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六位強壯的槳手駕著小艇飛馳向前，霧更濃了，詹姆斯·普雷費爾費勁地辨別著方位。克倫科斯頓坐在船首，哈里伯爾特先生挨著船長坐在船尾。他仿佛如夢初醒，很想問問克倫科斯頓；但美國人示意他先別著急。 又過了几分鐘，小艇駛進了錨地水域里。克倫科斯頓認為可以談談了。他理解哈里伯爾特先生心里堆著無數問號。 “是的，親愛的主人，”他說，“看守正躺在我的牢房里，他給我送晚飯時，我在他頸背和胃上狠狠給了兩拳。還可以吧！我換上他的衣服，取了鑰匙，找到您，在那些南軍鼻子底下把您帶出城堡。這再簡單不過了！” “我女儿呢？”哈里伯爾特先生問。 “她正在把我們送回英國的船上。” “我女儿也在！”哈里伯爾特先生叫著，猛地站起來。 “安靜！”克倫科斯頓阻止他，“再過一會儿，我們就脫險了。” 小艇在黑暗中摸索著前進，水面的霧也遮住了“苔爾芬”號的航行燈。詹姆斯·普雷費爾摸不准方向，夜太黑，槳手連拿在手中的槳都看不清。 “情況如何，詹姆斯先生？”克倫科斯頓問。 “我們應該走了一海里半了，”船長答道，“克倫科斯頓，你什么都看不見！” “什么都看不見。我視力還不錯呢。哎！我們會到的！那邊不會察覺什么……” 話音未落，一束焰火划破夜空，朵朵小花綻放在高空中。 “信號！”詹姆斯·普雷費爾叫起來。 “見鬼！”克倫科斯頓罵起來，“是在城堡方向，等等。” 第二響、第三響相繼升空。几乎同時，小艇前方一海里處也亮起同樣焰火。 “那是桑特堡，”克倫科斯頓說道，“是警告有人越獄了。全力划！事情暴露了。” “使勁划，朋友們！”詹姆斯·普雷費爾大聲鼓勵著水手們。“那些焰火燃亮了前進的道路，‘苔爾芬’號在我們前方不到八百法尺處。我听到了船上的鐘聲。加油！加油！五分鐘后能到，每人獎二十英鎊。” 水手人拼著全身力气，小艇像离弦的箭擦著水面呼嘯前馳。所有人的心都提到嗓子眼上。查理斯頓城方向炮聲隆隆。克倫科斯頓感覺到船頭二十英寸的地方閃過一個物体，大概是一枚炮彈吧。 這時，“苔爾芬”號又飄揚起鐘聲，越來越近了。小艇又划了几槳，靠攏了大船。很快，詹妮就扑進父親的怀抱里。 小艇馬上被波浪沖走，詹姆斯·普雷費爾沖上艉樓。 “馬修先生，准備好了嗎？” “准備好了！船長。” “砍斷纜繩，全速前進。” 不大一會儿，螺旋槳推動“苔爾芬”號駛往主航道，把桑特堡拋在身后。 “馬修先生，”詹姆斯吩咐道，“我們不能走沙利文島那邊，那樣我們會直接暴露在南軍的炮火下，盡量靠右，舷側避開北軍的攻擊。駕船的人可靠嗎？” “可靠，船長。” “船上的燈火全部熄滅掉，隆隆的机器聲已經很惹眼了，但沒辦法。” 說話間，“苔爾芬”號正高速行駛著。但由于要靠右航行，船時不時被迫靠攏桑特堡。它离船還不到半海里，這時，炮眼里一片火光，炮彈雨一般地落在船前方，濺起万丈水花。 “太早了，一群笨蛋！”詹姆斯·普雷費爾哈哈大笑。“全速前進！我們必須沖出重圍！” 司爐把爐火燒得熊熊的，“苔爾芬”號整艘船骨在隆隆馬達聲中瑟瑟發抖，似乎頃刻就要散架似的。 此刻又傳來一聲炮響，船尾一枚彈丸尖叫著沖上來。 “太遲了，蠢貨！”年輕船長吼叫著，聲音如虎狼般地咆哮著。 克倫科斯頓正站在艦樓頂上，他叫著： “又逃脫一炮。再過几分鐘，我們就能擺脫掉南軍了。” “你認為我們不必再擔心桑特堡的進攻了？”詹姆斯問。 “不錯。現在應該小心蘇利文島邊的穆爾特里堡。但留給它的也只有半分鐘，如果它想逮住我們，就挑好時机，仔細瞄准吧。我們正在接近它。” “好！穆爾特里堡的位置能使我們的船揚長直入主航道。開火呀！開火呀！” 就在這時，要塞閃現在一片亮光中，仿佛詹姆斯·普雷費爾親自在指揮大炮。空中傳來一聲可怕的巨響，隨后听到“苔爾芬”號上劈里啪啦的斷裂聲。 “這次可中標了！”克倫科斯頓哀歎一聲。 “馬修先生，”船長喊著船頭的大副，“怎么了？” “船頭的斜帆桁斷了。” “有人受傷嗎？” “沒有，船長。” “別管什么桁了！靠右！靠右！朝小島駛去。” “南軍都是些混蛋！”克倫科斯頓叫起來，“我宁愿挨北軍的炮子，那還好受點！” 其實，不怕一万，就怕万一，“苔爾芬”號并不能說已脫离了險境，因為就算當時莫里島上過几上月后才安裝那些可怕的大炮，但用它已有的炮火對付像“苔爾芬”號這樣的大船已綽綽有余。 何況，桑特堡和穆爾特里堡的隆隆炮火也使島上的北軍及封鎖水面的海船提高了警惕。圍城者曾不明白這次夜襲究竟是怎么回事了，但似乎并不是沖著他們而來的。但不管怎樣他們也會加強戒備，以隨時應付突發事件。 這就是船行于莫里島水域時詹姆斯·普雷費爾所考慮的，他的擔心不無道理。因為只一刻鐘后，半邊夜空被照得通明。雨點般的炸彈落在船体四周，水花直濺到舷牆之上，有几枚甚至都落到甲板上了。但幸運的是，它們是底坐落地，“苔爾芬”號這才死里逃生。后來人們才了解到，這种炸彈威力巨大，里面裝有的希腊火硝一被引燃，足以覆蓋一百二十平方尺的大面積，一直可燃燒二十分鐘，根本沒法扑滅，只需一枚這种炸彈就能毀掉一艘船。“苔爾芬”號還算幸運，當時這种炸藥剛發明出來，构造設計上遠不完善；炸彈射出后，由于自身的旋轉使其呈拋物線運動，落地的時候，先以彈体的底座触地，而不是裝著擊發器的尖頭。也就是這個設計上的缺陷使“苔爾芬”號逃過一劫。加之這些炸彈一點不沉，所以對船体沒有造成很大損害，它繼續前進。 這時，哈里伯爾特先生和詹妮父女二人不顧船長的命令，离開艙房，也來到艉樓。詹姆斯·普雷費爾想強迫他們回艙，但詹妮小姐怎么也要留在船長身邊。 哈里伯爾特先生也剛剛獲知他的救命恩人的崇高行為，他緊緊握住詹姆斯的手，說不出一句話來。 “苔爾芬”號快速地駛向大海。它只需再行三海里就可駛出航道進八大西洋面。如果入口像它進來時那樣沒船只阻撓，那全船人就得救了。詹姆斯·普雷費爾對查理斯頓港了如指掌，他在黑夜里也能指揮若定。因此，他完全有理由相信他的冒險航行定能成功。突然，艘樓上的一名水手叫了起來： “有船！” “有船？”詹姆斯緊張地問。 “是，在左弦牆右側。” 海面上的霧慢慢散去，透過薄霧，的确看見有艘大型三桅戰艦，它意圖封鎖出口，攔截“苔爾芬”號。看來只有令發動机發揮到极限，在速度上胜過對方，否則，一切都完蛋了。 “向右！快！”船長吼著。 他沖上發動机房上邊的駕駛台，根据他的命令，停了一支螺旋槳，船只在一只螺旋槳的推動下，圍著一個极小的圈圈調換船頭，遠遠看去，好像在自轉。這樣“苔爾芬”號就避開了与戰艦的正面遭遇。兩船一同駛向入口。現在只是比誰速度快的問題。 詹姆斯·普雷費爾明白他、詹妮父女、全体船員能否平安度險就系于此。三桅戰艦在“苔爾芬”號前方很遠處，煙囪里冒出滾滾黑煙，顯然，它正加大馬力。但詹姆斯·普雷費爾可不是個甘居其后的人。 “情況如何？”他大聲問机械師。 “已到達最大壓力了，蒸汽從所有的閥門里溢出來。”机械師回答道。 “給閥門充气。”他命令道。 盡管這樣做可能會引起爆炸，但他的命令還是被執行了。 “苔爾芬”號跑得更快；活塞的跳動快得嚇人，發動机的整個底板抖個不停，這副場景任誰看了也不免心惊肉跳。 “全速前進！全速前進！”詹姆斯·普雷費爾吼叫道。 “不行了！”机械師很快報告他，“閥門都封死了。鍋爐也塞滿了。” “那又怎樣！把棉花漫上酒精塞進去！不惜一切代价也要赶超過那艘該死的船！” 听了他的話，連最膽大的水手都面面相覷。但沒人猶豫，几捆棉花扔進了發動机房，一桶酒精也打開了，這种可燃液体倒進了熾熱的爐膛里，這不是沒有危險的。火苗劈劈啪啪地響著，司爐們都听不見對方的聲音。很快，爐壁燒得紅通通的，甚至都發白了；活塞就像火車上的一樣來回跳躍，從气壓表上看，气壓高得嚇人；“苔爾芬”號就像飛翔在水面上；船体各部分的接縫處嘎吱嘎吱地響個不停；煙囪冒出的濃煙里還噴出一條條火舌；船只也獲得了瘋狂的可怕的速度，它赶上三桅戰艦；超過它，把它拋在后面。十分鐘后，“苔爾芬”號駛出了航道。 “得救了！”船長興奮地大聲喊著。 “得救了！”所有的人都鼓掌齊聲歡呼。 查理斯頓城的燈塔落在西南方；它的燈光越來越弱。船上的人都以為危險過去了。不料，海上的一艘炮艦朝“苔爾芬”號開炮了，一顆炮彈在夜空中尖聲呼嘯。噴出的煙火在它身后划出一條光帶，使人容易看清楚它的軌跡。 這一刻的焦灼心情簡直無法用言語描述；每個人都閉緊了嘴，每個人都目光惶恐，盯著那條拋物線；沒辦法避開，只一會儿功夫，這顆炸彈“膨”的一聲落在船頭。 水手們惊慌失措地涌向船尾。沒人敢向前一步，只听得見引信“嗤嗤”燃燒的聲音。 這時，只有一個人挺身而出，跑到這位“死神”前，他就是克倫科斯頓，只見引信處火星亂濺，他毫不猶豫地用有力的雙臂抱起這顆炸彈，用盡全身力气把它從船頭扔了出去。 炸彈剛擦著水面，就爆炸了，聲音震耳欲聾。 “烏拉！烏拉！”全船人异口同聲地叫起來，而克倫科斯頓只是擦了擦手。 不久以后，“苔爾芬”號昂首闊步，以胜利者的姿態行駛在太平洋面；美國的海岸線已經被黑暗吞噬，遙遠的地平線上炮聲隆隆，莫里島和查理斯頓城的戰斗正酣。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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