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吃飯的時候，班納特先生几乎一句話也沒有說；可是等到佣人們走開以后，他就想道，現在可以跟這位客人談談了。他料想到，如果一開頭就談到咖苔琳夫人身上去，這位貴客一定會笑逐顏開的，于是他便拿這個話題做開場白，說是柯林斯先生有了那樣一個女施主，真是幸運极了，又說咖苔琳·德·包爾夫人對他這樣言听計從，而且极其周到地照顧到他生活方面的安适，真是十分難得。班納特先生這個話題選得再好也沒有了。柯林斯先生果然滔滔不絕地贊美起那位夫人來。這個問題一談開了頭，他本來的那种嚴肅態度便顯得更嚴肅了，他帶著非常自負的神气說，他一輩子也沒有看到過任何有身价地位的人，能夠象咖苔琳夫人那樣的有德行，那樣的親切謙和。他很榮幸，曾經當著她的面講過兩次道，多蒙夫人垂愛，對他那兩次講道贊美不絕。夫人曾經請他到羅新斯去吃過兩次飯，上星期六晚上還請他到她家里去打過“夸錐”。据他所知，多少人都認為咖苔琳夫人為人驕傲，可是他只覺得親切。她平常跟他攀談起來，總是把他當作一個有身份的人看待。她絲毫不反對他和鄰居們來往，也不反對他偶而离開教區一兩個星期，去拜望拜望親友們。多蒙她体恤下情，曾經親自勸他及早結婚，只要他能夠謹慎選擇對象。她還到他的寒舍去拜訪過一次，對于他住宅所有經過他整修過的地方都十分贊成，并且蒙她親自賜予指示，叫他把樓上的璧櫥添置几個架子。 班納特太太說：“我相信這一切都做得很得体，很有禮貌，我看她一定是個和顏悅色的女人。可惜一般貴夫人們都比不上她。她住的地方离你很近嗎，先生？” “寒舍那個花園跟她老夫人住的羅新斯花園，只隔著一條胡同。” “你說她是個寡婦嗎，先生？她還有家屬嗎？” “她只有一個女儿，……也就是羅新斯的繼承人，將來可以繼承到非常大的一筆遺產呢。” “噯呀，”班納特太太听得叫了起來，一面又搖了搖頭。“那么，她比多少姑娘們都福气她。她是怎樣的一位小姐？長得漂亮嗎？” “她真是個极可愛的姑娘。咖苔琳夫人自己也說過，講到真正的漂亮，德·包爾小姐要胜過天下最漂亮的女性；因為她眉清目秀，与眾不同，一看上去就知道她出身高貴。她本來可以多才多藝，只可惜她体質欠佳，沒有進修，否則她一定琴棋書畫樣樣通曉，這話是她女教師說給我听的，那教師現在還跟她們母女住在一起。她的确是可愛透頂，常常不拘名份，乘著她那輛小馬車光臨寒舍。” “她覲見過皇上嗎？在進過宮的仕女們中，我好象沒有听見過她的名字。” “不幸她身体柔弱，不能過京城去，正如我有一天跟咖苔琳夫人所說的，這實在使得英國的宮庭里損失了一件最明媚的裝璜；她老人家對我這种說法很是滿意。你們可以想象得到，在任何場合下，我都樂于說几句巧妙的恭維話，叫一般太太小姐們听得高興。我跟咖苔琳夫人說過好多次，她的美麗的小姐是一位天生的公爵夫人，將來不管嫁給哪一位公爵姑爺，不論那位姑爺地位有多高，非但不會增加小姐的体面，反而要讓小姐來為他爭光。這些話都叫她老人家听得高興极了，我總覺得我應該在這方面特別留意。” 班納特先生說：“你說得很恰當，你既然有這种才能，能夠非常巧妙地捧人家的場，這對于你自己也會有好處。我是否可以請教你一下，你這种討人喜歡的奉承話，是臨時想起來的呢，還是老早想好了的？” “大半是看臨時的情形想起來的；不過有時候我也自己跟自己打趣，預先想好一些很好的小恭維話，平常有机會就拿來應用，而且臨說的時候，總是要裝出是自然流露出來的。” 班納特先生果然料想得完全正确，他這位表侄确實象他所想象的那樣荒謬，他听得非常有趣，不過表面上卻竭力保持鎮靜，除了偶而朝著伊麗莎白望一眼以外，他并不需要別人來分享他這份愉快。 不過到吃茶的時候，這一場罪總算受完了。班納特先生高高興興地把客人帶到會客室里，等到茶喝完了，他又高高興興地邀請他朗誦點什么給他的太太和小姐們听。柯林斯先生立刻就答應了，于是她們就拿了一本書給他，可是一看到那本書（因為那本書一眼就可以看出是從流通圖書館借來的）他就吃惊得往后一退，連忙聲明他從來不讀小說，請求她們原諒。吉蒂對他瞪著眼，麗迪雅叫起來了。于是她們另外拿了几本書來，他仔細考慮了一下以后，選了一本弗迪斯的《講道集》。他一攤開那本書，麗迪雅不禁目瞪口呆，等到他那么單調無味，一本正經地剛要讀完三頁的時候，麗迪雅赶快岔斷了他： “媽媽，你知不知道腓力普姨爹要解雇李卻？要是他真的要解雇他，弗斯脫上校一定愿意雇他。這是星期六那一天姨爹親自告訴我的。我打算明天上麥里屯去多了解一些情況，順便問問他們，丹尼先生什么時候從城里回來。” 兩個姐姐都吩咐麗迪雅住嘴；柯林斯先生非常生气，放下了書本，說道： “我老是看到年輕的小姐們對正經書不感興趣，不過這些書完全是為了她們的好處寫的。老實說，這不能不叫我惊奇，因為對她們最有利益的事情，當然莫過于圣哲的教訓。可是我也不愿意勉強我那年輕的表妹。” 于是他轉過身來要求班納特先生跟他玩“貝加夢”，班納特先生一面答應了他，一面說，這倒是個聰明的辦法，還是讓這些女孩子們去搞她們自己的小玩藝吧。班納特太太和她五個女儿极有禮貌地向他道歉，請他原諒麗迪雅打斷了他朗誦對書，并且說，他要是重新把那本書讀下去，她保證決不會有同樣的事件發生。柯林斯先生請她們不要介意，說是他一點儿也不怪表妹，決不會認為她冒犯了他而把她怀恨在心。他解釋過以后，就跟班納特先生坐到另一張桌子上去，准備玩“貝加夢”。 |
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