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約翰．達什伍德夫人如今當上了諾蘭庄園的女主人，她的婆母和小姑們反而落到寄人篱下的境地。不過，這么一來，她待她們反倒文靜客气起來。她丈夫對她們也和和气气的，他除了對自己和自己的老婆孩子之外，對別人充其量也只能如此。他頗為懇切地請求她們把諾蘭庄園當作自己的家。達什伍德太太覺得一時在左近找不到合适的房子，不如暫且呆在這里，于是便接受了他的請求， 對于達什伍德太太來說，呆在個老地方，隨時隨地都能回想起昔日的歡樂，倒也再稱心不過了。碰到高興的時候，誰也沒有她那樣開心，那樣樂觀地期待著幸福的到來，仿佛期待本身就是一种幸福似的。可是一遇到傷心事，她也同樣胡思亂想，失去常態，同她高興時不能自己一樣，她傷心起來也是無法解脫的。 約翰．達什伍德夫人根本不贊成丈夫資助他几個妹妹，從他們小寶貝的財產中挖掉三千鎊，豈不是把他刮成窮光蛋了嗎？她請丈夫重新考慮這件事。自己的孩子，而且是獨生子，他怎么忍心剝奪他這么一大筆錢呀？几位達什伍德小姐与他只是同父异母兄妹，她認為這根本算不上什么親屬關系，她們有什么權利領受他這樣慷慨的資助？人所周知，同父异母子女之間歷來不存在什么感情，可他為什么偏要把自己的錢財送給同父异母妹妹，毀自已，也毀他們可怜的小哈里？ “我父親臨終有囑咐，”丈夫回答說，“要我幫助寡母和妹妹們。” “他准是在說胡話。那陣子，他十有八九是神志不清了，要不然他就不會异想天開地要你把自己孩子的財產白白送掉一半。” “親愛的范妮，他倒沒有規定具体數目，只是籠統地要求我幫助她們，使她們的境況好一些，他是無能為力啦。也許他不如索性把事情全部交給我。他總不會認為我會怠慢她們吧。可他讓我許諾時，我又不能不應承；起碼在當時，我是這么想的。于是，我許諾了，而且還必須兌現。她們早晚要离開諾蘭庄園，到別處安家，總得幫她們一把吧。” “那好，就幫她們一把吧，可是幫—把何必要三干鎊，你想想看，”她接下去說道，“那錢一旦拋出去，可就再也收不目來了。你那些妹妹一出嫁，那錢不就無影無蹤啦。真是的，這錢要是能回到我們可怜的小儿子手里……” “哦，當然，”丈夫一本正經地說道，“那可就了不得啦。有朝一日，哈里會怨恨我們給他送掉這么一大筆錢。他一旦人丁興旺起來，這筆款子可就派大用場了。” “誰說不是呢。” “這么說，不如把錢減掉一半，這或許對大家都有好處。繪她們一人五百鎊，她們也夠發大財的了。” “哦，當然是發大財了！世上哪個做哥哥的能這樣照應妹妹，即使是對待親妹妹，連你的一半也做不到！何況你們只是同父异母關系！可你卻這樣慷慨解囊。” “我做事不喜歡小家子气，”做丈夫的回答說，“逢到這當口，人宁可大手大腳，而別小里小气。至少不會有人覺得我虧待了她們，就連她們自己也不會有更高的期望了。” “誰知道她們有什么期望，”夫人說道，“不過，我們也犯不著去考慮她們的期望。問題在于：你能拿得出多少。” “那當然，我想我可以給她們每人五百鎊，其實，即便沒有我這份補貼，她們的母親一死，她們每人都能得到三干多鎊，對于一個年輕女子來說，這是一筆相當不錯的財產啦。” “誰說不是呢！說實在的，我看她們根本不需要額外補貼了。她們有一万鎊可分。要是出了嫁，日子肯定富得很。即使不出嫁，就靠那一万鎊得來的利息，也能在一起生活得舒舒服服的。” “的确如此。所以我在琢磨，整個來看，趁她們母親活著的時候，給她點補貼，這是不是比給她們更可取呢？我的意思是給她點年金什么的。這個辦法產生的良好效果，我妹妹和她們的母親都能感覺得到。一年出一百鎊，管叫她們全都心滿意足。” 然而，他妻子沒有馬上同意這個計划，她猶豫了一會儿。 “當然，”她說，“這比一下子送掉一千五百鎊要好。不過，要是達什伍德太太活上十五年，我們豈不上了大當。” “十五年！我親愛的范妮，就她那命呀，連這一半時間也活不到。” “當然活不到。不過，你留心觀察一下，人要是能領到一點年金的話，總是活個沒完沒了。她身強力壯的，還不到四十歲。年金可不是鬧著玩的，一年一年地給下去，到時想甩都甩不掉。你不懂這种事，我可体驗到給年金的不少苦楚，因為我母親遵照我父親的遺囑，年年要向三個老仆人支付退休金，她發現這事討厭极了。這些退休金每年支付兩次，要送到仆人手里可麻煩了。此后听說有一個仆人死了，可后來發現并沒有這回事。我母親傷透了腦筋。她說，她的財產被這樣長久刮下去，她哪里還做得了主？這都怪我父親太狠心，不然這錢還不都是我母親的，愛怎么用就怎么用。加今，我對年金憎惡透了，要是叫我給哪個人付年金，我說什么也不干。” “一個人的收入年年這樣消耗下去，”達什伍德先生說，“這當然是件不偷快的事情。你母親說得對，這財產就不由自己做主了。一到年金支付日，都要照例支出一筆錢，這著實有些討厭：它剝奪了一個人的自主權。” “那還用說。盡管如此，你還不討好。她們覺得自己到期領取，万無一失，而你又不會再多給，所以對你壓根儿不領情。我要是你呀，不管做什么事，一定自作裁奪。我決不會作茧自縛，去給她們什么年金。逢到某些年頭，你要從自己的花銷中抽聲一百鎊，甚至五十鎊，可不那么容易。” “親愛的，我看你說得對，這事還是不搞年金為好。偶爾給她們几個錢，比給年金有益得多，因為錢給多了，她們只會變得大手大腳，到了年底．一個小錢也多不出來。這是個最好不過的辦法。不定時地送她們五十鎊，這樣她們什么時候也不會缺錢用，我還能充分履行我對父親的諾言。” “當然如此。說實在話，我認為你父親根本沒有讓你資助她們的意思。我敢說，他所謂的幫助，不過是讓你合情合理地幫點忙，比方替她們找座舒适的小房子啦，幫她們搬搬東西啦，等季節到了給她們送點鮮魚野味啦，等等。我敢以性命擔保，他沒有別的意思；要不然，豈不成了咄咄怪事。親愛的達什伍德先生，你只要想一想，你繼母和她的女儿們靠著那七千鎊得來的利息，會過上多么舒适的日子啊。況且每個女儿還有一千鎊，每年能給每人帶來五十鎊的收益。當然啦，她們會從中拿來向母親繳納伙食費的。總計起來，她們一年有五百鎊的收入，就那么四個女人家，這些錢還不夠嗎？她們的花銷少得很！管理家務不成問題。她們一無馬車，二無馬匹，也不用雇仆人。她們不跟外人來往，什么開支也沒有！你看她們有多舒服！一年五百鎊啊！我簡直無法想象她們哪能花掉一半。至于說你想再給她們錢，未免太荒誕了吧，論財力，她們給你點倒差不多。” “喲！”達什伍德先生說，“你說得真是一點不假。我父親對我的要求，除了你說的之外，肯定沒有別的意思。我現在搞清楚了，我要嚴格履行我的諾言，照你說的，為她們幫點忙，做點好事。等我母親搬家的時候，我一定盡力幫她安頓好，還可以送她點小件家什。” “當然，”約翰．達什伍德夫人說，“但是，有一點你還得考慮。你父母親搬進諾蘭庄園時，斯坦希爾那里的家具雖說都賣了，可那些瓷器、金銀器皿和亞麻台布都還保存著，統統留給了你母親。因此，她一搬家，屋里准擺得闊闊气气的。” “你考慮得真周到。那可是些傳家寶啊!有些金銀器皿送給我們可就美啦。” “就是嘛。那套瓷器餐具也比我們家的漂亮多了。我看太漂亮了，她們的房里根本不用配擺設。不過，事情就這么不公平。你父親光想著她們。我實對你說吧：你并不欠你父親的情，不用理睬他的遺愿，因為我們心里有數，他若是辦得到的話，准會把所有財產都留給她們的。” 這個論點是無可爭辯的。如果達什伍德先生先前還有點下不了決心的話，這下子可就鐵了心啦。他最后決定，對他父親的遺孀和女儿，按他妻子說的，像鄰居式地幫幫忙也就足夠了；越此雷池一步，不說有失体統，也是絕對多余的。 |
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