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9月21日，太陽經過秋分點，也就是說，全世界這一天的晝与夜長短相同，從此時起，就會夜長晝短了。這种黑夜与光明的交替出現受到堡壘居民的滿意和歡迎。他們在夜間能睡得更好些。的确，眼睛在黑暗中可以消除疲勞，尤其是几個月始終高懸的太陽使眼睛感到非常疲勞的時候。 秋分時，大家知道潮汐一般都很迅猛，因為當太陽和月亮重合時，其雙重影響互相補充，加大了這一現象的強度。因此，這正是仔細觀察巴瑟斯特角沿岸潮汐變化的時机。賈斯珀·霍布森在几天前就已經放好了水准點及一种驗潮計，以便准确估計漲潮落潮之間水位的移動情況，然而，這一次，不管觀察家們以往的報道情況如何，他注意到，太陽和月亮的影響在北冰洋的這一部分几乎感覺不到。這里几乎沒有潮汐——這与航海家們的報告完全相反。 “這里有點不正常！”中尉想道。 确實，他不知道如何考慮，而且他得操心其他的事，于是，他也就不想用更多的時間來尋找這一怪現象的解釋了。 9月29日，气候明顯變坏了。溫度下降到華氏41度（攝氏5度）。天空籠罩著大霧，很快就變成了大雨。坏天气來臨了。 若利夫夫人在大雪蓋住地面以前就播种了。人們希望酸模和辣根菜這些生命力极強的种子，能在雪層的保護下，抗住气候的嚴寒，春天時發芽生長。避在岬角懸崖后面的好几英畝的土地已預先耕好，九月的最后几天全都播下了种子。 賈斯珀·霍布森不等嚴寒到來就催促他的同伴們穿上了冬裝。因此，大家一下子就都穿上了合适的衣服，貼身穿上了羊毛衣褲，外穿鹿皮大衣，海豹皮長褲，頭戴皮帽，腳穿防水靴。可以說房間也梳妝打扮了一番。木板牆上釘了獸皮，以防在溫度下降時，牆面上會結一層冰。雷師傅此時又裝了凝結器，用于吸收空气中的水蒸气，每個星期需倒空兩次。至于爐頭，要按照外面的溫度變化來調節，使室內溫度保持在華氏50度（攝氏10度）。此外，房屋即將被蓋上厚厚的一層雪，能防止內部熱量的流失。通過這种种方法，人們希望能夠戰胜北极過冬者的兩個令人生畏的大敵：寒冷与潮濕。 10月2日，溫度計的汞柱又下降了，第一場大雪侵襲了巴瑟斯特角的所有地方。風軟軟的，沒有出現北极地區常見的、英國人稱之為“風卷”的那种旋風。一床寬大的白毯子，均勻地舖開，很快便將岬角、堡壘的圍牆和長長的濱海地帶混為一片洁白。只有還未凍住的湖水和海水那淡灰、污暗、肮髒的顏色与之形成了反差。然而，在北邊的地平線上，人們已能看到剛形成的冰山顯現在霧气中。現在還未形成大浮冰群，但大自然已在積聚材料，寒冷很快就會將其凍住，筑成一道無法通過的障礙。 此外，“薄冰”很快就凝住了海水与湖水的水面。瀉湖先凍住了。灰白色的大塊冰出現在這里或那里，表明即將凍在一起，這种宁靜的天气有利于河水凍結。的确，夜間溫度計保持在華氏15度（攝氏零下9度），第二天，湖面凍成一片，冰面會使塞邦丁河１上最挑剔的溜冰者感到滿意的。隨后，在地平線上，天空罩上了一种特別的顏色，捕鯨者們稱之為“爍光”，是由于冰面的反光造成的。大海也很快凍了一大片，散落的浮冰積聚起來，漸漸形成了一片冰原，与沿海連成一片。但這海洋冰原不像湖面那樣平如鏡面。海浪的波動改變了它的單一。這里或那里，成波紋狀聳起相互連接并不緊密的長長的冰塊，其中有些是大浮冰，在許多地方還可看到由于擠壓而形成的隆起，捕鯨人稱之為“冰丘”。 １倫敦海德公園里的一條小河。——原注。 几天的功夫，巴瑟斯特角及其周邊地區面貌大變。波利娜·巴尼特夫人一直出神地觀賞著這景色，對她來說，這是多么的新鮮啊！為了欣賞這一切，女旅行家有什么樣的苦不能吃，有什么樣的累不能受呢！冬季襲來，嚴寒籠罩了北极地區，沒有比這儿更壯美的景色了！波利娜·巴尼特夫人以前從未有過相同的視野，從未見過這樣的地帶，這地方完全換了模樣。在她眼前可以說誕生了一個新的世界，一個悲壯蒼涼的世界。細微的差別不見了，大雪使景物只留下了粗粗的輪廓，在霧气中顯得有點朦朧。一個景物緊緊連著另一個景物。以前的汪洋大海不見了。丰富多彩的大地不見了，只有一塊耀眼的雪毯。樹种繁多的森林不見了，只有一片怪模怪樣的暗影，挂著白茫茫的霧淞。光芒四射的太陽不見了，只有一個發白的圓盤，在霧中慢慢地划著短弧線，也只出現几小時。最終，從前那么清晰的大海的邊際也不見了，而是無窮無盡的冰山帶，隨意地變換著形狀，形成了無法逾越的巨大的冰山群，這是大自然建在北极与大膽的探險者之間的障礙！ 北极地區的這些變化引起了多少話題，多少贊賞啊！托馬斯·布萊克也許是唯一對此景的壯觀無動于衷的人！不過，對于一個對事業如此專注，一個直到此時還未完全溶入小分隊的天文學家，人們又能期待什么呢？這位不合群的學者只為觀測天体現象而活著，他只漫游在蒼穹那天藍色的大路上，從一顆星躍向另一顆星！而現在，通往天穹的大門堵住了，星座隱去了，一層無法穿越的霧幔擋在天穹与他之間。他气得發瘋！但賈斯珀·霍布森安慰他，向他保證很快就會出現利于天体觀測的美麗寒夜，會有极光、日暈、幻月和其他北极地區的自然現象，足以引起他的惊歎。 不過，溫度還能忍受。沒刮風，而主要是風使寒冷更加刺骨。于是，人們又去狩獵了几天。新的毛皮又存八了南站的庫房，新的食物又裝滿了食品儲藏室。山鶉、雷鳥成群地飛往溫帶地區，于是，又提供了新鮮而營養的肉食。北极野兔迅速地繁殖，并已換上了它們的冬衣，一百來只野兔穿過雪地時的腳印被一下子認出，于是，又增加了堡壘里的存貨。也有不少漂亮的北美洲“哨音天鵝”鳴叫著從天上飛過。獵手們打下了几對，這是些非常美麗的鳥儿，長四至五尺，羽毛洁白，但頭部和頸項上部為銅褐色。它們正要飛到溫暖地帶去尋找水草和食用昆虫，它們飛速极快，因為空气与水正是它們的生活天地。其他的天鵝，叫作“號角天鵝”，它們的叫聲相仿于吹號角，也在大批地遷徙。它們也象“哨音天鵝”一樣有著洁白的羽毛，体長也差不多，但爪子和喙是黑的。無論馬博爾，還是薩拜因都沒能有幸打下几只“號角天鵝”，但他們向這些鳥儿道了聲意味深長的“再見”。的确，這些鳥儿在明年初春又會飛回，正是那個時候捕捉起來更容易。天鵝的皮、羽毛和絨毛特別為獵手和印第安人所著重，在某些好年成，各商站向舊大陸市場運去上万只天鵝，每只可賣半個畿尼１。 １英國舊金幣，1畿尼价值21先令。 外出打獵一般只持續几個小時，惡劣的气候也常常使其中斷，打獵時還經常碰到狼群。沒必要往遠處走，因為這些餓急了的狼群很大膽，它們已走近了商站。它們嗅覺很靈敏，廚房的香味吸引了它們。夜間，能听到□人的狼嗥。這种食肉動物單獨行動時并不危險，但成群結隊時卻危險异常。因此，獵手們只有帶好武器時才到堡壘圍牆外去冒一下險。 此外，狗熊的攻擊性也很強。沒有哪一天看不到這些動物出現。入夜，它們一直來到圍牆腳下。有几只被槍打傷，逃開去，鮮血染紅雪地。但到了10月10日，還沒有一只將它那暖和而珍貴的熊皮留給獵人之手。另外，賈斯珀·霍布森不允許他的手下人攻擊這些令人生畏的野獸。對付它們，最好是采取守勢，也許，這些食肉動物饑餓難挨，向希望堡進攻的時候快到了。那時，人們再起來自衛，同時也給自己補充些給養。 几天來，天气一直干冷。雪地凍得硬硬的，利于行走。因此，人們又到海濱一帶和堡壘的南邊轉了轉。霍布森中尉想知道，圣路易毛皮公司的職員离開此地后，是否能在附近找到他們經過的痕跡，但搜尋毫無結果。有可能這些美國人又南下回到那邊過冬去了吧。 這种好天气沒持續多久，11月的第一個星期里，風向突然轉成南風，盡管溫度稍暖，卻下起了鵝毛大雪，很快就在地上舖了几英尺深。每天都得打掃房屋周圍，并開出一條通往側門、鹿圈和狗屋的小路，徒步旅行變得极少，出門就得穿雪靴。 的确，當雪層被凍得很硬時，就能抗住人体的重量，使人踩上去感到踏實，因此，行走不會有阻礙。但當雪還是軟的時，走一步就會陷到膝蓋。就是在這种情況下，印第安人穿上了雪靴。 霍布森中尉和他的同伴們已經習慣了穿雪靴，在易碎的雪地上，他們飛快地滑著，就像溜冰者在滑冰。波利娜·巴尼特夫人已經習慣了這种鞋子，她很快就能与同伴們比速度了。無論是在凍住的湖面上，還是在海濱一帶，都能這樣的徒步旅行。甚至可以在凍住的海面上行走好几英里，因為冰厚已達好几英尺了。不過這种旅行很辛苦，因為冰原高低不平；到處是需要繞過的疊起的浮冰及冰丘；稍遠一點，是冰山群，或不如說是浮冰群形成了難以逾越的障礙，因為它的頂部高達五百英尺。這些冰山疊層优美，极為壯麗。這里就好似一座城市的白色廢墟，有坍陷的建筑物、柱子及護牆；那里是火山地帶，土地皺褶，冰塊積聚，形成了一座山脈脊線，有山梁分子，有峽谷——真是一個冰雪的瑞士！一些遲遲未去的鳥儿，如海燕、海雀、剪水□發出尖聲的啼叫，活躍了寂靜的气氛。大白狗熊出現在冰丘間，与眩目的白色渾然一体。确實，女旅行家感到印象深刻，激動不已！忠實的瑪奇陪伴著她，与她分享這一切！她們兩個此時离印度或澳大利亞的熱帶地區是多么遙遠啊！ 在凍住的海洋上做了几次這樣的徒步旅行，厚厚的冰殼撐得住了好似炮兵的車隊，甚至是大建筑物的重量。但很快，這樣的旅行變得很艱難，只得停止了。的确，溫度明顯地降了下來，一點點工作，一點點努力都會使人喘息不止，几乎動彈不得。眼睛也被積雪強烈的白光所侵害，人不可能長久地忍受這种強烈的反光，它使許多愛斯基摩人失了明。最后，由于亮光的折射產生的奇特現象，距离、深度和厚度都不再是原樣。兩個大冰塊間五六英尺的距离看上去卻好象只有一兩英尺。因此，由于視錯覺而帶來了經常性的摔跤，常常摔得很疼。 10月14日，溫度計上為華氏零下3度（攝氏零下16度）。難以忍受的酷冷，狂刮的北風，刺骨的寒气。無論誰呆在室外，都有被凍坏的危險，也就是說，一下子凍僵，必須要用雪摩擦凍傷的部位，使血液循環及時恢复才行。堡壘中的好几個人都被凍傷過，其中有加里、貝爾徹、霍普，不過，及時用雪摩擦，他們都脫离了危險。 在這种條件下，可以理解，任何体力活動都無法進行了。另外，這個時候的白天极短，太陽在地平線以上只停留几個鐘頭。隨之而來的是漫長的黃昏。真正的冬季生活，也就是說足不出戶的生活就要開始了。最后的北极鳥也已逃离了昏暗的海濱地帶。只留下了几對身上帶花斑點的山鶉隼，印第安人給它們取名為“冬客”，因為它們要在冰凍地區一直呆到极夜的開始，而它們也即將离去了。 因此，霍布森中尉急于要干完活儿，也就是說，將冬天的陷阱和套子布在巴瑟斯特角附近。 這些捕獸套子全是用厚木板制成，下面四個角用三塊木頭做支點，平衡度很差，稍一碰就會掉下。這与布在田野里捕鳥的套子大致相同。橫木的端部放上一些野味碎肉作誘餌，任何一個中等身長的動物，如狐狸或貂，把爪子放上去定會被打折。這就是那些著名的獵手在冬天里下在方圓几英里的那种套子。柯柏曾如此詩意地講述過獵手們的冒險生涯。希望堡附近布下了30來個這樣的陷阱，時隔不久，就得去察看一下。 11月12日，小分隊增加了一名新成員。麥克·納普夫人生下了一個健壯的胖男孩，木匠師傅极為自豪。波利娜·巴尼特做了嬰儿的教母，人們給孩子取名為米歇爾一希望。洗禮儀式挺庄嚴，這是南站的盛大日子，大家共同祝賀誕生在北緯70度線以北的小生命！ 几天后，即11月20日，太陽躲到了地平線下，兩個月后才會再出來。北极長夜開始了！ ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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