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伐木工們在河畔出現時，老槍手、托姆、杜樂、布倫特爾和弗雷德悠閒自得地坐在流浪漢們的篝火旁，仿佛營火是為他們點燃的，好像什么异乎尋常的事都沒有發生過。一邊躺著已死的流浪漢，另一邊躺著受傷和被俘的流浪漢，紅頭發的康奈爾也在他們當中。 “天啊！”頭一個到達的人對密蘇里人嚷道，“我們還以為你陷入危險之中，想不到你安然無恙、樂呵呵地坐在這里！” “是的，”老人怡然自得地笑道，“人家當然想要把我送進黃泉。康奈爾的槍托已在我的頭上揮舞，就在這一發千鈞的時刻，這四位先生跑來解救我。多么利落出色的動作啊！小伙子們，你們可以向他們學點什么的！” “老槍手真的在場嗎？” “是的，他坐在那儿！你們瞧瞧，同他握握手！他當之無愧。你們想想，三條漢子和一個男孩子扑向二十個人，自己連一點點儿皮都沒有被剮破，還打死九個并俘獲了六個！” 布倫特爾在說這几句話時站起來，其他人也跟著站起來。伐木工們的目光對著老槍手。老槍手讓他們走過來，同他們每個人都握握手。他以特殊的表揚來歡迎兩個通卡瓦人，他對他們說：“我的印第安人兄弟在追擊流浪漢方面作出了杰出的貢獻，使我可以輕松地跟隨而來。” “我的白人兄弟給予我們這樣的夸獎，我們受之有愧，”大熊謙虛地推辭道，“流浪漢們留下的足跡就像一群水牛留下的一樣，誰要是看不見，他就是有眼無珠——是個瞎子。康奈爾在哪里？他也見上帝去了嗎？” “不，他活著。我只是用槍托把他打昏了。現在他已蘇醒，我們已將他捆綁起來。喏，那個就是他。” 老槍手用手指指康奈爾躺著的地方。通卡瓦人走過去，拔出短刀，說道：“你這個白种人沒有被打死，現在我要用短刀捅死你。” “住手！”年長的密蘇里人一邊喊，一邊抓住酋長的胳臂。“這個人是我的。” 大熊轉過身來，疑惑不解地瞧著他的臉，“你也要向他報仇？” “是的，要報仇！” “抵償流血？” “抵償流血和生命。” “從什么時候開始？” “多年以前。他叫人把我老婆和我的兩個儿子活活鞭打致死。” “你沒有弄錯吧？”印第安人追問道，他不愿放棄這一机會，按照北新大陸草原的法規，他可是不得不這樣做的。 “不，絕對不可能搞錯。我馬上就認出是他。這樣一副面孔，我無法忘記。” “那么你要殺他？” “是的，絕不仁慈和怜憫。” “那么宁特羅潘·豪艾就退避三舍，但又不能完全退讓，不能全都听候你發落。康奈爾要為我放血，為你送命。通卡瓦人不能免除對他的懲罰。” 酋長在康奈爾旁邊跪下，罪犯見此情狀，大聲呼號，“你們怎能這樣！你們縱容這個印第安小子向我逞凶，我怎么傷害你們啦？” “關于你怎樣傷害我的事，我們以后再談。”密蘇里人冷漠而又嚴肅地答道。 “我們要譴責你的還有其他事，我現在就讓你看看，”老槍手插話說，“我們還沒有檢查你的口袋。你讓我們看看里面都有些什么東西！” 他給杜樂一個暗示，讓俘虜把口袋里的東西都掏出來。其中有一件東西是流浪漢的皮夾子。打開夾子一看，里面裝著從工程師那儿偷來的全部鈔票。 “啊，你呢！”老槍手微笑道，“這就證明他們比我們更信任你。你是個賊，很可能還偷了其他東西。你得不到寬大。” 此刻康奈爾害怕得嚎叫起來。通卡瓦人突然揪住他的頭發，只用兩刀便快捷而又准确地將他的兩只耳朵割下，隨后扔進河里。 “好啦，”通卡瓦人說道，“通卡瓦人報了仇，現在騎馬走人。” “現在就走？”老槍手問道，“你不愿同我一起騎馬走，起碼今晚還是留在我們這里好。” “白天走還是夜晚走，對通卡瓦人來說是一樣的。他們眼力好，但時間不足。為了追蹤康奈爾，已耗費了好几天時間。現在要日夜兼程，赶回帳篷去。他是白人的朋友，是老槍手的好友和兄弟。偉大神明總是給予白种人許多彈藥和許多肉，這些人与通卡瓦人友好。Howgh（就這樣吧，一言為定）！” 他背上他的步槍邁步走了。他的儿子也扛起雙筒獵槍尾隨著他。 “他們的馬在哪里？”老槍手問。 “在我們的木屋上面。”密蘇里人答道。 “讓他們騎馬走好了，”老槍手無所謂地表示，“我們該管管自己的事儿了。怎樣處理這些死人和俘虜呢？” “把死人埋掉。按照古老的習俗，還要對其他人進行審判。但要經過調查，确信自己不受已經逃跑的人的威脅了。” “我們不必害怕這些人。他們會遠走高飛的。再說，我們可以設置崗哨。” 康奈爾躺在被俘的流浪漢們身邊，痛得呻吟起來，但是眼下還無人管他。河邊這一面沒有什么可怕的，向內地的一面有几個崗哨就可以确保安全。老槍手叫人去把留在后面的馬牽來，隨后就可以開始熱帶草原上的審判了。 康奈爾的同伙們首先受到審判。沒有證据能證明他們中的一人傷害過在場的任何人。他們受了傷，損失了馬和武器，這些算作是對他們曾怀有的企圖的懲罰。夜間他們要受到嚴密的監視，早上就將他們釋放，可以互相包扎傷口。 現在輪到主犯康奈爾受審了。他一直在陰影中躺著，此刻將他帶到火堆旁。火光剛剛照到他的臉上，小男孩弗雷德馬上發出一聲惊叫，向他扑過去，彎下腰仔細打量他，仿佛要用眼睛吞食他似的，接著他轉身向著“杜樂姑媽”喊道：“就是他！他是凶手！我認出他來了。我們抓住他了！” 杜樂赶快過來，問道：“你也搞錯了吧？這几乎是不可能的。” “不會搞錯的，肯定就是他！”男孩聲稱，“你瞧瞧他這雙眼睛！里面不是有對死亡的恐懼嗎？他見到自已被發現，正猜測著他要面臨的事情。” “如果是他的話，你必定在輪船上就認出了他。” “當時我根本看不見他。我見到了流浪漢們，但沒有見到他。他必定是這樣做的：讓其他人遮住他。” “這种情況倒是可能的。但是還有一點，你曾對我說凶犯的頭發是黑的和鬈曲的；而這個康奈爾的頭發卻是豎直的、短的和紅的。” 男孩沒有立刻回答。他摸摸額頭，搖搖頭，后退一步，末了顯然沒有把握地說：“情況的确是真實的。他的臉就是那樣，但頭發不大一樣。” “你可能搞錯了，弗雷德。人們看起來彼此相似，但黑頭發不能變成紅頭發吧。” “這固然是不可能的，”年長的密蘇里人搭腔道，“但是可以把黑發剃掉，戴上紅色的假發嘛。” “難道這……？”杜樂結結巴巴地問道。 “我沒有讓這個紅頭發把我搞糊涂。此人是殺害我老婆和孩子們的凶手，我尋找他已經很久了。他從前的頭發也是黑的、鬈曲的。這小子現在有著一頭濃密的紅發，盡管如此，我還是斷定他就是我要尋找的人。他戴著假發。” “不可能的！”杜樂說，“難道您沒有見到印第安人剛才把他揪住，將他的耳朵割下來？要是這小子戴的是假發，假發就會從頭上被拽下來了。” “呸！假發制作精良，安裝牢固。這我馬上就能證實。” 康奈爾伸展被綁住的四肢躺在地上。他被割的兩只耳朵剩下來的部分仍不斷地流著血。它們必定引起他巨大的疼痛。但他沒有注意。他的全部注意力都集中在兩個說話者的話語上。如果說他剛才相當絕望地凝視著，那么現在他的臉上完全是另一种表情。 年邁的密蘇里人深信不移，康奈爾戴著假發。他扶他，抓住他那濃密的頭發，揪住它，想要把信以為真的假發從頭上扯下來。然而令他惊訝不已的是：這做不到。頭發牢牢地附在頭上；那真是他本人的頭發。 “滾開，該死的，這個惡棍的禿頭上真有頭發！”他吃惊地嚷道，与此同時，他露出惊慌失措的神色，要不是事情是那樣嚴肅的話，其他人肯定會取笑此事的。 康奈爾扭歪著臉，露出奸笑，他充滿敵意地嘲笑道：“怎么樣，你撒謊、誹謗，假發到底在哪里？一個人因為同另一個人有某些相似就指控他，這樣做是輕率的。你務必證實，我就是你要找的那個人！” 年長的密蘇里人時而看看康奈爾，時而看看老槍手，末了他不知所措地請教道：“先生，說說您的意見！我所指的那個人，确實是黑色的卷發，而這個人的頭發是紅的和豎直的。盡管如此，我愿意對天發誓，他就是那個殺人犯。我的眼睛不會欺騙我的。” “盡管如此，您可能還是搞錯了，”老槍手說道，“看樣子，有一种相似性迷惑了您。” “照這么說，我不能再相信我的老眼睛啦。” “好好地睜開你的眼睛瞧瞧吧！”康奈爾嘲笑道，“要是我了解一點點儿關于一個母親連同兩個儿子一起被謀殺的事，或者像你聲稱的那樣，甚至被鞭打致死的情況，魔鬼就該把我請走了！” “但你是認識我的！這你剛才說過。” “如果我曾經見過你，那我必定是你所指的人啦？男孩也搞錯了。不管怎樣，他談論的人，和你談論的是同一個人。但是我不認識那個小男孩……” 他突然中斷說話，仿佛為某件事感到害怕或者惊訝，但馬上鎮靜下來，用同樣的腔調繼續說下去：“……我從未碰見過他。就我來說，你們可以指控我，但要提出證据來！如果你們因為某种偶然的相似就要給我判刑或私刑處死，那么你們簡直就是殺人犯，我起碼不相信大名鼎鼎的老槍手會干出這樣的事來，我就此托庇于這位先生了。” 康奈爾剛才突然中斷說話有著充足的理由。他現在坐在离尸体不遠的地方，起初他的頭是枕在一個沒有生气的人身上。當密蘇里人扶他坐起來時，這具死尸僵硬的身軀輕輕地滾動一下，這沒有引起任何人的注意，僵尸似乎失去了這個紅頭發者的支撐作用。現在他躺在他身邊，緊挨著他，而且是處于他的背影中，在篝火的對面。但是這個人絕對沒有死，也根本沒有受傷。他屬于老槍手用槍托打翻在地的人中的一個。那些已死亡的伙伴的血濺到他的身上，從而給了他這樣的偽裝：仿佛他本人也被擊倒。現在他蘇醒過來，見到身邊都是些死人，他們的口袋剛才已被掏空，錢和武器被拿走了。他很想跳起來溜掉，但有四個敵人，他不想縱身跳進河里，河的另一面傳來正在逼近的伐木工們的大叫大嚷聲。因此，他決定等一個合适的机會。他偷偷地抽出短刀，把它藏在袖口里。隨后密蘇里人來到他旁邊，來回翻動他，認為他已見閻王去了，便將他口袋里和腰帶中的東西拿走，把他拖到死尸停放的地方。 從這個時刻起，這個流浪漢便小心地觀察周圍的一切。被錯當作死者，沒有被捆綁，可以在适當的時机起來跑掉。當人們把康奈爾放在他身上時，他馬上就想到要解救他。在紅頭發被扶起坐著時，這個所謂的死人隨之滾動一下，以便躺到這個雙手被綁在背后的康奈爾后面。當康奈爾說話，大家都把注意力集中在他身上時，這個流浪漢從袖口里抽出短刀，為康奈爾少心地割掉捆綁他的繩索，接著把刀柄塞進他的右手，好讓他自己能夠快捷地把捆腳的繩索也割掉，能夠突然跳起來溜之大吉。紅頭發感覺到捆綁他雙手的繩子被解開。他也感触到刀柄，就快速把它抓住。他十分惊訝，以致片刻間失去鎮定，突然中斷了說話。但是這僅僅是一瞬間的事情。接著，他講下去，沒有人察覺到他背后發生的事。老槍手繼續說：“凡是我插手的地方，就不會出現謀殺，這你是可以信賴的。同樣肯定無疑的是，我不會讓你頭發的紅色把我搞糊涂的。你的頭發可能是染的。” “哎！頭上長著的頭發可以染紅嗎？” “當然囉。”老槍手意味深長地點點頭。 “也許用代螫石染吧！”康奈爾帶著強作的歡笑問道，“這可是很容易退色的！” “你盡管笑吧！但是你的嘲笑不會長久了。”老槍手從容不迫地反駁道，“你可以蒙騙其他人，卻蒙騙不了我。” 他走到堆放從俘虜和死者那儿收繳來的武器和其它物品的地方，俯身撿起那個曾挂在康奈爾腰帶上的皮夾子，一邊打開夾子一邊說道：“這個包我先前曾查看過，發現里面有些東西不知做什么用。現在我想試試。” 老槍手抽出一個已塞緊的小瓶子、一把銼刀和一段手指長、上面仍有樹皮的樹枝，他把這些東西舉到紅頭發眼前，問他：“你把這些東西隨身帶來帶去的干什么？” 俘虜的臉頓時蒼白了一些，然而他仍信心十足地答道。 “大人物老槍手居然關心這些芝麻綠豆般的小事來，真是咄咄怪事！這誰會想到呢！小瓶子里裝的是藥品，銼刀是每個西部男子必不可少的東西，而把這段木頭塞進口袋里是非常偶然的。隨身帶這些東西都沒有特殊的目的。先生，我的回答你滿意了吧？” 他在說話時朝老槍手的臉上投去一道嘲諷的、但還是小心謹慎的探究的目光。老槍手嚴肅而又果斷地答复道：“是的，我是滿意的，當然，我不是對你的話，而是對我的結論感到滿意。一個流浪漢不需要銼刀，起碼不需要這樣小的銼刀。一把鐵刀的用處可多啦。小瓶里盛著挫下來、浸泡在酒精里的木屑，而這段木頭，按照我對樹皮的判斷，是一棵Zurgelbaum樹的一段樹枝。我十分清楚，用挫磨下來，經過酒精浸泡的Zurgelbaum木屑，能把最烏黑的頭發染成紅色。因此……怎么樣，你對此還有什么要說的？” “對這事儿我是□面杖吹火——一竅不通，”康奈爾气呼呼地申辯道，“我倒想見見這號人，他突發奇想，說可以把黑油油的秀發染成紅色的。想必這小子有獵奇的雅興。” “這里興趣是無所謂的，目的是關鍵。一個因為犯下嚴重罪行而受到追捕的人，肯定喜歡把黑發染成紅發，如果他能借此挽救他的生命的話。我相信你是被追捕的人，明早天亮時，我要仔細檢查你的頭和頭發。” “根本就用不著等那么久，”弗雷德插話道，“案犯有記號。凶手把我推倒后，用腳踩住我，我用短刀刺入他右腿的小腿肚，這邊進去，那邊出來，短刀擱在里面。被告不妨裸露一下他的小腿。如果他是真正的案犯，肯定可以看見兩個疤痕。” 對紅頭發來說，弗雷德這個建議是求之不得的。如果這樣做，那他就用不著自己動手剪斷腳鐐。因此他得很快地作好准備。“很好，我的十分聰明的孩子。在這种情況下，你將要确信，你們統統都搞錯了。但我覺得奇怪的是，你既然如此机智靈敏，怎么會要求一個被捆綁著的人挽起自己的褲腿呢！” 熱情驅使男孩跑到俘虜身邊。他跪下來解開系著康奈爾兩腿的繩帶。他打開了結，正要卷起右腿的褲腳時，紅頭發猛然給了他一腳，使他翻滾得老遠，緊接著康奈爾一躍而起。 “再見！后會有期！”他邊喊邊揮舞著短刀，飛快地從兩個伐木工之間穿過，通過林中空地，逃進了樹林中間去了。 紅頭發的逃脫令在場的人感到十分意外，他們簡直呆若木雞，只有老槍手和“杜樂姑媽”保持沉著，即使身處最險惡的逆境，他們仍保持這种心態。 當紅頭發從其坐著的位置上躍起并拿起他的短刀時，老槍手已經准備去抓他。但他碰到了一個意想不到的絆腳石。那個被認為已去見閻王的流浪漢認為時机已到。趁大家的注意力都集中康奈爾身上，便一躍而起，快速從火堆旁經過，想突破伐木工的圈子。就在同一瞬間，老槍手大步跨越火焰，恰好与他撞上，就把他揪住又擊倒了。 “把這個裝死的小子捆起來！”老槍手大聲喊道，又轉過身來找康奈爾，他舉起步槍瞄准他，想要一槍把他擊倒。但這時杜樂緊追在逃亡者后頭，他的身体恰好遮擋住康奈爾，如果開槍勢必擊中杜樂。 紅頭發在逃命。杜樂使出全身的力气在他的后面緊追。要不是他穿著那件聞名遐邇的皮睡衣，他肯定能追上他。這件衣服太累贅了，礙手礙腳的。因此老槍手放下獵槍，用豹子般的腳步去追赶這兩個人。他邊跑邊向跑在他前頭的人喊道：“杜樂，站住！” 但是杜樂沒有理睬老槍手的呼喊，繼續往前跑。這時康奈爾超越了篝火光照的范圍，消失在昏暗的樹林中了。 “杜樂，站住！”老槍手气鼓鼓地再次減道，他距杜樂僅有三四步的距离。 “一定抓住他，一定抓住他！”情緒激動的“姑媽”用尖細的聲音喊道。這時他已沖進了樹林中。 与此同時，老槍手像一匹訓練有素、在奔跑中可以立刻听從韁繩管束的駿馬一樣，能在飛跑中突然停住，他掉過頭來，慢悠悠地走回火堆處，仿佛什么事都沒有發生似的。留下來的人都很激動，他們三五成群地站著向森林望去，等待著追捕的結果。 “你是一人回來的呀！”年長的密蘇里人迎著老槍手喊著。 “正像您見到的那樣。”老槍手聳聳肩膀說。 “難道他是抓不住的嗎？” “本來是很容易抓住的，要不是那個該死的流浪漢，后來杜樂又冒了出來，干扰了我的行動。” “讓首要的惡棍逃脫了，這事真令人生气！” “哎，布倫特爾，您是最不該抱怨的。” “為什么是我？” “因為這只是您自己的過錯。” “我？”老人惊奇地追問道，“這我不理解。我尊重您的話，先生，但您得給我作出解釋！” “這很容易。是誰檢查的那個突然又起死回生的死者？” “當然是我啦。”“你把他看作是死人！一個像您這樣經驗丰富的伐木工和獵人，怎能讓這樣的事發生呢！誰掏了他的口袋并把他的武器拿走？” “也是我。”“但是您給他留下了短刀！”“他根本就沒有短刀。”“他不過是把它藏起來罷了。隨后他躺在康奈爾后面，不僅為他割斷了捆手的腰帶，而且還把短刀也給了他。” “先生，事實果真如此嗎？”老人不知所措地探問道。 “你問問他本人！他躺在那儿呢。” 布倫特爾給了已被捆綁起來的流浪漢一腳，威迫他回答問題。現在他了解到，一切都像老槍手猜測的那樣。他把雙手伸進又長又灰白的頭發里，生气地在里面撓來撓去，怒沖沖地說道：“我該打自己的耳光。這樣的蠢事在全國還沒有出現過。都是我的過錯！我甘愿拿我的生命擔保，他肯定就是我要找的人。” “當然是他，不然他就會平心靜气地等待對他腿的檢查，如果他腿上沒有疤痕，他就什么事都沒有了；他雖然偷了工程師的錢，但依照草原地區的法律，我們無法懲罰他，因為被盜者沒在這里。” 這時杜樂啞口無言地從林中空地回來了。他說在逃犯后面跑了很遠的路，碰撞過几株樹，后來站住靜听了一會儿，四周一點儿噪音都沒有，于是他便回來了。 老槍手很喜歡這個古怪的男子，不想讓他在伐木工面前丟臉。因此他用德語問他：“哎，怎么搞的，杜樂，難道你沒有听見我喊你嗎？” “我听見了。”他答道。 “那您為什么沒有照我說的去做？” “因為我要抓住那小子。” “于是你就跟著他進了森林，是嗎？”“要不然我該怎么辦呢？該不是讓他跟在我屁股后面跑嗎？” “當然不是，”老槍手笑道，“要想在森林中抓住一個人，就得看見或者起碼听見。您自己在奔跑時，就听不見他的腳步聲，明白嗎？” “當然明白。就是說，我真的應該站住囉？”“是的，我敢斷定，他進了森林只跑了一小段路，然后就躲到一棵樹后，從容不迫地讓您在身旁呼哧呼哧地喘著粗气跑過去。”“怎么？什么？在他身旁跑過去？如果真是這樣，那真可悲！”“确實如此。所以我就要求您站住。您要是站住了，那我們倆就能在漆黑的森林中躺下靜靜地細听。把耳朵貼在地上，可以听見他的腳步聲，判斷他的腳步走向。倘若他站住，我們就躡手躡腳地走近他。您就可以做出一點像樣的事來，這我是清楚的。” “這我相信！”杜樂說，他由于受到夸獎而感到欣慰，“我仔細一想，覺得您的話是對的。我确實有點儿傻。但是我們會有机會再次逮住他。您不也這樣看嗎？” “錯誤有可能改正，但事情并不容易。我們得等到明天早晨，才能去尋找逃犯的蹤跡。要是找到了他的足跡，我們就有可能赶上他。” 老槍手把這個看法也告訴了伐木工們。接著年長的密蘇里人表示：“我也騎馬和你們一起去。我們繳獲的馬足夠用的，我也可以得到一匹。多年來我一直在尋找這個紅頭發的康奈爾。現在我繼續追蹤他，我的同伴們不會因為我离開他們而怪我。 “我很高興，”老槍手點頭同意，“另外，我想提個建議。現在我們先到你們的木屋上面去。” “先生，為什么我們不在這里？” “因為你們的財產處在危險中。康奈爾什么事都干得出來。他可能會去尋找你們的茅屋。”“他媽的！這就糟了！那里有我們的工具和備用武器，還有彈藥和子彈。快，我們得要离開！”“布倫特爾，很好！您走在前面，帶上兩個人！我們其他人牽著馬和俘虜一起在后面跟著。從火堆中取根木柴，拿它照路。” 感覺敏銳的老槍手對紅發康奈爾的判斷完全正确。他在森林里躲在一株樹后面，听見杜樂在自己身邊跑過，也見到老槍手回去了。由于杜樂沒有去木屋，紅頭發很容易就想到悄悄地到那儿去。他曾經到過那里，不可能找不到它。木屋里也确實藏有伐木工們的部分財產。他可以向他們報复。因此，他盡可能地加快自己的步伐。 在小山上面，他先站著听了一會儿。可能有一個伐木工留在這儿。于是，他便走近木屋，再次仔細听听，向門摸著走去。正當他檢查門栓時，突然喉嚨被人掐住，接著被按倒在地上。几條漢子跪在他身上。 “這一回總算抓住了一個，他該遭殃了！”有人說。紅頭發听出了這個聲音是誰，頓時感到惊喜。他使勁掙脫開，說：“伍德沃德，你是魔鬼嗎？放開我！” 流浪漢們的小頭目叫伍德沃德。他听出了康奈爾的聲音，放開了手，把其他人推開，叫嚷道：“康奈爾！真是康奈爾！你打哪儿來的？我們以為你被捉住了。” “這不假，”康奈爾一邊气喘吁吁地說，一邊爬起來，“我是逃脫了，不過丟了耳朵。還是以后再談吧！難道你們不能小心點儿嗎？你們的拳頭差點儿要了我的命！你們到這里來干什么？”“我們非常偶然地碰到一起，只有三個人。其他人在哪里，我們不清楚。我們見到伐木工們在篝火旁呆著，便想到到這里來捉弄他們一番。”“說得對，我也是這樣想就來到這里。我要把他們這間茅屋燒掉。”“我們也想燒，不過要看看屋里有些什么東西。也許能找到一些有用的東西。”“這需要照明。這些惡棍把什么東西都拿走了。得找個打火机。”“我們有打火机，我們沒被洗劫一空。”“這里沒有設置埋伏嗎？”“這里沒有人，門很容易就可以打開，你來時我們正要進去。”“好吧，在這些小子來之前，赶快行動！” 伍德沃德拔開門閂，他們走了進去。他隨手關上門后，便點著蜡燭，在房內照照。床舖上放著木板，上面是用鹿的油脂做的蜡燭，這些蜡燭是西部男子親手做的。他們四個人每人都為自己點燃一支蜡燭，匆匆忙忙地尋找有用的物品。 屋里有几枝步槍、裝滿火藥的獸角、斧頭、短柄斧、鋸、短刀、火藥、裝有子彈的彈盒、肉和其它的存貨。每個流浪漢都拿了自己需要和喜歡的東西。伐木工們的包扎用品對于康奈爾來說是雪中送炭。他拿了一條繃帶包扎傷口。他們隨后把點燃的蜡燭都扔進床上的蘆葦里。蘆葦頓時著起火來，他們走出去，讓門敞開著，以便保持必要的通風。他們在外面站著靜听了一會儿，除了火焰劈劈啪啪的響聲和樹木的沙沙聲外什么都听不見。 “他們還沒來，”伍德沃德說道，“現在怎么辦？” “當然是离開。”康奈爾表示。 “可往哪儿走呢？這一帶我們不熟悉。”“明天早晨他們會跟蹤我們，所以我們不要留下足跡。”“那是不可能的，除非在水上走。”“那我們就乘船。每個伐木工團体都有一艘或几艘小船，這是業務上的需要。我敢保證，船就在木筏停靠場。”“我們不認得那個地方。”“可以找到。你們瞧，滑道從這儿通往下面！去看一下，看我們能不能下去。” 火焰躥出屋頂照亮了四周。在森林邊緣通向河流的地方，樹木間可見到一個缺口。流浪漢們匆忙赶到那里。這儿有一條筆直、陡峭、狹小的路通到底下，路旁有一條系牢的繩索，可作扶手。 四個人沿著小路下去了。 他們來到底下河岸時，听到從越來越靠近木屋的地方傳來叫嚷聲。“他們來了，”康奈爾說道，“快，我們得赶快找到一條船！” 流浪漢們沒用多長時間，在他們站立的地方，停泊著三個系牢的運輸工具，那是皮筏。皮筏按照印第安人的方法用樹皮做成，用樹脂密封。每條皮筏可容納四人。 “把用不著的皮筏挂在后面！”紅頭發命令道，“我們得要把它們帶走，再毀掉，讓他們無法追蹤我們。” 他的同伙遵命照辦了。四人踏上第一條皮筏，拿起筏上放著的槳划离了河岸。康奈爾坐在后面掌舵。他的一個伙伴划了一槳，仿佛他想要逆流而上似的。 “錯了！”頭目說，“我們要順流向下行駛。” “可我們要繼續赶路，到堪薩斯，去參加流浪漢大會！”那人說。 “當然。可這個老槍手會知道的，他會從被俘虜的人那儿得到這個消息。明天他就會逆流而上來找我們。所以我們必須順流而下，迷惑他。” “繞一個大彎！” “根本不會。早上我們就能到達最近的大草原。在那儿，我們讓船沉沒，從最先碰見的印第安人那儿把馬偷來，然后快速向北去，一天之內，我們就可以把耽誤的時間搶回來；与此同時，伐木工們慢騰騰地、非常艱難地、徒勞無益地在尋找我們的足跡。” 船在河岸的陰影中航行，以免讓熊熊燃燒著的木屋的火光照到。他們到達下游后，康奈爾便將船駛向河中央，恰好這時伐木工們牽著馬帶著俘虜回到了被大火吞噬著的木屋。 男子漢們目睹他們的財產在大火中化為灰燼，便破口大罵。老槍手安慰這些惱羞成怒的人們，對他們說：“我曾經想到過，康奈爾會干出這种事來。可惜我們來晚了。你們不能把這件事壓在心上！如果你們接受我的建議，很快就能得到補償。這事以后再談！現在我們必須首先弄清楚，附近會不會還有他們的人。” 四周都仔仔細細地搜查過了，沒有發現什么可疑的跡象。隨后大家借著大火的光亮，在老槍手身邊坐了下來。俘虜被安置在稍遠一點的地方，他們听不見講話。 “首先，”獵人開始說，“你們得向我保證不泄露我今天對你們所講的話，即使是你們不同意我的建議。我知道，你們大家都是君子，你們的話我是可以信賴的。” 在座的人同意了，他繼續講道：“你們中間有誰熟悉山上那座被稱作銀湖的岩石大水庫嗎？” “我，”僅有一個人答道，那就是“杜樂姑媽”，“這個名字我們每個人都听說過，但我從諸位先生的沉默推斷，除我之外，沒有一個人到過上面。” “很好！我知道，上面有產量十分丰富的礦藏，我現在要一位精明能干的采礦工程師和我一起上去，以便實地考察一下，看看我們是否能開采，能否引用必要的水力。這樣的工程當然不會沒有風險，所以我需要精明強干、富有經驗的西部男子和我們一起干。把你們的活儿暫時放下，同我一起騎馬到湖的上面去！我會給你們高額報酬的！” “很好！”年老的密蘇里人极為興奮地說，“我真想馬上就參加，但是不行，也不許可，因為我必須擒住這個康奈爾。” “我也是，”杜樂表示贊同，“我多么希望一塊儿去，不是為了錢，而是為了探險活動，我把同老槍手一起騎馬看作一种榮譽。但我無法去，我也不能放棄對這個紅發康奈爾的跟蹤。” 老槍手的臉上掠過一絲微笑，他回答說：“你們倆都有一個共同的愿望，倘若你們留在我身邊，這個愿望的實現也許最有保證。我們离開下面篝火上這儿來時，得帶著被捆綁著的流浪漢。我從他們中抓出一個，最年輕的一個。他敢跟我說話，我听他說。他本不适合到流浪漢中來，他很遺憾淪落為他們的同党，只是為了照顧他的兄弟不久前才加入他們的行列的，他的兄弟現在就躺在死人旁邊。他向我講明了康奈爾的預謀，我不想讓他离開我。我可以把這個人接來嗎？” 大家表示同意，老槍手站起來把這個流浪漢帶來了。這個小伙子不外二十來歲，看樣子很聰明，身材強壯。老槍手為他打開手銬，讓他坐下。“怎么，”他轉向他說，“你都看見了，我并不是不喜歡滿足你的愿望。你被你的兄弟引入歧途。如果你鄭重地握手向我保證，從今以后做個正直的人，那么我就從現在起釋放你。你叫什么？” “我叫諾里，先生，”被詢問者一邊答，一邊遲疑不決地把手伸給老槍手，“要是您能滿足我兩個愿望，我將終生感激不盡。” “兩個愿望？說吧！” “您不要表面上，而要真心實意地原諒我加入了這樣一個坏組織，并准許我明天早上埋葬我那已被擊斃的兄弟！我還想要給他幫這個忙。” “你對我說出這些愿望，表明我對你沒有誤解。我滿足你的愿望。從現在起，你是個自由的人。現在你回答我几個問題！你曾提到過康奈爾的如意算盤。你了解他的打算嗎？” “了解。對他的意圖，他過去一直守口如瓶，但是昨天他告訴了我們。他先要去參加最近舉行的流浪漢大會。” “嗨！”杜樂叫嚷道，“我听說數以百計的流浪者大約要在Harper后面聚會，商定搞几次有大批人參加的惡作劇。這么說我沒有得到錯誤的情報。你知道聚會地點嗎？” “知道，”諾里證實說，“當然囉，它是Harper后面，被稱為奧塞奇旮旯。” “還沒听說過這個旮旯。古怪的名字！我想要探訪這次大會，為了在那里找到我要找的人，我沒有料到跟他一起乘坐輪船。要是在船上馬上抓住他該多好呢！這么說康奈爾要去奧塞奇旮旯。那么我們就騎馬在他后面追吧，布倫特爾先生。” “是的，”老人點點頭，“當然時，我們得同槍手先生分手了。” “情況絕非如此，”老槍手解釋道，“我的下一個目標是工程師的姐夫布特勒的農場，工程師在那儿等著我。在那里我們還是在一起的。康奈爾還有其它打算嗎？” “當然有，”這個翻然悔悟的流浪漢答道，“大會結束后，他要去伊格爾泰爾襲擊那里的鐵路職員和工人，拿走他們的現金。” “我們了解到這點，很好！要是我們在開大會時這不住他，那么我們就會更有把握地在伊格爾泰爾發現他。” “倘若他在那里也逃脫了你們的擒拿，”諾里繼續說，“那你們以后可以在銀湖逮住他。” 這番話引起大家的惊訝，包括老槍手，他迅速問：“在銀湖？究竟他對這個地方有什么了解？他要在那里干什么？” “他要掠奪一處寶藏。” “一處寶藏？” “是的，從古代起，那里就埋藏著巨大的財富。康奈爾有一張精确地圖。” “你見過這張地圖嗎？” “沒有。他誰也不讓看。” “可是我們已搜過他的身，把他的東西統統都拿走了，卻沒有發現什么地圖！” “康奈爾肯定把它藏起來了。我甚至認為，他根本就沒有把它帶在身邊。從他的一次談話中推斷出，他好像把它藏在什么地方了。” 听眾的注意力集中在說話人的身上，沒有人注意到杜樂和弗雷德，他倆頗為激動。杜樂目瞪口呆地凝視著這個流浪漢，話音剛落，弗雷德喊叫道：“沒錯，就是康奈爾！這張地圖是我父親的！” 大家的目光都注視著這個男孩，向他提了許多問題，杜樂阻止道：“現在不要談論這方面的事！你們以后會了解事實真相的。現在當務之急是：我同弗雷德無論如何要為老槍手效勞。” “還有我！”年長的密蘇里人表示贊同，“我們現在有許多秘密，我感興趣的是，我們將如何揭開這些秘密。同伴們，你們也一起走嗎？” “是的，是的，當然囉！”的呼喊聲響徹伐木工的四周。大家都表示要參加，但也有一個人例外，那就是黑托姆。他聲稱要留下來重建這幢被燒毀的木屋。昔日的流浪漢諾里表示愿意做他的助手。 “很好！”老槍手最后說道，“那么我們明天早晨就動身。我們根本用不著為康奈爾的行蹤操心，我們知道他要去的地方。我們跟蹤他，要穿越森林和大草原，要翻山越岭，必要時還要到銀湖上面去。等待我們的是一种動蕩不安的生活。讓我們成為好伙伴吧！” ------------------ 亦凡公益圖書館 |
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