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中尉和朗中士在希望堡呆了一晚，直到睡覺的時刻。所有的人都聚集在這間大廳里，只有天文學家例外，他獨自一人關在自己的斗室里与世隔絕。每個人都干著自己的活計，有的在擦拭槍支，有的在修理工具。麥克·納普夫人、雷夫人和若利夫夫人与瑪奇一起做著針線活，而波利娜·巴尼特夫人則高聲地朗讀給大家听。她的讀書聲不時被外面狂風引起的門窗撞擊聲和嬰儿的哭聲所打斷。若利夫下士負責看管孩子，這不可忙坏了。他的雙膝像狂奔的馬儿那樣不停地晃動，很快就精疲力盡了。他不得不把那位不知疲倦的小騎士放到一張大桌子上，讓孩子在上面隨意翻滾，直到被瞌睡戰胜時為止。 8點鐘，根据習慣，大家在一起做禱告，然后熄燈，各自回自己的房間去睡覺。 等大家都睡了，霍布森中尉和朗中士悄悄穿過無人的大廳，來到走廊上。波利娜·巴內特夫人正在那儿等著他們，她要和他們最后握手道別。 “明天見。”她對中尉說。 “明天見，夫人，”霍布森中尉答道，“對，明天見……一定的……” “不過，若是你們回來晚了呢？……” “那就耐心地等我們，”中尉回答說，“因為今晚我觀察南方的地平線時，如果我們接近了新喬治亞海岸，那么在地平線的中央，我們可能會發出火光。這樣白天我就會确定我們所在的位置。我們的探查可能需要24小時。不過，如果半夜前我們能到達米歇爾角，我們明天晚上就會回來。所以，夫人，請耐心地等我們，請相信我們不會作無謂的冒險的。” “可是，”女旅行家問道，“假如你們明天、后天，甚至兩天后回不來呢？……” “那就是說我們再也回不來了！”霍布森直率地說。 中尉打開了門。波利娜·巴尼特夫人在他們离開后隨后關上了門。她很快感到不安起來，沉思著回到瑪奇正等待她的房間。 賈斯珀·霍布森和朗中士穿過里院，一陣旋風差點把他們吹倒，他們拄著鐵棍，互相攙扶著走出旁門，向山丘和瀉湖之間的地段走去。 大地籠罩在一片暮色的微光之中。新月還沒有從地平線上升起，夜色顯得陰森而恐怖，不過黑夜最多只能持續几個小時。在此刻，他們還足以看得清道路。 多么凶猛的風雨！霍布森中尉和同伴穿著雨鞋和貼身的雨衣，頭部也被雨帽裹得嚴嚴實實。他們飛快地行進著，因為風從背后猛烈地推著他們向前，可以說他們不想前進也不行。他們誰也不講話，因為在暴風雨的怒吼聲中他們什么也听不見。 賈斯珀·霍布森不想沿著海岸走，因為那樣走會繞遠，而且還得頂風前進。他想抄近路，從巴瑟斯特角直奔米歇爾角。他帶著一只袖珍羅盤，他可以隨時測定方位。這樣，他們走不到10至11英里的路就可以抵達目的地。暮色的微光大約還能持續差不多兩小時，他想他們可以及時到達那里，然后任黑夜去降臨。 賈斯珀·霍布森和中士在風中彎腰曲背，把頭縮進衣服里，用力拄著鐵杖向前疾行。當他們沿著湖岸走時，暴風吹不著他們，他們就不那么難受。那不高的山丘和上面的樹木將他們部分遮住。一陣狂風猛烈地抽打著樹木的枝葉，几乎要把樹木連根拔起或將不牢的樹干折斷，然后便急馳而過。在風中，雨被吹成了細珠而隨風起舞。這樣，在差不多4英里的路程中，兩位探查者沒有像他們擔心的那樣受罪。 他們到達了樹林南部的盡頭，那儿已見不到山丘，也沒有樹木的遮擋，平坦的土地上任憑海風肆虐，他們只好停下呆一會儿。他們還要走6英里路才能到達米歇爾海角。 “這下可該難受了！”中尉對著中士的耳朵大聲喊道。 “沒錯，”中士回答說，“這回風雨可對我們不客气了。” “我擔心，雨中不時會夾著冰雹！”霍布森又說。 “這總和槍森彈雨還不一樣！”朗中士用哲學家的口吻答道。“中尉，反正您和我都經歷過槍林彈雨了。向前，讓我們走吧！” “向前進，我的勇敢的士兵！” 這時是晚上10點鐘，暮色中最后的微光正在隱去，那微光的消逝就像淹沒進霧雹中或被風雨吹滅了一樣。但是，一絲光亮仍依稀可辨。中尉打著了火絨，借著火絨的亮光看了看他的羅盤，然后又緊緊縮回雨衣中，后面跟著中士，向這片無遮無掩的空地上奔去。 剛一邁步，兩個人就猛然跌到地上，但他們立即爬起來，互相挽著雙臂，像兩個老人一樣，彎著腰，側著身子，一路小跑著向前沖。 這場暴風雨真讓人恐怖！云霧被撕成碎片，雨點被刮得四處飛舞，從大地上掠過。到處是飛沙走石，霍布森中尉和同伴感到打在唇上的雨滴是咸的，那是因為在兩、三英里之外的海水像帘幕一樣被掀起，又被擊碎而產生后果。 有時風雨短暫地停下，他們赶緊停下來好喘口气。中尉再一次測定一下方向，估量一下行程，然后又繼續上路。 但入夜后風暴吹得更猛烈了。風和雨已經混合在一起，讓人無法分辨。它們在低空形成了可怕的龍卷風，頗有翻江倒海、摧枯拉朽之勢。人們會以為，這大海像要連底儿掀起，全部壓在這漂乎不定的小島上。 賈斯珀·霍布森的确也在想，這冰原怎能經得起這么大的災難，在巨浪的沖擊下怎么不會斷裂成上百塊碎片！這海浪异常可怕，中尉听到它正在遠處怒吼。正在這時，走在他前面几步遠的朗中士突然停住了腳步，然后轉過身來對中尉斷斷續續地說： “不能走這儿！”他說。 “為什么？” “海！……” “什么？！海！我們不是還沒到達西南海岸嗎？” “您看，中尉。” 的确，在前面的黑影中出現了一大片水面，洶涌的海浪一直濺到中尉的腳下。 賈斯珀·霍布森中尉又一次打著火鐮，注意觀察了一下羅盤指針的方向。 “不對，”他說，“海應在更左邊的地方。我們還沒有經過把我們与米歇爾角隔開的那一大片樹林。” “可現在，這是……” “這是小島斷裂的一部分。”霍布森答道。這時，上尉和他的同伴為了頂住風力都不得不趴到地上。“也許是島的一大部分已經离開，正在漂流而去，或僅只是一個我們能繞過去的斷口。走吧。” 賈斯珀·霍布森和中士站起身來，朝著右面，順著水邊向小島深處走去。他們就這樣向前走了10分鐘，一直擔心再也走不到小島的南邊去。一會儿，暴風雨中夾雜著激浪的聲音便听不到了。 “這只是個斷口。”霍布森中尉對著中士的耳朵說。“我們轉彎吧！” 于是他們重又轉向南面走去。這樣一來，這兩位勇敢的人可能會遇到可怕的險情，他們心里很清楚，卻都沒說出來。實際上，他們這時行進在維多利亞島的這一部分已經斷裂了一大塊，隨時都會脫离小島的主要部分。假如裂口在大浪的沖擊下早一點裂開，他們肯定會隨著斷層的部分漂离而去！但他們毫不遲疑，繼續在黑暗中前進，甚至不考慮是否還會有回去的路！ 有多少煩惱和憂愁纏繞在霍布森中尉的心中！他還指望這小島能堅持到冬天嗎？不可抗拒的斷裂不是已經開始了嗎？大風要是不把小島推到岸邊，那小島不久不就注定會崩潰、解体嗎？多么可怕的結局！落難者在這冰原上的居民到底還有几分生机啊？ 這兩位強壯的男人肩負著必須完成的使命，任憑風雨的抽打，一直在向前邁進。他們就這樣到達了与米歇爾海角相鄰的那大片樹林的邊緣。現在需要穿過樹林才能到達海岸。賈斯珀·霍布森中尉和朗中士走進樹林，進入到一個漆黑一片、只有杉樹和樺樹發出巨大林濤聲的世界。周圍的一切都好像在炸裂。大風折斷的樹枝不時抽打在他們身上。每時每刻，他們都有被倒下的大樹壓死的危險，或是在黑暗中撞上看不見的橫七豎八倒地的樹干上。不過現在他們已不是盲無目的地瞎走，那大海的呼嘯聲指引著他們在穿越樹林！他們听見了巨浪拍岸發出的轟隆巨響，甚至不只一次感到已經變薄了的大陸在沖擊下戰栗、顫動。為了不致于迷路，為了當一個人碰到障礙時能拉他一把，他們手拉著手，互相支持著，就這樣最后終于到達了樹林的盡頭。 可就在此時，一陣旋風猛然把他們分開，將他們摔在地上。 “中士！中士！你在哪里？”霍而森用盡全身的力气大聲喊道。 “有！中尉！”朗中士大聲喊著答道。 然后，兩人在地上爬著，努力重新聚在一起。然而，似乎有一只強有力的大手把他們按在地上讓他們動彈不得。最后，在頗費了一番力气之后，他們才到達了目的。為了以后不再分開，他們用腰帶把自己拴到了一起；然后，他們開始在沙地上面向前爬行，希望能爬到小杉樹林那邊。他們爬到那里，有了一點遮掩，然后在那里挖了一個洞，蜷縮到里面。他們已經精疲力竭，累垮了。 此時是晚上11點半鐘。 賈斯珀·霍布林和同伴就這樣呆在那里有好几分鐘，一言未發。他們半閉著眼睛，一動不能動，全身有一种困倦和麻木的感覺，而風暴卻刮斷了他們頭上小松樹的樹干，發出了可怕的聲響。然而，他們必須克服倦意，于是喝了几口中士水壺中的燒酒，精神又振奮起來。 “只要這些樹不倒就行。”霍布森中尉說。 “但愿我們的洞不會和樹一道被吹走！”中士蹲在流沙中補充說道。 “反正，我們已經到這儿了，”霍布森說，“這儿距米歇爾角只有几步之遙了，既然我們就是為觀察來這儿的，那我們就好好觀察吧！朗中士，我有預感，我們現在离堅實的陸地已經不遠了，不過，這僅僅是預感而已！” 從中尉和同伴呆的地方看，如果可以看見，那么他們會看到三分之二的地平線的。但此時眼前是一片漆黑，除非有火把，否則他們只能等白天才能看看是否已靠近了海岸。 中尉曾對波利娜·巴尼特夫人說過，在北美洲新喬治亞的這部分地區，時常會碰到打漁的船只。這里的海岸上有不少企業的商站，它們收購土著人收集的古象牙齒，因為這一片海域隱藏著很多遠古動物的骨骼化石。阿康吉爾就位于緯度更低一些的地方，是整個阿留申群島的行政中心，俄屬美洲的首府。不過，獵人們最經常去的還是北冰洋沿岸，尤其是自哈得孫灣公司承租了過去俄國管轄的狩獵的地區之后。霍布森雖然不熟悉該地區，但他認識每年在這個季節常到這里來的商人們，他相信他總會碰上几個同胞，甚至同事，或者即使他們不來，也會碰上到這里海岸來的印第安人游牧部落的。 然而，霍布森判斷維多利亞島正被推向海岸的結論是正确的嗎？ “對！一百個對！”他又一次對中士說，“這東北方向吹來的颶風已經刮了7天了。我了解這個島，雖然很平坦，但它有山丘、樹林分布在各處，就像船帆一樣，會被風吹著走的。而且，海潮也在風力的作用下向著海岸的方向運動。我們要是沒有脫离向西的海流那是不可能的，我們要是沒有被推向南方那也是不可能的。我們最后一次測定方位時距陸地僅百英里，而現在已經過去7天了……” “您的推斷很正确，中尉。”朗中士說道，“而且，如果風在幫助我們，那么上帝也會幫助我們，上帝不會對這么多落難者見死不救的，我對上帝寄托著全部希望！” 霍布森和中士這樣交談著，他們的話常被風聲打斷。他們的視線想穿透黑暗，而風暴捲起的霧气卻使周圍變得更加模糊不清。在黑暗中看不到一絲光亮。 夜里一點半時，風暴平息了几分鐘。只有海浪仍沒有平息。浪頭一個接一個，仍以排山倒海之勢在翻騰。 突然，賈斯珀·霍布森抓住同伴的胳臂，高聲喊道：“中士，你听見了嗎？” “什么？” “大海的吼叫聲。” “是啊，中尉，”朗中士一邊注意仔細听一邊回答說，“我已注意一會儿了，好像是浪頭的撞擊聲……” “聲音不一樣了……是不是，中士！……你听……你听……這像激浪的聲音……像是浪頭撞擊岩石的聲音！……” 霍布森中尉和朗中士細心傾听。這顯然不是海浪相互作用發出的單調、沉悶的聲音，而是一排排海浪撞擊到堅硬物体上引起回聲的聲響。但是，小島的岸邊不存在一塊岩石，只有泥土和沙石。 賈斯珀·霍布森和同伴難道不會弄錯嗎？中士為了听得更清楚便站起身來，但立即被重新刮起的大風吹倒。風暴的聲音重又蓋過了大海的濤聲，這風聲令中尉震耳欲聾。 這兩位觀察者的心里是多么不安啊。他們重又把身子蜷縮到洞里，思量著是否應當离開這個掩蔽地，因為他們感到腳下的沙子正在塌陷，小松樹正在連根斷裂。但他們沒有中止向南方觀看，他們全神貫注地觀察著，他們的眼睛在清晨的光亮即將驅散的黑暗中搜索著。 突然，在即將到凌晨兩點半時，朗中士大叫道： “我看見了！” “什么？” “火光！” “火光？” “對！那儿……在那個方向！” 中士用手指向了西南方向。他錯了嗎？不會，因為霍布森也在看著，也在那個方向看到了一點閃爍不定的微光。 “對！”他喊道，“對！中士！火光！那儿是陸地！” “除非那是船上的燈光！”朗中士答道。 “這种天气海上還有船！”霍布森嚷道。“不可能！不會！不會！那儿是陸地，我對你說，离我們就几英里！” “那好！我們發信號嗎！” “好的，中士，讓我們用島上的火光來回答陸上的火光！” 霍布森中尉和朗中士誰都沒有帶著火把。而他們頭上就有含著樹脂的杉樹。 “拿火鐮來，中士！”賈斯珀·霍布森中尉說。 朗中士拿出火鐮，打著火絨；然后他從沙地上往上爬，爬到樹叢下。中尉也跟著他。上面有不少枯樹枝。他們堆起了干樹枝，并將樹枝燃著，火借風勢很快燃燒了起來。 “啊！”霍布森喊道，“既然我們剛才看見了火光，那么人家也會看到我們了！” 杉樹叢燃起了白色的火焰，放射出了耀眼的光芒，就像燃起了一只巨大的火把一樣。樹脂燃燒時發出了辟啪的響聲，可是，不一會儿響聲沒有了，火光熄滅了。 霍布森中尉和朗中士使勁向遠處張望著，看看是否有新回答他們的火光出現…… 但什么也沒有。他們觀察了大約10分鐘，希望又能看到那個閃爍過的亮光，正當他們失望時突然听到從海的那一邊傳來的一聲絕望的叫喊！ 霍布森和朗中士感到一陣心慌意亂，急忙滑下海邊…… 可是剛才的叫喊聲再也沒有出現。 過了几分鐘，黎明漸漸顯現出來了。那風暴隨著太陽的升起似乎也漸漸減弱了。很快天空即變得清亮了，連遠處的地平線也看清了…… 眼前沒有任何陸地，在原來的地平線上仍是以前那樣的海天一色！ ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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