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第三章　玉堡尋仇

　　甘棠震惊不已地道：“請問這一半如何解釋？”
　　“神机子”道：“老夫也是被蕭聲引來。湊巧在老夫先一步，有三名高手被引到峰頭，老夫覺出其中蹊蹺，憑借淡薄修為，勉力抵御蕭聲，結果，那三名高手進入石林之后，不再出來。以后，每逢三五個月不等，必傳出蕭聲，而且都在三更左右，而每次差不多都有高手被引到此送命……”
　　甘棠打了一冷顫道：“前輩為何不阻止那些高手進入石林？”
　　“不行，蕭聲一起，老夫自顧不暇，焉能發聲警告！”
　　“也可以把此事公諸武林，以免后來者重蹈覆轍，同時合謀對付。”
　　“也不行。一面恪于誓言，真相不明，不現江湖，同時老夫因抵御蕭聲的關系，下半身也已癱瘓，成了廢人，根本無法行動！”
　　“哦！”
　　甘棠這才注意到“神机子”兩條腿業已干癟得像兩根木棍，同情之念，油然而生。心想，本門歧黃之術冠絕天下，可以活死人而肉白骨，治這偏症，當無問題，俟自己下山之后，再設法替他醫活。當時也不言明，接著問道：“然則前輩何以能警告晚輩？”
　　“因為你至此之后，蕭聲已停！”
　　“原來如此，那吹蕭的女人是誰？”
　　“神机子”瞠目道：“什么，女人？”
　　甘棠心思极靈，登時醒悟，自己乃是以本門“潛听”之術，听出一個女人聲音，其實也根本沒有見到人影，“神机子”不諳此術，可能五年來一無所見，為了不泄露本門武功之秘，只好含混其詞地道：“晚輩听蕭聲纏綿凄怨，所以猜想可能是個女人！”
　　“這想法有理，但也無稽！”
　　“前輩可曾發現到一個白袍怪人！”
　　“有，蕭聲便是召那怪人來此！”
　　“那怪人的來路呢？”
　　“不知道，像幽靈般地出現，又像幽靈般地消失！”
　　甘棠暗忖，自己就曾在“玉碟堡”外，發現那怪人的身形，可能這孤峰另有秘道上下，所以才會有這現象，不過那怪人的身法，的确快得有些惊世駭俗，等閒高手，決看不出來。當下撇開這問題又道：“前輩在此守伺了五年，難道不被對方發覺？”
　　“這事令老夫十分不解，這石林中的怪蕭主人，似乎是張网而待的樣子，愿者上网，老夫起初也是惴惴不安，但數年下來倒是見怪不怪了。”
　　“對方誘殺武林高手的目的何在呢？”
　　“這不能解釋為誘殺，老夫默察蕭聲是在召喚那白袍怪人，至于聞聲而至的，只能說是自投羅网！”
　　“進去的無一幸免？”
　　“不錯，石隙間不斷增加的枯骨便可證明。”
　　“前輩枯守這石洞，日食飲用……”
　　“這倒不用愁，洞內有泉，洞外有黃精野岑，皆可充饑解渴！”
　　“哦！這不太苦了？”
　　“少年人，個人的甘苦算得了什么。對了，近年來江湖中發生了些什么大事？”
　　“死神再現！”
　　“神机子”駭然大震道：“死神重現了？”
　　“是的！”
　　“奇怪，傳言中‘死神’已在六十年前与圍攻他的千名高手同歸于盡……”
　　“傳聞有時是失實的！”
　　“啊！‘死神’复出，武林又將面臨恐怖的末日了！”
　　“听說已有不少幫派遭劫。”
　　“中原武林反應如何？”
　　“玉碟堡主西門嵩傳柬各門派，准備聯手對付。”
　　“論武功，西門嵩是繼‘武圣’之后的第一高手，但，恐怕仍難与‘死神’匹敵，六十年悠悠歲月，‘死神’的功力豈非更加可怕！”
　　“是的，但自古邪不胜正，事在人為！”
　　“好，說得好，貴門將是逆流中的砥柱。”
　　“不敢，敞門對當為的事，決不落人之后就是。”
　　“小友可以离開了！”
　　甘棠思索了片刻道：“晚輩想進石林之中一探……”
　　“神机子”急搖手道：“不可，進去有死無生。”
　　“這恐怖的謎底總要揭開，否則不知有多少武林同道遭劫？”
　　“待尋出端倪之后，設法對付，方為上策，否則眼前就要增加你一個犧牲者，于事卻絲毫無補！”
　　這是實情，他自己可說半分把握都沒有，然而天生的傲性，使他躍躍欲試。
　　“神机子”道：“小友，如老夫自力不差，你的資質秉賦，是百年罕見的奇材，望你善予珍惜，不要平白的糟蹋了。現在你犧牲了，于事無濟，若能善用天賦，將來或可拯救万人于浩劫之中，生死之間，其結果是不可以道里計的！”
　　甘棠不由悚然心震，他想到了肆虐的“死神”，也想到了血海深仇，是的，至少在目前他不能太看輕自己的生命。
　　心念之中，趨身一揖道：“晚輩謹受教，不過，有一天晚輩會再來的！”
　　“好，這才是有作為的人。”
　　“前輩何不也离開此地？”
　　“不，老夫非貫徹誓言不可。”
　　“如此晚輩暫且告辭！”
　　“嗯……”
　　“前輩還有話說？”
　　“神机子”猶豫了很久才道：“老夫想托你辦件事！”
　　甘棠毫不思索地道：“前輩盡管吩咐，只要晚輩力所能及，一定辦到！”
　　“老夫一生不受人好處，但愿有個條件交換！”
　　“條件交換？”
　　“不錯！”
　　“如果晚輩事實上提不出任何條件呢？”
　　“那就作為罷論，你走吧！”
　　甘棠不由大感為難，他在這极短的時間里，對舍己為人的武林先輩由衷敬佩，而對方不平白受惠的傲气，更引起他內心的共鳴，能有机會為他做點事是求之不得的，但一時之間有什么條件可提呢！對方已是個半殘廢的老人，難道真的要對方付出什么代价嗎？
　　突地，他想到了怀中那面取自父親遺体上的鐵牌。
　　“神机子”博古通今，也許能知道這鐵牌的來歷，如能弄清楚這鐵牌的來路，說不定就可以弄出仇家的下落。
　　心念之中，不由大是振奮，喜孜孜地道：“前輩，晚輩請教一件事，算是交換的條件如何？”
　　“好，你說說看！”
　　甘棠小心翼翼地取出怀中那塊一面是鷹一面是龍的鐵牌，遞了過去，道：“前輩可知此物的來歷？”
　　“神机子”接在手中，反复一審視，陡地神色大變，栗聲呼道：“鷹龍魔牌！”
　　甘棠一怔神，他從來沒有听過這名稱，脫口道：“鷹龍魔牌！”
　　“神机子”一把捉住甘棠的手腕，激動至极地道：“你從何處得來？”
　　甘棠一看事有蹊蹺，心頭一轉之下，平靜地道：“是無意中得到的！”
　　“無意？如何得到？”
　　“在一座廢墟中撿到的！”
　　“哦！”
　　“神机子”松開了手，凝目望著洞外黝黑的夜空陷入沉思之中。
　　甘棠內心卻激動如潮，因為這“鷹龍魔牌”可能關系著仇家的來龍去脈，看情形，“神机子”定知這魔牌的來歷，也許還不止此。
　　“神机子”喃喃自語道：“看來武林的末日已經到了！”
　　這話使甘棠全身一震，駭然道：“前輩，什么意思？”
　　“神机子”目射异光，以顫抖的聲音道：“你确是無意拾獲的？”
　　甘棠一言既出，只好硬起頭皮道：“是的！”
　　“可有第三者知道？”
　　“沒有！”
　　“唉！大劫當頭，無法挽回了！”
　　甘棠越听越不懂，劍眉緊蹙道：“前輩，到底是怎么回事？”
　　“你說‘死神’的死亡敕令‘血帖’已重現江湖？”
　　“是的！”
　　“加上這‘鷹龍魔牌’，武林豈非要臨末日！”
　　“前輩還沒有說出‘鷹龍魔牌’的來歷。”
　　“神机子”平靜了一下情緒，才語音凝重地道：“這‘鷹龍魔牌’現在是第三次出現武林……”
　　“第三次？”
　　“不錯，五十年前，九大門派的掌門令主集會洞庭君山‘軒轅台’，研商九派會盟的大事，‘鷹龍魔牌’突然出現。結果，九位掌門令主失去了頸上人頭，隨行各派弟子近百，無一幸免，造成了駭人血劫，天下武林全為之震動，至今還是一個懸案，這是第一次。”
　　甘棠為之毛骨悚然。
　　“第二次呢？”
　　“第二次距今約三十年，當時黑道盟主‘混世魔君古辟’慶祝花甲壽誕，‘鷹龍魔牌’又現，黑道巨魁四十八人連同主人在內，無一幸免，手下死的根本無法計數。”
　　“現在是第三次？”
　　“一點不錯！”
　　甘棠血脈資張，心胸欲裂，看來血洗“圣城”的凶手，是“魔王之王”無疑了，十年前尸山血海的一幕，又現心頭，一天二地之仇，加上無邊的怨毒，刺激得他几乎發狂，忘形地失口叫道：“我不把‘魔王之王’挫骨揚灰，誓不為人！”
　　“神机子”駭然道：“你怎么了？”
　　甘棠自知先態，但心气難平，咬牙道：“這等魔頭，難道不該殺？”
　　“話是不錯，但誰有這等功力？又何處去尋……哦！”
　　“怎樣？”
　　“神机子”倉皇地向外看了又看，壓低了聲音道：“也許對方現在就在附近！”
　　“何以見得？”
　　“老夫推斷這魔牌出現決非偶然，可能這次血劫与貴門有關，而貴門立派之地，又不為外人所知，所以才會無巧不巧地讓你揀到，你的行動，必在對方監視之中，极可能要從你上身上查出‘天絕門’立派之地！”
　　這推斷未始不合理，可惜甘棠說的并非事實，所謂差之毫厘，謬以千里，這一點，甘棠心中自己明白，只好將話答話道：“前輩的推論极是！”
　　“老夫方才說要請托你辦一件事作為罷論！”
　　“為什么？”
　　“小友，恕老夫直言，目前你處境相當危殆，為了貴門的集体安全，你只有一條路可走！”
　　“愿聞！”
　　“神机子”改以傳音入密之法道：“你立即离開此地，設法向貴門示警，但必須不著痕跡，然后毀去‘鷹龍魔牌’，永絕江湖！”
　　如果事實是這樣，這當然是唯一可行之途，甘棠故意沉思了片刻，道：“前輩的關注，晚輩已有成算，至于前輩命晚輩所辦的事，仍清賜告！”
　　“神机子”困惑地注視了甘棠一眼，緩緩地道：“貴門行事一向神秘莫測，這一點老夫相信，至于托辦的事，老夫說過不提了！”
　　“晚輩希望見告！”
　　“你一定要代勞？”
　　“是的！”
　　“神机子”從怀中取出一個用布打成的結子，道：“請把這布結帶到嵩山，面交少林掌門方丈‘廣慧大師’！”
　　甘棠接過手來，道：“這點小事前輩竟然以條件作代价……”
　　“小友，這不是小事，關系极大，請記住，不能失閃，也不能入第三者之手，你必須要面交‘廣慧大師’本人！”
　　“晚輩一定辦到，要不要回音？”
　　“不必了，老夫完全信托你！”
　　“如果少林掌門人万一不能親身接這布結呢？”
　　“事出万一時，請你折開看后毀掉，因為老夫對自己究竟活到几時并無把握，這也算是老夫一件非了不可的心愿！”
　　甘棠嚴肅而誠摯地道：“晚輩不會讓前輩失望，誓必如命令完成！”
　　“老夫先行謝過！”
　　“不敢當！”
　　“關于那‘魔牌’的事，小友務必千万慎重！”
　　“敬謝指教，晚輩就此告辭，盼不久能再謁尊顏！”
　　“你珍重！”
　　甘棠出了石洞，目光不由自主地又掃向那片石林，只見怪石崢嶸有如幢幢鬼影，隱約可見石隙中一具具的白骨骷髏，粼粼鬼火，浮游飄飛，顯得無比的陰森恐怖，令人有如臨鬼域之感。
　　他想，我何不在白天前來一探？不錯，這是個好主意。
　　他耳畔似乎又飄起那冰寒刺耳的女人聲音，腦海中也浮起那白袍怪人的影象。
　　的确，這是一個耐人尋味而又恐怖之謎。
　　“魔王之王！”
　　他不自禁的把兩件事聯想在一起，有誰，能造就一個天下第一高手，隨心所欲地賜人功力？那聞聲不見影的怪女人是何等樣的人物？白袍怪人又是何許人？她要他辦什么事而以無上功力為酬？
　　他重新折回洞口。
　　“怎么，你又回來？”
　　“晚輩還想問一件事！”
　　“什么事？”
　　“那‘魔王之王’是男還是女？”
　　“如果憑稱號而論，應該是男的！”
　　“前輩也無法确定？”
　　“武林中恐怕還找不出人能斷然回答這問題！”
　　“承教了！”
　　說完，再度轉身离開，方走得四五步……
　　一聲栗人的慘哼，起自身后。
　　甘棠不由毛發俱豎，電掣般車轉身形。
　　“呀！”
　　一個白袍怪人，幽靈般站在洞口。
　　甘棠不期然地向后退了一步。
　　這怪人，白頭罩、白袍、白靴，從頭到腳一色白，只在雙眼的位置開了兩個孔，兩道寒芒，從孔中閃射而出，直照在甘棠面上。
　　對方，毫無疑問的便是不久前跪在巨石頂上求武功的那怪人。
　　剛才那一聲慘哼，很可能洞中的“神机子”業已遭害。
　　甘棠厲聲道：“閣下如何稱呼？”
　　怪人如一具直立的僵尸，片言不發。
　　甘棠再次道：“閣下把洞中的老人怎樣了？”
　　怪人開了口，那聲音冷得根本就不像發自一個活人之口：“大限已到，他該死了！”
　　“你，殺了他？”
　　“嗯！”
　　甘棠登時肝膽皆炸，目眥欲裂，暴喝道：“報名？”
　　怪人陰森森地道：“小子，你不配！”
　　甘棠周身的血管几乎要炸裂開來，向前一欺身道：“本少主要把你挫骨揚灰！”
　　“嘿嘿嘿嘿！”
　　一連串的陰笑，令人頭皮發炸。
　　甘棠雙掌蓄足十成功勁，面上已抖露一片恐怖的殺机，他得“天絕門”中眾位高手各輸以十年功力，再加上太夫人的二十年功力，本身的修為已在兩甲子之上，這一擊不言而喻，必是石破天惊……
　　就在此刻——
　　一個冷峭刺耳的女人聲音，似自天外傳來：“疊石峰頭除石林陣外，不許有流血拼搏之事發生。”
　　這聲音，顯然是發自石林中那聞聲不見人的女人之口。
　　白袍怪人全身一震。凶殘的目光狠狠地一掃甘棠，如鬼魅一閃而逝。
　　甘棠這才明白了何以“神机子”在石林之外躺了五年而無凶險、原來有這個規矩存在；但這心意僅只如電光一閃，他迫不及待地竄入洞中。
　　“神机子”口鼻溢血，業已陳尸洞底。
　　甘棠五內俱裂，伸手一探尸身，脈息已停，但尸身尚有微溫，他知道本門“歧黃”之術，有起死回生之效，可惜自己僅修習了“武功篇”，如果二婢或長老隨便一人在此，都可換回“神机子”的生命，若負尸下山，時間上決然來不及。
　　心念几轉之后，存著姑且一試的心理，取出本門秘制的“万應丹”，塞了五粒在“神机子”的口中，然后就洞底的水槽捧了一盆水，連控帶灌地把丹丸逼下喉頭。
　　時間，一分一秒地消逝。
　　盞茶功夫過了，“神机子”僵臥如故，毫無動靜。
　　甘棠長長地歎了一口气，看來是回天乏術了。
　　正當他感到絕望之際，“神机子”的手腳突然拳動了一下，他這一惊非同小可，用手探摸之下，發現“神机子”脈息再生，竟然是复活的現象。
　　狂喜之中，忙用普通療傷之法，以掌心貼上對方“命門”，逼入一股真元。
　　半刻光景，“神机子”生机大盛，“哇！”的噴出了數塊淤血，開眼坐了起來。
　　甘棠一收手掌，激動地道：“前輩沒事了！”
　　“神机子”好半天才回過意識，道：“你，救了老夫？”
　　“談不上救，略效微勞而已！”
　　“那白衣怪人呢？”
　　“走了！”
　　接著，甘棠把經過約略一說，“神机子”激顫地道：“奇怪，這石林陣的主人是誰？武林中從沒有听說這么一號人物，簡直令人無法揣測，但有一點可以确定，對方的功力已到了不可思議之境，單只那白袍怪人，武林中恐怕已難找堪与匹敵之人……”
　　甘棠冷冷地道：“可惜被他走了！”
　　弦外之音，當然是不以“神机子”最后一句話為然。
　　“神机子”自是聞弦歌而知雅意，語重心長地道：“小友，照你所說，那白袍怪人是恪于某种禁例而退走，他不會放過你，下了此山便在禁例之外，也許，他就在峰下等你！”
　　甘棠頷了頷首道：“這极有可能。從白袍怪人身上，定可著落出這恐怖的謎底，晚輩告辭！”
　　說著，退出洞外，彈身便朝峰下扑去。
　　事實卻又出人意料之外，白袍怪人蹤影不見。
　　連越數峰，眼前又到了“玉碟堡”后的墳場。
　　此際，天色已經大明，夜的藩篱盡掩，那些似乎只适于暗夜中發生的恐怖事件，也隨著夜的消失而被沖淡。
　　甘棠長長地透了一口气，想到自己一夜未歸，在旅邸中等候的白薇与紫鵑二婢不知急成了什么樣子，但，玉碟堡主西門嵩以父執兼岳父的身份，竟然派人截殺自己，這事實亟須要澄清。
　　心念之中，緩緩移步，向堡門方向繞去。
　　他一面走一面考慮以何种姿態出面解決這問題，目前的情況是西門嵩根本已認不出他的本來面目，一方面他由落魄小子一變而為“天絕門”少主，這是誰也想不到的事，另一方面，在西堡嵩心目中，甘棠業已被狙殺喪命，所以才毫不動疑。
　　現在，他該以何种身份出現呢？
　　不知不覺間，堡門已經在望。
　　朔風砭骨的霜晨，朝陽雖已遍地，但卻毫無暖意，烏溜溜的堡門半掩，兩名勁裝漢子斜倚在堡門邊，顯得有些瑟縮。
　　甘棠直到了距堡門三丈之外，才為兩名堡丁發覺，雙雙迎了上來，其中之一斜著眼睛朝甘棠上下一打量，道：“朋友早！有何責干？”
　　另一個“哦”了半聲，用手一扯同伴，抱拳道：“原來是施少門主駕臨敝堡，不知有何貴干？”
　　甘棠冷冷地道：“在下要見你們堡主！”
　　“請稍待！”
　　那堡丁轉身先把堡門推開，然后疾步奔入，工夫不大，隨在一個麻面老者身后走了出來。那麻面老者正是“玉碟堡”新任“外務管事”金浩，甘棠昨天才見過，所以一眼就能認得出來。
　　外務管事金浩遠遠就打了一個哈哈，拱手道：“少門主有何見教？”
　　甘棠冷冰冰地道：“有要事求見堡立！”
　　“哦！少門主來得不巧，敞堡主仍感不适，歉無法接見！”
　　“請通稟一聲如何？”
　　“敝上業已交待明白，不見客！”
　　“在下有要事，非面見貴堡主不可！”
　　“這……”
　　金浩滿面為難之色，久久才很勉強地道：“貴客既專程而來，且先請到里面待茶，區區再為通稟，請！”
　　甘棠也不謙遜，一點頭，道了聲：“好！”
　　舉步便往里進，顧盼間，來到那第一次入堡時的小客廳中。
　　金浩肅客入座，然后徑自走開。
　　不多一會，一個華服老者，緩步入廳，他正式堡主西門嵩。
　　甘棠強捺住激動的情緒，起立拱手道：“堡主好！”
　　西門嵩确似抱病的樣子，面目之間，顯得有些木然，一擺手道：“恕老夫有恙，未能出迎，請坐，少門主有何見教？”
　　對方落座之后，甘棠才冷冷地道：“無事不登三寶殿，有件事請教堡主！”
　　“但說無妨，請教不敢！”
　　“在下有一知己好友，半年前晉謁堡主，迄無下落……”
　　“令友是誰？”
　　“堡主故人之后，与令千金曾有婚約！”
　　西門嵩目中厲芒一閃而逝，皺眉道：“小女自幼許配‘青龍堡’少堡主，業經成禮，這話從何說起？”
　　一股無名怒火，沖胸而起，陡地离座，栗聲道：“令千金真的自幼就許配衛武雄？”
　　西門嵩卻是不慍不火地道：“不錯！”
　　“那与甘家的婚約呢？”
　　“什么，甘家？”
　　“堡主的居心未免……”
　　“怎樣？”
　　“卑鄙齷齪！”
　　西門嵩忽地离座而起，厲聲道：“施天棠，你敢上門侮辱本座？”
　　甘棠冰冷地一笑道：“西門嵩，別的不談，我問你一件事，派遣伍天才殺人而后又殺之滅口，到底為了什么？”
　　西門嵩目露凶光，沉聲道：“本座不懂你的意思！”
　　“你真的不懂？”
　　“小子，‘天絕門’并不在本座眼下！”
　　“回答方才的問題！”
　　“如果不呢？”
　　“三步流血！”
　　“哈哈哈哈……”
　　震耳的狂笑聲中，西門嵩反應而坐回原位，身軀朝椅背上一靠，一副不屑之极的樣子。
　　甘棠已被勾起了殺机，俊面一片鐵青，咬牙道：“西門嵩，你以為我殺不了你？”
　　西門嵩眨了眨厲芒閃爍的眼，道：“小子，這里不是你撒野的地方，識相的与本座快滾，老子賣你一個面子。”
　　“西門嵩，我要問題的答案！”
　　“本座沒有這個閒情与你瞎扯，來人！”
　　兩名剽悍的漢子，應聲出現廳門之外。
　　“抓下！”
　　“遵令！”
　　兩名漢子，虎扑入廳，伸手便抓。
　　“找死！”
　　暴喝聲中，甘棠旋身出來，只那么一閃。
　　“哇！哇！”
　　兩聲慘嗥過處，兩名剽悍的大漢，七孔噴血，橫尸當場。
　　西門篙目露駭极之色，一腳踏開座椅，直退到壁邊。
　　甘棠雙目煞芒似電，陡地直盯在西門嵩面上，從牙縫里進出一個字道：“說！”
　　西門嵩只是乍然被甘棠舉手即斃堡中兩名一流高手所震惊，心神一定，目中又換了一种狠毒的光芒，驀地彈身一旋，又回到原位，快得令人咋舌。
　　甘棠只覺眼一花，身上七處死穴同時被點中。
　　這种身手，的确是惊世駭俗。
　　甘棠身軀一連兩晃，仍兀立如山，“天絕門”武功，与一般常軌迥异，由于气血逆行，穴脈自然异位，一般點穴之法，根本發生不了作用。
　　西門嵩可真正地駭然了。
　　甘棠殺机更熾，一字一頓地道：“西門堡主，說話呀，你默然了？那我殺你并不為過……”
　　驀地——
　　一個脆生生的聲音道：“少門主，有話好說，何必開口就要殺人！”
　　隨著話聲，一個風韻猶存的中年美婦，從屏風后現身出來，一雙水汪汪的大眼睛，略不稍瞬地罩定了甘棠。
　　甘棠一見中年美婦之面，全身如触電似的一震，几乎支持不住站立之勢，雙目電張，逼視著對方，他几乎脫口而出了：“繼母！”但他終于忍住了。
　　這中年美婦，正是他的繼母陸秀貞，雖然十年不見，他一眼便認得出來。
　　這多么不可能呀！
　　難道她和自己一樣，劫后余生？
　　她怎么會寄身“玉碟堡”呢？
　　自己上門退婚，怎不見她出面？
　　中年美婦的面色也在變，由惊疑而駭然，最后，粉腮竟然浮起了殺机。
　　甘棠的确做夢也估不到“圣城”慘遭血洗，還有繼母幸免于難，難道連她以從不出自己了？
　　西門嵩与亡父是至交，收容繼母情在理中。但他為什么要派人狙殺自己呢？又為什么把受命辦事的人滅口呢？繼母如若知情，為什么不阻止？這當中究竟有何蹊蹺？
　　心念未已，只見陸秀貞粉腮挂上了兩朵笑靨，向西門嵩道：“師兄，你身体不适，到后面休息吧，一切由小妹負責了斷！”
　　甘棠心中又是一震，她是西門嵩的師妹，難道自己認錯了人，幸而沒有冒昧出口，天下間竟然有這等相似之人！
　　西門嵩輕“嗯”了一聲，正待轉身退下……
　　甘棠一揚手道：“且慢！”
　　中年美婦笑容一斂道：“什么意思？”
　　“此事非西門堡主自己了斷！”
　　“我一樣可以作主！”
　　“不行！”
　　“哼，我問你，如何了斷法？”
　　“先說出殺人的原因，然后……”
　　“然后怎樣？”
　　“殺人償命！”
　　“閣下口气委實不小，殺什么人，償什么命？”
　　“堡主心內明白！”
　　“閣下真的是‘天絕門’少門主？”
　　“為什么不？”
　　“听說‘天絕門’三十年前，因遭奇禍而絕滅，閣下的身份可疑！”
　　甘棠摸不清對方到底是不是他的繼母陸秀貞，突地，他想起了一件事，繼母陸秀貞不諳武功，是個平常女子，進門之后，足不出戶，更不見任何生人，何不試上一試，馬上便可解開這疑團。
　　心念之中，身形向前一欺，道：“男不与女斗，尊駕最好是回避！”
　　中年美婦冷笑了一聲道：“少賣狂，何不出手試試？”
　　“本門慣例，出手必傷人！”
　　“何妨試試看？”
　　甘棠冷喝一聲：“接招！”
　　閃電般攻出了一招，奇幻厲辣，世無其匹，但暗中卻沒有用上真勁。
　　人影一晃，掌鋒己切到肋下，出手之快，身法之妙，竟然不輸于西門嵩，甘棠硬接了一掌，身形被震退了一步。
　　事實證明，她不是陸秀貞。
　　中年美婦一掌擊實，對方若無其事，芳心也是一震。
　　甘棠既已試出了對方不是自己猜想的人，出手便不容情，他知道若不打發了這女的，便無法迫西門嵩出頭了斷。
　　喝話聲中，第二次出手攻向對方，力道用上了八成。
　　“天絕門”武功，有攻無守，如遇勁敵，不是創敵，便為敵傷他這一出手，心中已存殺念。
　　一聲嬌哼傳處，中年美婦櫻口溢血，連退了三四步，粉腮一片煞白。
　　能接此一擊而不喪命，證明已非尋常高手。
　　甘棠目光掃向了西門嵩……
　　“鏘”然一聲巨響，一道鐵柵，把客廳隔為兩半，正好是在甘棠与西門嵩師兄妹之間。
　　甘棠心頭狂震，机警地游目一掠，其余三方，也同樣被鐵柵阻斷，形同一個巨形獸欄，把他關在其中。
　　西門嵩哈哈一笑，道：“師妹，你看著辦吧！”
　　說完，轉身自去。
　　甘棠目眥欲裂，雙手疾揚，“嗤！嗤！”數縷指風，挾刺耳銳嘯，朝西門嵩与中年美婦射去，但，遲了半步，西門嵩身形業已消失于屏后，指風只在大理石的屏風上留了几個孔，中年美婦也及時彈了開去。
　　鐵柵粗逾儿臂，要想破柵而去，絕非易事。
　　中年美婦一擊掌，一股夾著异香的濃煙，從頂上冒出，剎那之間，便彌漫了全廳。
　　“毒煙！”
　　甘棠不由脫目惊呼了一聲。
　　廳門隨之關緊，頓時漆黑一片。
　　當下急忙掏出一粒“避毒丹”含在口中，閉上呼吸，走到鐵柵邊，左右手分握一根鐵柵，用力外扳，鐵柵竟然不動分毫，再一触沒，才知這鐵柵每隔一尺，便有一根橫條連鎖，交織成网，而且全系精鋼所鑄，縱使功力通玄，也休想扳得開，只好退到中央，廢然默坐，雖恨到极處，卻無可奈何。
　　約莫盞茶時光，廳門重啟，毒煙逐漸消散。
　　甘棠偷眼一覷，鐵柵籠罩如故，當下故作昏迷之狀，仰靠在椅上，以待時机。
　　“哼！真是找死！”
　　是中年美婦的聲音。
　　接著是堡主西門嵩的聲音：“現在該如何處理？”
　　“殺！”
　　“如果‘天絕門’興師問罪呢？”
　　“何懼之有？根据探報，這小子离開旅邸是赴什么約會，并未向手下說明來本堡，‘天絕門’又憑什么向本堡要人？”
　　“准備如何殺法！”
　　“毀尸滅跡！”
　　甘棠一听“毀尸滅跡”四個字，不由心明俱寒。
　　西門嵩又道：“好不好把他監禁，等候他老……”
　　“不必了，夜長夢多。”
　　甘棠大是惑然，可惜西門嵩話只說了半句，不知是要等候什么他老，這下半句可能是他老人家，是誰呢？堂堂天下第一大堡之主，不但對一個女子唯命是從，暗中似乎還受命于人，的确使人費解。
　　仍是那中年美婦的聲音道：“內務管事！”
　　廳門之外一個蒼宏的聲音道：“卑職在！”
　　接著是腳步繞過鐵柵的聲音，想是那內務管事應命而入。
　　“把人給抓出來！”
　　“遵令諭！”
　　“小心，听說‘天絕’一門邪門得緊。”
　　“卑職知道！”
　　“格！格！”聲中，鐵柵靠里的一面，上升兩尺。
　　甘棠眼睛睜開一條縫，只見一個高大偉岸的青衣老人，貼地一滾，從空隙中入柵，“鏘”的一聲，鐵柵又落回地面，不由暗罵一聲：“好奸詐！”
　　青衣老人雙掌作勢，慢慢地移近甘棠身前，見狀無异，方才雷疾抓落，一舒腕脈，一扣喉結。
　　“天絕”武功，不同武學常軌，甘棠根本不在乎要穴被制，他仍閉住呼吸，一任對方擺布，只要出了鐵柵，便無所懼了。
　　“隆！隆”聲中，鐵柵上升。
　　中年美婦的聲音道：“帶到刑房！”
　　甘棠被扣擎著而行，暗中覺得轉了几道彎，一陣血腥之味扑鼻，心想，大概是進了刑房！
　　果然，腳步之聲停息，一陣桌椅移動之聲過后，中年美婦的聲音道：“邱堂主留此親自掌刑，其余刑堂弟子退出！”
　　數名紅號衣的壯漢，退出房外，房門砰然掩上。
　　甘棠甚是不解，不知何以全由這中年美婦施令，西門嵩似乎成了傀儡。
　　中年美婦聲音突地冷寒，道：“師兄，好險！”
　　西門嵩道：“什么好險？”
　　“險些被這小子瞞過！”
　　“瞞過什么？”
　　“開始我就怀疑天下哪有如此相似的人，而無巧不巧的他又為他的至友前來討債，當日伍天才沒有完成任務！”
　　“你說那小子沒有死？”
　　“就是眼前的人！”
　　“可是他明明是‘天絕門’少主，而且武功……”
　　“這便是現在要弄清楚的一點。”
　　甘棠心頭大震，想不到會被對方認出來歷，但他仍隱忍不發，靜待事態發展。
　　西門嵩干咳了一聲，道：“隋管事！”
　　扣住甘棠的內務管事應了一聲：“卑職候令！”
　　“先卸脫他的雙臂，然后再讓他蘇醒！”
　　“遵令！”
　　“哇！”慘嗥栗耳，血花四濺，內務管事頭碎額裂，“砰”然栽了下去。
　　甘棠目射煞芒，臉罩殺机，兀立當場。
　　西門嵩、中年美婦、姓邱的刑堂堂主，臉色劇轉，一時之間，被惊愣了，誰也信不到會發生這樣的情況。甘棠目光一掃房中各种刑具，斑剝的血漬，怵目惊心，目光移到胜邱的刑堂堂主，不回机伶伶打了一個冷顫，想不到這掌血腥之職的，竟然是中年婦人。
　　江湖中的女子出掌刑堂，确屬罕見。
　　那張面孔，簡直比厲鬼還要丑怪，右半邊細皮白肉，左半邊似被什么劇毒腐蝕，眉眼不分，皮肉翻轉糾結，坑坑凹凹，像風化了的岩石，而且全呈黑紫之色，實際上，她只剩下一只右眼。
　　甘棠目光轉了一周之后，回到西門嵩面上，切齒道：“老匹夫，你死定了！”
　　西門嵩“嘿”的一聲冷笑道：“未必！”
　　甘棠只覺腳下一軟，暗道一聲：“不好！”硬生生离地拔起……
　　同一時間，三道排山勁气，罩身壓來。
　　甘棠猛一咬牙，凌空側身，如濤勁浪把他震得撞向房門，“鏘”的一聲，反彈回地面，顯然那房門是鐵鑄的。
　　目光掃處，只見在前三尺之處，便是一道陷坑，深約三丈，坑底倒插著密密麻麻的森森利刃，如果落在其中，后果可想而知。
　　兩次惊險，甘棠心知堡內机關密布，防不胜防，非捕捉時机下手不可。
　　心念之中，身形電閃彈起，飛扑西門嵩，快，快得令人無法轉念。
　　但，他快別人也不慢。
　　刑房后壁，突地洞開一門，西門嵩倒射而出。
　　甘棠去勢如電，竟然也疾射出門。
　　身后掌勁如雷，反而助長去勢，直蕩出五丈之外，才剎住身形，一看，眼前是一片亭園，西門嵩卻已不知去向。
　　他略一躊躇之后，向亭園中掃去。
　　一起一落，眼前景物大變，分明是一片亭園花木，卻轉成了丘壑林野，無窮無盡，左沖右突，竟然連方向都不辨了。
　　“玉碟堡”按上古奇陣之勢所建，現在已得到證明。
　　甘棠對這奇門之學，一竅不通，但知道一個原則，盲目沖撞，只是白費气力，馬上靜下來看對方如何對待自己。
　　一個時辰過去了！
　　兩個時辰過去了！
　　陣中無晝夜，人目一片灰暗，他已無法計算被困了多久。最初，靠著精純的內力支持，漸漸，他感到心浮气躁，神思恍惚，一再振作，仍無法克制。
　　一個特級高手，支持三五天不算回事，但他已覺出精神在開始崩潰，這种异常現象，當然是奇陣的玄奧作用。
　　漸漸，腦海中已沒有愛恨之分，呈一片空白，進入無意識狀態。
　　終于，他倒下了。
　　待到意識恢复，業已置身在刑房中一架刑具之上，兩臂骨被從肩背處扭脫臼，雙腕牢牢平攤縛住，兩腿則被兩排狀類犬齒的刃板含住，只要一合攏，兩條腿勢非肉糜骨爛不可。
　　那丑怪的刑堂堂主，像石像般站在刑具之旁。
　　西門嵩沒有露面，高踞案后的是那中年美婦，此刻，她的美已被一种殘狠毒辣的神情淹沒，望之令人不寒而栗。
　　甘棠五內俱裂，鋼牙几乎咬碎。
　　中年美婦陰陰地道：“甘棠，你怎會成了‘天絕門’少主？說！”
　　甘棠大叫一聲：“作夢！”
　　一口鮮血，狂噴出口。
　　中年美婦冷哼一聲道：“說出實話也許可以活命！”
　　“辦不到！”
　　“狼牙床上，沒有完整之軀！”
　　“女魔，本少主如果不死，誓將血洗‘玉碟堡’，雞犬不留！”
　　“可惜你永遠辦不到了！”
　　“哼！”
　　又是一陣急怒攻心，鮮血再告噴出。
　　“你不說？”
　　“辦不到！”
　　“用刑！”
　　丑怪女人右邊獨自閃射异光，慢慢下壓。
　　一寸！
　　兩寸！
　　三寸！
　　刀尖刺入皮肉內，鮮紅的血水冒了出來。
　　甘棠咬緊牙根不哼出聲，目眥盡裂。
　　“停！”
　　刃板上移五寸，刃尖上仍滴著鮮血。
　　“甘棠，你說是不說？”
　　“辦……不……到！”
　　“用刑！”
　　刃板再度下壓，刃尖刺入原先的創孔，這种痛苦，迥非人所能忍受，甘棠厲哼一聲，暈了過去。
　　中年美婦冷冷地道：“弄醒他！”
　　丑怪女人伸指疾點甘棠“天殷”、“腹結”二穴。
　　甘棠呻吟一聲，蘇醒過來，那穿心裂骨的疼痛，使他全身顫動不止。
　　“甘棠，你真的不說？”
　　甘棠閉目不答。
　　中年美婦粉腮一連數變，似乎有件事委決不下，最后一咬牙道：“甘棠，我不能縱虎歸山，你認命了吧！”
　　說著离座走到甘棠身邊，纖掌上揚……
　　付棠眼角的裂痕中，又慘出血水，雙目瞪得滾圓，眼珠几乎脫眶而出，那股怨毒与恨意，令人不敢逼視。
　　中年美婦猶豫再三，殘狠地道：“甘棠，你不會不記得我吧？”
　　甘棠栗聲道：“難道你真的是陸……”
　　“不錯，是我！”
　　天呀！她竟然真的是繼母陸秀貞，那不諳武功，端庄嫻淑的后母，她為什么要對自己下這狠手呢？為什么？為什么？
　　甘棠歇斯底里叫了一聲：“你……究意為了什么要這樣對付我？”
　　“死后你會明白！”
　　“你……”
　　甘棠身軀一扭，雙腿又触上刃鋒，透撤肝脾的痛楚，加上內心撕裂的劇痛，使他几乎又昏死過去。
　　繼母陸秀貞伙同西門嵩迫害自己，這真是匪夷所思的事。
　　難道她是因為家遭慘變而精神失常，但又不像，她一切都很正常。
　　她如何逃過那次死劫？
　　她為什么栖身“玉碟堡”与堡主師兄妹相稱？
　　陸秀貞的手掌，終于落在甘棠的心窩。
　　甘棠五官齊溢鮮血，悶嗥半聲，登時气絕。
　　陸秀貞竟然神色一黯，喃喃地道：“給你全尸，算是夠情份了！”
　　五怪女人道：“副門主，遺尸如何處理？”
　　陸秀貞皺了皺眉，道：“邱堂主，勞你由秘道出堡，親手把他埋葬了吧！”
　　“卑座遵命！”
　　“我走了！”
　　“送副門主！”
　　“免！”陸秀貞姍姍出門而去。
　　丑怪女人把甘棠的尸身從刑床上解了下來，往肋下一挾，按動机鈕，地上登時裂開一個洞口，有意無意地向后張了一眼，迅快地隱入洞中。洞口翕然而合。
　　寒風刺骨。
　　星目在天。
　　甘棠悠悠醒轉，目光橫掃之下，發現自己躺臥在荒冢壘壘的墳場之中。
　　他茫然地坐了起來，想！深深地想！
　　他想起“玉碟堡”中的一切遭遇，他問自己：“我是死了還是活著？”撩開衣腳，褲管与腿股已絞連一起，紫黑的血徑直染到腳跟，只是奇怪，沒有一絲疼痛之感。
　　口里芳香濕潤，像是服過什么丹丸。
　　“得救了！”
　　他思索了許久之后，得到了這個結論，但救自己的是誰呢？
　　他站起身來，身前一坯新土，像是墳墓，卻沒有墓碑。
　　回轉身來，一個丑惡的面孔映入眼帘，她，正是“玉雕堡”屬下刑堂堂主。
　　甘棠鋼牙一咬，舉掌便劈，掌至中途，忽感不對，又收了回來，駭异地道：“難道是尊駕救了在下？”
　　丑怪女人冷冷地道：“我奉命埋葬你的遺体！”
　　“埋葬在下？”
　　“不錯！”
　　“可是在下現在……”
　　“這坯新土便是您的墳墓，甘棠業已被埋葬了。請記住，江湖中已沒有甘棠其人，不過，施天棠仍可存在，過去，算是甘棠冒您的名！”
　　一席話听得甘棠目瞪口張，好半晌才道：“救命之恩，容后圖報！”
　　“不必！”
　　“請問那中年毒婦在堡中是什么地位？”
　　“玉碟堡副門主！”
　　“她的來歷！”
　　“西門嵩的姘婦！”
　　“什么，姘婦？”
　　“不錯，秘密夫人！”
　　“這……怎么會？訪問，她与西門嵩的曖昧行為始于何時？”
　　“當在十年以上！”
　　“哦！”
　　甘棠全身起了一陣痙攣，踉蹌退了兩步。這會是事實嗎？繼母是西門嵩的姘婦，而西門嵩是父親生前好友，難道這就是要殺自己的原因？
　　“奸夫！淫婦！該殺！”
　　甘棠恨恨地一跺腳，又道：“請示尊名？”
　　“江湖通稱‘半面人’！”
　　“半面人？”
　　“不錯，這副面孔就是极好的標志！”
　　“尊駕為什么要救在下？”
　　“目前未便奉告，請切記，你已死了一次，复生之后甘棠其人已不存在。這里有點微物致送，你會用得著，再見！”
　　說完，拋下一個小包，電閃而逝。
　　甘棠惊奇地望著“半面人”的身形消失，心中有一种說不出的感受。
　　他拾起那小包，打了開來，就星月微光一看，心頭禁不住狂跳起來，里面包的，赫然是五張制作极精巧的人皮面具，還附有假須假發。
　　“半面人”的作為，令人莫測高深。
　　甘棠反复地思索著對方的話：“甘棠已被埋葬，江湖中已沒有甘棠其人……”
　　如此說來，自己是死而复生了，否則她怎會說奉命埋葬自己的話！
　　他不期然地想到了“天絕奇書”中“武功篇”第八段“功力再生”，照篇末附注，要完成第八段，必須歷三次死劫，那么這可算是第一次。
　　這豈非因禍得福。
　　他急忙取出太夫人臨別所賜的“回生丹”，放一粒在口中，然后离開原地，選了一個隱僻的墓隙，跌坐行功。
　　“回生丹”藥力奇猛，甫一運勁，熱流便滾滾而生，當下即按本門心法，以真元配合藥力，運行十周天之后，全力撞向那奇經八脈之外的三偏穴之一。
　　一遍，又一遍！
　　每撞擊一次，便引起一陣真气反竄，痛苦不堪言。
　　但，猶如箭在弩上，不得不發。
　　汗水，濕透了重衫，身上散發的熱力，在周圍結成了一幢霧罩。
　　不知過了多少時候，体內一聲雷鳴，三“偏穴”之一豁然貫通。
　　他想乘勢再攻向另一穴，但，藥效已竭，真力消疲，欲振乏力了，忙把真元導入正軌，調勻歸經。
　　待到功圓果滿，業已紅日三竿了。
　　嚴霜舖地，只有他身邊丈許方圓之內，露珠都沒有一顆。
　　他乘机檢視被刑的創口，竟已复原如初了。
　　僅只一夜功夫，他想不到“半面人”的藥物竟然可与“天絕門”媲美。
　　他站起身來，“玉碟堡”憬然在目，無邊的恨毒，又在腦中翻涌，但他自知此際要談報仇還辦不到。
　　最令他痛恨而傷心的是得悉自己的繼母陸秀貞，竟然是個敗德的賤人，西門嵩也是個偽善的人物，奸夫蕩婦，不擇手段地要取自己性命。
　　“血洗玉碟堡！”
　　他重申了一下誓言。
　　轉目堡后的山巒，山巒之后便是“疊石峰”、“神机子”、白袍怪人、怪蕭主人，一連串的有形無形影像，浮升腦海。
　　那石林奇陣之中的怪蕭主人，會是血海仇人“魔王之王”嗎？
　　看來要報此仇，勢非練成“天絕奇書”“武功篇”的全部武功不可。
　　想到武功，記起須歷三次死劫之語，不由机伶伶連打兩個冷顫，現在，他算是歷了一劫，再歷兩劫，才能通過八段這一關，當然，這是不能強求的事，如果歷劫而一瞑不視，那就一切都歸于幻滅。
　　思慮久久之后，他決定先回旅邸，以免白薇与紫鵑二婢心焦。
　　他隨便揀出“半面人”所贈的五副人皮面具之一，戴在臉上，流目顧盼之下，發現不遠處有一道溪流，急忙奔了過去，臨流一照，已變成了一個病容滿面的少年，自己看了也覺好笑。
　　就溪水洗淨了身上血漬，然后才扑奔上道。
　　約莫半個時辰，來到了兩日前投宿的小鎮，徑直走向那間旅邸，走到門前一看，不禁倒吸了一口涼气，只見店門半掩，冷火清煙，竟是歇業的景象。
　　躊躇了片刻之后，上前推開半掩的旅館大門。柜台上一個愁眉苦臉的伙計，無精打采地一揮手道：“生意暫停，客官請走別處！”
　　“什么，關門了？”
　　“嗯！”
　　“為什么？”
　　“出了人命啦！”
　　“人命？”
　　“客官請便吧！”
　　“在下不是投宿，是來找人的！”
　　“找誰？”
　　“兩天前，有主仆三人投宿貴店……”
　　店伙計面色大變，陡地站了起來，栗聲道：“客官与那主仆三人是何關系？”
　　甘棠一看情形有异，含糊其詞地道：“談不上關系，只是受托打听他們的行蹤！”
　　“客官是道上的朋友？”
　　“就算是吧！”
　　“唉！小店算是倒了八輩子的大霉，弄得關門歇業……”
　　“到底怎么回事？”
　　“前天晚上，那貴公子一去不歸，天亮時分，發生了凶殺案……”
　　甘棠內心“噗”的一跳，急聲道：“什么凶殺案？”
　　“住店旅客被害了十九人之多……”
　　“那兩個書童呢？”
　　“也在被殺之列！”
　　甘棠宛若被焦雷轟頂，眼前金星亂迸，身形搖搖欲倒，想不到會發生這等慘事，以白薇和紫鵑的功力，可說甚少敵手，竟然慘遭殺害，這下手的是何許人物呢？
　　他內心感到一种被撕裂的痛楚。
　　一時之間，他呆若木雞，淚水不由自主地滾了下來。
　　白薇、紫鵑，年已半百，只因修習本門駐顏之術，才保持青春不老，這一次伴自己出江湖，為時甚暫，竟然遭這不測之禍。
　　那伙計戰戰兢兢地道：“客官，你……”
　　甘棠定了定神，強抑悲怀，激顫地道：“尸体呢？”
　　“被人抬走了！”
　　“什么時候？”
　　“凶案發生不到一個時辰！”
　　“什么樣的人？”
　　“不知道，似乎听說是家屬！”
　　甘棠內心一松，暗自祝禱，希望抬走死尸的人是本門高手，以本門蓋世無雙的“歧黃”之術，二婢也許可以起死回生。
　　“凶手是什么樣的人？”
　　“這，听說是什么‘死神’！”
　　甘棠心頭劇震，栗聲道：“死神？”
　　店伙面色蒼白，顫抖著聲音道：“里面房門上還留有印記！”
　　“印記？”
　　甘棠沉哼一聲，疾扑入后院，到了原先所住的房門之前，忍不住脫口惊呼一聲：“血帖！”
　　房門上，一個柬貼形的印子，入木三分，居中四個凹入的篆字：“死亡敕令”，十分清晰。
　　不錯，是“死神”的標記，想來“死神”先把“血帖”按在房門之上，然后動手殺人，事后收回“血帖”，所以房門上才會留下印記。
　　印記留在自己所住的房門上，顯然下手的對象是自己和二婢，其余的旅客，則是遭了池魚之殃，自己若不外出赴約，必定与“死神”照面，吉凶卻難料了。
　　“死神”為什么要向二婢下手呢？
　　他百思不得其解。
　　其余店伙，紛紛聞言而至。
　　甘棠已知真象，不愿作無謂的糾纏，匆匆出店而去。
　　出了店門，徑直朝鎮外官道行去，心里思潮起伏。
　　“死神”為什么要向白、紫二婢下手？
　　動机是什么？
　　“天絕門”已數十年不現江湖，二婢是喬裝的侍童，身份低微，難道值得“死神”傳“死亡敕令”下手？
　　他清楚地記得赴“玉碟堡”途中，少林五僧慘遭殺害的一幕，“血帖”被留置在尸身之上，而后被本門首座長老“無名長老”取去故意在會議進行當中顯示，以阻止各門派推選盟主，那“血帖”
　　已落入堡主西門嵩之手。
　　照理，“血帖”是“死神”逞凶的標志，事后不收回，豈非使之落入別人手中？除非那“血帖”是假的，有人為達到某种目的而故布疑陣。
　　据此而論，殺二婢的人未必是真正的“死神”。
　　但，是誰呢？
　　武林中能有几人輕而易舉地制二婢于死命？
　　以二婢的功力，竟然無法脫身，雙雙被害，這下手者的功力當已達不可思議之境。
　　他愈想愈迷惘，也愈覺惊心。
　　難道這是對“天絕門”下手的警號？
　　左思右想，始終理不出頭緒。
　　驀地——
　　破風之聲傳處，一條人影電閃瀉落身前。
　　“參見少主！”
　　甘棠不由暗地一震，眼前是一個衣裳襤褸的婦人。自己業已改了容，她怎會認出自己的身份呢？听稱呼，她當是本門弟子，當下故意問：“什么？”
　　“無威院屬下香主潘九娘參見少主！”
　　“哦，潘香主怎的會認得出本座？”
　　潘九娘微微一笑，道：“本門自有鑒別之術，少主化身千万，一樣可以認出！”
　　甘棠心中雖感惊异，但以他的身份，不便再追根究底，頷了頷首道：“有事么？”
　　“白、紫兩位太上侍衛，業已被救返本門，無生命之憂！”
　　甘棠長長地吁了一口气，道：“下手的真是‘死神’？”
　　“目前尚無法證明！”
　　“還有事么？”
　　“程院主有口訊要卑座面陳！”
　　“請講！”
　　“玉碟堡后山每距二三月不等，常有怪异蕭聲傳出，均在午夜時分，請少主不要輕率蹈險……”
　　“我已經去過了！”
　　“什么？少主……”
　　“我在峰頭曾耽了一夜，但查不出端倪。哦！對了，有件事請轉告程院主設法辦理，不過如有困難，可以不辦！”
　　“請示下！”
　　“玉碟堡后峰蕭聲所傳的地方叫‘疊石峰’，峰頭有石林怪陣，不可進入，石陣之外西邊岩壁有一孔洞，洞中住的是武林共欽的‘神机子’，他的雙腿因運功抗蕭聲而癱瘓，請程院主設法治療，‘神机子’性格耿直，須說明是本少主的意思！”
　　“遵命！”
　　“潘香主似乎還有話說？”
　　“是的，還有一點便是少主如果碰上一個通体皆白的蒙頭怪人，如有可能，揭開他的真面目！”
　　“哦！”
　　甘棠想起了“疊石峰”頭，受命于怪蕭之主的那怪人，潘九娘說的，當是那怪人無疑，這本是自己早已決定的行動。
　　“少主有什么指示沒有？”
　　“嗯……沒有！”
　　“卑座告退！”
　　“請便！”
　　潘九娘施了一禮，疾掠而逝。
　　甘棠心念數轉之后，決定先代“神机子”把布結送到少林寺，面交掌門方丈“廣慧大師”，以完諾言，然后再開始緝仇索凶的行動。
　　于是——
　　取道直赴嵩山。
　　這一天，距嵩山還有一日行程，眼前是一列起伏的山巒，官道從山腳蜿蜒而過，甘棠一個勁地赶路，錯過了宿頭，眼看暮靄四合，夜色漸沉……
　　驀地——
　　眼前一花，一條人影，如一縷淡煙般飄過，沒入峰間林木之中。
　　甘棠心中一動，暗忖，莫非是那神秘的白袍怪人？從這种近乎會沒幽靈的身法而言，一般武林高手恐怕連發覺都不可能……
　　心念未已，白影在半峰之間，乍現又隱。
　　“追！”
　　甘棠在心里暗叫一聲，展開絕世身法，向峰上射去。
　　上了峰頭，只見空林寂寂，哪有半絲白衣人的影子。
　　峰后，一個馬鞍形的山凹，連接著另一座峰頭，那峰頭全被竹林包裹，沒有半棵雜樹，星月光下，修篁万竿，別有情趣。
　　甘棠可沒心情欣賞這荒山夜月，目光不停的四下掃掠。
　　驀地——
　　數聲凄厲的慘號，划破空山寂寥，遙遙傳至，令人刺耳惊心。
　　甘棠“怦怦”然心震，察那慘號之聲，似發自對過峰頭的竹林之中，當下毫不猶疑地向對方電疾瀉去。
　　竹林之中，是一間庵堂模樣的建筑，近前一看，“苦竹庵”三字橫匾，憬然入目。
　　自那數聲慘號之后，再無聲息。
　　甘棠略一思索之后，上前拍門，誰知庵門竟是虛掩，應手而開，一股血腥味扑鼻而來，一看，不由心頭猛震，門里走道上，兩具尸身，橫臥在血泊中，頭骨已碎，從裝束看出是兩名女尼。
　　甘棠怔了一征之后，繼續往里扑去，穿過月形穹門，是一個花圃環列的院門，白石舖砌的院地上，赫然又是三具沒頭尼尸。
　　從女尼的死狀來看，這下手的人，极是殘狠。
　　迎面就是佛堂，只見香煙絛繞，燈光煢然。
　　一個緇衣老尼，俯首跌坐蒲團之上，手中還拿著念珠。
　　甘棠一閃身到了佛堂門外，開聲道：“老師太！”
　　沒有應聲。
　　“老師太！”
　　甘棠再叫了一聲，仍無反應，心中寒意頓生，一腳跨過佛堂。
　　“砰！”
　　緇衣老尼倒了下去，赫然早死多時了。
　　甘棠全身起了一陣雞皮疙瘩。
　　是誰殘殺了這与世無爭的出家人？
　　是方才在峰下所見的白色人影？
　　自己來遲了一步……
　　一絲颯然微風，甘棠疾轉身形，呼吸為之一窒。
　　佛堂門外的走廊上，站著一個美賽天仙的妙齡女尼，那种美，超凡脫俗，令人目眩神迷，恍疑是天仙下世，只是，那粉妝玉琢的美靨上，罩起了一層寒霜，妙目之中，盡是栗人的殺芒。
　　更使甘棠震惊的是這位女尼面孔极熟，并不陌生，一時之間卻又想不起在那里見過，不由呆了。
　　女尼的玉靨開始抽動，扭曲，殺机愈來愈濃。

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　　舊雨樓掃描，Alexliu OCR
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