——“為什么不？”醫生稱贊道，“這是個好主意！火炬也許對照明道路起不了太大作用，但至少可以讓我們看清向導，讓我們走得更准确些。” ——“可拿什么制作火炬？”貝爾問。 ——“用廢棉浸上酒精，然后固定在我們支撐棍的頂端。” ——“妙极了，”約翰遜贊許道，“況且，這也不難動手。” 一刻鐘后，一支小分隊在火焰的照明下，行走在濃濕的昏暗里。 即使他們馬不停蹄地往前赶，也不可能走得快。這灰蒙蒙的大霧是不可能在七月六日之前散開；大地變得更加寒冷，北風倏地席卷而來，舖天蓋地將迷霧撕成碎片。 很快，醫生測定方位，發現旅行家們在這大霧中平均每天只走了八里。 七月六日，大家都急著將耽誤的時間追回來，一大早便起來赶路。阿爾塔蒙和貝爾重新站回前鋒的位置，鑽探地面且搜索野味；達克伴隨著他們；天气真是變幻莫測，一下子又變得异常透明、干凜，盡管向導在离雪橇隊二里之外，醫生卻把他們的一舉一動看得清清楚楚。 令人万分惊訝的是，突然間，他們停下來，傻楞楞地站著；似乎他們朝遠處緊張地打量著，那神情，像是在征詢地平線。 之后，彎下腰來，仔細地查詢著，又惊詫地站起身來。貝爾表示想沖上去看個究竟；但被阿爾塔蒙拉住了。 “啊！這！他們在干什么？”醫生向約翰遜詢問道。 ——“我也和您一樣想知道答案，克勞伯尼先生，”這位老水手回答著，“我一點也弄不懂他們的姿勢。” ——“他們發現了動物的足印，”哈特拉斯解釋說。 ——“這也許不對，”醫生糾正著說。 ——“為什么？” ——“因為達克在吠叫！” ——“但他們觀察的正是些足印。” ——“赶緊上前去，”哈特拉斯建議著，“很快就能探個究竟。” 約翰遜驅動著拉車的獵狗，讓它們跑得更快些。 二十分鐘后，五個旅行家聚攏起來，哈特拉斯，醫生，約翰遜很快像貝爾和阿爾塔蒙一樣惊訝起來。 其實，是人的足印，它清晰可辨，無可置疑，活鮮鮮像是前天印上去的，分散在雪地里。 “這是愛斯基摩人留下的，”哈特拉斯說。 ——“的确，你們看，這有他們的雪鞋印。”醫生應答著。 ——“您真的那樣認為？”阿爾塔蒙發問。 ——“百分之百正确！” ——“那么，這腳印？”阿爾塔蒙指著另一個重現多次的腳印提出疑問。 ——“這腳印？” ——“您認為它們是愛斯基摩人的？” 醫生仔細打量后愣住了；歐式皮鞋，帶鞋釘，鞋底及鞋跟都曾深深地嵌在雪地里；一點都不由人怀疑，一個男人，一個陌生人，已從這儿經過。 “歐洲人來過這儿！”哈特拉斯惊叫著。 ——“顯然，”約翰遜附和著。 ——“但是，這是多么令人難以置信，必須在下斷言前多證實。”醫生總結說。 經過一遍又一遍的考察，最終醫生不得不接受，它產地源自令人惊詫的歐洲。 若丹尼爾·笛福的主人翁，在他的孤島上發現一只深埋在沙土里的腳印，体驗到的不僅是惊愕、害怕，那么在此，哈特拉斯還更強烈地感受到气惱。竟有歐洲人如此接近北极！ 為了更好地識辨它們，大伙繼續朝前跟蹤著。這些混雜著其它雪鞋印及鹿皮鞋印的足印，在徑直延伸了四百多米后，轉向了西方。 到了分叉口，旅行家自問是否需要繼續跟著足印向前走。 “不必了，”哈特拉斯命令著。“我們走……” 醫生的一陣惊歎聲打斷了他們的談話。醫生剛剛從雪地里揀起一件更令人信服的物品，一個袖珍望遠鏡的鏡頭。這樣，它們的原產地就變得明朗起來。 “這次，”他說，“再也不用怀疑确有陌生人來過這里！……” ——“往前赶路！”哈特拉斯摔出這句話。 他說話語气如此生硬，大家都無言地跟著他；雪橇隊在經過一小段停頓后又重新踏上旅程。 每人都認真地盯著地平線察看著，除了哈特拉斯埋頭生悶气，什么也不瞧。然而，因為人們害怕掉入一群旅行小分隊手中，行動必須格外謹慎；加之，又得急匆匆地赶在這條陌生路上，真不是件開心事！素來自然達觀的醫生，雖沒產生像哈特拉斯那么大的怒气，卻也禁不住有几分頹喪。阿爾塔蒙也顯得很惱火，約翰遜和貝爾嘴里嘟噥著罵人之詞。 “行了，咱們最好直面正視吧！”醫生說。 ——“必須承認，”約翰遜沒顧及阿爾塔蒙有感而發。“如果我們要尋找的地方已被人征服，那這北极探險將是索然無味的！” ——“但是，”貝爾接著發表自己的看法，“又沒辦法去怀疑……” ——“不！”醫生說，“我光在腦子里轉圈，一味地自我安慰說這是不可能的，不可能的，但必須得承認事實；這雙鞋，若不是穿在一雙腿上，這雙腿若不是連著一個人的軀体，是不會自動地刻印在雪地里的。倘若真是愛斯基摩人留下的，我還可以諒解，但是一個歐洲人！” ——“事實是，”約翰遜說，“如果我們在世界极點的旅客發現床位已被人預訂，那將會更令人心痛！” ——“將會心痛到极點！”阿爾塔蒙說。 ——“那么，走著瞧吧！” 人群又開始挪動起來。 當天在這塊新美洲所發現的每件新鮮事，無不證實了陌生人對此地的涉足。晚上，小隊終于選定了宿營地。 一陣相當猛裂的狂風從北极掃來，所以必須在溝底找到一塊安全之處以便支撐帳篷；天气變得陰暗可怕，烏云夾著狂風快速盤旋，低低地籠罩著地平線，眼睛很難适應狂風這种勁舞；偶爾這些霧气散亂地拖著地面。在這种情況下，要讓帳篷頂住風暴真可謂難上加難。 “這將會是一個糟糕透頂的夜晚。”約翰遜用過晚餐后說。 ——“晚上將不會冷，但會很嘈雜紛亂。”醫生說道。“我們得加強防護，特別是用大石頭壓住帳篷回角。” ——“言之有理，”克勞伯尼先生說，“如果風暴卷走我們的帳篷，上帝才會知道要從哪找回來。” 布置好了更細致的防護措施后，旅行家們試著躺下睡覺。但，這漸漸反變成他們的奢望——暴風雨來了，它以一种無可比擬地凌厲攻勢從南向北猛地涌上來。云彩四散逃去，似從剛爆炸的鍋爐里噴出的蒸汽在空气中散開。最后，泥石流借著颶風的架勢向激流涌去，沉悶的回音從四方傳來，大气層似乎正在上演一部戲劇似的，彌漫著一場怒极的空气和水的殊死戰，只是戰爭中獨獨缺了火。 极度興奮的听覺從總的隆隆聲里辨出了特殊的聲音。不是伴隨著沉重的落体的嘈雜聲，而是物体被折斷后的清脆的撕裂聲、爆裂聲；人們能夠准确地分辨出爆裂聲、撞擊聲、嘩啦聲、轟隆聲，就像鋼挫突然折斷，在暴風里的轟隆聲。 這种現象可以解釋為物体被雪崩折斷后又被旋風卷起甩下，但醫生不知對其它現象作何陳述。 利用這令人心焦的寂靜時刻，在這過程中，颶風似乎在重新呼吸以便以更強勁的勢頭呼嘯而來，旅行者們互相交換著他們的猜想。 “沖擊、碰撞就在眼前發生著，正如冰山、冰原間的撞擊。”醫生說。 ——“對，”阿爾塔蒙回答道。“就像地殼一下子被沖撞開。喂，你們听著沒有？” ——“如果我們是在海洋附近，我真的會認為是冰塊撕裂。”醫生回應著。 ——“其實，這聲音可作另一番解釋。”約翰遜作答道。 ——“我們將快抵達海岸了吧？”哈特拉斯問。 ——“這也不是不可能，”醫生推測著說，“听著，在一陣劇烈的撕裂聲后，會不會是浮冰的斷裂聲？我們很可能非常接近洋面了。” ——“如果真如此，”哈特拉斯激動地說，“那我會毫不猶豫地扑向海洋，穿越冰塊。” ——“噢！”醫生說，“也許經過這么一場暴風后，會不會有什么被折斷，明天我們看看；不管如何，如果有旅行分隊在這樣的晚上旅行，我將對他們報以深深的同情。” 這場颶風持續不停地刮了十小時，帳篷里的主人沒有一個能休息片刻，整晚就在這极度的憂慮中度過。 事實上，相同的境況，如風暴、颶風能夠導致嚴重的耽擱。醫生非常希望出外察看外面的情形如何，但在這肆虐的狂風中如何能夠冒險？ 幸運的是，颶風在第二天拂曉時分緩和下來；大家終于能夠离開這頑強抵抗住颶風的帳篷，醫生、哈特拉斯和約翰遜一道，朝一座高達三百碼的山巒走去；他們輕松地攀上山頂。 他們眼前展示著一幅由形態各异的岩石，陡峭的側峰組成的沒有冰塊的夢幻般景致。已經是繼被暴風吹走的冬季之后突至的夏季，雪似乎被凌厲的颶風削磨之后還未來得及融比成水，地面呈現出晶瑩的凸凹崎嶇的原始形態。 但哈特拉斯急于投向的是北方。水平面像被黑色的霧气浸泡過。 “眼前的景致很可能是海洋作用的結果。”醫生解釋道。 ——“您言之有理，”哈特拉斯表示首肯，“大海應該就在附近。” ——“這种顏色是我們稱之為‘耀眼’活水的顏色，”約翰遜說。 ——“正是如此！”醫生應答著。 ——“那么，上雪橇！”哈特拉斯呼叫著，“赶快朝新海洋邁去！” ——“這讓您內心暢快极了。”克勞伯尼醫生對船長說。 ——“那當然！”船長熱烈地應道，“不久，我們就將抵達北极了！那么您，我的好醫生，這幅前景不令您幸福嗎？” ——“我！我永遠幸福，特別看到他人的幸福我感到更幸福！” 三個英國人重新回到小山溝旁，雪橇准備好，人們离開宿營地。重新上路了，每人都不由得擔心起來，害怕再遇到前天的足印；幸虧，剩下的旅程里，看不見絲毫陌生人或土著人遺留下的足印。三小時后，小隊人群來到了海岸邊。 “大海！大海！”他們一致歡呼道。 ——“暢通無阻的大海！”船長惊喜地呼叫著。 已經是上午十點鐘。 事實上，颶風曾對這极地盆地大顯神威；被撞碎且被肢解的冰塊，凌亂地分散在四面八方；最大的呈冰山狀，在海上飄行著，按水手們的行話，它們已“起錨了”。盆地遭受了狂風肆意的侵襲，岩石周圍的海平面上，散浮著冰塊撞裂后崩出的尖利的棱角及碎屑。殘存于海岸平面的冰原仍未完全融化；海濤拍擊的岩石上，彌布著一些已褪色的一簇簇海藻。 北冰洋就這樣呈現在眼前，一望無際、汪洋一片，既沒有一座島嶼，又沒有任何新陸地同時存在于地平線上。 海岸在東側和西側形成兩個峽角，因長期的波浪侵蝕，它的坡度已逐漸變得和緩起來；大海在它的兩端濺起浪花，在空中揚起片片白色的泡沫，新美洲土地就將這樣消失在北冰洋，不是突然地，而是平緩且略帶傾斜的演變成一個很寬廣的圓形海灣，形成由兩邊峽角包圍的較寬廣的停泊港。中心，一塊突出的岩石因三面被這，成為一個天然的避風港；融化的冰雪順著河床，滾滾流淌，形成湍流洶涌之勢。 哈特拉斯，在察看了海岸地勢后，決定即日作好出發准備，將小艇放入大海，把雪橇拆好，一切工作就緒，等待啟程。 又臨近一天的尾聲，帳篷被支起。在一頓提神的晚餐之后，他們開始了工作；醫生趁机取出測量儀測定海灣部分的地理位置。 哈特拉斯催促著，他急于動身，他想盡快离開這儿往前沖，赶在別的探險隊之前到達大海。 五點鐘，約翰遜和貝爾無事可做，雙臂交叉著。小艇优雅地飄蕩著，帆張揚著，三角帆拉得很低，前桅帆支撐在收帆索上；儲備食品及已拆下的雪橇均已運上船，只剩下帳篷及一些宿營工具等著第二天一大早再安置。 醫生返回后，發現一切都准備就緒。當眼帘触著那只悠然避風的小艇，頓生給這個小島命名之念，他提議小島就稱作“阿爾塔蒙島”。 這毫無异議，所有人都認為這是非常美麗的最好的名字。 因此，這港口被命名為“阿爾塔蒙港”。 根据醫生的測定數据，該島位于北緯度87°5′，經度為格林威治東部即東經118°35′，也就是說，离北极點還差3°。 探險家們自維多利亞灣以來，已跨越了二百里，抵達阿爾塔蒙港。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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