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第二天喬的臉色令人捉摸不透。那個秘密在她心頭揮之不去，她很難裝得若無其事。梅格覺察到她神秘兮兮，心事重重，但她不忙追問，她知道讓喬就范的最好辦法是反其道而行之，她肯定只要她不問，喬一定自己把心事全倒出來。令她頗為詫异的是，喬仍然守口如瓶，而且擺出一副傲慢的神態，這可把梅格气坏了，她轉而也裝出一副凜然不可犯的神气，寡言少語，一應大小事情只和母親商量。馬奇太太此時已接替了喬的護理工作，并囑久困在家的女儿好好休息，盡興玩樂，這么一來，喬倒沒有人煩她了。艾美又不在家，勞里便成了唯一可以慰藉她的人；她雖然十分喜歡勞里作伴，此刻卻有點怕他，因為他有一种不可救藥的劣根--愛戲弄別人，她擔心他會用甜言蜜語把秘密從她口里套出來。 她果然沒有估錯，這位愛調皮搗蛋的小伙子發覺喬有點异樣，疑心頓起，立即窮追不舍，喬從此開始受苦受難。他誘哄、賄賂、嘲笑、威脅、責備；裝漠不關心，以求出其不意地套出真相；宣稱他知道，然后又說他不在乎；最后，憑著這般鍥而不舍的勁頭，他終于滿意地相信此事与梅格和布魯克先生有關。自家私人教師的秘密竟不讓他知道，他心中憤憤不平，于是苦苦思索如何好好地出一口怨气。 梅格此時顯然已忘記了此事，一心一意為父親的歸來作准備，但突然，似乎發生了一种變化，有一兩天變得跟從前判若兩人。听到有人叫她便猛吃一惊，人家望她一眼她便臉紅耳赤，整日不言不語，做針線活時獨坐一邊，羞答答的，心事重重。母親過問時她回答自己一切正常，喬問她時她便求她別管。 “她在空气中感受到這种東西--我的意思是，愛--而且她變得很快。那些症狀她几乎全得了--顫抖、暴躁、不吃、不睡，背著人愁眉鎖眼。我還發現她唱他給她的那首歌，一次她竟然像您一樣說'約翰'，然后又轉過身去，臉紅得像朵罌粟花。我們到底該怎么辦？”喬說。看樣子她准備采取任何措施，無論這些措施是多么猛烈。 “只有等待。不要干涉她，要和气耐心，等爸爸回來事情就能解決了，”母親回答。 “這是你的信，梅格，封得嚴嚴實實的。真奇怪！特迪從來不封我的信，”第二天喬分派小郵箱里的郵件時這樣說。 馬奇太太和喬正全神貫注地于著自己的事情，突然听到梅格叫了一聲，兩人抬起頭來，只見她盯著那封信，一臉惊恐的神色。 “我的儿，出了什么事？”母親邊叫邊跑向女儿，喬則伸手去奪那封惹禍的信。 “這全是誤會--信不是他寄的。噢，喬，你怎能做出這种事情？”梅格雙手掩面，痛哭了起來，仿佛心碎了一般。 “我！我什么也沒做！她在說什么？”喬被弄糊涂了，叫道。 梅格溫柔的眼睛因憤怒而激動得閃閃發亮，她從衣袋里掏出一張揉皺了的紙條，向喬一把扔去，怒聲呵斥：“信是你寫的，那坏小子幫著你。你們怎能對我這么卑鄙無禮，這么殘酷？”喬沒有听她說話，她和母親忙著讀這封字跡怪异的信。 “親親瑪格麗特-- 我再也不能控制自己的感情，務必在我歸來前知道自己的命運。我還不敢告訴你父母，但我想如果他們知道我們相愛，他們一定會同意。勞倫斯先生將幫我找到一個好職位，而你，我的寶貝，將令我幸福。我求你先別跟你家里人說什么，只請寫上一句知心話交勞里轉給衷心愛你的約翰。”“噢，這個小坏蛋！我為媽媽保密，他就這樣報复我。我去把他痛罵一頓，帶他過來求饒，”喬叫道，恨不得立即把真凶緝拿歸案。但母親攔住她，臉上帶著一种少見的神情，說道--“站住，喬，你首先得澄清自己。你一向胡鬧慣了，我怀疑這事你也有一手。”“我發誓，媽媽，我沒有！我從來沒看過這封信，更不知道這是怎么一回事，我絕無虛言！“喬說話時神情极其認真，母親和梅格相信了她。”如果我參与了這事，我會干得更漂亮一些，寫一封合情合理的信。我想你們也知道布魯克先生不會寫出這种東西，”她接著說，輕蔑地把信往地下一拋。 “但這字像是他寫的，”梅格結結巴巴地說，把這封信和手中的一封比較。 “哎呀，梅格，你沒回信吧？”馬奇太太急問。 “我，我回了！”梅格再次掩著臉，羞愧得無地自容。 “那可糟透了！快讓我把那可惡的小子帶過來教訓一頓，讓他解釋清楚。不把他抓來我決不罷休。”喬又向門口沖去。 “冷靜！這事讓我來處理，它比我原來想象的更糟。瑪格麗特，把這事完完整整地告訴我。”馬奇太太一面下令一面在梅格身邊坐下，一只手卻抓著喬不放，以免她溜脫出去。 “我從勞里那儿收到第一封信，他看上去似乎對這事一無所知，”梅格低著頭說，”我一開始的時候感到惶恐不安，打算告訴您，后來想起你們十分喜歡布魯克先生，我便想，即使我把這件小小的心事藏上几天，你們也不會怪我的。我真傻，以為這事沒有人知道，而當我在考慮怎么回答時，我覺得自己就像書里頭那些墜入愛河的女孩子。原諒我，媽媽，我做的傻事現在得到了報應；我再也沒臉見他了。”“你跟他說了些什么？”馬奇太太問。 “我只說我年齡尚小，還不适宜談這种事情，說我不想瞞著你們，他必須跟父親說。我對他的心意万分感激，愿做他的朋友，但僅此而已，其他以后再說。”馬奇太太听完露出了欣慰的笑容，喬雙手一拍，笑著叫道：“你可真是個卡羅琳·珀西。她是謹言慎行的楷模哩！往下說，梅格。他對此怎么說？”“他回了一封風格完全不同的信，告訴我他從來沒有寫過什么情信，他很遺憾我那淘气搗蛋的妹妹喬竟這樣冒用我們的名字。信中言辭委婉，對我十分敬重，但想想我有多尷尬！“梅格靠在母親身上，哭得成了個淚人儿，喬急得一面叫著勞里的名字，一面在屋子里團團亂轉。忽然，她停下來，拿起兩張紙條，細細看了一回，斷然說道：“我看這兩封信沒有一封是布魯克寫的，都是特迪寫的，他把你的信留著，好向我抖抖威風，因為我不把自己的心事告訴他。”“不要藏什么心事，喬。告訴媽媽，免招災禍，我本該那么做的，”梅格警告道。 “說得好，梅格！媽媽也這樣跟我說過。”“行了，喬。我陪著梅格，你去把勞里找來。我要細細查究此事，立即終止這出惡作劇。” 喬跑出去，馬奇太太輕聲跟梅格說出布魯克先生的真實感情。”嗯，親愛的，你自己的意思呢？你是否愛他？愛得足以等到他有能力為你筑一個愛巢的那一天？或者你宁可暫時無牽無挂、無拘無束？”“我吃夠了擔惊受怕的苦頭，起碼很長一段時間內我都不想跟情呀愛的有什么聯系了，也許永遠都不，”梅格使著性子說道，“如果約翰不知道這樁荒唐事，那就別告訴他，讓喬和勞里閉上嘴。我不想被人蒙在鼓里當傻子耍--這是個恥辱！”梅格素來性格溫柔，此時卻被這個惡作劇气得使上了性子，自尊心也受到了傷害，馬奇太太連忙勸慰她，允諾一定万分小心，絕不泄漏秘密。大廳里傳來了勞里的腳步聲。梅格立即躲入書房，馬奇太太獨自一人接待這位"罪犯"。喬怕他不來，并沒有說明把他叫來的原因，但他一看到馬奇太太的臉色就明白了，于是愧疚不安地站著，帽子轉過來又轉過去，讓人一眼就看出他正是罪魁禍首。喬撤出了房間，但卻像個看守一樣在客廳里大步徘徊，仿佛擔心囚犯會逃走似的。 客廳里的聲音忽高忽低，持續了半個小時，但兩人到底談了些什么姑娘們卻無從知道。 當她們被叫進去時，勞里站在母親身邊，滿臉悔意，喬見了心里一軟，當場便原諒了他，只是不愿表露出來。勞里低聲下气地向梅格賠不是，并安慰她布魯克先生完全不知道這個玩笑，梅格心里才松了一口气，并接受了他的道歉。 “我到死也不會告訴他--即使嚴刑拷問也不說；這樣你會原諒我了吧，梅格？我真想為你做任何事，來證明我是多么后悔，”他說道，滿臉羞愧之色。 “我盡量吧，但這實在不是紳士的作風。我料不到你竟這樣狡詐惡毒，勞里，“梅格佯裝嚴厲地責備道，借以掩飾自己的窘態。 “我深知自己罪無可恕，你們一個月不跟我說話我也是罪有應得，但你們不會這樣對我的，是嗎？”他說話時可怜巴巴地把雙手十指交叉疊在一起，他的聲調具有不可抗拒的說服力，大家都沒法再對他橫眉怒目，盡管他犯下了如此惡行。梅格寬恕了他，馬奇太太雖然竭力保持嚴肅，但听他說愿意做牛做馬將功折罪，愿意在受到傷害的梅格面前卑躬屈膝，那凝重的臉色也緩和下來。 喬獨自走到一邊，試圖鐵起心腸，不吃他這一套，結果成功地把面孔繃得老緊，仿佛對他深惡痛絕。勞里看了她兩回，但她全無一點怜憫的意思，他覺得受了傷害，便轉身把背脊對著她，一直等母親和梅格說完了，才向她深深一彎身子，一言不發，徑自走出門去。 他一走，喬便后悔自己剛才做得太無情，待梅格和母親上了樓后，她感到十分孤獨，很想見一見特迪。躊躇了半天，她還是向自己的沖動屈服了，于是攜了一本書，徑直走到那座大房子前。 “勞倫斯先生在家嗎？”喬問一位走下樓梯的女佣。 “在的，小姐。但我想他現在不便見客。”“為什么？他病了嗎？”“唉，不是，小姐，他和勞里先生當眾吵了一架，小先生不知為什么發脾气，惹得老先生火气沖天，所以我這會不敢走近他。”“勞里在哪儿？”“關在自己的房間里，憑我怎樣敲門他都不理。我不知道拿這頓飯這么辦，飯菜准備好了，卻沒有人來吃。”“我去看看怎么回事。我不怕他們。”喬走上去，來到勞里的小書房前，使勁敲門。 “別敲！不然我打開門揍你一頓！”年青人大聲恫嚇道。 喬接著又敲，門突然打開，趁勞里惊訝得一時沒有反應過來，喬快步沖了進去。喬知道怎樣駕馭他，看到他果然大動肝火，便裝出一副幡然悔悟的樣子，雙膝輕輕跪下，柔聲說道：“請恕我一時無禮，我特來講和，講不成便不走。”“行了，起來吧，別像個傻瓜，喬。”他態度傲慢地答應了喬的請求。 “謝謝，我起來了。我能問問出了什么事嗎？你似乎心里很不暢快。”“我被人搖了肩膀，我忍無可忍！”勞里憤怒地咆吼道。 “誰搖你了？”喬問。 “爺爺。如果換了別人我保准--"這位心靈受創的年青人右手狠狠一揮，把話止祝"那有什么。我也常常搖你，你從不生气，”喬安慰道。 “呸！你是個姑娘家，那樣搖搖是一种樂趣。但我不允許男人搖我。”“如果你像現在這樣暴跳如雷，被人搖兩下也不足為怪。 你爺爺為什么那樣對你？” “就因為我不肯告訴他你媽媽為什么把我叫去。我答應過不說的，當然不能失信。”“你不能換個法儿滿足一下他老人家嗎？”“不能，他就是要听真相，完完整整的真相，其他一概不听。假如能不拉扯上梅格，我可以告訴他部分真相。既然不能，我便一句話也不說，由他去罵，最后他竟一把抓住我的領口。我气坏了，赶緊脫身溜掉，擔心自己气昏了頭，會做出什么事來。”“這是他不對，但我知道他后悔了，還是下去和解吧。我來幫你說。”“那我宁可去死，我不過開了一個玩笑，難道便要被你們每個人輪流教訓、挨揍不成？我是對不起梅格，也已經堂堂正正地道了歉；但我不會再向誰卑躬屈膝，如果我沒有做錯。”“但他并不知道埃”“他應該信任我，不要把我當小孩子對待。沒有用的，喬，他得明白我能夠照顧自己，不需要牽著人家的圍裙帶子走。”“真是個辣椒罐子！”喬歎道，”你說這事該怎么解決？”“哦。地應該跟我道歉，我說過這事不能告訴他，他應該相信我。”“哎呀！他不會這樣做的。”“那我就不下去。”“听我說，特迪，理智一點。讓這事過去吧，我會盡我所能解釋清楚的。你總不能老呆在這里吧，這樣激動有什么用呢？”“我可并不打算在這里久留。我要离家出走，漂泊异鄉，當爺爺想我時，他很快就會回心轉意了。”“但你恐怕不該這樣傷他的心。”“別囉嗦。我要去華盛頓看布魯克；那地方充滿樂趣，我要無憂無慮地痛玩一常”“那有多痛快！我恨不能也跟了去。”喬腦海里展現出一幅幅生動的軍人生活畫面，不覺忘記了自己現在充當的角色。 “那就一起走吧，嗨！為什么不呢？你給父親一個惊喜，我給布魯克一個突然襲擊。這個玩笑妙不可言；干吧，喬。我們留一封平安信，然后立即出發。我有足夠的錢；這樣做對你也有益無害，因為你是去看父親。”喬似乎就要點頭了，因為這個計划雖然輕率，卻正适合她的性格。她早已厭倦了的禁閉式的護理生活，渴望改變一下環境，想到父親，想到新奇、有趣、充滿魅力的軍營和醫院，想到自由自在的生活，她不禁意亂神迷。她憧憬地向窗外望去，一雙眼睛閃閃發亮，但她的眼光落到了對面的老屋上面，她搖搖頭，傷心地作出了決定。 “假如我是個男孩子，我們就可以一起出走，玩個痛痛快快；但我是個可怜的女孩子，只能規規矩矩守在家里。別引誘我了，特迪，這是個瘋狂的計划。”“這正是樂趣之所在，”勞里說。他天生任性固執，一時沖動之下，竟然一心要做出出格的事情。 “別說了！”喬捂著耳朵叫道，”'恪守婦道'就是我的命運。我還是認命吧。我是來感化你的，不是來听你教唆我。”“我知道梅格一定會敗我的興，但我以為你更有膽略呢。”勞里用激將法。 “坏小子，住嘴吧！坐下好好反思自己的罪過，別攛掇得我也罪孽深重。如果我讓你爺爺來向你賠個不是，你就不走了吧？”喬嚴肅地問。 “嗯，但你辦不到，”勞里答道，他愿意和解，但覺得必須先平息心頭的一股怨气。 “如果我能對付小的，就能對付老的，”喬一面走一面喃喃自語，勞里則留在原地，雙手托著頭，彎腰看鐵路圖。 “進來！”喬敲門時，勞倫斯先生的聲音听起來越發硬邦邦的。 “是我，先生，來還書，”喬走進門，溫和地說道。 “還要再借嗎？”老人臉色十分難看，卻盡量裝得若無起事。 “要的。我迷上了老薩姆，想讀讀第二部，”喬答道，希望藉再借一本鮑斯威爾的《約翰生》來平息老人的心頭之怒，因為他以前推荐過這本生動傳神的著作。 他把踏梯推到放約翰生文學的書架前，擰緊的濃眉舒展了一些。喬跳上去，坐在踏梯頂上，假裝找書，心里卻在盤算怎樣開口最好，才能提及她來訪的危險的目的。勞倫斯先生似乎猜到了她的心事，他在屋子里快步兜了几圈，然后轉頭看著她，突然發問，嚇得喬把《拉塞勒斯》掉到了地上。 “那小子干了什么？別護著他。看他回家后神不守舍的樣子，我就知道他惹了禍。但他一個字也不說，我搖他的領口，想嚇他說出真話，地卻逃上樓，把自己反鎖在房間里。”“他是做錯了事，但我們已經原諒了他，而且一致許諾不跟別人說，”喬猶猶豫豫地開口說。 “那不行，不能因為你們姑娘們心腸軟，他便可以逍遙法外。如果他干了坏事，就應該承認道歉，并受到懲罰。說出來吧，喬，我不想被蒙在鼓里。”勞倫斯先生形容可怖，聲調嚴厲，喬真想拔腿就跑，但她正坐在高高的踏梯上，而他就站在腳下，儼如一只擋道的獅子，她只好原地不動，鼓足勇气開了口。 “真的，先生，我不能說。媽媽不許說。勞里已經坦白承認了，道了歉，并受到了重罰。我們不說出來并非要護他，而是要護另外一個人，如果你干預，那只會徒添麻煩。請你不要管吧；我也有部分責任，不過現在沒事了；我們還是把它忘掉，談談《漫游者》或什么令人愉快的東西吧。”“去他的《漫游者》！下來向我保證我那冒冒失失的小子沒有做出什么忘恩負義、魯莽無禮的事情。如果他做了，居然對你們恩將仇報，那我就親手揍扁他。”此話雖然說得十分嚴重，卻并沒有嚇倒喬，因為她知道這個脾气暴躁的老紳士絕不會動他的孫子一個指頭的，他說的話要反過來听。她依言走下踏梯，把惡作劇盡量輕描淡寫地复述一遍，既不把梅格牽涉進去，也不背离事實。 “唔--啊--好吧，如果那小子是因為守諾言才不說，而不是因為執拗，我就原諒他。這家伙是個牛脾气，很難管祝"勞倫斯先生邊說邊把頭發搔得像被大風吹過一樣，緊鎖的眉頭也舒展開來。 “我也一樣，一意孤行起來就像脫僵的野馬，怎樣拉也拉不住，不過，一句好話卻能化解我。”喬想替她倒霉的朋友說句好話，而她的朋友卻好像接二連三地又陷入了困境。 “你以為我待他不好嗎，嗯？”老人敏銳地問。 “噢，哎呀，不是的，先生，其實您有時對他甚至還太寵愛了一點儿，而當他淘气搗蛋時，您又稍微心急了一點儿。您看是不是這樣？”喬決定這回把心里話全倒出來，她壯著膽子說完，激動得微微顫抖，但卻努力裝得十分鎮靜。出乎意料的是--這也令她舒了一口气--老人只是把自己的眼鏡啪的一聲扔到桌子上，坦誠地叫道--“你說得對，姑娘，我就是這樣！我愛這孩子，但他把我折磨得受不了啦，如果這樣下去，我不知道會有什么結果。”“我告訴您，他要离家出走。”話方說出喬便后悔了；她其實是想警告他勞里不能忍受太嚴格的管制，希望地對小伙子能更寬容一點。 勞倫斯先生紅潤的臉膛霎時變了顏色，他坐下來，焦慮不安地掃了一眼挂在桌子上方的一幅美男子圖像。那是勞里的父親，他年輕時离家出走，違背老人的旨意結了婚。喬相信他又在追悔痛苦的往事，直希望自己剛才閉著嘴巴。 “除非是逼急了他才會這樣做，書讀倦了的時候他也會這樣恫嚇兩句。我也常有這個念頭呢，尤其是在剪了頭發之后，所以如果您想我們了，不妨發個尋人廣告，并在開往印度的輪船上查查有沒有兩個小伙子。”她說著笑起來，勞倫斯先生舒了一口气，顯然把這當作是一個玩笑。 “你這莽撞鬼，怎敢這樣說話？你眼里頭還有沒有我，這樣沒有規矩？這些姑娘小伙子啊！他們真會折磨人，但沒有他們我們又活不下去，”他說著愉快地擰擰她的臉頰，”去，把那小子帶來吃飯，告訴他沒事了，勸他別在他爺爺面前裝得愁眉苦臉的，我受不了。”“他不會下來的，先生；他心情很坏，因為當他說他不能告訴你的時候，你不信他的話，我想您這樣搖他大大傷害了他的感情。”喬努力裝出一副可怜巴巴的樣子，但一定沒有裝好，因為勞倫斯先生笑了，她知道她胜利了。 “我為此道歉，而且還應該感謝他沒有反過來搖我呢，我想。那家伙到底想怎么樣？”老人顯然為自己的暴躁感到有點不好意思。 “如果我是您，我就給他寫一封道歉信，先生。他說要您道了歉才下來，還說起華盛頓，而且越說越不像話。一封正式的道歉信可以讓他意識到自己是多么愚蠢，并讓他心平气和地下來。寫吧；他喜歡鬧著玩，而這樣比當面說更有趣儿。 我把信帶上去，跟他擺明道理。” 勞倫斯先生敏銳地盯了她一眼，帶上眼鏡，一字一句地說：“你是只狡猾的小貓，不過我不介意被你和貝思牽著走。 來，給我一張紙，我們把這樁荒唐事來個了斷。”信中所用的措辭誠懇恭敬，表達了一位紳士對傷害了另一位的深深歉意。喬在勞倫斯先生的禿頂上印了一個吻，跑上樓把道歉信從勞里的門縫下面塞進去，透過鑰匙孔諄諄告誡他要听話、有涵養，又講了一些大道理。看到門又鎖上了，她便把信留在那儿讓勞里看，自己悄悄走開，才走了几步，年青人從樓梯扶手上滑下來，站在下面等她，臉上流露出一种無比圣洁的神情。”你真好，喬！剛才有沒有碰得頭破血流？”他笑著說。 “沒有，總的說來，他相當心平气和呢。”“啊哈！我全想通了，雖說我被你獨自遺棄在屋里，精神到了崩潰的邊緣，”他內疚地說。 “別這么說，翻過新的一頁重新開始，特迪，我的儿。”“我不斷翻過新頁，又把它們一一毀掉，就像我以前毀掉自己的練習本一樣；我開的頭太多了，永遠不會有結果，”他悲哀地說道。 “去吃你的飯吧，吃飽了你就會好受一些。男人肚子餓的時候喜歡發牢騷。”喬說畢飛步走出，來到前門。 “這是對'我派'的'標价'，”勞里學著艾美的話回答，乖乖地和爺爺一起進餐去了。此后一整天老人心情奇佳，言談舉止也极其謙和恭敬。 人人都以為云開霧散，事情就此結束了，誰知這個惡作劇卻帶來了嚴重的后果。因為雖然大家都把它忘得一干二淨，梅格卻把它記在心里。她雖然在人前只字不提，心里卻經常想到那位年青人，而且夜里頻頻做夢。一次，喬在她姐姐的書桌里頭找郵票，居然搜得一張上面涂鴉般寫滿了"約翰·布魯克太太"字樣的紙片，恨得她咬牙切齒，把紙片投進火中，她知道勞里的玩笑使她又恨又怕的那一天加速到來了。 ------------------ 書路 掃描校對 |
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