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第二天吃過早飯的時候，班納特先生對他的太太說：“我的好太太，我希望你今天的午飯准備得好一些，因為我預料今天一定有客人來。” “你指的是那一位客人，我的好老爺？我一些也不知道有誰要來，除非夏綠蒂·盧卡斯碰巧會來看我們，我覺得拿我們平常的飯餐招待她也夠好了。我不相信她在家里經常吃得這么好。” “我所說到的這位客人是位男賓，又是個生客。” 班納特太太的眼睛閃亮了起來。“一位男賓又是一位生客！那准是彬格萊先生，沒有錯。……哦，吉英，你從來沒出過半點儿風聲，你這個狡猾的東西！……嘿，彬格萊先生要來，真叫我太高興啦。可是……老天爺呀！運气真不好，今天連一點儿魚也買不著。……麗迪雅寶貝儿，代我按一按鈴。我要馬上吩咐希爾一下。” 她的丈夫連忙說：“并不是彬格萊先生要來；說起這位客人，我一生都沒見過他。” 這句話叫全家都吃了一惊。他的太太和五個女儿立刻迫切地追問他，使他頗為高興。 拿他太太和女儿們的好奇心打趣了一陣以后，他便原原本本地說：“大約在一個月以前，我就收到了一封信，兩星期以前我寫了回信，因為我覺得這是件相當傷腦筋的事，得趁早留意。信是我的表侄柯林斯先生寄來的。我死了以后，這位表侄可以高興什么時候把你們攆出這所屋子，就什么時候攆出去。”“噢，天啊，”他的太太叫起來了。“听你提起這件事我就受不了。請你別談那個討厭的家伙吧。你自己的產業不能讓自己的孩子繼承，卻要讓別人來繼承，這是世界上最難堪的事。如果我是你，一定早就想出辦法來補救這個問題啦。” 吉英和伊麗莎白設法把繼承權的問題跟她解釋了一下。其實她們一直沒法跟她解釋，可是這個問題跟她是講不明白的。她老是破口大罵，說是自己的產業不能由五個親生女儿繼承，卻白白送給一個和她們毫不相干的人，這實在是太不合情理。 “這的确是一最不公道的事，”班納特先生說，“柯林斯先生要繼承浪博恩的產業，他這樁罪過是洗也洗不清的。不過，要是你听听他這封信里所說的話，那你就會心腸軟一些，因為他這番表明心跡還算不錯。” “不，我相信我絕對不會心軟下來；我覺得他寫信給你真是既沒有禮貌，又非常虛偽。我恨這种虛偽的朋友。他為什么不象他的爸爸那樣跟你吵得不可開交呢？” “哦，真的，他對這個問題，好象也有些為了顧全孝道，猶豫不決，且讓我把信讀給你們听吧！” 親愛的長者： 以前你為先父之間曾有些芥蒂，這一直使我感到不安。自先父不幸棄世以來，我常常想到要彌補這個裂痕；但我一時猶豫，沒有這樣做，怕的是先父生前既然對閣下唯恐仇視不及，而我今天卻來与閣下修好，這未免有辱先人。……“注意听呀，我的好太太。”……不過目前我對此事已經拿定主張，因為我已在复活節那天受了圣職。多蒙故劉威斯·德·包爾公爵的孀妻咖苔琳·德·包爾夫人寵禮有加，恩惠并施，提拔我擔任該教區的教士，此后可以勉盡厥誠，恭待夫人左右，奉行英國教會所規定的一切儀節，這真是拜三生不幸。況且以一個教士的身份來說，我覺得我有責任盡我之所及，使家家戶戶得以敦穆親誼，促進友好。因此我自信這番好意一定會受到你的重視，而有關我繼承浪博恩產權一事，你也可不必介意。并請接受我獻上的這一枝橄欖枝。我這樣侵犯了諸位令媛的利益，真是深感不安，万分抱歉，但請你放心，我极愿給她們一切可能的補償，此事容待以后詳談。如果你不反對我踵門拜候，我建議于十一月十八是，星期一，四點鐘前來拜謁，甚或在府上叨扰至下星期六為止。這對于我毫無不便之處，因為咖苔琳夫人決不會反對我星期日偶而离開教堂一下，只消有另一個教士主持這一天的事怀就行了。敬向尊夫人及諸位令媛致候。 你的祝福者和朋友威廉·柯林斯 十月十五日寫于威斯特漢附近的肯特郡漢斯福村 “那么，四點鐘的時候，這位息事宁人的先生就要來啦，”班納特先生一邊把信折好，一邊說。“他倒是個很有良心、很有禮貌的青年，一定是的；我相信他一定會成為一個值得器重的朋友，只要咖苔琳夫人能夠開開恩，讓他以后再上我們這儿來，那更好啦。” “他講到我們女儿們的那几句話，倒還說得不錯；要是他果真打算設法補償，我倒不反對。” 吉英說：“他說要給我們補償，我們雖然猜不出他究竟是什么意思，可是他這一片好意也的确難得。” 伊麗莎白听到他對咖苔琳夫人尊敬得那么出奇，而且他竟那么好心好意，隨時替他自己教區里的居民行洗禮，主持婚禮和喪禮，不覺大為吃惊。 “我看他一定是個古怪人，”她說。“我真弄不懂他。他的文筆似乎有些浮夸。他所謂因為繼承了我們的產權而感到万分抱歉，這話是什么意思呢？即使這件事可以取消，我們也不要以為他就肯取消，他是個頭腦清楚的人嗎，爸爸？” “不，寶貝，我想他不會是的。我完全認為他是恰恰相反。從他信里那种既謙卑又自大的口气上就可以看得出來。我倒真想見見他。” 曼麗說：“就文章而論，他的信倒好象寫得沒有什么毛病。橄欖枝這种說法雖然并不新穎，可是我覺得用得倒很恰當。” 在咖苔琳和麗迪雅看來，無論是那封信也好，寫信的人也好，都沒有一點儿意思。反正她們覺得她們的表兄絕不會穿著“紅制服”來，而這几個星期以來，穿其他任何顏色的衣服的人，她們都不樂意結交。至于她們的母親，原來的一般怨气已經被柯林斯先生一封信打消了不少，她倒准備相當平心靜气地會見他，這使得她的丈夫和女儿們都覺得非常奇怪。 柯林斯先生准時來了，全家都非常客气地接待他，班納特先生簡直沒有說什么話；可是太太和几位小姐都十分愿意暢談一下，而柯林斯先生本人好象既不需要人家鼓勵他多說話，也不打算不說話。他是個二十五歲的青年，高高的個儿，望上去很肥胖，他的气派端庄而堂皇，又很拘泥禮節。他剛一坐下來就恭維班納特太太福气好，養了這么多好女儿，他說，早就听到人們對她們美貌贊揚備至，今天一見面，才知道她們的美貌遠遠超過了她們的名聲；他又說，他相信小姐們到時候都會結下美滿良緣。他這些奉承話，人家真不大愛听，只有班納特太太，沒有哪句恭維話听不下去，于是极其干脆地回答道： “我相信你是個好心腸的人，先生；我一心希望能如你的金口，否則她們就不堪設想了。事情實在擺布得太古怪啦。” “你大概是說產業的繼承權問題吧。” “唉，先生，我的确是說到這方面。你得承認，這對于我可怜的女儿們真是件不幸的事。我并不想怪你，因為我也知道，世界上這一類的事完全靠命運。一個人的產業一旦要限定繼承人，那你就無從知道它會落到誰的手里去。” “太太，我深深知道，這件事苦了表妹們，我在這個問題上有很多意見，一時卻不敢莽撞冒失。可是我可以向年輕的小姐們保證，我上這儿來，就是為了要向她們表示我的敬慕。目前我也不打算多說，或許等到將來我們相處得更熟一些的時候……” 主人家請他吃午飯了，于是他的話不得不被打斷。小姐們彼此相視而笑。柯林斯先生所愛慕的才不光光是她們呢。他把客廳、飯廳、以及屋子里所有的家具，都仔細看了一遍，贊美了一番。班納特太太本當听到他贊美一句，心里就得意一陣，怎奈她也想到，他原來是把這些東西都看作他自己未來的財產，因此她又非常難受。連一頓午飯也蒙他稱賞不置，他請求主人告訴他，究竟是哪位表妹燒得這一手好菜。班納特太太听到他這句話，不禁把他指責了一番。她相當不客气地跟他說，她們家里現在還雇得起一個象樣的廚子，根本用不到女儿們過問廚房里的事。他請求她原諒，不要見怪。于是她用柔和的聲調說，她根本沒有怪他，可是他卻接接連連地道歉了一刻鐘之久。 |
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