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地勢起伏的北新大陸草原，處于正午的太陽光下。丘陵連綿不斷，被茂密的青草覆蓋著，草莖在微風中搖曳，猶如一片凝固的、綠色的海洋。在長度、形狀与高度上，一個巨浪与另一個巨浪一模一樣，人們可以從一個山谷走進另一個山谷。在這里，誰要是不按指南針或太陽的位置行走，他勢必迷路，就像駕著一葉小舟盲目地航行在一望無垠的大海上。 這片綠色的荒漠地帶，仿佛不存在生物。只是偶爾可見空中有兩只黑禿鷲在盤旋。難道它們真的就是這里僅有的生物嗎？不，不是的，剛才可以听見粗重的喘息聲，并且在一座波浪狀的山岡后面出現了一個騎馬的人，而且是個非常稀奇古怪的人。 此人不高不矮，不胖不瘦，但身強力壯，結結實實。他身著長褲、背心和一件用防水橡皮布做的短夾克；頭戴一頂帶有護頸巾的軟木帽，生活在印度和其他熱帶國家的歐洲人都愛戴這樣的帽子；這個人腳穿印第安人的鹿皮鞋。 此人的舉止表明，他是個熟練的騎手。他的臉，是的，他這張臉是怪模怪樣的。他的表情給人的印象簡直是天真幼稚，他長著一個兩邊鼻翼全然不同的鼻子。從左邊看，它是白色的，有點儿彎曲，像通常所說的鷹嘴鼻。從右邊看，它肥大，像腫起來一樣，其顏色，既不能稱作紅色，也不能稱作綠色或藍色。臉的周邊長著絡腮胡子，一直延伸到脖子。胡子由兩個巨大的豎領支撐著，其淡藍色的光澤表明，衣服是用橡皮布做的。 左右馬鐙帶各系住一枝步槍，其槍托豎立在騎馬人腳旁的鞋狀馬鐙上。馬鞍前橫吊著一個長的鐵皮筒，里邊有一個特別大的望遠鏡。這條漢子背上背著一個中型的皮背包，內有几個馬口鐵制的器皿和特殊形狀的鐵絲。腰帶寬大，同樣是皮的，像一個所謂（扣在腰帶上的）皮夾。腰帶上垂吊著好几個包。槍托、短刀和几技手槍的柄，從腰帶前邊凸出來，腰帶兩側系著兩個子彈袋。 馬是一匹普普通通的老馬，對于西部艱苦勞累的旅行來說，它不算是太好的但也不是太差的馬。它馱著一塊作為馬衣的覆蓋物——它肯定值很多錢——除此之外，它身上就沒有任何与眾不同的地方了。 騎馬的人似乎承認，馬比他更熟悉北新大陸草原，因此，他任其自由奔跑。馬跨越了几個波浪式的山谷，接著登上一座丘陵，又慢騰騰地下山到那邊去，忽然它又小跑起來，接著再次慢悠悠地走。總而言之，這個頭戴軟木帽、有著一張傻乎乎的臉的男子，似乎漫無目的，悠閒自在。 突然，馬停了下來，豎起耳朵，騎馬的人被嚇了一跳，前面傳來嚴厲的命令聲：“站住，不然我就開槍啦！先生，您是誰？” 騎馬的人抬頭仰望，又環視四周，看不見人影。接著他泰然自若地觀察天空，直到听見同樣的聲音笑著說：“您要干什么！我不是坐在月亮上，是坐在古老的母親大地上。您跟我說，您是從哪里來的？” 騎馬人沉著地指指背后答道：“從那儿來！” “我看見了，老小孩！您要去哪里？” “到那儿去！”被詢問者一邊說，一邊用手指指前方。 “您是個奇特的怪物！”這個總是不露面的詢問者笑道，“您既然來到這古老的大草原，我估計您知道這里的習俗。有這么多可疑的二流子在這里四處游蕩，一個老實的男子就得認真地對待每一次同陌生人的相遇。您可以以上帝的名義騎馬回去，如果您愿意這樣做的話。但是，如果您想要往前走，那么您就得回答我們的提問，而且要說實話。您從哪儿來？” “從卡斯托爾泊宮殿。”陌生人用一個膽小的、正在上學的男孩的腔調答道。 “這我不熟悉，這個地方在哪里？” “在蘇格蘭的地圖上。”陌生人聲稱，這時他的表情顯得比剛才還要傻。 “上帝保佑您理智健全，先生！蘇格蘭關我屁事！您騎馬到哪里去？” “到加爾各答。” “這我也不清楚。這美麗的地方在哪里？” “在東印度。” “悲哉！哀哉！這么說，您要在這個陽光燦爛的下午，騎馬從蘇格蘭經過合眾國到東印度去？” “今天到不了。” “原來如此！這么遠的路程，您也不會很快到達。您是英國人吧？” “是的。” “什么身份？” “勳爵。” “噢！我也是這么想的。一個頭戴圓形帽勳爵！我得仔細看看您。大叔，你出來，這個人不會傷害我們的。我愿意相信他的話。他好像有點儿神志不清。” 這時在毗鄰的波浪狀丘陵的高處出現了兩個人，他們剛才在那里的草地上躺著，一個是高個子，一個很矮小。兩個人的穿著完全一樣，像地道的西部男子那樣，全是皮制品。甚至他們那有寬邊帽檐的帽子也是皮的。高個子像一根木柱似的直挺挺地站在山風上。矮個駝背，長著一個鷹鉤鼻子，猶如短刀那樣尖。他們的槍是陳舊的、長的來福槍。矮個的駝背將槍托豎在地上，槍管的口比他的帽子還高出了一些。高個者一聲未吭，矮個子又繼續說了：“先生，您還不走，我們就開槍啦！咱們的事還沒有完。” “咱們打賭好嗎？”英國人面向山岡問道。他的臉突然顯得有點生气勃勃。 “賭什么？” “賭十美兀或者五十或者一百美元，隨你們的便。” “怎么個賭法？” “我擊斃你們先于你們擊斃我。” “那您就輸定啦。” “是這樣嗎？很好，這么說，咱們就賭一百美元吧！” 騎馬人伸手去抓子彈袋，把它挪到前面打開，取出几張鈔票。那兩個站在高處的人惊訝地相互對視了一下。“先生，”小矮個喊叫道，“我以為您在草原上總是隨身帶著滿滿一口袋鈔票呢！” “要是我身無分文，我能打賭嗎？賭一百美元好嗎？或者更多？” “我們沒有錢。” “這沒有關系。” “我暫時借給你們，待你們有錢時再還。” 此人說話一本正經，高個子惊訝得深深地吸了一口气，駝背則愕然叫嚷道：“借給我們，待我們有錢時再還？照這么說，您肯定贏囉？” “是的。” “但是，先生，為了賭贏，您得擊斃我們先于我們擊斃您。作為死者，我們無法還錢給您！” “還錢不還錢，無所謂，反正我贏了，我有的是錢，用不著你們的錢。” “大叔，”小矮個對高個子說，“這人真是老牌的英國勳爵。他那樣拍拍他的錢包，這更證實了我們的設想。我們要下山到他那里去，更靠近地看看他。” 他大步流星地下來，高個儿直挺挺地尾隨著他，腰板筆直，好像他体內有一根杆儿。在波浪狀的山谷下面，駝背人說：“把您的錢放回錢包里吧！打賭打不成了。您接受我的規勸吧：不要讓任何人看見這個子彈袋！不然，您可能會把命送掉。” “很好，”騎馬人點點頭，“謝謝你的善意勸告。請允許我提几個問題！您貴姓？您是什么人？” 這些問題是向小矮個儿提出的。 “您在這儿人地生疏，因此您才這樣提出問題。從密西西比到圣弗朗西斯科，人們都知道我是個老實巴交的獵人。現在我們是在進山的途中，進山是為了探訪一個我們可以加入的捕海狸人的團体。” “很好！你們叫什么名字？” “我們的姓名對您沒有什么用處。大家叫我駝子比爾，因為我駝背；我這個同伴，是以槍杆子大叔出名的，他那么直挺挺地周游世界，仿佛吞吃了一根槍炮的通條似的。好吧，就這樣，您已經了解我們了，現在您也該向我們講講您自己的情況了，要實話實說，不要講什么愚蠢的笑話，您要在草原上干什么？您的生命在這儿……” “呸！”勳爵打斷他的話。“我要在這儿干什么？想要熟悉一下草原和岩石山脈。然后到圣弗朗西斯科去。世界上什么地方都去過，惟獨還沒到過合眾國。你們還是到你們的馬儿那里去吧！我是說，你們也有馬，雖然我還未見過它們。” “我們當然有馬，它們在山的后面，我們在那里歇了一會儿。” 陌生人下馬，在波浪狀的山谷里繼續前進，他走在那兩個人的前頭。在波浪狀的山后，有兩頭俗稱老馬、雄山羊或者駕馬的牲口在吃草。他的牲口像一只狗一樣跟在他后面跑。那兩匹駑馬想要接近它。它怒沖沖地嘶鳴，向它們拉去，想把它們攆走。 “真是好斗的家伙！”駝子比爾說，“看樣子不合群。” “哦，不對！”勳爵說道，“我的牲口知道我与你們還不是很熟識，想要同你們的馬暫時保持距离。” “它真是那么聰明嗎？看不出來。看樣子好像是一匹農用馬。” “噯！它是一匹地地道道的庫爾德斯坦牡馬。” “原來如此！這個地方在哪儿呢？” “在波斯与土耳其之間。我在那儿買了這頭牲口帶回家來。” 英國人泰然自若地說話，仿佛把一匹馬從庫爾德斯坦運到英國、又從英國運到合眾國這邊來，就像把一只金絲雀從哈茨山帶進圖林１森林中來那樣容易。兩個獵人悄悄地互遞眼色。他悠然自得地坐到他們倆先前坐過的草地上。那里有一只已切開、昨天已燒烤過的鹿腿。他抽出短刀，割下一大塊開始吃起來，好像這塊肉非他莫屬似的。 １哈茨山、圖林：均在德國境內。 “自己動手，很好！”駝子說，“在草原上請別客气。” “我是不客气的，”他表示，“你們昨天為你們和我打了獵，今天或者明天我也要去打獵。” “是這樣嗎？您是說，咱們明天還在一起嗎？” “不僅明天，還會有更長的時間在一起。咱們打賭怎樣？我投入十美元的賭注，要是你們愿意，也可以更多些。” 勳爵卡斯托爾泊伸手抓錢包。 “收起您的鈔票吧，”駝子比爾表示謝絕，“我們不參与打賭。” “好吧，你們坐到我身邊來！我要跟你們聊一聊。” 他們坐在他的對面。他打量他們，隨后說道：“我從阿肯色河上船，在馬爾文下船。想在那里雇一兩個向導，但是找不到我喜歡的。是有些家伙，但純粹是些賤貨。這樣我就騎馬繼續赶路，我想，真正的草原漢子只能在草原上才能找到。現在我遇見你們，而且喜歡你們。你們愿意同我一起到圣弗朗西斯科那邊去嗎？” “您說得那么輕松，好像騎馬出行只要一天就夠了，是嗎？” “是一次騎馬出行。是一天呢，還是一年，這沒有什么好說的。” “嗯，是的。可是您有沒有預感到我們途中可能會碰到什么情況嗎？” “我希望了解這方面的情況。” “您的希望不要太高。再說，我們無法同行。我們并不富有。我們以打獵為生，不能長年累月地繞道到圣弗朗西斯科去。” “我付給你們錢！” “是這樣嗎？那好吧，可以商量一下。” “你們能射擊嗎？” 駝子一邊向勳爵投去一道几乎是充滿同情的目光，一邊答道：“一個草原獵人能否射擊？！多么不可思議的問題。這比您問熊能否啃東西還要糟糕。兩者都是不言而喻的，正如我的駝背那樣。” “但我還是想讓你們試一試。你們能把上面的禿鷲打下來嗎？” 駝子比爾用眼睛估量一下兩只鳥飛翔的高度，回答說：“為什么不能？” “那就射吧！” 小矮個站起來，舉起他的槍，瞄了一下，扣動了扳机，一只禿鷲中了彈，它使勁扑打翅膀，力圖穩住自己，結果白費力气。最初它是慢慢墜落，隨后速度加快。末了它夾住兩只翅膀像一團沉甸甸的東西那樣垂直地落了下來。 “怎么樣，先生，您要說什么？”射手問道。 “不賴。”他回答。 “怎么？僅僅是不賴？您想想這個高度。子彈恰好擊中要害，因為它在空中已經死了！任何行家里手都會稱這是技藝高超的射擊。” “好，第二個！”勳爵向高個子獵人點頭示意，沒有理會小矮個的責難。 槍杆子大叔從地上直挺挺地站起來，左手扶著他那長長的來福槍，像一名朗誦藝術家那樣揚起右手，眼睛瞧著天上第二只禿鷲，用鄭重的聲調說道：“老鷹在如畫的原野上空翱翔——它虎視眈眈地俯視著陵墓和溝壑——如饑似渴地思念著香噴噴的腐尸１——但是我要射死它！” １諺語稱：腐尸所在，禿鷲群集。 在朗讀這些詩句時，他的舉止如此笨拙，如此不靈活，就像是一個四肢能活動的木偶人一樣。迄今他還一言不發，這首优美的詩勢必給人留下深刻美好的印象。起碼他是這樣想的，因為他讓那揚起的手垂下，轉身向著勳爵，怀著自豪的期待心情注視著他。英國人早已擺出他那副傻乎乎的面孔。這張臉在抽搐，可笑又可悲。 “先生，您听見他朗誦了嗎？”駝子問道，“是的，這位槍杆子大叔是個高雅的漢子。他當過演員，現在還是一位詩人。他寡言少語，但一旦他開口，只說天使的語言，就是說，他說的都是詩。” “好的！”英國人點點頭，“不管他是做詩還是做黃瓜色拉，那是他的事。但是我看重射擊技能，他能射擊嗎？” 高個子詩人將嘴歪斜到右耳旁，并將其遠遠地張開，這算作是表示蔑視的一個動作。接著他舉起他的來福槍，瞄准并扣動了扳机，剎那間鳥被擊中了，而且正中要害，它以越來越快的速度，沿著正在變窄的螺旋線墜地身亡。 “好极了！”駝子比爾興高采烈地呼叫道。 這個呱呱叫的槍炮通條大叔揮舞著雙手，再次賦詩：“禿鴛被擊中——槍法高明，彈無虛發——我愿放棄榮譽……” “……別作詩啦！”英國人打斷他的話，“您做這些詩、大喊大叫做什么？我只要知道您是什么樣的射手。好的，事情沒有問題。你們過來坐下，咱們再商量一下！就是說，你們跟我一起走，我支付你們的旅費。同意嗎？” 這兩個人相互看了一看，點頭同意，用“是的”作了回答。 “好的！那你們要多少工錢呢？” “是的，先生，您提出的問題令我不知所措。向導——我們應該是這樣的人吧——是不能講工錢的。我們跟您交朋友，或許會同生死，共存亡。您以為這一切是可以用錢來買到的嗎？” “對！你們有你們的驕傲。因此，只能說是榮譽酬金，如果我對你們滿意，可在榮譽酬金之外添加獎金。我到這儿來，要有所体驗，見見赫赫有名的獵人。我們每經歷一次冒險活動，我都向你們支付五十美元。” “先生，”駝子比爾笑道，“那我們將成為富人了，因為這里有的是冒險活動。要体驗冒險活動，問題在于能否幸免于難。我們兩個是可以幸免的。然而對于一個陌生人來說，避開冒險活動比去尋找它們更合适。” “但是我想要經歷和体驗這樣的活動。這純屬我個人的事情。我也想要會見一些大名鼎鼎的獵人或者酋長、首領，我听說過許多關于他們的情況，譬如老鐵手、老槍手和溫內圖。我們碰見他們三人中的每個人，我都付給你們一百美元。” “哎喲，哪里的話！您隨身帶了那么多錢嗎？” “途中需要的，我都有。另外，在圣弗朗西斯科我的銀行家那里，我才能付給你們酬金。你們對此滿意嗎？” “好吧。一言為定！” 兩人把右手伸給他。接著，他把第二個口袋從身后挪到前面來，打開它，取出一個本子來。 “這是我的筆記本，里面什么都登記，”他解釋道，“現在我給你們每人立個賬戶，上面有你們每人的頭像和名字。” “我們的頭像？”駝背者惊奇地問道。 “是的，是你們的頭像！你們像現在這樣一動不動地坐著！”卡斯托爾泊打開本子，手拿著鉛筆。他時而瞅瞅他們，時而看看紙，然后搖動几下鉛筆。几分鐘后，他畫畫好了。他們認出了自己的頭像和底下的名字。 “在這些頁上，我會逐漸記下欠下你們的錢，”他向他們解釋道，“要是我遇難，那你們就帶著這個本子到圣弗朗西斯科去，把本子給銀行家看，我在這里寫上他的名字。他會不提出任何异議，馬上就會付清欠款。” “這是個很好的机构！”駝子比爾說道，“我們固然不希望……喏，你看，大叔，你看一看我們的馬！它們搖擺著耳朵，張開鼻子，必定是附近有什么陌生的東西。地勢起伏的北新大陸草原是個危險的地方。如果登上山頂，會被人看見，要是留在下面，那又無法發現敵人。盡管如此，我還是要爬上去。” “我也去。”勳爵說道。 “先生，您還是留在下面好！要不然您可能會坏我的事情。” “呸！什么也坏不了。” 這兩個人從波浪狀的山谷爬上山頂，快到達山峰時，他們趴在地上，小心翼翼地向上爬。青草掩蓋住他們的身体，他們的頭只抬到環顧四周所需要的高度。 “嗯，對一個新手來說，您的起步不錯，先生，”駝子比爾夸獎道，“從我們這里一直往前看，您看見第二個波浪狀丘陵上那個男子了嗎？” “是的！看樣子好像是個印第安人。” “是的，是個印第安人。要是我……啊，先生，您不如下山去一趟，把您的望遠鏡拿來，這樣我能夠看清此人的臉！” 卡斯托爾泊滿足了他的要求。 那個印第安人躺在那座已提及的丘陵上的草叢中，聚精會神地注視著東方，其實那里什么東西也看不到。他多次高高地支撐起上身，借以擴大他的視野，但總是很快又倒下去。如果說他等待著某個人，那肯定是個死對頭。 現在勳爵把他的望遠鏡帶來了，并把它調好，遞給駝子。當駝子比爾正把望遠鏡對著印第安人時，印第安人恰好轉身向后看，這樣就可以看見他的臉。駝子比爾馬上把望遠鏡扔到一邊，跳了起來——從印第安人的位置完全可以看出他的外形——將雙手置于嘴邊，高聲叫喊道：“梅納卡·坦卡，梅納卡·坦卡！我的兄弟可以到他的白人朋友這邊來！” 印第安人做了手勢，認出駝背的外形，轉眼間就從山頂上飛快地下來，消失于波浪狀的山谷中。 “先生，您很快就得把頭一個五十美元登記下來了。”駝子比爾一邊對英國佬說，一邊又彎下腰來。 “會有一次惊險活動嗎？” “非常可能的，因為酋長無論如何要尋找他的冤家對頭。” “他是一位酋長？” “是的，一位精明強干的家伙，奧薩格人酋長。大叔与我都同他相互傳吸了象征和平与友誼的煙斗，我們有義務助他一臂之力。” “很好，那我希望他不是等一個，而是等盡可能多的敵人！” “別說不吉利的話！這种希望是危險的，因為太容易實現。您也一起下去。酋長在這個地方出現，大叔會惊喜的。” “您怎么稱呼這個紅种人？” “奧薩格語叫做梅納卡·坦卡，意思是：好太陽。他是個富有經驗、英勇善戰的戰士，但不是白人的敵人，雖然奧薩格人屬于蘇族印第安人。” 山谷下面，他們發現大叔在生硬地、裝腔作勢地做詩。他一切都听見了；他之所以這樣做，是為了盡可能隆重地歡迎他的印第安朋友。不久，傳來馬儿的鼻息聲，緊接著印第安人出現了。他正處于年富力強的時候，身穿普通的印第安人皮服，上面有几個地方已破爛，另外几個地方沾滿鮮血。他沒有帶武器。臉頰上刺有太陽的花紋。他的兩個手腕上的皮膚都被擦破了，他肯定被捆綁過，自己強行掙脫。無論如何，他是在逃亡中，在被追捕。 盡管印第安人身處危險之中，而且危險迫在眉睫，但他還是慢悠悠地來到這里。他舉手致意，沒有顧及英國人就從容地用流利的英語對兩個獵人說：“梅納卡·坦卡一眼就認出了他的兄弟和朋友的聲音和外形，很高興能向你們問好。” “我們也同樣高興。”駝子比爾答道。 高個子大叔將雙手舉到印第安人頭上，仿佛他要為他祝福似的，喊道：“在山谷熱烈歡迎你／千遍万遍問候你／偉大的酋長，高貴的寶貝／在你朋友們身旁坐下／赶緊吃掉／這剩下的鹿腿吧！”他指指草地，那儿放著勳爵啃剩的鹿腿，其實是一塊帶著一點儿肉絲的骨頭，短刀也無法把肉剔出來。 “大叔，安靜！”駝子比爾命令道，“真的沒有時間听你朗誦詩了。難道你沒有看見酋長現在是什么處境嗎？” “被捆綁，然而金蟬蛻殼／為對他有利／潛逃到這里。”高個子大叔答道。 駝背人掉過頭來轉向卡斯托爾泊，對奧薩格人說：“這位白人是我們的一位新伙伴。我把你和你的出身介紹給他了。” 印第安人像同意似的垂下頭來，“梅納卡·坦卡是每個善良的真正白人的朋友。盜賊、凶手都應被戰斧砍掉！” “你遇見過坏人了嗎？”駝子比爾探問道。 “是的，你們要時刻握著槍杆，因為追捕酋長的人時刻都能赶到這里，雖然他們暫時沒有看見你們。他們騎馬飛奔，我是靠雙腿逃命。我的奔跑和鹿的奔跑不相上下。時而左拐，時而右轉，有時朝后跑。我的仇敵妄圖把我送進黃泉。” “他們人多嗎？” “數以百計的坏人，白种人稱他們為流浪漢。” “流浪漢？他們怎么到這儿來？他們到這偏僻的地方干什么？他們現在在哪里？” “在森林的一個角落，人們稱之為奧塞奇旮旯，但是我們則叫它謀殺的角落，因為我們最著名的酋長和他的最勇敢的斗士在那里被暗害。每年月亮第十三回滿月時，我們部族的一些代表就來探訪這個地方，在陣亡英雄的墳墓旁演出祭奠亡靈的舞蹈。今年，梅納卡·坦卡与十二名斗士一起离開了我們的草地來到奧塞奇旮旯。我們前天到達那里，在墓旁扎了寨。我們打算今天舉行祭奠儀式，派出兩個人站崗放哨。但是白人還是神不知鬼不覺地潛入到我們附近。他們大概見到了我們的腳印和馬蹄留下的行蹤。舞蹈時，他們突然襲擊我們，我們几乎來不及反抗。他們有几百人，力量強大。我們殺了他們几個；他們擊斃我們八個。我同其余四人被捆綁起來。我們了解到，今天晚上我們會在火堆旁被拷問，然后被燒掉。他們在墳墓旁邊躺下休息。他們把我和斗士們分開，使我無法跟他們說話。我們的仇敵把我綁在一棵樹上，派一個白人看守著。但是繩索太不結實。我把它掙斷了。雖然繩索深深地扎入肉里，但是好太陽畢竟還是脫了身，利用看守离開的片刻時間，悄悄地溜之大吉了。” “你的四名伙伴呢？”比爾追問道。 “他們仍然在那里。你的意思是說我應該設法把他們帶走？我無法搭救他們，不然會与他們同歸于盡。所以，我決定赶到布特勒農場，到那儿去請求救援。” 駝子比爾搖搖頭，說道：“几乎是不可能的！從奧塞奇旮旯到布特勒農場，騎馬要六個來小時。騎一匹劣馬，時間還要長得多。你的伙伴們晚上就要命赴黃泉了，你能在晚上赶回到那里嗎？” “好太陽的雙腳与駿馬的蹄跑得一樣快，”酋長很自信地保證說，“由于我的逃亡，處決會推遲，他們會竭盡全力把我抓回去。因此，救援將及時赶到。” “這個推斷可能對，也可能不對。很好，你碰見了我們。現在就赶到布特勒農場去。我們跟你一起去解救你的同伴們。” “我的白人兄弟真的愿意干嗎？”印第安人高興地詢問道。 “毫無疑問。不然干什么呢？奧薩格人是我們的朋友，而流浪漢們則是每個老實人的敵人。” “但是他們人非常多，我們一共才有四雙胳臂和手。” “四個聰明的人如果潛入群流浪漢中，就能把几個被俘的人解救出來。老大叔，你說怎樣？” 這個堅強不屈的漢子伸展雙臂，逗人喜愛地閉上雙眼，喊道：“我喜歡、高興騎馬／奔向白人無賴躺下休息的地方／無所畏懼地／把印第安戰士統統解救出來！” “很好。您呢，先生？” 英國人剛把他的筆記本拿出來記上酋長的名字，現在又將它放回口袋里，聲稱：“當然我也騎馬一起去。這是一次冒險活動！” “但是，先生，這是一次非常危險的活動！” “那更好！那樣我多支付十美元，就是說，共六十美元。但是，如果我們騎馬，也要為好太陽弄到一匹馬！” “嗯，是的！”駝子一邊答道，一邊審視地看看酋長，“嘿，您從哪里搞到一匹？” “干脆從跟蹤者那里，這些家伙很可能緊隨在后面追來。” “對，非常對！先生，你們是蠻不錯的西部漢子，我以為，我們的合作尚可以。現在只希望我們的印第安朋友有個武器。” “我把我的兩校步槍中的一枝讓給他。就是這一枝！我會告訴他槍的使用方法的。現在不能耽誤時間了。我們要設防，追擊者一來到這儿，就陷入四面楚歌的境地。” 小矮個子的臉越來越明顯地露出惊奇的神色。他帶著疑惑不解的目光打量英國人，說道：“先生，您說話像一位老練、經驗丰富的老獵人！依照您的意見，咱們怎樣著手好呢？” “很簡單嘛。一個人留在剛才呆過的山上，像你們迎接我那樣迎接那些小子。其他三人弧形地走開，登上毗鄰的三座山岡。要是那些小子來了，他們就處于四座已被占領的丘陵之間，而我們則牢牢地鉗制住他們，因為我們在山上有掩護，可以隨意把他們干掉，而他們只能見到我們射擊的煙霧。” “先生，真的，您口若懸河，滔滔不絕！您老實說，您真的是頭一次到大草原上來嗎？” “當然囉。但是我以前也到過其它地方，和這里差不多，那些地方同樣要小心謹慎，一點也不能馬虎大意。這我們已經談過了。” “好的！我看出，我們同您相處不會不愉快的。老實說，我也要提出同樣的建議。老大叔，你同意嗎？” 腰板筆直者裝腔作勢地作了個手勢，答道：“是的，他們被包圍，統統被擊斃！” “那好，我留在這里，以便跟他們——一旦他們來到——說話。勳爵向右走，你向左走，而酋長則到前面的山頭去。這樣我們就將他們四面包圍起來，我們是否把他們殺掉，這完全由他們的態度決定。我高聲同他們說話，使得你們也听見。隨后該怎么辦，這你們清楚。倘若我擊斃一個，那是信號，你們應要向其他人開槍。不許溜掉一個。你們想一想，他們殺掉了八個奧薩格人，這些被害者并沒有對他們怀有敵意！要愛護馬，我們需要它們。現在就前進吧！我以為，我們不能長時間遲疑不決。” 駝子比爾登上最近的一座波浪狀丘陵，在他与英國人一起觀察印第安人的那塊草地上趴下來，其他三人消失在兩邊的波浪狀山谷中。馬儿留在它們原先呆的地方。卡斯托爾泊帶來了他的望遠鏡。 大概過去了一刻鐘。隨后，從英國人所在的山同那儿傳來了高聲的呼叫：“注意啦，他們來了！” “安靜！”駝背人略為低聲地告誡道。 “呸！他們無法听見，還有一里地遠呢。” “什么地方？” “一直向東。我用望遠鏡看見兩個小子站在一座山上，估計是在尋找酋長。他們將馬留在山下了。” 又過了一些時候，響起了正在逼近的馬蹄聲。在駝背人前面的波浪狀山谷里，可以見到兩個并排走著的騎馬人。他們裝備精良，眼睛密切盯著酋長的足跡。緊隨后面的還有兩個人，接著還有一個。也就是說，共有五個追擊者。當他們進入山谷中央，也就處于四個埋伏者中間時，比爾對他們喊叫道：“站住！不許動，不然我的雙筒獵槍就要嗒嗒地說話啦！” 他們惊奇地停住，朝山上看看，但沒有見到人，因為駝子深深地埋伏在青草中。然而他們還是遵命照辦，不敢越雷池一步。最前頭的人答道：“見你的鬼去吧！究竟是誰潛伏在這里？讓我們見見，講一講您有什么權利攔住我們！” “每個獵人碰到陌生人時擁有的權利。” “我們也是獵人。如果您是個誠實的人，就讓我們瞧瞧您！” 五個流浪漢均拿起了他們的步槍。看樣子他們絕不是和气的，然而小矮個還是站起來了，“你們來抓我吧！” “他媽的！”他們中的一個嚷道：“要是我沒有弄錯的話，他就是駝子比爾！” “我當然是這樣被人稱呼的。” “那么槍杆子大叔也在附近啦，因為這兩個人從來就是形影不离的。” “難道您認識我們？” “我想是認識的。我早就要跟您說句話。” “可我不認識您。” “可能的，因為當時您從遠處看我。小伙子們，這個小子攔住我們的路。我甚至以為，他跟那個印第安人是串通一气的。我們把他從上面揪下來吧！” 流浪漢們瞄准小矮個，扣動扳机。比爾閃電般地倒在草叢中，好像中彈倒下似的。 “嗨！彈無虛發！”一條漢子叫嚷道，“現在只剩下那個槍杆子……” 他無法將這句話說完。比爾有意倒下，以免中彈。接著從他的兩個槍管里接連閃出光來，緊接著，其他三人的步槍也跟著嗒嗒地響起來。五個流浪漢從他們的馬上摔下來，四個胜利者從各自所在的山頭奔向山谷，以阻止五匹馬逃跑。他們對流浪漢們進行了檢查。 “干得不錯，”比爾說道，“彈無虛發。一瞬間就一命嗚呼。” 奧薩格人酋長看了看被瞄准額頭的那兩條漢子。他見到兩個小彈孔貼近鼻子根，轉身向著勳爵說：“我兄弟的步槍是頂呱呱的武器，可以信得過。” “當然是這樣，”英國人點頭表示贊同，“兩枝步槍，我是特意為到草原來訂購的。” “你可以把這儿這枝賣給我。我用一百張海狸皮買它。” “我不賣。” “那我給他一百五十張！” “那我也不賣！” “給二百張也不賣嗎？” “不，要是這些海狸皮大十倍如同象皮一樣就好了。” “那么好太陽給出個最高的价。以奧薩格人最好的坐騎來換槍！” 他以為他出价之高是破天荒的，這從他的臉色可以察覺出來，然而勳爵卻不以為然地搖搖頭，“卡斯托爾泊既不交換也不出售。我要你這匹馬干什么，我的馬跟你所說的那匹馬一樣是卓爾不群的。” “任何熱帶草原馬都比不上我的馬。但是我不能強迫把步槍賣給我，所以我把槍還給你。這些死人身上帶著的武器已夠我用的了。” 奧薩格人交還步槍，臉上卻露出极為遺憾的樣子。死人一切能利用物品都被拿走。在搜查他們口袋時，比爾說： “這個小子認得我，我卻記不起什么時候見過他。可能的！他們死了，防止了多少坏事啊！如今，酋長也可以騎馬出行了，現在還剩下四匹無人騎的馬，恰好夠我們要解救的四個奧薩格人用。” “我們現在就騎馬到流浪漢那儿去嗎？”英國人問道。 “當然馬上去。我知道這個地方，黃昏之前我們無法到達奧塞奇旮旯，因為我不能沿著筆直的方向去，而必須拐個彎，才能到達流浪漢們扎營的森林，來到他們后面。” “死尸怎么辦？” “讓這些尸体躺著，或者您也許要讓人為這些惡棍造個家庭合葬墓吧？但愿禿鷲和叢林狼能將它們化為烏有！” 話無疑是嚴厲尖刻的，但是美國西部地區有自己的習慣和做法。 大家把無人騎的馬系在一起，跨上馬离開了。首先直奔北方，隨后拐彎向東方。酋長帶路。整個下午都在一望無際的地勢起伏的北新大陸草原上奔馳。 太陽快要落山時，人們見到遠方有一條烏蒙蒙的林帶，奧薩格人解釋道：“這是森林的背面。正面向里邊彎進去，從而构成了一個角或者角落，我們稱之為死亡之角。殉難者的墳墓就在那里。進了森林，我們還得走一刻鐘的路，才能到達流浪漢們的營地。” 這時候，比爾勒住他的馬，從馬上下來，默默無言地坐到草地上。大叔和印第安人也跟著這樣做，仿佛是不言而喻的。因此，英國人也從馬上下來，他說：“我認為，我們不能耽擱時間了。要是我們若無其事地在這儿坐著，怎么解救奧薩克人呢？” “您說的不對頭，先生，”駝子解釋道，“您以為流浪漢們會放心地在他們營地上坐著嗎？” “簡直是不可能的！” “肯定不會的！他們必須填滿肚子，要去打獵，在森林中東游西逛，四處轉悠。可以猜想到，那些小子恰好能看見我們前來。所以，我們得在這儿等待天黑。那時他們統統都返回營地，我們就可以悄悄地跟蹤。您明白了嗎？” “明白！”勳爵一邊點頭，一邊也坐了下來，“沒想到我還這么笨。” “是的，您可能恰好落入這些人的手中，而大叔和我就可能要帶著您的日記本到圣弗朗西斯科去，卻連一個美元都拿不到。” “兩手空空，一無所獲？為什么？” “因為我們還沒有完全体驗我們的冒險活動。” “已体驗過了！活動已過去，并已登記在冊。同酋長的相遇和讓五名流浪漢飲彈身亡，就是完美無缺、無愧于領受五十美元的冒險活動。解救奧薩格人，乃是一次新的虎口拔牙活動。” “同樣也支付五十美元嗎？” “不，是六十。已經允諾過了。” “好吧，您務必不斷地記錄下去！”比爾笑道，“如果您把每次經歷都分成這樣那樣的小冒險活動，那么您在圣弗朗西斯科就要支付我們一大筆錢，您甚至不知道從哪里能取來這么多錢！” 勳爵微笑道：“錢是夠的，可以支付您，不必把卡斯托爾泊宮殿賣掉。” 太陽落山了，黃昏的黑影閃過波浪狀的山谷，越升越高，掩沒了丘陵，末了籠罩著整個地區。甚至天空也是黑糊糊的，見不到星星。 現在該動身了。但是騎馬不能騎到貼近森林的地方。為謹慎起見，就把牲口留在了野外。每個西部男子都隨身帶著木樁，好把馬拴在地上。把馬系好后，大家成一列縱隊向森林行進。 印第安人打頭。他的腳步非常輕，耳朵無法听見。四周万籟俱寂，只有風儿使樹梢搖來擺去。 現在奧薩格人拉住他后面的人的右手，悄悄地對他說：“你把左手伸給后邊的兄弟，使三位白人手拉手，排成一行，由我帶領！” 他伸出一只手摸著走，另一只手在背后拉著白人。酋長終于站住，壓低聲音警告說：“你們細听！我听見了流浪漢們的聲音。” 他們專心地听。盡管很遠，無法听清楚說些什么，但還是听見了說話聲。走不多遠，他們見到了微弱、朦朧的火光，可以看清樹干了。 “你們在這儿等我回來！”奧薩格人低聲地說。話音剛落，他就匆匆离開，轉眼間無影無蹤了。大約半個小時后才回來。大家既沒有看見、也沒有听見他回來。他驀然出現，好像是從地里鑽出來似的。 “怎么樣？”比爾詢問道，“你有什么情況要向我們報道？” “有很多很多的流浪漢也來了。” “瞧！這些小子也許准備在這里舉行一次大會吧？要是那樣，居住在附近的農場主可就倒霉啦！你听見他們說了些什么？” “點燃了多堆篝火，照亮了四周。流浪漢們圍成一圈，一個紅頭發的白人站在里邊高聲地發表長篇講話。我注意到這個白种人沒有耳朵。另外，我的注意力集中在印第安弟兄們身上，從講話中听到的只是很少。” “那么‘很少’是什么？都講些什么？” “他說，財富是對窮人的掠奪。說必須從富人那里把一切財產都拿過來。他聲稱，國家不可向臣民征收賦稅。因此，必須把國家存放在儲蓄所里的所有錢統統拿走。他還說，所有流浪漢都是兄弟，要是大家愿意按照他的建議去辦，很快就會腰纏万貫。” “繼續說下去！還說些什么？” “他還談到一個堆滿存款的鐵道大儲蓄所，說要把它洗劫一空。后來我就什么也沒听見，因為我發現了印第安弟兄。” “他們在哪里？” “在一堆小篝火附近，篝火旁邊沒有人坐。他們站在那儿，被綁在樹干上，每人旁邊都坐著一個看守他的流浪漢。” “這樣，不就難以悄悄地接近嗎？” “可以的。可以剪掉捆綁他們的繩索，但首先要把你們叫過來。事先爬到一個斗士身邊，低聲告訴他，他們將要被解救了。” “這些流浪漢并非西部男子。他們沒有把俘虜置于中間位置，真是愚蠢到极點。你帶我們到那個地方去吧！” 酋長打頭，四條漢子就這樣無聲地從一棵樹溜到另一棵樹，并竭力盡可能讓自己置身于樹干的黑影中。他們很快就靠近了營地，這里的火堆共有八處。最小的火堆在角落最里邊，酋長曾到過那里。他站了片刻，向三個白人耳語：“剛才沒有人坐在這堆篝火旁邊，現在卻坐了好多個白人。他們好像是些頭頭腦腦。离他們不遠是我的那些被綁在樹上的斗士，你們看見了嗎？” “看見了，”駝子比爾低聲說，“紅頭發已講完了話，首領們离開其他人坐在一起，肯定是為了商討事情。有必要了解他們的意圖。那么多的流浪漢糾集在這里，不會是因為雞毛蒜皮的小事。幸好那邊儿有几株矮樹。我爬過去听听。” “你最好不要這樣做！”酋長告誡道。 “為什么？你以為我會讓人抓住嗎？” “不是的，好太陽知道你能悄無聲儿地溜去。但還是可能被看見。” “被看見，卻不是被抓住！” “是的，你健步如飛，很快就能金蟬脫殼，逃之夭夭，但那就無法解救奧薩格人了。” “肯定不會的！我們設法把看守干掉，把捆綁奧薩格人的繩索剪斷，然后赶快穿過森林；赶到馬匹那儿。我倒想看看哪個流浪漢想要攔阻！我現在就悄悄地溜去。如果我被發現，你們就立刻向俘虜沖去。我們不會出什么事的。大叔，把我的槍給你。” 比爾把他的獵槍給了他的同伴，然后趴在地上，向火堆爬去。他的任務比他原想的要容易得多。流浪漢們高聲說話，他几乎在半路上躺著就什么都能听見了。 篝火旁的四個男子事實上就是流浪漢們的頭目。他們中的一個是缺少了兩只耳朵的紅發人，就是康奈爾·布林克利，他与他的少數几個逃脫了伐木工們追捕的伙伴們一起，今天傍晚前后按時到達這里。他正在講話，駝子比爾听見他說：“因此，我可以向你們允諾會發大財，因為那里是儲蓄中心。你們同意干嗎？” “同意，同意，同意。”其他三人异口同聲地表示贊同。 “布特勒的農場怎么辦呢？你們也想要拿掉它嗎？這事儿是我自行負責，還是招募你們中的一批人參与呢？” “我們當然一起干！”一個人聲稱，“我不明白，為什么要讓錢單獨落入你的腰包呢！問題只是：錢是否已到。” “還沒到。伐木工們沒有立刻弄到馬，而我則在第二天早上就找到了一匹良好的老馬。他們現時還不可能在農場里。但布特勒本來也是夠富有的。我們襲擊農場，洗劫它，然后耐心等待伐木工和那些惡棍的到來，前者是由后者指揮的。” “你肯定他們要到那里去嗎？” “十分肯定。為了一個工程師的緣故，這個老槍手必定到那里去，這個工程師現在肯定已到了農場。” “什么樣的工程師？跟他有什么瓜葛？” “什么瓜葛也沒有。那是一件對你們來說可能是無關緊要的事。我下一回講給你們听。也許我招募你們參加另一次完全不同的襲擊，那時可以撈到大把大把的錢。” “你的話真可謂丈二和尚——叫人摸不著頭腦。坦率地說，我宁愿不同這個老槍手打交道。” “胡說！他能損害我們什么？你好好想想，我們四百條大漢在一起，敢跟這個魔鬼較量！” “嗯，說得對。我們什么時候動身？” “明天下午動身，這樣我們晚上就能到達農場。農場很大，可以點燃一堆大的篝火，用它來做燒烤。” 駝子比爾把該听的都听見了。他爬回到伙伴們那里，要求他們馬上去解救奧薩格人。按照他的意見，每人悄悄地來到一個俘虜身后。但是酋長打斷他的話：“現在要做的事，不是白人的事情。我要獨自去，如果行動被人察覺，你們再過來幫助我。” 奧薩格人像一條蛇那樣在地上匍匐前進。 “他有什么打算？”英國人低聲詢問道。 “一次絕技表演，”比爾答道，“你務必擦亮眼睛往俘虜站著的地方看！要是事情不妙，我們就赶快過去。我們只需要為他們把繩索割斷，然后快速跑到我們的馬儿那里去。” 勳爵答應了這一要求。四個流浪漢首領坐在旁邊的篝火那儿，离森林邊緣也許有十步遠。那儿有一些樹，俘虜們以直立姿勢被綁在樹干上。每個奧薩格人旁邊，都有一個或坐或臥著的看守，這些人都配備了武器。英國人瞪大眼睛窺探酋長，但是白費力气。他只見到一個看守倒下，倒得很快，好像他是昏倒似的。其他三個看守也相繼倒地，倒得非常出奇：他們的頭都在樹木的黑影之中。其時哪怕是最微弱的噪聲也听不見。 過了一會儿，勳爵突然見到酋長又出現在了他們中間。 “怎么樣，大功告成了嗎？”駝背者探問道。 “是的。”印第安人證實說。 “可是你的奧薩格人仍然被綁著呢！”勳爵悄悄地對他說。 “不是的。他們只是站著，直到我跟你們說了話，把短刀直刺進看守們的心窩，把他們的帶發頭皮拿走。現在我要再次潛行回去，以便和印第安弟兄們一起悄悄溜到流浪漢們的馬儿那里，我們的馬也在它們旁邊。一切都一帆風順，不把我們的馬儿接來，我們就不會离開。” “為什么要冒這個險？”比爾告誡說。 “你誤解了。現在不存在危險。你們一見到奧薩格人從樹木那儿消失，你們就可能是安然無恙了。你們將很快听見馬蹄踩地聲和那里看守們的吵嚷聲。那時我已到了我們先前下馬的那個地方了。Howgh（就這樣吧，一言為定）！” 奧薩格人用這樣的強調詞來暗示，表明提出任何异議都是無濟于事的，接著，他突然無影無蹤了。勳爵仔細觀察著俘虜們。他們直挺挺地倚靠著背后的樹，接著一轉眼就离開了，好像鑽進了地里似的。 “奇妙！”他興高采烈地低聲對駝背者說，“完全像在小說里讀到的那樣！” “嗯！”小矮個說，“在我們這里，您還會經歷像某些小說所描寫的事。當然，閱讀小說要比經歷冒險活動輕松。” “我們要离開嗎？” “先不要离開。我倒想要看看事情發生時那些小子的樣子。再等一會儿！” 不久，可以听見營地那邊發出一聲大聲的惊叫；另一個人答了話。緊接著便是許多尖銳的叫嚷聲——從中可以听出，那是印第安人喉嚨里發出的叫聲。還有馬儿的鼻息聲和重步踩地聲，嘶鳴聲和隆隆聲，使得大地仿佛顫抖起來了。 流浪漢們都一躍而起。人人都叫喊、叫嚷和詢問發生了什么事。這時傳來了紅發康奈爾的聲音：“奧薩格人跑了！統統都是魔鬼，誰把他們……” 康奈爾突然中斷說話。他在講話時扑向看守們，揪住一個，將其拽起來，他見到失神的眼睛和那沒有頭發的、血淋淋的頭顱。他又把第二個、第三個和第四個拽到篝火的光照下看看，大惊失色地嚷道：“死了！四個人統統被削去了頭皮！紅种人跑了！” “印第安人，印第安人！”有人呼叫道。 “拿起武器，騎馬去！”紅發康奈爾在咆哮，“我們遭到了襲擊！人家要把馬偷走！” 一片混亂，無法形容。人們東奔西跑，卻見不到一個敵人，經過很長時間后，才稍微平靜了一些，這時才搞清，只是少了几匹搶來的印第安人的馬。他們搜索營地四周，卻毫無成果。于是便認為，還有其他奧薩格人曾來到森林，悄悄來解救他們的同伴。估計他們是從背后把看守們捅死，削去頭皮，然后奪去了印第安人的馬的。令流浪漢們百思不解的是，對看守們的謀殺完全是悄悄地進行的。要是他們知道完成這一印第安人絕技的僅有一人，他們會多么惊訝啊。 首領們再次在他們的篝火旁聚會時，康奈爾說：“這個事件對于我們雖不是很大的不幸，但它迫使我們必須改變我們明天的計划。我們必須赶早從這儿動身。” “為什么？”有人問道。 “因為我們所商定的事，奧薩格人都听見了。幸好他們不知道我們登伊格爾泰爾山的意圖，因為我們不是在這里，而是在對面另一堆篝火旁談及此事的。然而，有關我們襲擊布特勒農場的意圖，他們還是清楚的。” “你是說他們會泄露此事？” “當然會！” “難道這些奧薩格人与布特勒有交情？” “管他們有無交情！他們反正會向他告密，以便向我們報仇，准備熱烈迎接我們。” “這自然是容易想到的，當然，我們最好盡可能快點動手。現在快些搞清楚那五個尾隨逃亡酋長的男子呆在哪里！” “這我也是莫明其妙。如果他在森林中尋找了避難的地方，就難以或者不可能被找到。他的足跡卻是通往無邊無際的北新大陸草原，而他是沒有馬的。那樣他們必定赶上他。” “肯定無疑。他們可能在歸途中由于黑夜雨迷了路。或者他們躺下休息，以免迷路，而在明天早上同我們相遇。無論如何，我們能發現他們的蹤跡，因為他們恰好選擇了我們必須遵循的方向。” 當然，說話人想錯了。天空或者毋宁說烏云幫忙：所有足跡統統被消除，因為隨后下了一場持續了好几個小時的雨，把所有馬蹄的痕跡和腳的足跡都抹去了。 ------------------ 亦凡公益圖書館 |
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