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干燥的气候及宁靜的空气為獵手們又提供了几天的便利條件。不過，他們也從不离開堡壘太遠。另外，此地獵物頗多，這使他們可以在小范圍內活動。因此，霍布森中尉非常慶幸把商站建在了這個地方。陷阱困住了各類大量的毛皮動物。薩拜因和馬博爾又獵殺了不少北极兔。用槍又打死了二十來只惡狼。這些食肉動物攻擊性极強，成群結隊地圍在堡壘周圍，在如此漫長的夜晚，空气中彌漫著嘶啞的狼嚎。在冰原那邊的冰丘中間，常常有大熊經過，人們仔細地監視著熊的臨近。 12月25日，又一次被迫放棄了外出的計划。風向轉北，嚴寒肆虐。人呆在露天處就有即刻凍僵的危險。華氏溫度計上已降至零下18度（攝氏零下28度）。狂風如机關槍掃射般咆哮著。閉門不出之前，賈斯珀·霍布森注意了給牲畜備足飼料，讓它們能維持几個星期。 12月25日是圣誕節，這是家庭團圓的節日，英國人都很珍視。節日的慶祝活動充滿了宗教熱情。冬居者感謝上帝保佑著他們直到如今；然后，在“圣誕”這神圣日子里全都休息的勞動者們圍坐在一起共享美味，盛宴上擺了一個大布丁。 入夜，潘趣酒在大餐桌上的酒杯中閃著火光，燈光熄滅了，被葡萄燒酒的白光照亮的大廳現出夢幻般的景象。士兵們在顫動的光亮中活躍起來，滾燙的燒酒將會使他們更加興致勃勃。 接著，火焰漸弱，在大蛋糕周圍撒下了許多淡黃色的小火舌，然后熄滅了。 出乎意料的現象！盡管還未再點燈，大廳里卻不暗。一道強光從窗戶射進，一道淡紅色的光，由于燈光，先前沒看出來。 飯桌上的人都极為吃惊地站起身，用目光互相詢問著。 “火災！”有几個人喊道。 但是，除非這座房屋著火，在巴瑟斯特角附近不會有任何火災！ 中尉急忙扑向窗戶，他立刻明白了原因。這是火山爆發。 的确，在西邊懸崖處，在海象灣那一頭，天際著了火。無法看清噴火的山頂，它距巴瑟斯特角有30英里，但火舌直沖云天，將整個地段都罩在其淺黃褐色的反光中。 “這比北极光還要美！”波利娜·巴尼特夫人叫起來。 托馬斯·布萊克反對這种看法。陸地上的現象怎能比天上的更美！但人們未去討論這個主題，盡管天寒，盡管刮風，每個人都走出大廳，去觀賞天空黑幕中展現出來的那燦爛耀眼的壯麗景觀。 要是賈斯珀·霍布森及其男女同伴們未把耳朵和嘴巴裹在厚厚的毛皮中，他們大概會听到空气中傳來的火山爆發時那沉悶的響聲。他們也許會互相交談一下這壯景在他們心目中所產生的印象。但是，像這樣裹得緊緊的，他們既無法說，也無法听。他們只是看著，但眼見的一切是多么壯觀的場面啊！這在他們心中留下了怎樣的印象啊！在天穹深深的黑暗与無垠雪毯的洁白之間，火山上盛開著的火花產生的效果是任何筆墨都無法描繪的！強烈的反光照亮了天穹，使所有的星座失去了光輝。白色的大地罩上了金色的光芒。冰原上的冰丘和遠方的大冰山好似面面鏡子反射出各种光芒。這些光束在各個角落碎裂或折射，各傾斜面又將它們以新的色彩放射出更加絢麗的光芒。真正是神奇的光線的交融！就好似仙境的冰宮，專為這個光明的節日而建！ 但酷寒很快就使觀賞者回到了溫暖的房中。在這樣的嚴寒中，大飽眼福的代价是差點凍掉了鼻子。 隨后的几天里，嚴寒更劇。人們覺得水銀溫度計恐怕不足以標示度數了１，需用酒精溫度計了。12月28至29日的那個夜間，水銀柱下降到了零下32度（攝氏零下37度）。 １在攝氏零下42度時，溫度計中的水銀便會凍住，人們不得不使用純酒精溫度計，它只有在极其寒冷時才會結冰。——原注。 爐子里裝滿了柴火，但室溫還是無法保持在20度（攝氏零下7度）。呆在臥室里都感覺冷，离火爐十步遠，熱量就完全消失了。因此，最暖的位置留給了嬰孩，大家輪流圍著火爐，搖著搖籃。絕對禁開門窗，因為一開門，大廳中的水蒸气會立即變成雪花。過道中人們的呼吸已產生了相同的現象。各處都傳來脆脆的爆裂聲，這會讓不習慣這里气候現象的人吃惊。這是那些做房屋內壁的樹段由于寒冷而卡卡作響。儲存的飲料，放在閣樓上的葡萄燒酒和杜松子酒都不得不拿到大廳中。 酒精已經凝固了，乙醇呈核狀集中在瓶底。用樅樹芽釀的啤酒凝上后凍裂了小木桶。所有的固体都像石頭一樣，抵擋著熱气的進入。柴火都著不起來了，賈斯珀·霍布森不得已而犧牲了一定量的海象油來助燃。幸好煙囪通風好，使室內沒有嗆人的煙。但在外面，嗆人而极臭的煙會遠遠地暴露出希望堡，并完全應該把它列入不衛生的建筑物中。 一個值得注意的症狀，那就是嚴寒使每個人都极其口渴。但要喝水，就必須經常把飲料放在火爐上化凍，因為冰塊無法解渴。另一個症狀是賈斯珀·霍布森中尉特別要求大家抵御的，那就是頑固的嗜睡現象。有几個人無法克制。始終堅強的波利娜·巴尼特夫人勸告著別人，与別人聊天，在屋里走來走去，她這樣做既保證了自己不睡，還鼓動了她周圍的人。她常常讀讀旅行書籍或唱上几首古老的英國歌謠，所有的人都同她一起唱了起來。這些歌曲好歹喚醒了昏昏欲睡者，他們也立即跟著唱起來。漫長的日子就這樣在全封閉中度過。賈斯珀·霍布森透過玻璃窗看到放在外面的溫度計，觀察到寒冷的強度在不斷地增加。12月31日，水銀在溫度計中完全凍住了，因此，當時應是零下44度以下（攝氏零下42度）。 第二天是1860年1月1日，賈斯珀·霍布森中尉向波利娜·巴尼特夫人祝賀新年，并贊揚她忍受冬居苦難的勇气与好心情。也向天文學家賀了年，但他在1859年轉為1860年的這一變化中只看到了一件事，那就是，他進入了他的著名的日食年。這個小小居民點中所有的人都互致問候，他們是那樣的和諧，而且，托老天的福，大家身体一直不錯。如果說出現了一些敗血症的苗頭，由于及時使用酸澄汁和石灰丸，很快就消失了。 但還不應高興得太早！冬季還得持續三個月。也許，太陽很快會在地平線上露面，但無法證明寒冷已達最強點，一般來說，在北极地區，二月份才是溫度最低的時候。不管怎么說，嚴寒在新年開始時不會減弱，1月5日，放在通道窗戶外邊的酒精溫度計降至零下66度（攝氏零下52度）。再降几度，里萊恩斯堡在1835牢記錄下的最低溫度就可能被赶上，也許被超過了！ 如此強烈的嚴寒持續不停，這使賈斯珀·霍布森越來越擔憂。他怕毛皮動物會被迫向南尋找不太冷的气候，而這會影響他的春季狩獵計划。另外，他听到地層下發出了沉悶的響聲，這顯然与火山爆發有某种聯系。南方天際始終燃燒著地下火，一定是普路托１正在地球的肚子里干著什么大事。与活火山為鄰是否對新商站构成了威脅？這就是中尉吃惊地听到地心的響聲后思考的問題。可是這种還很空泛的擔憂，他留在了自己的心里。 １希腊神話中的冥王。 正如人們所想，這樣寒冷的時候，沒人想到要外出。狗群与馴鹿不缺吃的，而且這些動物早已習慣了冬季餓肚子，毫不要求主人的照顧。因此，沒有什么非要出去受寒的理由。在屋中已夠受的了，燒木頭和燒油才使室溫剛好能讓人忍受。盡管做了各种准備，濕气還是溜進了不通風的屋子里，使梁木上結著亮亮的冰層，与日增厚。凝結器被凍住了，其中一個甚至在冰凍的壓力下裂開了。 在這种情況下，霍布森中尉絲毫不想節約燃料。他甚至有點浪費以便提高溫度。當爐火稍小一點時，溫度有時會降至華氏15度（攝氏零下9度）。因此，每小時輪換的值班人員受命看管爐火。 “我們快要缺木柴了。”朗中士有一天對中尉說。 “我們缺木柴！”賈斯珀·霍布森叫起來。 “我的意思是，”中士又說，“我們在房里存的快用完了，很快就得去庫里取了。不過，經驗告訴我，這樣冷的天出去，真是冒著生命危險。” “是的！”中尉答道，“這是我們犯的一個錯誤，當初未把柴屋与主屋連起來，又沒有直接通道。我發現得有點晚了。我不應忘記我們是要在北緯70度線以北過冬！不過，事已如此，只好這樣了。——告訴我，朗，房屋里還剩下多少木柴？” “最多還可燒上兩三天。”中士答道。 “希望這期間，”賈斯珀·霍布森又說，“寒冷能減弱一點儿，人們可以毫無危險地穿過院子。” “我有點怀疑，中尉，”中士搖著頭說，“大气純淨，星空燦爛，北風呼嘯，我毫不惊奇這寒冷會持續半個月，直到月圓時。” “那么，勇敢的朗，”霍布森中尉又說，“我們肯定不會被凍死，到了必須冒險的那一天……” “人們就去冒險，中尉。”朗中士回答。 賈斯珀·霍布森緊緊握住了中士的手，他了解中士的忠誠。 人們可能會以為賈斯珀·霍布森与朗中士有點夸張，他們認為嚴寒突至會引起死亡。不過，他們已習慣了北极气候的嚴酷，他們是有長期經驗的。他們曾見過，在同樣的情境中，一些健壯的男人一到外面就昏倒在冰上。他們呼吸困難，人們把他們扶起時，他們已窒息了。這种似乎無法令人相信的事情，在极地過冬的情況中已多次發生過。當他們1746年在哈得孫灣沿岸旅行時，威廉·摩爾和史密斯曾記述了好几個這樣的事故，他們也失去了好几個同伴，都是凍死的。不容置疑的是，与這种連水銀柱都無法測出強度的嚴寒對著干，就是冒著突然死亡的危險！ 這就是希望堡的住戶們那令人不安的境遇，這時，又一個意外變故使這种境遇更加困難。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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