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文麟只得獨往林中走進，到后一看，見那茅篷甚是高大，外層空無一物，木樁梁柱以外，只有兩塊兀立地上的山石，通体光滑，不知何用？門內是一大天井，三面均有房舍，但不相連，都是四五間做一幢，立在平地之上；東邊一所房門緊閉，正面倚山而建，門窗洞啟，不見一人，只西首一所門窗半開，咳嗽了兩聲也無回應，心想：“這等登門于理不合，三姑方才又說東房住有异人，不可惊動。”想等三姑到后再同走進；等了一會，眼看月輪漸升，天已昏黑，三姑一去不來，腹中饑腸雷鳴，口渴非常，想了又想，照三姑所說往西邊一家走去。 到了門前，隔窗一看，那屋共是一排四間，兩明兩暗，明間里面還有一層，門帘下垂，微有一線燈光外映，隱聞婦女歎息之聲，方想主人家無男子，窗前窺探于理不合，待要縮身退回，匆忙中好似听到“煌儿”兩字，甚是耳熟，心中一動，不暇再顧嫌疑，忙又立定，側耳一听方才所聞語聲，果是熟人，不禁心旌大震，呆了一呆，又听到兩句問答的話，滿腔熱情再也按捺不住，見外間屋門虛掩，匆匆不暇尋思，忙即往里走進，到了里屋門前仍覺不妥，方一遲疑，里屋已有女子問道：“外面何人，是周先生么？請進來吧。” 文麟听那語聲嬌婉娛耳，情急之下更不尋思，忙即應聲掀帘而入，見里面燈光明亮，屋甚寬大，急切間也未看出所想的人是在何處，迎頭遇見一個身著黑衣、身材枯瘦、雙目通紅、相貌十分鬼怪、其形如猴的中年婦女，面黑如墨，嘻著一口自牙，目光閃閃，注定自己不住打量；想起素昧平生，冒冒失失闖進人家內室，方才發話歎息的人并未看見，主人形貌又是那等鬼怪，和日間所見异人黑骷髏好些相似，只是未戴人皮面具，裝束不同，身材高矮和神情舉動全都相仿，也是江南口音，心中一惊，臉漲通紅，主人態度偏偏沉穩，站在對面靜等來人汗口，一言不發，越發窘极，停了一停，吞吞吐吐說道：“我名周文麟，義妹蔡三姑命我來此……”話未說完，忽听身旁有一女子低呼“文弟”，正是方才所聞那人口音，回頭一看，原來相隔數尺的身后設有一床，床上臥著一個少婦，剛剛坐起，正是這些日來心心念念魂夢不忘的幼年愛侶、現作寡鵲孤鴛的意中人淑華，帶了滿面病容和衣而臥，床上懸有羅帳，偏在門旁，又有屏風擋住，由黑暗中初次進門，迎頭便遇著這么一位貌相鬼怪的女异人，所以不曾看出。 文麟平日積想成痴，魂夢為勞，做夢也想不到，淑華孤身一人會到這等荒山危崖的异人家中，先前雖听語聲相似，并拿不准，及見果如所聞，人又瘦比黃花，玉顏憔悴，帶著一臉病容，惊喜之余，由不得又怜又愛，又是惶急，哪還再顧別的，脫口喊了一聲“二姊”便要走過，轉身時，瞥見女主人正含笑相看；猛想起意中人現正守節，女主人來歷未知，因何至此尚未問明，三姑怎會知道、是何原因也都不曉，當著外人如何不避形跡？念頭一轉，忙即停步。 淑華原不料文麟尋來，先听女主人說，還不甚信，跟著便听屋外走動，闖進一人，探身一看，果是文麟，當時悲喜交集，忙著起身，見文麟回顧惊喜惶急之狀，恐其情熱大甚直奔過來，剛要下床，覺著有些頭暈，只得急呼：“文弟請坐！這位便是主人黑衣女俠晏家大姊，芳名一個瑰字，我全仗她才得死里脫生。你我二人的心跡為人均所深知，無須避忌。你那義姊蔡三姑我也見過。說來太長，請見過主人，再作詳談吧。” 文麟聞言應諾，忙向主人行禮拜謝，回頭一看，黑衣女俠晏瑰已然不見。淑華歎道：“文弟，我病未愈，尚難起身。好在這里不比家中，主人又是一位奇女子，在煌儿未來以前，正好將我多年來悲苦心情向你一吐，便知薄命人并非只顧自己虛名，實有難言之痛。自你和煌儿走后，雖然連遭危難，歷盡艱危，居然能有今日，与你在此相見。難得是心跡雙清，無須顧忌人言。有此一會，免我飲恨終身，無法向你出口。” 文麟見他說到末句，气力越發衰微，好生怜惜，想走過去安慰几句，又知淑華性情外和內剛，恐其誤會，心中不快，欲前又止，方喊：“二姊的話我已知道，且請靜養，緩緩再談吧。”淑華也覺話說太急，气力不濟，重又倚向枕上，一面喘息，手指床邊椅子笑道：“休看我初脫患難，來日未知如何，今日能与你在此相見，心中實是喜歡，請隨便坐下再談吧。” 文麟看出淑華對他，竟比平日預料的還要情深，并把以前疑團打破，仿佛一塊石頭落地，心雖舒服异常，但一想到淑華此來經過和雙方未來的情況，又擔心淑華的病，當時百感交集，正自心亂如麻，忽听淑華喚他旁坐，見那椅子就在床頭，意中人一雙黑白分明的秀目正注視著自己，雖然帶著几分病容，但那明眸皓齒微笑嫣然，容光依然美艷，尤其顰笑之間隱蘊著無限柔情，和以前偶然相見判若兩人，由不得心頭怦怦跳動，忙走過去，面對床頭，側身坐下，心情甚亂，也想不出說什話好。彼此注視，相對無言，呆了一陣，文麟脫口說道：“姊姊，我想得你好苦。”說罷心中一酸，忍不住流下淚來。 淑華知他心情大熱，刺激太深，嫣然笑道：“你也瘦了。我們難得相見，好容易有此時机互談心事，再如傷心，我就不理你了。”還待往下說時，覺著身在人家，近日所遇男女异人對于彼此心志為人雖极同情，言行仍須稍微矜持，不可過于隨便，忙即住口。 文麟聞言，忙強笑道：“姊姊，我不傷心。煌儿近來進境极快，年月不多，文武兩途均有成就，病体決可無害，請你放心。龍子也在這里，只見過一兩面，匆匆不暇多談，只聞武功甚好。”淑華接口笑道：“這些事我都知道。煌儿明早便來相見，此時不必談他。別遠會稀，且把眼淚擦干，還談我們的話吧。”隨將枕畔一條手絹遞過。 文麟早見淑華半坐半臥，倚在枕上，身上蓋著一條薄棉被，那一雙纖纖玉手搭向被外，春蔥也似，袖口邊露出三寸來長一段皓腕，看去依舊粉光致致，膚如凝脂，雖在病中，仍然不減以前圓融光潤，想起昔年兩小無猜，耳鬢廝磨，分手以前彼此均將成人，因淑華大了三歲，從小親熱已慣，別時曾經互訂心盟，雖未摟抱親熱，這一雙玉手卻經自己再四把握溫存，直到對方假意發作方始放下，滿擬再過數年便可連理雙栖，同偕白首，不料人事難知，反复無常，文麟連經顛沛，等到扶樞回鄉，意中人已因親庭嚴命被迫改嫁，變得今日這等悲傷之境，回憶昔年花前月下背人親密的崎旋風光宛然如昨，正在強忍悲怀胡思亂想，見淑華將所用手絹遞与自己擦淚，纖手微抬之際，隱隱約約望見袖口內那一段嫩藕也似的玉腕，越發勾動前情，不能自禁，左手接過手絹，就勢把淑華的手握住，覺著柔肌涼滑，宛如無骨，心方一蕩，忽想起淑華人最端庄，今非昔比，這等孟浪，定必不快，心中一惊，正待松開，見淑華面帶微笑，并未抗拒，忙又握緊，把左手也加了上去，雙手握住，揉了一揉，慌不迭賠著笑臉，搶先說道：“姊姊不要生气，實在這一年來相思大苦，只想和昔年一樣，容我稍微親近，重溫舊夢，于愿足矣。” 淑華欲言又止，呆望著文麟，停了停，歎道：“就這樣也是不該。你真痴得可怜，叫我有何法想？你口口聲說要出家，這是出家人的心情舉動么？”文麟見她不曾生气，喜出望外，聞言臉漲通紅，索性低下頭去偎在淑華手上，一面親熱，凄然答道：“如不出家，又如何呢？” 淑華自從患難之后，連日听人說起文麟山居苦況，以及拼死拒婚、立志出家、与蔡三姑結為姊弟經過，越想越覺對他不起，見面以前早就打好主意，見文麟伏在自己手上，濕陰陰的，知其又在流淚傷心，佯嗔道：“自來會短离長，況我二人天生苦命，前世冤孽，既有今日，當初何必令我二人相逢？人生本是幻夢，這等認真作什？我比你心情還要痛苦得多，難得有此意想不到的机緣，我們應該高興，暢談些時，何苦作此楚囚對泣，糟蹋時光？再如傷心，我……”底下話未出口，忽把右手奪回。 文麟正在悲喜交集，心情陶醉，驟不及防，見淑華把手奪了回去，誤認生气，心方一慌，未及抬頭，淑華另一只粉團般的玉手又伸了過來，先當淑華臨時心軟，忙又握住，親了一親，覺著涼滑更甚。同時，淑華另一手正在撫摸自己的頭發，微笑說道：“你看我這手都被你眼淚滴濕了，這大一個人偏愛傷心，何苦來呢？” 文麟一看，這二次把握的乃是淑華左手，原來淑華不特沒有生气，為想安慰自己，把右手撤回，卻把左手換上，明是雙方處境太難，彼此相思，好容易遇此良机，想任自己稍微溫存，以酬這多年來相思之苦，越發心生感激，又几乎流下淚來，因知淑華天性喜洁，愛好天然，此時剛脫患難，人在病中，這一雙玉手依舊那么淨如玉雪，涼滑柔細，惟恐眼淚濕污，忙用手絹重將眼淚擦干，抬頭一看，淑華左手被自己握住，右手又搭向自己肩上，半倚半臥，側身相對，相隔甚近，這一抬頭，玉顏相去不過尺余，香澤仿佛可聞，才知對方情深義重，只為處境艱難，自己心情太熱，不得不作防閒之計，一“旦遇到時机，便任自己著意溫存，不再作那冷冰冰峻拒之容，方想：“你早這樣對我，我也少受好些痛苦。” 淑華見他猛然抬頭，往旁一偏，笑問：“文弟你夠了么？今日相見，把話明言，也想和蔡三姑一樣，把你當作一個親兄弟呢。我知你對我痴愛太甚，無奈造物見忌，實逼處此，有何法想？今日暫且由你稍微親愛，使你知我對你從未忘情，以后便和你在蔡家溫室中自言自語所盼望的心思一樣，我母子由此也同移居峨眉。好在所識都是高人隱士，光明磊落，不拘形跡，日常均可見面。我視你如弟，你也視我如姊，互相關愛，但在今日一會之后，誰也不許再提前事。你是一個奇男子，當能諒我苦心，能知自愛，出家之念必須打消，才算真個愛我，肯听我話。當你初進門時，我因主人雖是奇女子，昨日并還勸了我一夜，語意誠懇，人更義俠，終覺身在人家，方才主人有意避開，越發不好意思，還想稍微矜持，此時我已想穿，不再顧忌，由你親熱一陣再說正文，只不誤你，我這薄命人有什相干？” 文麟見她說時雖帶笑容，語意沉痛，雙目紅暈，明波欲流，分明心情痛苦已達极點，不禁心中一冷，慨然答道：“我本心只想与姊姊常時相見，于愿已足，為了數年賓館，咫尺蓬山，休說互吐衷曲，終年難得一面，以為姊姊只顧虛名，棄我如遺，一時傷心過甚，而姊姊的聲音笑貌卻是橫亙心頭，拋它不下，那相思之苦，直非言語所能形容，欲求解脫，乃有出世之想。不過痴心不死，還想煌儿學成，送他歸去之時，和姊姊見上一面再走，不料會在山中相見，大出意外，尤其姊姊這番情義，真個刻骨銘心，永世不忘，既能常時相見，正是夢想難求的事，有姊姊在，自然不會再作出家之想了。”淑華接口笑問道：“我的心情，今日你已深知，那你還娶妻不娶呢？”文麟早就料出淑華心意，故意淡淡的笑答道：“這且不必提它。我還不知道姊姊遭什家難和別后光景呢，先談正事如何？”淑華气道：“已過的事，早談晚談不是一樣？莫非我問的不是正經話么？”文麟見她面有慍色，知道明言不娶定必不快，又不愿說假話，又窘又急，無話可答。淑華立即把手奪回，剛說得“你好”二字，兩行清淚已忍不住挂了下來。文麟越發心慌，忙賠笑道：“姊姊快莫傷心，依你就是。” 淑華聞言回嗔作喜，忙把眼淚擦去，笑問：“你肯听話，才是我的好兄弟。今生無望，終有來生。如其死而無知，便是數十年的真夫妻，還不是個假的？你不說相知以心，相見以誠，只要彼此情深義重，不在婚嫁么，如其因我害你鰥居一世，豈不加重我的傷心？這叫對我真好么？既然答應，卻不許你反悔呢。”文麟略一遲疑，強答道：“姊姊定要如此，我也無法，不過既是夫妻，必須彼此精深意重，還須投緣，也不是急的事呀。”淑華笑道：“你又哄我，眼前便有兩個佳偶，都是才貌雙全，比我強得多，難道還不能如你的心愿？”文麟故作不解。 淑華見他裝呆，心中發急，又因方才文麟那等惶急，不忍再裝生气使他難受，只得握著文麟的手，溫言笑道：“你那義姊我已見過，人既美貌，性又靈慧，又對你一片痴情。她年紀輕輕，遇人不淑，又無一儿半女，為了對你鐘情，用盡心机，結果騎虎難下，已然立誓不再嫁人。她乃棄婦，与我不同，你又不講究這個。假如我處境不似今日這樣艱難，肯學文君私奔，料你斷無不愿之理。你不娶她，決非為此之故。即使料得不對，司徒良珠美如天仙，又是劍俠异人之女，文武雙全，你如求婚，也非無望。這等曠世難逢的絕代佳人，再如不愿，還有何人值你一盼？明是有心推托，使我傷心罷了。” 文麟忙道：“蔡三姑才貌雙全，對我情痴，不是不知。至于再嫁一層，我最不喜一般沽名釣譽、拿數十年苦痛光陰去換暫時虛名的女子，對她輕視，決無此念，心中只有感激。無如男女相處，首重在情，她雖對我情深，我也對她万分感激，只是另外一种情怀，明明覺她人好美貌，但無娶妻之念，百年伴侶本難勉強。實不相瞞，姊姊婢婷情影深印心頭，終身不能磨滅，只管心無他念，永遠不會拋開，對方便是天仙下凡，無如我心目中已被此人占滿，仿佛一件至寶已全送与別人，無法收回。夫妻偕老，首重情愛，如其勉強成婚，朝夕相對，心目中卻另有一人，情何以堪？我也對她不起。至于司徒良珠，天仙化人，和蔡三姑一樣，得妻如此，尚复何憾，一則和方才所說一樣，我全副心情全在姊姊身上，不能再以虛情假意對人，作那負心之事，并且對方天上神仙，相交不久，彼此情悸未通，我也自慚形穢，配她不上，只好將來再看吧。” 文麟原想飾詞推托，情發于衷，仍把用情專一、已有獨鐘、決不再娶他人的心腹之言說了出來，等到把話說完，方覺語病太多，好些矛盾，又想不出如何改口才免淑華憂急生气，心方惶恐。誰知淑華一雙妙目注定文麟靜听，并無嗔怪之意，听完從容笑道：“照此說來，除卻我效文君私奔，你是不會再娶的了？我受你挾制，無法分解，好在煌儿文武兩途均有根底，此后已能自立，為報你的痴情厚愛，等病稍愈，便隨你私奔。這里不能立足，隱居別處也是一樣，你意如何？” 文麟听出口風不對，急道：“這也不是我的心愿。此事如在昔年還鄉、姊姊初嫁之時，我自求之不得，到了今日處境，已然絕望。真能委身相從，也是一時無奈，出于勉強，何況你我均把煌儿愛如性命，為我一人稱心如愿，使你母子分离，況又不是本心，出于勉強，我既痴心愛你，如何使你心情痛苦，我本不料會有今日一見，雖只片刻親近，譬如童年相聚我向你親熱一樣，并無他念，但把這些年的疑念打破，知你對我深情，此后夢穩神安，不致想起傷心，已是心滿意足的了。至于婚姻之事，今生絕望，我等來生。如無真情對人，對方痛苦，我也累贅，何必多此一舉呢？” 淑華先想反激，不料意志如此堅強，好說歹說全部無用，分明愛定自己，痴到极處，把來生渺茫之約當成真事，以后形跡上雖然不再親近，用情反倒更深，再要強勸下去，勢必加重他的傷心，又覺不忍，正打算仍用柔情感動，溫言相勸，忽听門外步履之聲，忙把手掙開。 文麟見有人來，也防引起誤會，惊慌欲起。忽听晏瑰笑道：“周兄仍請安坐。似你這等痴情的奇男子，果然少見。實不相瞞，我自來厭惡男子假作多情，平日甜言蜜語，說得天花亂墜，不是所求不遂，相愛成仇，便是見异思遷，得新忘舊；只有女子用情專一，痴得可怜。以前往來江湖，遇見這類負心昧良的人，從不容他活命。先听人言周兄處境行事，還不甚信。此次山外回來，無意之中遇見兩位好友護了二妹來此，才知你姊弟二人心情竟是清白得如此。后又听那兩好友說，此行原受三姑之托，不料二妹已遭家難，落在惡人手內，無心相遇，將人救下。互相談起周兄經歷，還想當面查看，愿將二妹接來寒家。方才避往屋外，偶因一事繞向房后，又在無意之中窺听出你們言動，才知世上竟有這類用情專一而無邪念的奇男子。我知周兄心志堅定，二妹暫時也無須逼他。自來事緩則圓，不宜操之過急。周兄由早起离開馮家，飲食未進，二妹服藥之后也漸痊可。知心良友，患難重逢，正好暢飲几杯。我已備好几樣粗肴，請同飲用如何？” 文麟早就饑腸雷鳴，只為乍見淑華，大出意料，惊喜過度，只顧纏綿情話，頓忘饑渴，方想自己一言一動，連在蔡家溫室獨臥，虛擬和意中人并枕談心，自言自語的背后之言，淑華怎會全都知道？主人不曾遠出，先在馮家不曾進食也全曉得，心中一動，立覺腹饑起來，未及開口，淑華已先笑道：“此時果然好些，想不到這丸丹藥如此靈效，方才文弟初來時，想要下床還覺頭暈呢。大姊盛意，自當奉陪。”遂先請文麟往外屋稍坐。晏瑰笑道：“酒設外間，二妹今早已然梳洗，請就來吧。”說罷，邀了文麟同往外間走去。 文麟目光到處，原來外屋也是明燈四照，酒菜已全擺好，三姑正在獨坐凝思，想起方才同行至此，快到門口忽又离去，許久未來，因和淑華相見惊喜，只顧談話，把她忘卻，照著所見所聞，分明淑華之來与她有關，方才那一席話必被听去，覺著愧對，臉方一紅，三姑已含笑起立讓坐。文麟見她面帶笑容，心中略定，笑問：“三姑何時到此？”三姑答說：“進門不久，只幫大姊炒了几樣菜。”文麟料她掩在窗后暗中窺探，且喜方才沒有對她輕視的話，否則豈不難堪？跟著淑華走出，見面便叫“三妹”，甚是親熱。 文麟越發奇怪，方想三姑今早离開自己，不過半日，如何會与淑華這樣投机？晏瑰見文麟呆立尋思，笑道：“你奇怪么？三妹自和你相見，第二日便由別人口中得知你和二妹這段公案，本就打有主意，想將二妹接來；后听你背人說痴話，越發感動，惟恐以前所托的人把話說錯，剛一天明便親自追去；剛到山腳，正遇所托良友，不特把人接來，并和二妹一見如故，彼此相見十分投緣，連我一齊結了姊妹。我們恰好四人，各坐一方，不必客气。我只用一個燒飯婆，怕她忙不過來，你們請各坐下，我還要去幫忙呢。”說罷，強令文麟居中首坐。文麟方想謙謝，晏瑰伸手一攔。文麟覺著對方一雙紅眼隱射金光，手和鋼鐵也似，知道主人性情豪爽，只得坐下。晏瑰便請二女左右分坐。三姑想和文麟對坐，已往下首。晏瑰突把怪眼一翻，笑道：“三妹，你怕文弟与我對坐，見我長得丑怪，吃不下去么？這是主位呢。”三姑只得依了。 文麟本有好些話想說，當著三姑，不便出口，肚子又餓，主人未來，還想再等一會，三姑低語道：“主人女中奇俠，不是看得起你，不會改口喊你文弟。她性情古怪，喜人說她菜美，在她未來以前，最好多吃一點，越隨便越好。”文麟見桌上四個涼碟，均是隔年腌腊之物，就著三姑布過的萊一嘗，果然鮮美，因听淑華也是那樣說法，腹中正饑，便大吃起來，淑華見他吃得甚香，笑說：“主人性情孤高，只一投机，便以心腹相待，文弟多吃無妨。” 文麟忽想起淑華此行經過，未及詢問，知她病后体弱，不宜多言，又恐冷淡了三姑，便轉問道：“前听主人口气，多蒙三姊貴友仗義，二姊才得遇救到此。經過情形可能見告么？”三姑笑答：“你一天未吃東西，本想等你吃飽再說，恐你放心不下。”文麟應了。三姑隨說前事。 原來淑華深知文麟對她情有獨鐘，無如雙方都是詩禮之家，文麟少年英俊，早有才名，惟恐誤他前途，又加上愛子的關系，不得不加意防閒，不与相見，想起當初迫于父命，背盟改嫁，已對他不起，文麟又是那等情痴，一任冷淡，始終不變初心，對于沈煌更是愛逾親生，照護管教無微不至，越發問心不安，痛苦非常。自從文麟師徒走后，既想愛子，又念良友，幸而龍子之母狄大娘為人甚好，彼此十分投契，還能稍解愁煩。沈家原是客籍，寄居落戶，當地無什親友，淑華又是寡居，文麟師徒一走，越發冷靜，門庭以內雖然寂寞，仗著田產頗多，所用男女仆人多半勤謹可靠，淑華除思念愛子良友而外，歲月本极清閒，不料禍從天降。 淑華娘家尚有一母，遠在江南，青年寡居，相隔太遠，此時旅途不甚安靜，屢次想要歸宁，均因礙難之處大多而止。前年想起家中人口單薄，意欲把田產變賣，回往娘家居住，終因丈夫生前最愛小三峽風景，又算落籍，把父母所留資財全在當地置了產業，死時，自己年輕，未曾打算，又避嫌疑，不肯与文麟時常商談，匆匆把人埋葬，相隔數千里，扶樞移葬已是艱難。 這日又在丈夫隨身小箱中發現一本秘密日記，上寫以前如何痴愛淑華、用盡心机破坏文麟婚約經過，才知以前丈夫和文麟原是世交，同學至好，為了自己，曾用不少陰謀，后拿自殺挾制父母，仗著乃父財勢，先使文麟父子离家遠游，再令人去說媒，文磷三次往家寄信求親，均被丈夫買通下人將信吞沒，以致文麟之母思子成疾而死，父親不久又病故任上，直到婚后兩年，文麟扶樞回籍，葬完父母，將田產分与兄弟，獨身人蜀，才得相逢。丈夫當初許其日常相見，原為昔年几句戲言，心中妒忿，欲使文麟触目傷心，一面查看自己心意，是否猶有舊情，不料文麟少年老成，目不斜視，對于丈夫父子更是忠心，遇事肯出死力，公公死前，為了一事辦錯，真情如若敗露，不但丟官，還要抄家充軍，眼看不保，全仗文麟自告奮勇，仗著幼時好武，從小奔走江湖，体力強健，能耐勞苦，又擅騎馬，不似尋常紈褲子弟，孤身一人帶了二百兩黃金，三日夜往返奔馳千百里，赶往省城設法，受了許多辛苦艱難，彌縫過去，轉危為安，到家又日以繼夜，費了十天工夫，想出种种方法，獨個儿把事辦完，人卻病倒一個多月，如不是他，早已家破人亡。經此一來，丈夫方始感動，再見自己端重，毫無二心，才改初念。先感文麟恩義，結為骨肉之交，只覺對方這等賣命出力，好些出乎人情，有些奇怪，及至對方情義越深，又過了兩年，因見文麟在外漂泊，孤身無依，常此相隨，毫無去意，也不謀干功名，每有相當人家向他提親，必以婉言堅拒，平日靜坐觀書，面上時現愁容，只有愛妻在座，格外高興，向無倦容，人又卻甚端謹，好生不解。這日偷翻他的箱篋，發現几首無題詩稿，方始醒悟，得知對方苦戀愛妻，自嗟福薄，今生已是絕望，無如痴情太深，此來也無他念，只想常見顏色，一面幫助自己成就事業，使心上人夫榮妻貴，白頭到老，于愿已足。想起自己為了愛妻，也曾費去不少心血，不過仗著財勢方便，哪似這等痴法、再一想到父親死前，如非此人，焉有今日？難得對方心地光明，妻子又极端庄，并無他慮，看過也就拉倒。死前半年，生了一次重病，想起少年荒唐，酒色虧損，自知体弱多病，并有不治之疾，壽必不長，愛妻貌美年輕，以后蠕居苦況，如何忍受？難得文麟對她那等情痴，自己死后，如令改嫁此人，不特愛妻有靠，連幼子也有照應。曾在病中試探愛妻心意，只是泛論，并未明言何人，不料愛妻口气堅決，以死自誓。有心自吐真情，使其勾動前情，又覺病狀未到絕望之時，欲言又止。過不數日，又是文麟請來名醫，斟酌藥方，日夜操心，居然轉危為安。病好以后，回憶前情，覺著二人幼年伴侶，天生佳偶，硬被自己陰謀拆散，利用財勢挾持男女兩家父母，強奪過來，無奈少年荒唐，身弱多病，上次几乎病死，此時雖然痊愈，病根未去，醫生又有再犯無救之言，愛妻為了自己的病，已守活寡，再要病發身死，害她年紀輕輕寡居一世，問心難安，便對文麟也是慚愧。暗查二人心意，男的雖然持身端謹，心地光明，但他不是情深愛重，怎會那好才華，拋卻功名富貴，不去謀事，也不娶妻，老是寄居人家作客，久留不去？如知此事定必心愿，女的偏是那么意志堅決，自己未死以前，自不愿發生變故，也無此情理，死后有什相干？況又寄跡异鄉，無什親友，寡婦改嫁人之常情。當日前病重之時，為了愛极淑華，覺著幼年為了夫妻相愛，名存實亡，雖幸愛妻幽嫻貞靜，不在乎此，自己在世還好，一旦死去，丟她青年寡婦孤儿，情何以堪？越想越對愛妻不起。文麟再一避嫌离去，愛妻嬌弱文秀，這家一個支持不住，再要悲苦病死，連孤儿也難存活。想來想去，寡婦再酸原非奇事，愛妻守節撫孤固然也好，就是母弱子幼，難于操持撫養，也都不去說它，万一不能守節，或是情勢所迫非嫁不可，与其嫁外人，使孤儿受人虐待，或是不顧而去，無人教養，轉不如嫁与文麟，使其破鏡重圓。對方痴愛淑華，看其數千里孤身相從，平日那等盡心，成婚之后定必恩愛异常，他又最愛煌儿，煌儿也极愛他，初生才只數月，一見文麟便即扑抱不放，近二三年，除卻夜臥，老依在文麟怀中，比對父母還親，本想令拜文麟作為義父，因愛妻力阻而止，可是由兩歲多便學識字，每日隨定文麟，簡直不愿离開一步，感情非常親密，才四五歲已把《詩經》讀完，別的不說，這樣好老師就無處找去，將來死后，二人如為夫婦，對于煌儿必更怜愛。為防當面不好明言，特意与愛子寫下一信，說明以前經過，說“汝母不嫁便罷，如嫁周叔，使你母子均能得所，實比守節還強多。我家由汝祖起，便受周叔恩義。此事曾向汝母苦勸，她均固執不允，使我死難瞑目。万一天從人愿，汝母為周叔深情所感，重圓樂昌之鏡，不特是件佳話，我也安心。決不可為了汝母改嫁，便失孝敬；對于周叔，更要念他兩代深恩，對你如此慈愛，必須視之若父，只不改去本姓，便是孝子”等語。一面又在病中向文麟二次托孤，請其照看孤儿寡母，不可避嫌离去。為防万一有人議論，另外又留有一紙遺囑，分交愛妻良友，說起近日心跳神虧，夜不能寐，自知不能久于人世，為防愛妻悲痛，隱而不言，心中實是悲痛愁慮，特地寫了几條遺囑，附在日記后面，除卻重提前事，勸愛妻帶子改嫁文麟，使自身有靠，孤儿也得成立而外，并說“兩代墳墓在此，故鄉有一宿仇，人甚凶險，滿門孤弱，還鄉必受凌辱，不嫁文麟，更不可回”等語。也未寫明仇人是誰，底下便成絕筆。 一算日期，次日丈夫舊病复發，由此去世，多少年來隱情忽然全數發現。雖覺文麟痴情可怜，對他不起，丈夫這等為人，也是由于大愛自己而起，其人已死，如何怪他？再想到他臨終以前看出文麟心意，毫無妒念，反因愛极自己，不愿母子二人受苦，屢次示意，勸令改嫁，并還留下日記遺囑，設想周到，回憶丈夫死前三日屢把文麟招來，握手托孤，望著自己雙淚交流，老是欲言又止，心還奇怪，丈夫平日常勸文麟功名要緊，室家為重，你我骨肉至交，如其朋友情長，等到功名成就，索性你也移家來此，同住我家，有了弟妹，彼此終日盤桓，只更方便，免得你和二姊各自拘束世俗禮節，不肯隨便說笑，反而減少興趣。照那口气，分明看出對方痴心，為防延誤功名，老來孤苦，特意設詞婉勸，想其功名成就，娶了妻室再來相聚，本來通家骨肉之交，有了女眷，日常相對，可免許多嫌疑拘束之故，此時怎會改變原意，惟恐其走，說之不已？原來是想自己改嫁文麟，以贖前愆。這等存心，也實可感。只不知所說仇家是誰，怎未寫出姓名？ 看完之后，越想越傷心，悲痛了一陣，只得打消回籍之念。對于文麟，只管悲感怜念，終覺雙方詩禮之家，此事駭人听聞。文麟孤身寄居，前程遠大，何苦為了一個薄命人，使其負那惡名，斷送前程，為時垢病？加上沈煌年已漸長，靈慧非常，公然改嫁，就自己不借浮言，對于愛子也不好意思，由此對文麟，表面上比起以前還要冷淡，恨不能連書都不令教，欲使誤認自己涼薄無情，由愛生恨，負气离去，因此一激，早日成家，去謀功名，免得誤他一生。無奈師徒二人親如父子，此言一出，沈煌先就固執不舍，所習學業，在文麟循循善誘之下，進境甚速，最關緊要是儿子身有死脈，恐要夭折，經文麟細心發現，正為設法醫治，心里的事又無法出口，只得遷延下來。 等到文麟帶病上路以前，几杯別酒發動真情，人也病倒，多硬的心腸也無法再裝下去。同時听出文麟心情凄苦，怀著無窮隱痛，已有出家之想，當時柔腸百折，心亂如麻，無計可施，只得暗囑愛子：“峨眉歸途，周老師如有行意，無論如何也要將他請回，容我當時拜謝。再如不允，你便哭求，告以母命。”心想文麟昔年愛我最深，也最听話，等他到家，豁出受點嫌疑，當著煌儿，和他明言心意，苦口力勸，也許能夠勸解。好在他師徒親如父子，愛子已然明白事理，只將家人遣走，便可暢所欲言。誰知人非太上，不能忘情，文麟師徒走后，想起他山居清苦，為了愛子脫去危机，親往照護，以前對于丈夫，不特沒有妒念，只管絕望，依舊愛屋及烏，處處盡心盡力，無微不至。自己背棄舊盟，食言改嫁，雖然情出無奈，到底負心，他絲毫不曾見怪。這多年來，休說稍報深情，連口頭上一兩句安慰的話都未說過，越想越覺對他不起，無以自解。 這日正因想起前情，傷心落淚，不料一時疏忽，那本日記遺書被狄大娘無心發現，看出真情，從旁勸解。大娘識字不多，將門之女，人最豪爽，想起狄龍子全仗文麟師徒才有今日，日前又接到簡冰如命人与淑華帶來口信，說龍子、沈煌功力大進，沈煌的病不特無害，并還有大成就，龍子更因天賦异稟，連經高僧神尼傳授心法，將來成就更大，心中喜极，為感文麟恩義，心直口快，勸時，對于淑華頗代文麟不平。淑華越發悲痛，便把心事明言出來。 大娘力言：“這樣下去，雙方只多苦痛，誤人誤己。好在周老師不是那樣人，他無非想和以前一樣，時常与你相見，并無他意。只顧你避嫌疑，他那樣痴心愛你，平日連面都見不到，怎不傷心？你不見他，多好的心也顯不出，如何還能勸解？依我之見，最好等他回來，和親姊弟一樣日常相見，先把气平下去，然后婉言勸解。有我和兩弟兄在旁，無話不可以談，避什嫌疑？何況還有丈夫遺書，便嫁与他也不相干。 淑華見她感情用事，話太直率，偏向文麟太甚，感激之余，又好气又好笑，正想反問：“你還不是無夫而孕，為何守貞不嫁？”大娘气道：“我以前是和家人鄰里負气，龍子這個冤孽又太頑皮，丟下，我舍不得，不丟，到了人家一同受罪。最重要是我長得丑，如和二妹一樣溫柔美貌，再遇上周老師這樣天生情种，不等他說，我早先開口了，還等今日么？” 淑華聞言，也由不得破涕為笑，減了悲怀。 正談說間，忽有佣仆入報，說“大舅老爺陳玉坤前來拜望，說是奉有外老夫人之命。”淑華早就懸念老母近況，玉坤乃他遠房兄長，已有多年不見，忙令請往客廳款待。見面一談，才知玉坤近年經商兩湖，偶然也來四川辦貨，去年回家，淑華之母老病纏綿，每日思念愛女，曾托玉坤便道接其歸宁，為了經商事忙，無暇繞路；今春又來重慶辦貨，玉坤之子陳耀忽然拿了陳母書信赶來，說是病勢日重，不能久于人世，令淑華念在母女之情，速往訣別送終，詞甚哀痛。并說近年家境日惡，貧病交加，前接女儿來信，有移家回南之意，終日凝盼，有如度歲，語更沉痛。淑華知道玉坤昔年在家頗有惡名，前年母親來信還說，所剩百十畝好田，均被玉坤巧計侵吞了去，怎會托他父子接自己？母親學問甚好，又非親筆，先頗疑慮，后見玉坤年紀已老，衣服華美，舉止神情已大改變，不似昔年那樣強橫惹厭，自稱近年經商十分發達。心想：“他已是個財主，不致數千里外赶來騙人，母信雖非親筆，前年的信，外人怎會得知？信上所說，完全相符，料是病中無力，命人代寫，又以相隔太遠，無人可托，只好請他代為迎接。”想到這里，覺著老母病勢定必危險，心緒一亂，沒有仔細查考，和大娘略一商計，便定次日起身。 玉坤便問：“移家之事如何？”淑華為防來人不甚可靠，故意答說：“管田的人已往成都有事，必須等他回來。母親病重，不能久延，只好先去。好在狄大娘是我義姊，管田的周老師是你兄弟好友，煌儿想游成都，已然同去，剛走兩天，尚無回信。只好等我江南回來，再作全家南移之計。”初意玉坤雖然年老，人品太坏，前年又曾謀奪老母田產，一面說話，暗中查探對方神色。 不料玉坤老奸巨猾，近年往來川、湘一帶，因聞淑華守著丈夫所留田產，滿門孤弱，存有惡念；來此前三日，早命狗子打探清楚，聞言知道對方怀疑，神色自若，不特沒有往下追問，反說：“長路跋涉，貴重金銀不宜多帶。嬸娘老病須用，我近年頗有盈余，不妨借用，將來再還。”玉坤隨又談起前年的事：“嬸娘把田賣与旁人，吃了點虧，小人撥弄，又當是我買，還受了一點冤枉。去年經商發財，為爭這口閒气，已代嬸娘把田贖回。自知少年窮困，行為不滿人意，如今年老發財，凡是昔年說我閒話的人，多加資助。” 淑華信以為真，又見玉坤拿著一串佛珠，時常默念，心想：“惡人晚年，每知悔過，也許所說是真，否則必勸自己快賣家產，隨同南遷，口气不會如此隨便，大有話已帶到，行否听便之意。”也就深信不疑，一問：“侄儿怎未同來？”玉坤答說：“現在船上看守貨物，附近還要辦貨，無暇分身，行前拜望，現定明日起身，船上相見，也是一樣。” 淑華隨將家務交与大娘掌管，自帶一仆一婢起身。到船一看，狗子年已成長，衣服也頗朴素，只是斜眼，面帶詭笑，執禮甚恭。開船以后，見是順風揚帆，逆流上駛，問是何意？玉坤答說：“還要去往上流城鎮辦點貨物。”心想商人重利，此行仗他照應，又听只有三數日耽擱，一走回路立可加快，加以老賊父子相待甚优，同居一船，自帶丫頭住在后艙，三餐之外不甚見面，有時飯后也只略敘家常，從未盤問田產多少，屢說：“青年守節不易，大為我家爭光，可欽可佩。”詞色更是誠懇和善，只狗子一雙斜眼閃爍不定，似在時常注視自己，笑得也极難看，禮貌卻甚恭敬，以為生就怪相，不疑有他；船上只有四個船夫，均是壯漢，內中一個滿臉橫肉，神態凶惡，對玉坤父子好似交往多年，神情親密；不時見這四個船夫和狗于互相說笑，交頭接耳，問知此船往來載貨，雇用已久，賓主情厚，客商對于船夫照例買好，以求便利，遇事賣力，也未在意。 這日船行江中，天方黎明，淑華為了母病心煩，一夜未睡，偶啟艙門，探頭外望，瞥見隨帶男仆常升滿臉惊惶，手中好似拿著一個小紙團，立在后艙門外，好似憑窗看水，不時回顧后艙門，東張西望，似有什事光景；方想詢問，忽听玉坤在喚常升，忙即慌張走去；看出有异，正想走出，詢問何事，瞥見常升轉身時把手中紙團往后一丟，看那意思似往自己身前丟來，不料被風卷走，正命使女秋棠往取，不料狗子由前艙走來，搶前拾起，略一過目，說道：“是誰的破紙，滿地亂丟！”說罷團成一團，丟向江中。 淑華瞥見紙條甚小，上有字跡，因未梳洗，常升剛被玉坤喊去，想必有事，看狗子惊慌神情，心疑母親病重，玉坤恐己愁急，不肯明言，被他探出，想來稟告，沒有想到別的；等到梳洗完畢，走往前艙，想喊常升來問，連喚兩次未來。狗子笑說：“我代姑媽喊去。”一會回轉，說常升瀉肚病倒。淑華想起早來常升面色果是不好，也許生病，面色難看，所丟紙條出于偶然，并非有事，否則多年老仆，盡可等人起身暗中稟告，或令秋棠轉達，何須大惊小怪？喚他不來，可知是病，本來無事，也就拉倒。 飯后，老賊父子不令回房午睡，說有要事商談。淑華一听玉＊口气，是說守節大難，撫孤不易，大有暗勸改嫁之意，當時便以正言回复，以死自誓。老賊父子微笑不語，未往下說。不由心生疑心，暗忖：“此人莫要起心不良，怎會前后的話完全相反？且等靠岸之后探明對方心意，好了便罷，如有他念，反正自己早想歸宁，母親病重定必不假，身旁帶有仆婢，原防万一，稍見不合，到了城鎮泊舟之處便与分開，另雇一船起身，省得承他的情，還有不測。”心中盤算，忽想起玉坤曾說母親養老的田經他買回，為何來信又說貧病交加的話？心中一動，再一暗中觀查，狗子自從雙方住口之后，便朝乃父詭笑示意，隔不一會又往船頭朝船夫們交頭接耳，低聲密語，不時斜顧自己，高興非常，越生疑心。活不投机，不愿久坐，推說身子不爽，回房安息，心中愁悶，不覺睡去。醒來聞得人語喧嘩，起身一看，船已靠岸，當地乃是一個小鎮，隨見玉坤父子同了船老大往岸上走去，狗子和船家攜手而行，不時回顧自己這面，手指說笑，似頗得意，吃玉坤回身喝止，這三人均未想到自己由窗縫中無心發現，到了岸上便朝一酒樓走進。 淑華暗想：“每日停船均在黃昏左近，今日天气還早，浪靜風平，正好行路，又不采辦酒食，何故停船去往酒樓？難道這小市鎮上還有什事不成？”忽想起常升的病不知好否，此是夫家世仆，年己五十，從小便隨主人出門，十分干練，人又忠心，到了地頭便要分船上路，如其病倒船上，豈不為難？忙令秋棠往喚，歸告常升不見，不禁大惊，令間船夫，說是玉坤命他上岸尋醫，已然先行；秋棠也剛睡醒，不曾見其上岸。 心正惊疑，忽見一個青布包頭的少女，手提一籃，上船賣花。船夫見那少女村姑打扮，貌甚美秀，出口調戲，說：“我們船上雖有兩個女客，現在還正守寡，要賣花過几天來，此時還用不著。”淑華當時不曾會意，見少女惱恨船夫說俏皮話，已出惡言爭吵，怒說：“你們該死的東西，為何口出不遜？今明日定遭惡報。”內一船夫聞言大怒，聲勢洶洶，兩不相讓，已快動武。因見少女身材苗條，貌相似頗秀麗，覺著令人可怜，無故受野男子凌辱，忙令秋棠前往勸解，并令入艙相見，耳听船夫尚在冷笑低語。這一對面，越覺少女艷美靈秀，眉目間帶有英气，十分怜惜，令其坐下，笑問：“家在何處？這類小市鎮，怎會有人買花？”少女甚大方，也不客套，聞言便自坐下，答說：“父存母亡，只有一個兄長，不善治生，家中种有不少花草，閒來出賣，遇見往來客船，挑那有緣的女客賣她一朵，貼補零用。” 淑華先未留意，聞言一看，籃中的花只有一朵芍藥，當已賣完，便笑答道：“我現寡居，此花無用。我送姑娘几兩銀子，結個緣吧。”少女笑答：“我雖窮人，從不白受人家好處，如結善緣，此花必須留下。”因喜少女美秀，便命秋棠給了几兩銀子，花由秋棠拿去。少女方笑說道：“你莫小看花，此是我家特產，少時一看花蒂就知道了。”淑華還想詢問，少女往岸上一看，忽然起立，笑說：“你們快開船了，前途再相見吧。”未几句話語聲甚低，說完匆匆走去。 淑華心還不舍，正待喚回，忽見玉坤父子同了船老大匆匆赶回，已到岸邊；同時少女正上跳板，吃兩個船家一邊一個擠上前去，似要伸手調戲。眼看把人圍住，心方气憤，忽听“噯呀”一聲，兩個船家不知怎的會對撞了個滿怀，等到彼此惊覺，少女已到了岸上，手指船家罵了兩句，也未听真，便走入人叢之中，不知何往；玉坤等三人也由跳板走過，上來便命開船，和原留三船夫低語了兩句，船便离岸，常升并未跟來；不禁愁急，忙迎上前。未等開口，玉坤已先說道：“方才二妹睡時，常升病重，我知此鎮有一神醫，手到回春，特地命人送他上岸醫治，据說今夜可愈，已代雇有一乘山轎，人好之后，立時沿路追來，約定前面老土壩等他，這樣兩不耽誤，至多明早就回船了。我知二妹醒來必定擔心，無奈今夜船家說有風暴，這里不宜停泊過夜，必須赶往老王壩，只好如此。今夜包你如愿，把人見到。” 淑華聞言，將信將疑，船已開往江心，篷也拉滿，知道說也無用。正自气憤，偶然回顧秋棠，正使眼色，气頭上也未再說，自往后艙走去，方想詢問，秋棠已滿面惊惶，把手中花遞過，指了一下，假裝取茶，往前艙走去，知有原故，朝所指之處一看，原來花蒂旁邊有一片花葉后面寫了“今夜有賊，全船皆是賊党，不可多問，無須惊惶，自有解救，看完將花棄去”等語，不禁大惊，暗忖：“這兩父子今日神情可疑，常升無故失蹤，也許途中遭了謀殺都在意中。賣花少女不知姓名，匆匆相逢，怎會知道賊党凶謀？如何能夠解救？” 二人先甚惊惶，后想少女前后所說的話均似有因，賣花怎叫結緣？花也只有一朵，下船時明見船夫把她圍上，晃眼之間，人到岸上，衣服也未沾著，船家卻自己撞了一下，行動那么快法，也許异人俠女發現賊船來此點醒，只不知玉坤父于怎會与賊党勾結一起？越想越害怕。后見船駛江心，風帆飽滿，天色已近黃昏；憑窗遙望，只見煙波浩蕩，江流有聲，一輪紅日已与水面相接，浮沉跳蕩于天水相涵之間，比起平時所見大了不知多少倍，紅光万道，由遙天水面上對准船頭直射過來，照得万頃江波閃動起億万金鱗，大江落日，景极壯麗，不時更有三兩漁舟容与中流，漁网半挑，划漿而過，兩岸春山迤邐，暮靄蒼茫，再經落波殘陽回光反映，煙嵐雜沓，紅紫交輝，時有團團白云浮涌山間，滃然欲起，江面又闊，前后兩面的輕帆宛如白鷗點點，出沒波心，點綴得江山如畫，美不胜收。 淑華多年不曾出門，如此江山難得見到，當日又是天气晴和，順風揚帆，舟平如屋，一路觀賞過去，不覺把方才憂疑之念減去了些。眼看遠諸煙凝，瞑色欲收，适見殘陽，已墮遙波，剩下半天紅霞，映得江面上赤陰陰的，天色逐漸暗了下來，大半輪白月也快离波而起，上下游已不見一絲帆影舟跡，天空中略現出三兩疏星，知時入暮，覺著江風吹袂，似怯衣單，意欲回房添衣。偶一轉身，瞥見前艙燈已點起，那面有刀疤的船老大正和玉坤父子圍坐密談，交頭接耳，神情鬼祟，想起前事，心中一動，微聞身后咳嗽之聲，聞聲回顧，原來又是秋棠，神色之間比方才更為惊惶，正兩眼注視著自己，像有急話要說。 淑華驀地一惊，悄問：“你看到了什事么？”秋棠悄說：“又是怪事。我從前艙還來，心下忖量那賣花少女好生奇怪，將近后艄，無意間探首窗外，向船后一望，忽然又見賣花少女站在一艘小船頭上，正向我們急追而來。”淑華一面听著，一面瞥見秋棠手中持著一物，閃亮發光，正想動間此物何來，秋棠已指著那東西，接著說道：“初發現時，那船本由右岸激江而渡，到了江心才將船頭撥動，飛也似掠著水面急駛而來，晃眼便被迫上。少女站在船頭，手里拿著一個小包，到了船旁。我正想喊她，她把手連搖，跟著丟來這支銀鏢，上面綁著一張紙條。”話未說完，淑華已將那長約三寸的銀鏢連同紙條接過，打開一看，上寫：“今夜不可吃酒。賊党如有無禮之處，不必惊惶，能忍則忍。真個不可開交，可將此鏢取出，你恨何人，便向何人打去。賊党任多猖狂，一見此鏢必不敢動，即便將他打傷，也是不妨，到了急難之時，自有人來抵擋，決可無事。” 淑華悄問秋棠：“這小船還在么？”秋棠答說：“小船將鏢丟進，并未停留，依舊朝前急駛，走出不遠，便朝右面山腳下駛去，那一帶泊有好些漁舟，小船駛入其問，就分辨不清了。那時我又听到后艄船夫低聲說話，貼著板壁窺探，只見船老大正和掌舵的爭論，一個說他膽小，斷無此事；一個說那小船形跡可疑，至少也是水路上的朋友，過了老土壩，最好把我們的信旗扯起，給他們一個招呼，免得多生枝節。跟著便見船老大由船舷走過，過時并還探頭朝后窗看了一眼，冷笑了一聲便自走去。我把后窗門關上，想喊大太來看，剛一探頭，便見大舅老爺父子朝著大太指點說笑，話聲甚低，船老大也走了進來，恐被疑心，連忙退回，又等一會，見天快黑，這一帶江中景色甚是荒涼，想起常升無故失蹤，船上盡是強盜，大舅老爺也許和他們同党，心中愁急，才偷偷來找太太商量。” 淑華正要答言，忽听腳步之聲，連忙把鏢藏入袖內，回頭一看，正是狗子，親自拿了一盞油燈進來，見面詭笑道：“嬸娘方才看那江景好么？江風夜寒，怎穿得如此單薄？多教人擔心呢？”隨說，將燈放在桌上，回手想拉淑華手臂。淑華見他神情鬼祟，早就留心，見要伸手，忙即退避，正色答道：“我換衣服，不容有旁人在一邊。你請出去，如若有什事，我令秋棠去辦好了。”狗子還未及答，忽听玉坤呼喚：“么儿快來，我有話說。”狗子見淑華面色冰冷，詭笑道：“我是好意。自家人有什避忌？常升還不是個男的，如何就能隨便走進？”淑華見他詞色輕狂，心更生气，也不理他，轉命秋棠取衣更換，狗子也自走出。 淑華料知事情緊急，天已入夜，船未靠岸，前面江景越發荒涼，只听夜風呼呼，江面上連個漁燈都見不到，兩岸也無人家。除卻高山危崖，便是斷岸淺灘，月色被浮云所遮，時隱時現，顯得天色分外陰晦，船上盜党均是身高力大的壯漢，玉坤少年時又會拳棒，狗子想也得有傳授，老少六賊合在一起，自己兩個少女，無力与抗，稍有不測，只好投水一死。再一回憶老賊初見面時所說的話便有漏洞，如何不曾听出？無端受此慘禍，不特母子不能相見，最痛心是文麟從小相愛，自己違約背盟，他仍万里追隨不肯离去，好些心腹話尚未說過一句，豈非恨事？越想越傷心，不由流下淚來。 秋棠見主母悲泣，從旁勸說：“方才賣花女和小船中人必是英雄俠客，到時也許是個救星。”淑華低聲悄答：“就算人家仗義相助，也打不過他們人多，何況船行江中，無邊無際，風高月黑，四無人煙，連喊救命都無人听見，再說小船并未跟來，如何解救？我看早死的好，如等狗強盜發動，被他捉住就求死不得了。”秋棠聞言，再三力勸：“好歹挨到老王壩，如真無救，再死不遲。”淑華見她急得要哭，正說：“你不要慌，等我仔細盤算一下。”忽听玉＊走來，站在門外笑道：“前面不遠就是老王壩，常升不久尋來，好在船不開走，只管放心。今日船家打牙祭，做好些菜，因此飯晚一些。二妹想必餓了，前艙酒菜已然擺齊，請先吃兩杯酒吧。” 淑華還未說話，秋棠已裝著一副笑臉，走往門外，笑道：“大太人不舒服，懶得起來，方才說過，想和前天一樣撥點菜來，在房里吃呢。”玉坤笑道：“這樣也好。這几個船家都跟我好几年，我們生意人出門，同船共載，照例一家，為了姑太太，還須分成兩席，既然不肯出來，不用再分，我們正好同坐，顯得東伙親熱。秋棠你到前面去，挑大太喜吃的菜多撥一些，你侍候完了，也在里面吃吧。”淑華白天愁煩，吃得大少，今晚開飯又晚，早就腹饑，又不愿到前艙去，聞言假裝睡熟，也未應聲。 秋棠去了好一會才端酒菜回來，還有一小桶飯。淑華推窗遙望，見月光隱現陰云之中，明晦無常，船已近岸行走，沿途山形越發陰惡，秋棠一去多時，心正憂疑，見面方問：“你怎去了多時？”秋棠手放胸前連搖，又使一眼色，才故意答道：“人家舅老爺和二相公好心好意為你辦就好酒飯菜，太太偏要生病。常升那大一個人，有什么擔心的，值得這樣著急？快請起來吃一點，到了老王壩，舅老爺還有好些心腹話要和你說呢。” 淑華見她變臉變色，料有原因，隨口答應了几句。秋棠便把小桌放向床邊，一面勸吃，先把壺中的酒偷偷潑向窗外，再把冷茶倒上一些，假意勸飲，未后裝取東西，跑往前面走了一趟回來，才低聲說道：“這老鬼真不是東西，方才拿刀嚇我，又給我一錠銀子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家鄉，知道主母有錢，本意只想挾制主母把所有錢財一齊獻上。不料小畜生看上主母美貌，意想亂倫，改為人財兩得的主意。因被常升看破陰謀，已被小畜生暗命船家推入江心。我如听話，幫他謀害主母，用酒灌醉，老王壩是他們賊窩，彼時已然醉臥，便由小畜生親自下手強好。他只叫我多灌几杯，并說主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，并未提起酒有毛病。我看小畜生遞酒時搖了好几下，眉開眼笑，好些可疑，也許里面放有東西，方才往外倒酒，恐被他們看破，借拿東西往前艙。小畜生問我酒吃多少，我說主母量大，今日心煩有病，無心吃酒，我正勸呢，包給灌醉。他也沒有話說。這時全船強盜只有一人搖櫓，下余全都換上新衣，坐在一起大吃大喝，說的盡是害人的話，高興非常。他那酒已被倒去，不吃一點恐怕疑心，好在我們還有兩瓶大曲，主母先吃几杯，一唄！壯膽，二則免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形勢危急，先拿假話把小畜生穩住，再去投水。我雖年小，由去年春天起便隨小相公學些拳腳，又常往尼姑庵去和小師父們討教，還有一點力气，打架不行，冷不防和小畜生拼命，勒住他的頭頸把他掐死，或是拖他一同跳水，必能辦到。老鬼四個儿子，倒有三個短命，只剩這個斜眼的小畜生還在造孽。好歹也叫他父子遭點報應，拼舍一命為主報仇，報答主母從小愛我的恩義，做鬼也是心甘。” 淑華見她詞色悲壯，語聲雖低，恐被后艄賊党听見，忙囑：“噤聲。”秋棠悄答：“后艄還隔丈許遠近，不是靠近決听不見，有一小洞，已被我用鏡子擋住，如今賊党把我主仆當作囊中之物，可以隨意擺布，絲毫不在心上，不會來此偷听。主母卻要順著我說，吃個酒足飯飽，不管尋死拼命才有膽子，就死也做一個飽鬼。听天由命，急它做什？”淑華本來愁急，聞言心想既然豁出一命，有什害怕？也跟著飲食說笑起來。 事有湊巧，狗子自從一見淑華便神魂顛倒，力言：“不是嫡親姑母，有什相干？非此不可，否則便不想活。”玉坤只此一子，愛如性命，勸說不听，好在同船盜党均是多年心腹，平日行為又盡是神人共憤，喪心病狂，同一敗類，不怕丟人，心想以前數年專在長江川湘一帶作這水上生涯，近年風聲越緊，去冬回家，又把家中產業，連前隔年侵占淑華母親的百十畝肥田一齊賣掉，父子二人帶了新納愛妾，逃往老王壩賊巢居住。當地山高水急，形勢險惡，荒僻無人，卻有著不少肥沃土地，以前原是賊党存藏運散之地，照例在川湘一帶劫了商客，運往賊巢放上一半年，重行搭配，再由老賊父子裝著經商，去往四川各州府縣銷售，換來銀錢，再辦川中貨物，溯江而下，回往江南販賣，有時也在川江中殺人越貨，行事卻极謹細，這次偶然听人說起淑華居孀，隱居小三峽，擁有不少遺產，滿門孤弱，容易下手。狗子更看上淑華美貌，如非老賊作事干淨小心，已早下手強奸，日間小賊把常升推入江心已受埋怨，說是万一不死，被人救起便是后患。小賊在席上听老賊重提前事，心中不快，頂撞了几句，聞得后艙主仆二人似在對飲說笑，心痒難搔，偷偷掩來，想看淑華酒醉也未，正赶秋棠勸主人飲食，并夸自己如何好法，才未生疑，正想再听下去，玉坤又在前面呼喚。 狗子知道乃父平日笑里藏刀，非到時机驟然發難，事前不肯現出絲毫形跡，日前又曾約定，非到老王壩老巢不許稍露口風，以防激出變故，人財兩失，話甚有理不敢不听，停得一停，老賊又在呼喚，气得咬牙切齒，暗中咒罵了几句，方始歸座。秋棠靈巧，和淑華問答本是假話，一听老賊呼喚，探頭一看，狗子剛往回走，忙告淑華：“狗子在外偷听，剛被老賊喊走，說話務要留意，再待一會，船到老王壩，便裝酒醉怕熱，去往船頭吹風，狗于必要跟出。無事便罷，稍見不妙，主母投水，我和小畜生拼命，免得被他按在房里，死活都難。” 淑華已然吃飽，酒也吃了兩分，素來上臉，玉頰紅暈，越顯嬌艷，膽也壯了不少，聞言忽被提醒，暗忖：“賊党人多，我一女子，手無縛雞之力，只被堵在房中，插翅難飛，看起來，投水尋死并不容易，如裝酒醉吹吹風，老賊父子必定疑心，就放自己出走，投水時難免被抓住，如何能死？”越想越急，正和秋棠商量，要死就去投水，否則決死不成。秋棠明知所說有理，終覺途中所見到的一只小船或許是個救星，生机尚未絕望，再三勸解。淑華正自遲疑，船已靠岸，暗忖：“后艙門小地窄，好些可慮，不如就勢走往前艙，相机而行。”為防万一求死不得，又暗藏了一把利刀在衣袖內。 這時滿天陰云，星月無光，江面上一片沉黑，只有風水相激之聲，岸上兩邊危崖高矗，當中現出一條狹谷，寬只數尺，只臨江不滿五丈方圓一片石壩，黑暗异常。四個船家分頭收篷放板，拋錨系船，忙碌异常。老賊父子正在交頭耳語，瞥見秋棠扶了淑華，裝醉走出，大出意料，狗子正要上前，吃老賊搖手止住。秋棠見狗子面有怒容，猛想起方才遞酒時曾听狗子說：“此酒吃了必醉。”必是內有迷藥，見人不曾睡倒，生了疑心，又見岸上黑暗陰森不見一人，也無絲毫響動，心漸失望，不禁著起急來，心想：“事已至此，方才好謀親耳听到，決無差錯，老賊想奪家產，狗子一死，也許不會傷害主母，我先与小畜生拼命報仇再說。”念頭一轉，故意笑嘻嘻對狗子說道：“相公你到這里來，我有要緊話說，包你喜歡。”說罷便往船頭走去。 狗子原意，酒中下有蒙藥，又加上好些春藥，淑華人一醉倒，手到成功，及見走出，心疑秋棠鬧鬼，又見淑華春生玉頰，燈光之下越發動人，想要上前調戲，軟的不行便來硬干，不料被老賊阻住，正在气忿，想要發作，及听秋棠這等說法，想起方才所听好話，一時色迷心竅，誤認秋棠為他盡力，不知如何措詞，說得淑華回心轉意，連忙跟了出去。 也是狗子該遭惡報，老賊那么深沉机警，因船頭上眾賊党正在忙亂，外加人多，個個勇武，秋棠不過十三四歲的少女，做夢也沒想到敢和狗子拼命，并未阻止，等到瞥見秋棠站在船邊和狗子耳語，人往外擁，心中微動，方要開口，耳听一聲嬌叱，船頭人影連晃，葉咚一響，群賊紛紛惊呼，狗子已被秋棠抱緊，墜入江中，隨流而去。老賊只此一子，惊慌忙亂中，一面嘶聲急喊，便往外跑，忽听船旁水響。淑華在后，瞥見一條黑影由篷頂穿入水中。二人一個惊急過度，一個快意非常，全未留神。 淑華原与秋棠約定，不到万分危急，或是自己無法求死，才与狗子拼命，初意秋棠少女，不過一時義憤，沒料到小小年紀這等忠勇膽大，搶先發難，變出非常，當時呆一呆，耳听老賊在船頭上急得亂跳，忽然想起秋棠為主報仇，死得可怜，此時艙中無人，好容易有此机會，再不投水，老賊只此獨子，不問狗子能否救上，必遭毒手。想到這里，強忍悲憤，輕悄悄走往后艄，見船已泊定，后艄空無一人，江流甚急，覺著賊党此時即便追到，只一舉步便赴江流，怎么也來得及，心中一塊石頭落地。正為秋棠傷心，耳听船頭人語喧嘩和老賊哭喊跳足，聲甚慘厲，听那口气，似說狗于近年体弱多病，不會水性，無論哪位弟兄將他救上，愿出万金重賞等語。同時又听外咚葉咚接連兩響。忽想起這班江賊多通水性，万一跳到水里，被他救上如何是好？心正尋思，想等江賊搶往下流救人，赶出一段，再行投水自殺，瞥見船老大赶進前艙，不知那賊是嫌江面黑暗來取火把，又听口中連聲呼哨，誤當來擒自己，心中一慌，忙往江中扑去，剛一轉身，猛覺腰間一緊，自已被人抱住，不禁悲憤填膺，急得周身亂抖，剛惊呼得半聲，待要拼命猛掙，忽听耳旁低喝：“我非賊党，不必害怕。”耳音甚熟，百忙中回頭一看，正是那賣花少女，不禁惊喜交集，出于意外，忙即住口，人已离地而起，被少女挾住，縱往船篷之上。 走了几步，少女便自蹲下身子，背上淑華，覷准右岸离水較近之處縱將過去，由暗影中順著一條又陡又峭的崖坡直上，到了崖頂，將人放下，附耳說道：“地勢我早看好，這等黑天，賊党決看不見，方才那賊更是粗心，因為老賊怪叫，你喊那一聲許未听出，即便想起，也必當你投水。可惜事前不及通知，害得那忠義“廣頭自灌一肚子江水，便宜小賊落個全尸。方才船一靠岸，我哥哥乘著后艄水賊离開，便先縱上篷頂，見小賊被人掐住頭頸扑人江中順水沖去，和我打一招呼，令救姊姊，等他回來再和這班狗強盜算賬，隨即入水救人。我哥哥有名的金鉤小白龍，必能將人追上，那兩個水賊休想活命。我們原是途中救起一人，發現狗賊陰謀詭計，裝著賣花，看你為人如何，因是無心相遇，老王壩地理不熟，從未到過，連向多人打听，只知當地山形險惡，下有伏礁，水流太急，容易翻船，山徑甚是荒涼，并無人煙，以為賊党想擇隱僻之處下手，舟中只兩女子，老賊志在謀財，得人而不害命，何須如此費事？還在奇怪，沒想到賊巢在此，等船靠岸，才听出他們黑活，狗強盜人數虛實雖還不知，看老賊是他們頭領，賊党水性武功全都有限，即便人多，也易打發。不過天下事往往難料，我兄妹二人遇見這類狼心狗肺的惡賊，照例斬草除根，你如在船，恐怕顧不過來。這里居高臨下，天又黑暗，便于查看，我把話說完便須殺賊，你可守在此地。如獲全胜不必說了；万一賊党人多，一時殺他不完，我兄妹定必人水誘敵，也許隱藏起來，你只將身臥倒，賊党必認為人早入水，決想不到會在崖上藏伏。少時殘余賊党必回巢穴，船上至多留一二人看守，我兄妹也必赶回將其殺死，把你主仆用原船送走，到了城鎮也不必報案，我兄妹自會約人赶來，將其一网打盡。你那老家人常升已被我們救起，如不是他，還不會跟下來呢，請你放心好了。”淑華不等話完，早跪拜下去，吃少女一把拉起，匆匆說完前言，未容發問，轉身就走。 淑華伏身崖上，朝下偷看，見少女剛到崖下，便听老賊惊呼：“尋那婆娘！”立有一賊党由船頭赶往后艄，歸報，“人已不見，多半乘亂投水。”話未說完，那面帶刀疤的船老大本在連聲吹哨，又取了一技火箭點燃，化為一串流星，朝暗谷那面高空中射去，聞言大怒道：“好好一只肥羊，讓她死去，我們白費許多心机，豈不冤枉？”賊党不服，說：“我在船頭有事，你還入艙去點火把，如何也不留神，卻來怪我？” 老賊人財兩失，狗子又被秋棠扑人水內，凶多吉少，平日任多陰險深沉；也急得心神皆顫，周身亂抖，正在哭喊暴跳，見二賊爭執，面上一惊，忙即上前勸解，說道：“老兄弟，我知你要我妹子。我們這班弟兄，只你一人最好，必是為你沒出息的侄儿日前和你糾纏，爭這婆娘，你疑心我父子暗中鬧鬼，心中不快，才不肯下手救他。我老大哥說話算數，明人不做暗事，照你日前所說二人共娶一個老婆，好些礙難，那婆娘也必不肯答應，索性給你一個爽快，如能把我儿子連這婆娘一齊救上，將人歸你，再把我的家財分你一半；如單把我儿子救上，照樣酬謝，決不食言。你看如何？” 船老大不等話完，早把衣服脫下，哈哈笑道：“老大哥，你足智多謀，樣樣都好，只是一有你那寶貝儿子在場，便不再顧弟兄義气。你儿子要那婆娘，和我明說也好，偏要鬧鬼。實不相瞞，到了地頭，除非公平享受，我也能夠快活几天，誰也不想過什么太平日子。早這么說，你那儿子不早救起來了么？” 淑華聞言正气得亂抖，暗罵：“狗賊！狼心狗肺！”忽听遠處人語喧嘩，那條暗谷和臨江一帶地形深險，格外傳聲，听去十分清楚，料有賊党到來，定晴回看，一伙盜党各持火把油松，正順著谷徑蜿蜒飛馳而來，遠望過去宛如一條火龍，方想賣花少女共只兄妹二人，來了這多賊党，如何抵敵？心正發慌愁急。 這回老賊陳玉坤見船老大還在說之不已，急得不住打拱作揖道：“好兄弟，你是長輩，如何与侄儿吃醋？小畜生落水已久，江流太急，有話回來再說。只把人救起，全部依你如何？”船老大獰笑道：“我這是為色所迷，這多年來，凡是和你倔強的人，休說像我這樣臨場挾制，稍微頂几句嘴，至多三月，不是無故失蹤，便是暴病而亡。先前還當偶然，年月一多，我在暗中留意，才看出一些破綻。實不相瞞，此行各憑天命，能夠兩個一起救回，我自有主意，帶了我的心上人一走便感盛情，別的酬謝我也不要。万一只救一個，如是女的，不特分文不要，連我原存的金銀也全奉送，從此不再相見。我明人不做暗事，如將你那寶貝儿子救上，活的是無話說，照約行事，万一落水時久，或是被那”＝頭掐死，卻休怪我不肯出力。” 老賊連受同党挾制譏嘲，不特不怒，反而躬身屈節，連賠小心，忙說：“我只此一子，救他活命，是我恩人，便保得全尸，也有重謝。”船老大耳听同党喧嘩之聲漸近，方始笑答：“你不要急，不管死活，照他落水還不過盞茶光景，這里盡是亂流，我一下去，任他淌出多遠，也必追上。”說完，鞋襪已然脫下，站在船旁，雙手一伸，正待往水中竄去，忽然厲聲怒吼，仰跌在地。老賊和另一賊党低頭一看，原來船老大不知何故，齊腳碗被什么東西截斷，成了禿樁，滿船鮮血，人已痛暈過去。 老賊長衣已早脫下，見狀先頗惊惶，搶往艙中，拿起一把鋼刀，探頭往外一看，另一賊党正在咒罵呼喊，水面上依舊是靜蕩蕩的，只有江波打船“發發”之聲，別無跡兆，方才因船老大滿臉厲气，神態強橫，老賊固不必說，旁立同党全都沒有留神腳底，竟不知船老大的雙足怎會齊腳腕截斷；浪花照！日飛舞，一個接一個往船上打來，別無异狀。老賊先料水中來了強敵，將刀拿起，不敢就出，及見無事，岸上十余個盜党又呼哨蜂擁而來，紛紛赶上，心膽一壯，忙即迎出，告知前事，正說船老大如何無禮以及無故受傷，敵人不見蹤影，准備選几個會水性的搜敵救人。 船老大忽然痛醒過來，見雙足全斷，方才又將老賊得罪，似知難干活命，一時橫心，當著群賊，歷數老賊罪狀：“他本領有限，全仗詭計多端，一面勾結死党，擁他為首，一面施展陰謀毒計，排除异己，暗害同党弟兄。我早已看破，惟恐老賊陰毒，沒有拿著真憑實据，一個不巧反受其害。這次為一婆娘，看出他居心險詐。禽獸不如。那婆娘還是他的妹子，照例嫁我才是正理，為了溺愛狗子，竟想任其逆倫犯上，強奸人家，逼為儿媳。方才逼我下水救他儿子，并無敵人，不知用什方法將我雙腿斷去。自來免死狐悲，物傷其類，你們想想，以前死的那些弟兄有多可疑，這類禽獸，當他頭領，人也丟盡。” 老賊先因另一同党胡四和船老大不對，必為作證，雖然气极，仍在冷笑，不料越說越難听，眾賊党面上已帶憤怒鄙夷之容，一時急怒交加，愧憤難當，怒喝：“你這豬狗！自不小心，還敢血口噴人！胡四弟在此，還有兩位弟兄均是明證。平日強橫無理，誰都受气，如今欺到我的頭上。好在人證皆全，先按家規，我再向眾憑公評理便了。”說罷，揚手一刀，便要朝胸斫去。 旁立兩賊怒喝：“頭子，如何不容說話？就按家規，也等問明不遲。”老賊手下原有几名心腹死党，見二賊气勢洶洶，老賊已往后退，也忙拔刀上前，一言不合，便動起手來。雙方正亂作一堆，忽听船篷上大喝道：“無知瞎眼狗強盜！竟敢傷天害理，欺凌孤寡，今日惡貫已盈，叫你知我厲害！”聲才入耳，十余片寒光已似暴雨一般當頭打倒。 這時老賊已避入艙中，由一死党把住入口，不令叛党攻進，正在同聲急呼：“有話好說，不要動手！”盜党即分兩派，平日彼此怀恨，暗斗已久，當初原是老賊排除异己，陰謀离間，本定這次回寨引使火并，因為船老大和狗子爭奪淑華，心中憤恨，因救狗子，挾制老賊，說了几句閒話，受傷以后，知道老賊陰險凶毒，回去必難活命，越發心橫，就此翻臉，把平日所知陰謀，連同當夜禽獸行為全數說了出來，于是引起凶毆，一發不可收拾。船上地窄，有的還在對打，有那平日積怨較深的，一聲招呼，紛紛拔刀上岸，拼斗起來。老賊作法自弊，本意平日下好閒棋，到了時机一舉發難，把那些暗中怨望、性情強橫的几個下手除去，不料禍發大快。正急得雙腳亂跳，忽听篷頂有人發話，同時打下一串暗器，船頭群賊當時斃命，倒了好几個。 這班賊党大都持有火把燈籠，有的已先插好，有的還拿在手上，人一倒地，當時熄滅了一大片。內有兩個受傷較輕的，已各忍痛縱向岸上，回頭一看，船篷上只得一個敵人，膽又壯了起來。二賊恰是老賊一面，忙喊：“諸位弟兄！自己人不必爭斗，先同對付敵人要緊。”隨說隨將所中暗器由腿臂問拔出一看，乃是一片形如柳葉的飛刀，比紙厚不了多少，鋒利無比，正喊：“敵人暗器厲害！”岸上群賊見此形勢，忽然醒悟，忙即停斗，喊殺上前。 內中一賊年紀較老，見同党膀臂鮮血直流，拿著一口形似柳葉的刀片，搶前接過一看，不禁大惊，厲聲急呼：“不可妄動！問明來歷再打不遲。”話未說完，忽听暗影中有一女子笑道：“狗強盜惡貫滿盈，乖乖丟了兵器跪下，听我兄妹發話，或者還能撞撞運气，否則一個也休想活命！”不信，先給你們看個榜樣。” 群賊因怕敵人飛刀厲害，雖在同聲咒罵，喊殺上前，全都有些膽寒，不敢朝船篷上少年進逼，再听同党警告，心更發慌，方一·遲疑，隨同少女語聲來處，又有兩賊應聲而倒。這次連暗器影子均未看見，只听賊党惊嗥便同倒地，內中一個正是方才拔出過飛刀的一個，已然斷气，竟不知是怎么死的。緊跟著，又听船篷上少年喝道：“爾等再不跪下，等我問明罪狀再行發落，就來不及了！”說罷，又是五片寒光電馳飛來，一齊打向另一受傷賊党身上，一聲怪叫，倒地身死。過去一看，那五片柳葉飛刀一起打在頭上，那么輕飄飄又小又薄的刀片，竟能穿皮透肉，深嵌頭骨之內，無一虛發，不禁膽落魂飛，哪里還敢對敵？經此一來，全被鎮住。 方才發話的老年賊党，首先把刀丟下，將手連搖，急呼：“二位英雄可是姓彭么？”篷上少年剛說得一句“你這老賊倒有一些眼力”，少女已由黑暗中走了出來。問話那賊名叫水老鼠向五，從小便作水賊，川江上下游，水旱兩路有名人物全都知道，一听對方發話，又認得那飛刀的來歷，一听這等答法，首先跪下，忙朝同党急呼道：“這二位想必是万縣彭家二位小俠，我們動手，只有早死，還不快跪下來求二位小俠饒命！或許還能得到一點哀怜。”群賊雖不認得這一雙少年男女，但是万縣彭氏老少三俠的威名遠震川、湘，家傳柳葉飛刀便是標記，向五又是賊党中的智多星，位分僅在老賊陳玉坤之次，平日群賊亦甚信仰，又見少年所用飛刀百發百中，剛一露面便打死了好几個，當此生死關頭，誰不惜命？全都跪倒在地，有的連手中器械也就拋去。 少女見天空浮云雖散去不少，月光依舊常被云遮，并不甚亮，見盜党跪地之后，手中火把全都丟掉，光景又轉黑暗，就命二賊把地上火把拿起照亮，再命向五去將船上老賊綁來發落。向五帶了兩個同党應聲走去。 老賊陳玉坤見此情勢，早嚇得面無人色，周身亂抖，想要逃走，一面是江，自己不會水性，幼年雖曾習武，本領不高，全仗机警詭詐，擅用權術，才有今日地位，平常只是發號施令，從不親自動手，養尊處优，功夫早已拋掉，水中逃走万不可能，岸上又有敵人和許多叛党，正在憂惶無計，忽見心腹同党章金儿一手持刀，把住前艙人口，始終不曾离開，知其強豪心實，對己忠心，忙把他一拉，悄聲說道：“如不是我，大家哪有今日基業，想不到他們會變心，致被敵人乘虛而入。如往岸上逃走，必被敵人擋住。你水性甚好，如能救我出險，必有重報。”正說之間，忽听篷頂少年說話，群賊已向敵人投降，紛紛跪倒，內有兩人雖然隨眾下跪，手中兵器并未丟掉，目注前面少女，滿臉悲憤之容，知這兩人最是強橫手黑，殺人甚多，又是自己心腹同党，必是自知所行所為難于活命，似想待机發難之狀，敵人共只兩個少年男女，如能抽空除去一個，剩下一人便好應付。万一所料不差，許能轉敗為胜也未可知。心念一動，立生詭計，悄告章金儿，令其照計而行。剛商量好，向五已同了兩個賊党赶上船來。 老賊正和同党密計，耳听上面步履之聲，篷頂少年似已离去，忙令章金儿朝上窺探，說是敵人不知去向；心中一寬，見向五同了二賊走來，暗忖：“此人原是盜伙，因和我勾結，互相扶助，才坐了第二把交椅。”因同來二賊又是自己党羽，以為可以商量，不等近前便低喚一聲“五哥”。 向五已听出他是罪魁禍首，敵人全是為他而來，不是縱容狗子逞強好色，怎會鬧下這樣大禍？心中恨毒，同來二賊雖是老賊一面，一個卻是向五表侄，一個又是多年相交的死党，交情比起老賊更厚，一見金儿持刀旁立、老賊惊慌情急之狀，業已看出他的心意，便和同來二賊暗罵：“不知死活的老鬼？便你今夜能逃活命，我和眾弟兄也容你不得！”先和二賊党發一暗號，令其留意，隨對老賊道：“今夜情勢凶險，千不該万不該縱容令郎做出這樣逆倫之事，又不知用什么方法把老三的腿斷去。即此已犯眾怒，又不小心把兩個大對頭引來。彭家老少三位的威名你不是不知道，休看只得兩個敵人，我們再加一倍也非對手，何況來的未必就此兩位，想逃決是無望。依我之見，不如放值价些，乖乖上岸听人發落。這兩位小俠為你而來，你雖不能免死，眾弟兄卻可保全几個。你也這大年紀，害人一輩子，結果一場空，連個儿子都保不住，活在世上也是無趣。何況你那行為已犯眾惡，眾弟兄已全背叛，不會饒你，落到他們手內死得更慘，不如乖乖跟我出去。敵人要是只誅首惡，能放掉几個，大家感你好處，紙總和你燒上几張。你又無儿無女，有一個寶貝儿子成了水鬼，莫要死后還惹人恨，遇到過年過節，連羹飯也吃不到一口，何苦來呢？” 老賊雖然陰沉，越听對方所說越覺刺耳，由不得气往上撞，本意同來二賊乃是平日勾結的党羽，忙使眼色，想令下手將向五殺死再作計較，不料二賊竟如未見；剛想起二賊和向五交情更深，心中一惊，暗罵自己糊涂該死。章金儿倒是忠于老賊；站在一旁已听不下去，方喝：“向五哥如何這等膽小怕死，听人宰割！”話才出口，不料平日人緣太坏，只知依仗老賊寵愛，得罪人多。同來二賊本有嫌怨，來時又經向五暗中指教，早就防到老賊怕死，詭計又多，想出花樣，一看神情不對，就勢下手，雙刀齊下，金儿立被斫翻在地。 老賊所打脫身主意全成夢想，嚇得心膽皆裂，戰兢兢說道：“三位老哥子不要動手，容我一言。我多年積蓄，金銀甚多，俱都藏在离此十里的江灘石洞之內，無人得知。我知你們水性甚好，此時正當潮長水急之際，好在敵人只得兩個，均在岸上，如將纜繩錨索斬斷，即速逃去，順流而下，船一离岸，敵人便迫不上。只能逃得活命，愿將洞中金銀獻上，我也洗手出家。你們全成財主，還可保全性命，免得去向敵人哀求，能否保全尚不可知，你看如何？” 向五聞言，便問：“藏金石洞現在何處？如何去法？”老賊見被說動，心中暗喜，忙答：“事不宜遲。先將此船開走，路上再說不是一樣？”向五見同党中有一人似為藏金所動，面現惊喜之容，忙答：“這樣也好。我已來了些時，恐怕敵人疑心，最好假裝把你綁上，到了船頭，冷不防斬斷船纜立時開走，免得敵人生疑縱上船來，連我們一齊帶累，誰也休想活命。”老賊見同來二賊面有喜容，無一開口，信以為真，忙說：“還是你們義气，事不宜遲，越快越好。”一面假作抗拒，高聲咒罵。向五也親自動手，將老賊拖到船頭，忽然反剪兩臂，將其綁緊。 老賊見綁甚緊，心中生疑，低聲急呼：“五哥如何真綁？”向五悄答：“不這樣，怎會相信？敵人就在岸上，不要開口。”老賊方說：“后面還有船纜系住，快些分人下手，遲便無及，”內中一賊誤認向五真個想逃，剛一轉身，向五已將老賊連腿綁好，扛在肩上，大喝道：“你做夢呢？誰不知道彭老大公門下，連三尺童子均是极好水性，二位小俠更是出了名的水底小白龍，休說是條船，便是一條水蛇，晃眼也被追上。你那瞞心昧己的黑錢我也不要，只求保得几個弟兄性命就是万幸。”隨說扛著老賊往岸上跑。同行二賊也被提醒，慌不迭跟蹤赶去。老賊才知上當，料定非死不可，正在心寒膽裂，忽听前面嗥叫之聲，又有二賊倒地。 原來這伙賊党大都天性凶橫，殺人甚多。內有二賊更是心黑手狠，作惡多端，雖然隨眾跪倒，自知難于活命，無奈敵人飛刀厲害，難于逃走，暫時不敢妄動，所用兵器仍握在手中，跪在群賊后面，打算待机動手，及至向五奉命走后，空中浮云盡退，清光大來，明如白晝，月光照處，忽然發現篷頂上敵人不知何往，面前只有一個少女，背上雖插著一口寶劍，并未拔下，左手撐腰，右手指著前面群賊，正在喝問以往經歷出身，殺人多少。內中一賊恰与老賊同船而回，認出敵人便是日間所遇賣花少女，來路相遇，調戲過她，越知凶多吉少，心中叫不迭的苦，跪處离水較近，索性逃走也罷，因和老賊一般心理，以為敵人共只兩個少年男女，賊党人多，又恐万一逃走不脫，豈不冤枉？意欲暗放冷箭，乘著另一敵人不在眼前，先殺死一個，既兔窮追，又可報仇，就被少年擒回，也夠了本。主意打定，乘著對方和前面同党問答之際，互相打一招呼便即下手。 二賊恰巧都會暗器，一個悄悄取出弩箭首先發難，朝少女冷不防連珠射了三箭；一個持鏢就打。向五想攔無及，只見少女身形一晃，鏢箭紛紛落地聲中，內中一賊突然怪叫一聲，翻身跌倒。另一賊比較膽小，揚手一鏢打出，也不問打中与否，轉身便往江邊跑去，本意向五有名的水老鼠，見多識廣，向無虛言，對于敵人那等害怕，必有原因，雖想逃命，行刺卻非本心，比較情虛，正往前跑，忽听一聲清叱，一條人影帶著一股急風已飛將過來，喊聲“不好”，回刀待要斫去，猛覺頸上風生，眼前寒光一閃，連肩帶臂被少女一劍斬斷，當時鮮血狂噴，死于就地，大半條人臂帶著那口鋼刀，映著月光飛起兩三丈高下方始搖搖下墜。 賊党只知少年是個強敵，方才雖有二賊被暗器打死，并不知是少女所為，后來二賊一死，看出厲害，全都嚇了個膽落魂飛，無一敢動。老賊見此情勢，越發嚇得亂抖，耳听向五朝眾賊党喝道：“我說的話，你看如何？如信老鬼的話，豈不全是送死？就這樣，能否保全几個，還要看二位小俠是否開恩呢。”話未說完，忽見側面沿江崖腰上跑來一人，脅下挾著一男一女，到了少女面前放下，笑問：“怎又殺死兩人？”向五忙將老賊放倒，跪說前事，一面招呼群賊跑將過來听候發落，老賊已急暈過去。 原來少年所挾一男一女，正是狗子和使女秋棠，已全醒轉。狗子上衣已全脫去，撕成碎條，手腳均被布條綁緊，正在嘔吐。秋棠手中還拿著一把尖刀，先朝少女跪倒，哭問：“主母今在何處，如何未見？”少女笑答：“你主人現在崖上，先前不知賊党虛實，惟防照顧不及，將她藏起，才來除這群賊，不料全是膿包。本想一网打盡，因思他們再三哭求，又問出以前只在江中偷偷摸摸，不是万不得已輕易不肯傷人，謀財雖多，害命卻少。自從老賊七八年前入伙，仗著詭計險謀，挑撥同党火并，不滿一年便由他做了盜首，由此無惡不作。現在打算問明情由，分別發落。他們已知我兄妹厲害，決不敢再妄動。你往那旁崖上請你主母下來，當面報仇出气便了。” 淑華最懸念的就是秋棠，因見江流太急，狗子尚未被賊党救起，何況是她，深悔自己輕視賣花女子，一時心慌太甚，急于求死，以至秋棠先發，誤了她的性命，又見彭氏兄妹那高武功，賊党傷亡許多，余下全被鎮住，兵刃暗器也都拋掉，惊喜交集之下，回憶前情，正在傷心，忽見少年由沿江危崖上挾了秋棠、狗子飛馳而來，所穿緊身衣靠不知何物所制，映著月光，閃閃生輝，面上好些水漬，身上卻只濕痕，秋棠卻是通体水濕，又是心喜又是心疼，想起船上衣服甚多，欲令更換，不等招呼，先就覓路爬下，剛到半崖，秋棠已自尋到。 主仆二人挽手同下，全都悲喜交集，出于意外。秋棠見淑華流淚，想起一事，气憤憤道：“主母不必傷心，我們去尋小畜生算賬。”淑華忙喊：“你到船上換了衣服再去！”秋棠已如飛往前赶去，因是大腳，雖在江中把鞋失去，襪子還在，路又平整，跑到狗子面前，見狗子仰臥地上，正在哭喊饒命，想起前情，恨他不過，便用泥腳朝著狗子頭臉上猛踏了一下。 狗子原會一點水性，先前落水時，秋棠本來不免毒手，也是命不該絕，又是拼命，死活已置度外，狗子頭頸先被掐緊，只顧想把秋棠的手分開，未先傷人，剛一入水便悶死過去；秋棠吃江水一嗆，也是暈死過去，于是二人全都抓緊對方，順流而下。醒來發現身旁站著日間駕舟的少年，狗子橫擱在一根樹干之上，正在順口流水，還未醒轉；恨到极處，哭喊一聲便要上前拼命，吃少年攔住，說起遇救經過，才知身剛人水，少年便由篷頂跳下，流出不遠便被救起，因防賊党人多，虛實未知，准備把秋棠藏好，救醒狗子將其捆綁，相机行事，決不容他活命。快上岸時，發現水中二賊追來，正在水中亂抓，一劍一個，相繼殺死，到了岸上，先把秋棠救醒，又將狗子長衣撕成布條，就要捆綁。 話剛說完，狗子也回醒過來，見秋棠和一少年同立面前說笑，還不知道厲害，縱身上前，舉手便抓，剛罵得“狗丫頭”三字，猛覺脊梁上好似中了一把鋼鉤，痛徹心肺，一聲慘嗥過處，已被少年夾頭一把抓起，甩向地上。秋棠也自赶過，連踢帶打。狗子從小嬌生慣養，几時受過這樣痛苦？急得哀聲慘嗥，哭喊“饒命”。少年止住秋棠，將狗子用布條反綁起來，笑道：“你小小年紀如此忠義，實是可嘉。暫時不必打他。你主人遇救，我還要去接應。此時云霧雖消，月色昏茫，時明時暗，這把刀乃是水中賊党之物，被我奪來。你在此看守狗子，如敢呼喊求救，便用刀背打他，只不可殺死。等我擒到老賊，還要叫他親眼看點惡報呢。春寒有風，你剛出水，想必怕冷，暫且忍耐，不多一會我就回來了。”秋棠依言，把刀接過，正在跪地拜謝，少年已匆匆回身往水中鑽去。 狗子還想秋棠年幼，容易受騙買放，剛一開口，便吃秋棠照肩頭一刀背，疼得連聲慘叫起來。秋棠想起少年行時之言，恐將賊党引來，抓起一把泥土，朝狗于口中塞去，不料內有鳥糞，狗子聞得一股腥穢之气，一個惡心，連同未吐完的江水也嘔了出來。秋棠厭恨之下，又朝腿上抽了几刀背，疼得狗子滿地打滾，又不敢喊，只得顫聲哀求：“秋棠姊姊饒命，無論何事我全答應，只要容我活命，要多少金銀都有。”秋棠罵道：“想不到你也有今m你這豬狗不如的畜生也配喊我姊姊！你那臭錢我也不要，只將狗嘴閉上，等恩人回來發落，就可免受好些活罪。”狗于見什么都打她不動，再往下說，才一開口必遭毒打，只得住口。 當夜江風甚涼，又剛出水，秋棠周身雖也濕透，衣服未脫，又當死里逃生，眼看仇敵受報，高興頭上，還好一些。狗子平日酒色淘虛，淹死還魂，遍体鱗傷，自知凶多吉少，必無生理，衣服又被撕裂，上身全裸、江風陣陣，透体生寒，連痛帶冷，苦不可言。隔了一會，少年回轉，說：“賊党全被制住，如等船來延時太久，衣服也不好換，索性由我挾了你們，去到前面船上換衣，再報仇罷。”說罷，一手挾了秋棠，一手挾了狗子，沿著江邊危崖走去。秋棠見了淑華，想起前仇，又踹了狗子一腳，才往船上走去。” 狗子剛把腹中陳食連同苦水嘔完，又吃秋棠一腳，鬧了滿嘴髒土，急得口鼻不住哼哧，哀聲慘叫，亂嘔不已。老賊也自醒轉，橫臥地上，手足不能轉動，見愛子赤著上身，滿頭泥沙狼藉，遍体傷痕，鮮血直流、不住哀聲慘嗥，哭喊：“爺爺奶奶，饒我狗命！”一邊往外嘔吐，身受奇慘，不由心如刀割，先朝彭氏兄妹哭喊道：“小爺爺，小祖宗！什么惡事皆我一人所為，千刀万剮我自承當，与我儿子無關。如能饒他狗命，情愿獻上贖命金銀，只求饒他一命如何？” 少年怒喝：“近年常听人說川、湘間出了一條無名賊船，常時謀財害命，造孽甚多，偏不知他名姓下落；出沒無常，一年只有几次出動，形跡隱秘，不易尋蹤；也曾命人几次查訪，終無下落。近日聞報，才知內中有一老賊為首主持，狡猾异常，無事時照舊經商，不現絲毫痕跡。每次行劫，必要探明商客底細，值得下手方始發難，照例不留活口，事后必將原船改裝，所劫財貨，均要過上些時，改頭換面，方始出外銷售；只看出船客稍微形跡可疑，或是常跑江湖的人略會一點武功。哪怕堆滿金銀也不下手。內有兩次，我們派出的人已然裝成商客上了賊船，均未看出，端的陰險狡猾，無与倫比。我爹爹退隱已久，先還不知此事，后來听說連派多人均未查見，上月忽又听說有一家寡母孤儿扶樞回籍，突在附近江中失蹤，后由江中發現浮尸才知遇害，因此大怒，一面發動傳牌，由灌縣起直達湘江，沿途搜索查探。不久探出有一大紅船，乃一姓陳老年商客自備，往來載貨，向無定期，才生疑心，一面命人在水路碼頭加緊查訪，一面命我兄妹自駕小舟沿途尋蹤。也是你這老賊惡貫滿盈，賊船雖被我們發現，先見船中所載女客乃是隱居溫泉峽的官眷，与你兄妹相稱，帶有男女下人，以為看錯，几乎放過，誰知天网恢恢，疏而不漏，你如不為狗子貪色，急于逆倫犯上，由小三峽溯江而下，我們也不會生疑心。因你推說辦貨，改道上游，回往老巢，這一繞路，被前見的人發現，忙回送信。我因屢次扑空錯認，惟恐老大公生气，也未奉告，便駕小舟追來。本來還拿不定，后在無意之中救起常升。此時他已落水順流而去，中途被一漁船救了起來，我正遇上，等他醒來，問知前事，斷定不錯，命人將他送走，忙又追來，一時腹饑，不知賊巢是在老王壩，偶往酒樓用飯，打算吃飽再追，無意之中与你相遇，听出好些陰謀毒計，才由我妹子借著賣花為由上船查探，可笑賊党還敢無禮，如非當地還有人家，恐累好人，你們當時早已死她劍下。經此一來，雖累她主仆二人受了虛惊，一個還几乎淹死，你父子卻是現世現報，你那同党也被一网打盡。如此正是惡貫滿盈，不為了要你知道報應，狗子早已殺死，也不帶他來了。”隨令賊党自吐罪狀。 群賊自是异口同聲推在老賊父子身上。老賊見此形勢，嚇得周身亂抖，又朝淑華哀嗥求救，請代請情。淑華天性仁慈，見滿地鮮血，賊尸狼藉，已然膽小害怕，又听出老賊父子將遭慘殺，哪里還敢看他？后听老賊連呼“姑太太”，哀號不已，心中一軟，剛要回身問他几句。秋棠已換了一身干淨衣服，手持尖刀匆匆赶來，見小賊還未曾死，老賊又向淑華哀聲求救，惟恐發生變故，忙向彭氏兄妹跪請道：“這兩個畜生狼心狗肺，黃昏前威逼我謀害主母時，親口說這些年來死在他父子手內的人有好几百，上月有一女子為了不肯從順小賊，被他綁起先好后殺，同船男女十六人無一活命。就請將此老小二賊交与我們主仆手刃報仇如何？” 少女首先說“好”。少年笑道：“你小小年紀，初次殺人，哪有這大膽子？我還要多收拾他几下，替那些屈死冤魂報仇呢。”秋棠慨然答道：“恩人放心，我譬如方才淹死江中，有什么害怕？想起他那禽獸行為和對我所說那些不要臉的怪話，恨不能咬他几口才稱心意，決不會便宜了他！”說時，老賊見那秋棠手握利刀侃侃而說，滿臉都是殺气，狗子也嚇得連聲惊叫，滿口“祖宗奶奶”亂喊，語聲戰抖，神色慘變，情知難免，急得嘶聲哭喊：“二妹開恩！情愿殺我，饒你侄儿一條狗命。” 秋棠怒喝：“老鬼你還想活命不成！主母就肯饒你，我也不容！”說罷，一刀先朝狗子腿上斫去，無如手中牛耳尖刀太輕，气极心忙，沒有看清，狗子腿上綁有好些布條，一刀下去，只將布條斬斷了些，狗子害怕，再一打滾，刀便滑過，并未受傷，耳听彭氏兄妹身后發笑，心更發慌，又槐又憤，忙把刀柄反握，改斫為刺，一刀照准狗子大腿上扎去。狗子瞥見明晃晃的尖刀刺上身來，不禁膽落魂飛，急喊得一聲“媽呀”，全身就地迸起，待往旁邊滾去。秋棠見狗子滿地亂滾。恐又扎空，赶將上去，一刀扎下，本來手慌心亂，狗子再一打挺，一下扎歪，噗刺一聲扎在大肚子旁邊，直刺進去。 秋棠用力太猛，一見刺穿；連忙拔出。狗子負痛慘號，橫迸起三尺多高，當時痛昏死去。那刀本已透穿肚皮，再經狗于拼命一掙，一股鮮血立時涌起，隨刀而出，濺得秋棠滿身都是，初次殺人，年紀又小，先是想起前事傷心，一時悲憤，怒火頭上，及至一刀刺穿，鮮血直流，狗子連惊帶痛已然暈死，還濺了一身鮮血，由不得手中一軟，“噯呀”一聲，便松手丟刀，倒退回來，吃少女一把拉住，笑道：“我們說你不行，你還不信。狗子雖未制命，也快斷气，真個便宜了這禽獸。” 老賊見狗子暈死，肚腸外流，鮮血滿地，料知醒來也難活命，悲痛已极，反倒气壯，剛嘶聲急叫，怒喝“秋棠狗丫頭”，待向淑華主仆破口大罵。少女已走上前去伸手一捏，老賊下巴便掉了下來，鼻中只管慘哼，兩只豬眼向外怒突，似要冒出火來，一句話也說不出。淑華忍不住偷看了一眼，覺得慘不忍睹，忙即回過身去，對少女道：“姊姊拉倒了吧。” 少女見狗子也痛醒過來，疼得不住哀嗥，老賊惡睛怒突，淚水長流，偏說不出話來，只將頭連搖，疼得滿頭大汗，父子二人全是神情慘厲，戟指喝道：“照你父子所行所為，一死不足蔽辜，本想凌遲碎剮，為那些被害人雪恨，只為秋棠一刀刺破狗子肚腹，轉眼必死，這位姊姊又太心軟，這才給你一個痛快。”說罷，把手一揚，奪的一聲，狗子忽然住口。秋棠過去一看，頭上打穿一個小洞，腦漿外流，人已死去。老賊目睹愛子慘死，身遭惡報，自己又是口張不開，連痛帶急帶傷心，二次暈死過去。 少女又要下手，吃少年攔住，說：“老賊害人大多，不能太便宜他，留到未了再行發落。”隨將眾賊党喚至面前，問知賊巢中只有几個婦女，向眾喝道：“爾等為惡害人，已全遭報。剩下你們九人，再三哀求，方才又未絲毫抗拒，雖從寬免，饒你性命，就此放走，難免害人。現為你們各留一個記號，再將真力卸去。以后如作小本營生，改惡向善，自無話說，這川。湘一帶只敢再有惡跡，被我擒到，休想好死！再說真力已散，此時休說持刀殺人，稍微用力便吐狂血而死，能否改頭換面，全在你們。少時可將老賊父子尸首掩埋，把船上血跡打掃干淨，選出三人送她主仆回去。如無二心，去的人還可格外開恩，免留記號。但這三人，必須以前不曾親手殺人，由你們自行選出。如有虛言，或是賊巢中還藏有余党，我往查出，仍難免死。” 下余九盜党聞言，倒有七個力說：“以往殺人，均是老賊、船老大和死的几個賊党所為，下余不是無什么本領，便是不得老賊歡心，只在寨中留守，或是隨同操舟，運銷所劫貨物，未殺過人。”彭氏兄妹早已留心，這類話已然拷問過兩三遍，知非虛語，無奈前言已發，不便改口，正自尋思，向五忽和另兩同党慨然說道：“他們實在未殺過人。因老賊陳玉坤人太好猾，照例把人分成兩班，一半在水上作強盜，謀財害命，一半無事，為他開墾田地，劫來貨物，再由他們扮成客商，出去販賣。我是第二頭領，雖然曾隨老賊動手，這兩個弟兄也曾在內。現蒙小爺饒命，我也不敢隱瞞。但他七人雖然水賊，從未親手見紅。我此時天良發現，情愿由小爺將我三人腳筋挑斷，回往老家种地經商，了此一生。這七個弟兄，還望小爺格外開恩。”另二盜党也同聲自承，跪代七人求恩。 淑華在旁暗忖：“這次回家，須要他們駕船，正可買好，又想起老賊方才想逃，彼時只剩少女一人，极易逃生，全仗向五將其擒回。”便在一旁代說好話。彭氏兄妹互相笑道：“想不到這伙毛賊倒有義气，又看在這位姊姊面上，一体從寬，連這三人一同免留記號，為他點上穴道以后，只不和人動武縱跳，稍微用力也可無妨。少時我往賊巢查看有無余党，就照此辦法便了。”群賊聞言，歡聲雷動，均覺出于意外，忙朝淑華和彭氏兄妹拜謝不迭。彭氏兄妹又朝群賊告誡了几句，令其分頭下手，先將賊船打掃干淨，將老賊吊在樹上，令其觀看。 淑華見老賊凶睛怒突，倒吊樹上，又被秋棠拾起一柄鋼刀，用刀背在腿骨上打了好几下，疼得周身不住搖擺，下巴已掉，不能說話，只是喉嚨里不住哼聲怪叫，狀甚慘厲，几次想代說情，殺死了事。秋棠力阻，說：“主母你不知道投水死的人有多難受呢？主母方才差一點沒有受害，此時看他可怜，卻不知受害的人那是多慘！正為讓他現世現報多受一會，管他做什？常升還不知道怎么樣呢？”椒華聞言，猛想起只顧忙亂，常升下落還未听說，自己蒙人救命之恩，也還不曾請問姓名。少女正由船上走來，笑說：“船上業已打掃干淨，哥哥現往賊巢查看，少時就回，請上船吧。” 淑華笑道：“我蒙賢兄妹救命之恩，因見太忙，未及請教，還望姊姊原諒。”說罷拜了下去。少女連忙拉起，笑道：“姊姊比我年長。不可多禮。難得你我一見如故，小妹想和姊姊結為姊妹，尊意如何？”淑華忙答：“姊姊飛仙劍俠一流，妹子求之不得。”少女笑道：“既然這樣，為何還要客气，喚我姊姊？”淑華連忙改口，笑問道：“只顧說話，還忘了請問芳名呢。”少女笑道：“妹子彭玉瀾。這里太涼，同到船上再說罷。”主仆三人隨去船上。操舟賊党已加為四人，神態十分恭謹。淑華終恐當夜殺賊大多，有他兄妹同行是不妨事，否則卻是可慮，難得彼此投契，意欲請其同行，正想如何措詞，少女己先開口。 原來少女之父彭揚乃川東大俠，水旱武功均臻絕頂；以前隨同祖父川東五老中的彭勃隱居北天山，后來祖、父兩代人山修道，奉命回轉川東故居，因見彼時盜賊橫行，商客受害甚多，仗著門人子侄和兩代世交均有一身惊人本領，欲為桑梓造福，決計把全川盜賊一起除去，費了兩三年的光陰果然如愿，由此威名遠震，江湖上賊党一听彭家子弟兵，個個膽寒。近數年來，彭揚年老喜靜，又因得于太晚，四十歲后才生了一儿一女，男名彭濤，女名玉瀾，全都聰明英秀，從小練有一身武功。想起近二十年所殺盜賊大多，這類雖是极惡窮凶之輩，其中難免有的迫于饑寒不是本心，好在近年川中盜賊多半斂跡，雖有好些成名大盜，多半年老歸隱，愛兩川風土物產之美，來此隱居，輕不出手，再不便是往來路過，雙方均是多年盛名，平日井水不犯河水，兩虎相爭必有一傷，誰也不愿無故生事，除卻一些不知名的毛賊草寇偶然打劫而外，已比前些年相差天淵，于是變計，除非真有多人受害連傷人命，或是有人求上門來，已不再多事。近年因听江湘間出了一條奇怪賊船，每年總有几次謀財害命，偏是行蹤詭秘，難于捉摸，彭揚才生了气，隨命子女門人出來查訪，欲為行旅除害，与淑華相遇之后，雙方一見投緣。事完再一細談，淑華見玉瀾秀外慧中，文武雙全，又受救命之恩，加上好些感激，越談越投机。玉瀾見淑華美艷如仙，溫柔靜好，令人自生親切之感，也是喜愛非常。雙方敘定年庚，就在船上拜了姊妹。 船家雖是盜党，震于彭氏兄妹威力，見同党死得那樣慘法，惊魂乍定，互相提說前事，已全膽寒悔禍，后听彭氏兄妹向眾聲言，賊党頻年所留金銀財物，均由向五為首主持公平分配，只要從此改頭換面，全成小康之家，比起以前受老賊和几個強橫有力的同党欺凌挾制，常被打罵，稍一違忤立有性命之憂，要強得多。又因淑華曾為講情，心生感激，奉命操舟的固是奉承惟恐不至，下余諸賊也都忙著侍候，巴結非常，見天已深夜，船上帶有不少雞鴨魚肉、各种菜肴，原是老賊買來，想為狗子喜筵之用，全都現成未動，恐三女腹饑，便有兩個會烹調的，在船頭上升火煮飯，配制菜肴，不多一會，備好一席极丰盛的消夜盛設出來。 彭濤原帶向五去往賊巢查看有無余党，并將所有財貨搜出，責成向五向眾分配，限令十日之內全數遣散，并將盜窟房屋燒去，一切停當，也正赶回。淑華主仆又朝彭濤拜謝，請同人座。彭濤笑答：“如今諸事辦完，天也快亮，只剩老賊一人還未發落，待我去去就來。”說罷，帶了四名賊党往岸上走去。 三女憑窗遙望，見老賊被人放下之后，彭濤先將下巴代他捏好，又給他喝了一點水。雙方問答了一陣，老賊已是斗敗公雞，戰戰兢兢跪在地上，絲毫不敢倔強，神情十分可怜。淑華不忍再看，方要回頭，忽听玉瀾在旁急呼：“哥哥留意！岸上有人。”同時瞥見先前藏伏的崖頂有一白影，由离地好几丈的危崖之上，疾如飛鳥，朝著彭濤身前飛墮。要知后事如何，且看下回分解。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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