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這就是目前的情況。用朗中士的話說，小島已經“拋錨”了，它已停下不走了，就像以前地峽把它与美洲大陸連接起來一樣。但這次它距有人居住的陸地卻有600英里，而這600英里，卻要在冰凍的海面上，在北冰洋地區最寒冷的季節，在嚴寒凝聚的冰山之間，乘著雪橇穿越過去！ 這是多么可怕的事情，但是卻不允許有任何的猶豫和動搖。霍布森中尉曾那么盼望的冬天終于到來了。這冬天制止了小島向北方災難性的漂移；這冬天又將在小島和鄰近大陸之間搭起一座600英里的長橋！必須抓住這新的机會把困在北极地區的人們重新帶回家園。 确實——霍布森中尉這樣向朋友們解釋說——只有等明年春天才能使冰層融化，也就是說那時可以再隨白令海海流漂流一次。而現在，只要等海面凍硬了就行了，這大概只要三到四個星期。在這段時間里，霍布森中尉打算考察一下小島周圍的冰原情況，去了解一下那里堅固的程度，對雪橇在上面行駛是否有利并探測一下或去亞洲海岸、或去美洲大陸的最佳道路。 “不用說，”賈斯珀·霍布森在与巴尼特夫人和朗中士談及上述情況時說道，“不用說，即使机會均等，我們也應該選擇去新喬治亞，而不是亞洲海岸，再不就是去俄屬美洲也好。” “這樣的話，卡呂瑪就很有用啦，”巴尼特夫人答道，“因為，她是愛斯基摩人，她非常熟悉新喬治亞地區。” “是的，很有用，”霍布森中尉說，“她的到來真是上帝的安排。靠著她，我們會很容易到達諾頓灣的米歇爾堡，或者更向南一些，到新阿康吉爾城去過冬。” “可怜的希望堡！”巴尼特夫人說，“我們費了那么大勁儿才建成，賈斯珀先生，您為它付出了多少勞動啊！而現在卻要放棄它，把它丟在冰天雪地之中，丟在這浮冰群中，怎不讓人心疼啊！當我們走時，要我向它告別，那真會比挖我的心還難受！” “夫人，我的心情不會比您更好受些，”霍布森中尉答道，“可能比您更痛苦！這是我一生中最重要的事業！我把我的全部精力和聰明才智都獻給了希望堡，噢，這個不幸的名字，現在要放棄它這會令我一生都難過的！而且，又怎么向公司交待呢，公司把這么重要的任務交給我，而我作為公司的忠實職員，卻……” “公司只能說，賈斯珀先生，”巴尼特夫人激動地高聲說道，“公司只能說，您已經盡職盡責，您對大自然造成的惡果不負有任何責任，我們人是無法与大自然的力量抗拒的！公司會了解，您是無法預測剛剛發生的事情的，因為那是人所不可預測的事情。而且公司的人還會知道，正是由于您的謹慎和堅毅的品質，才沒有使公司損失掉任何一位有用之材！” “謝謝，夫人，”中尉邊握了握巴尼特夫人的手邊答道，“謝謝您說的這些心里話，不過，我了解那些人，請相信我，人們總認為成功比失敗好。反正，也只好听天由命了！” 朗中士想打斷霍布森中尉不愉快的想法，把談話拉回到關心目前的境況上來；他談起了為即將出發的准備工作，最后他又問他的上司，是否最后應當把維多利亞島的真實情況告訴大家。 “再等一等，”霍布森中尉答道，“我們用沉默的方式使這些可怜的人們一直免去了無謂的憂愁，等到我們确定了出發的日期后，我們就把一切情況都告訴他們！” 看法确定之后，商站的工作在以后的几周里仍在有條不紊地進行著。 而1年來，一直無憂無慮的希望堡的居民們的情況又如何呢？ 1年前，嚴寒季節的最初征兆像往常一樣出現了。海岸邊逐漸結上了一層薄冰。瀉湖里的水因為比海水平靜而首先結了冰。白天的溫度維持在零上1、2度，而夜間則下降到零下3、4度。霍布森開始讓部下都穿上冬裝、皮衣和毛料服裝。在屋里裝上了冷凝器，空气儲存器和抽气机已經擦亮。在院子周圍和巴瑟斯特角附近設下了不少陷阱，薩拜因和馬博爾為獵手們滿載而歸興高采烈。主要房屋的室內裝修工作也已完成。 今年，勇敢的人們還是按部就班地這樣做。盡管希望堡所處的實際緯度已比去年高了兩度，但溫度在剛入冬時卻沒有多少不同。實際上，在北緯70度和72度地區，平均溫度的差距并不很大。人們甚至感到，今年初冬的寒冷程度遠赶不上去年的這個時候。但也可能是由于這里的人們已經更适應了這种嚴寒气候的緣故。 不過應當注意，惡劣气候的季節并沒有以其慣常的嚴寒而開始。天气潮濕，大气中飽含著水蒸气，這水气一會儿轉化成雨，一會儿轉化成雪。气候肯定不像霍布森中尉所期望的那么冷。 小島四周的海面雖結了冰，但和往年也不一樣，不像以前一樣那么有規律。在新結成冰原的表面上可以看見很多大塊的黑斑，這說明冰凍得還不夠堅實。還可以不斷地听到冰層的斷裂聲，這是雨水溶化冰層的結果。過去只要嚴寒一到，冰塊就會立即形成并聚集起來，而不會產生上述情況。冰山，甚至冰丘都不多見，而天邊也還看不到浮冰群的出現。 “這個季節，”朗中士常這么說，“一點也不令那些尋找西北通道和北极的探險家所失望，但對我們的計划和回歸卻很不利！” 整個10月，霍布森中尉注意到，平均气溫都不超過華氏32度（攝氏零度）。誰都知道，气溫得低到零下7、8度并持續几天，海面才能凍住。 同時，巴尼特夫人和霍布森中尉都清楚，現在的冰面情況還根本不能通行。 困在島上的皮毛動物，馴鹿、狼等要是能跑到低緯度地區早就跑了，這說明現在它們在剛剛凍上的海面上找不到安全可行的路。因此，它們一直在商站附近轉來轉去，宁愿与人為鄰。一些狼一直走到人們的射程之內以便捕捉貂和北极兔，這是此時它們唯一食物。那些馴鹿因找不到食物，便成群地聚到巴瑟斯特角一帶游蕩。一只北极熊——很可能是巴尼特夫人和卡呂瑪經常怀念的那只——常常從瀉湖邊的樹叢中穿過。看來，既然所有的動物還呆在這里，尤其是那些食草的反芻類動物10月還呆在維多利亞島上，這就說明它們現在還走不了。 這樣的平均气溫是冰層還會融化的气溫。可是，賈斯珀·霍布森查了查他的日記發現，去年冬天10月的這個時候，气溫已是華氏零下20度（攝氏零下10度）了。怎么會這么不同呢，這极地的气候真古怪！ 人們還絲毫不覺得冷，用不著呆在屋子里不出門。气候仍然很潮濕，因為經常在下雨，雨中夾著雪。气壓表的指針在下降，這表明大气中水气的含量仍然很高。 10月里，賈斯珀·霍布森和朗中士仍外出了几次，去觀察冰原周圍的情況。有一天，他們來到了米歇爾角，還有一天到過莫斯灣，想看看是否已有通道，不論是通到美洲大陸或是亞洲大陸都行，這樣就可以确定出發的日期了。 然而，冰原上到處都是水洼，有些地方還有不少裂縫，雪橇肯定無法通行。看來，旅行家要徒步在這荒無人煙的地方前進也很困難，到處是水和冰。這說明天气還不夠冷，也不正常。這种情況是因气候的冷熱不均造成的，冰面從上到處豎起了各种各樣的冰棱，就像鐘乳石一樣。這絲毫不像一片平坦的原野，而更像是一片冰川，即使能通行，也是极其艱難的。 霍布森中尉和朗中士在冰原上探查。他們向南只走了一至二英里，但卻費了很大力气，也費了不少時間。他們不得不承認還得繼續等待，他們非常失望地回到希望堡。 11月初，气溫又略有下降，但僅下降了几度，還不夠低。維多利亞島籠罩在一片大霧之中。在大廳里整個白天都不得不點著燈。而燈油本應很節省用的，因為儲存的已經不多。克拉文蒂上尉本來會帶給他們給養的，另外，現在已不再能獵到海象，這類兩栖動物已不再靠近小島了。如果這种天气持續下去，商站的人們就不得不用動物的脂肪或松脂來照明了。此時的白天已變得越來越短，太陽變成了一只白色的圓滿，已失去了熱力和耀眼的光芒，只在地平線上出現几個小時就不見了。是啊！這就是冬天，夾雜著霧、雨、雪的冬天——可就是還不夠冷！ 11月11日，希望堡處在節日的气氛之中，午飯時，若利夫夫人特意做了几個好菜。因為這一天是小麥克·納普的周歲生日。孩子的身体很好，樣子很可愛，金色的頭發，藍藍的眼睛。孩子很像爸爸，那位本匠師傅。爸爸也為孩子像他而感到极為自豪。飯后稱了稱孩子，看他那淘气的樣子！听他那高興的笑聲！我的天，孩子已經34斤重了！多了不起啊，大家紛紛向麥克·納普夫人歡呼、祝賀！若利夫下士也分享著不少的“榮譽”，因為他是孩子的干爸呀！下士曾經常抱著孩子、推著搖籃哄孩子睡覺，照顧孩子。 第2天是11月12日，太陽沒有在地平線上出現。极地的長夜開始了，而這里的長夜比去年在美洲大陸時早來了9天，這是目前維多利亞島与美洲大陸所處不同緯度的結果。 不過，太陽的消失并未引起天气的變化。气溫還象過去那樣變幻莫測。气溫第1天下降，第2天又升高了。雨雪仍在交替地下著。風不大，但方向無定，有時一天風向標會輪流地指向各個方向。天气常很潮濕，這很可怕，會引發在這里過冬的人得坏血病。所幸的是，盡管缺少了檸檬汁、酸橙汁的供應，但卻收獲了不少酸模和辣根菜。人們听從霍布森中尉的建議，每日都食用這些東西。 不過，最重要的是應盡一切努力早日离開希望堡。處于目前的位置，可能需要差不多3個月的時間才能到達最近的陸地。可是，一旦上了路，最怕的就是在登上堅實的陸地之前會碰上大的解凍。要是出發，必須得等到11月底才行。 要說出發，自然沒有任何疑問。但是，假如碰到的是寒冷的冬天，在凍的堅硬的冰原上前進已經十分困難了，那么在這种气候多變的季節踏上返回的路，問題就更嚴重了。 11月13日，賈斯珀·霍布森、波利娜·巴尼特夫人和朗中士又碰了個頭，研究确定出發的日期。朗中士的意見是應盡早离開島子。 “因為，”他說，“我們要穿過600英里，還得留出路上碰到障礙而耽誤的時間。我們必須在3月份抵達大陸，否則要是碰上了解凍，到時候我們的處境甚至比現在還要糟糕。” “可是，”巴尼特夫人問道，“海面是否到處都凍結實了能讓我們通過呢？” “當然，”中士答道，“冰層每天都在加厚，而且气壓也在逐漸上升，這表明气溫會越來越低。從現在起到准備工作結束還有1個星期，希望那時會大冷起來。” “沒關系！”霍布森中尉說道，“今年冬天天气很坏，老是和我們做對！過去人們在這里的海域也遇到過這种奇怪的天气，有些捕鯨船還是航行到這里來。不論怎樣，我認為我們得抓緊每一天時間。我只是遺憾，往日正常的天气為什么一直不來幫我們的忙。” “會來幫我們的，”巴尼特夫人說，“總之，我們得抓緊時机。賈斯珀先生，您看我們出發的日期确定在哪一天好呢？” “11月底，這是最遲的期限，”霍布森中尉回答說，“如果8天后即這月的20日左右我們可以結束准備工作，冰面又可以通過，我覺得就算我們走運，我們那時就出發。” “好，”朗中士說，“我們加緊准備吧，一分鐘也不要放松。” “那么，賈斯珀先生，”巴尼特夫人又問道，“你得把我們的境況告訴大家了？” “是的，夫人。是到該說的時候了，因為馬上得行動了。” “那您准備什么時候講呢？” “馬上，朗中士，”霍布森轉身對部下說道，朗中士立即立正听候命令。“去讓大家都到大廳里集合，我把情況告訴他們。” 朗中士行了個軍禮，然后机械地向后轉走了出去。 有几分鐘，巴尼特夫人和霍布森中尉單獨呆在那里，沒有說一句話。 中士很快就回來了，告訴霍布森，已經執行了他的命令。 賈斯珀·霍布森和女旅行家立即走進了大廳。 大廳內燈光昏暗，商站里所有的居民，男人和女人們都已集合在那里。 賈斯珀·霍布森走到同伴們中間，庄嚴地說： “朋友們，我一直認為，為了不使你們擔憂，我必須不告訴你們我們的希望堡商站處在怎樣的危境之中……一場地震已使我們离開了大陸……巴瑟斯特角已經脫离了美洲大陸……我們的半島已成了一個冰島，一個在漂移的小島……” 就在這時，馬博爾走到霍布森面前，用堅定的聲調說道： “我們早知道了，中尉！” ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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