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前文淑華主仆在老王壩遇救，正在憑窗遙望，忽听女俠彭玉瀾惊呼之聲，同時，瞥見崖上有一白影飛墮。定睛一看，彭濤已和來人對面說笑起來。玉瀾方始放心，笑對淑華道：“哥哥雖然心細，卻沒有我爽快。你看天已快亮，鬧了一夜，大家全有些餓，難得這班毛賊悔禍感恩，備了一桌酒菜，不來享受，那等豬狗不如的老賊，一刀就可了事，和他哪有許多話說？并且常升還在人家養傷，我們回船接他，一則逆水行舟，我兄妹又還有事，也不想時限多緊，岸上那人不知是誰，怎不把老賊殺死，請上來呢？”正談說間，忽听老賊慘嗥了几聲，再看岸上，人已被殺，由向五和兩賊党抬走，白衣人又和彭濤談了几句，便自分手，往下流危崖上縱去，晃眼不見。 彭濤回船一談，才知彭濤問出老賊藏有不少金銀，在离此十里的牛角漢危崖山洞之內，當初原有兩名心腹賊党助他藏著，后因老賊天性凶狡，將二賊用計暗殺，打算一人獨吞。彭濤想用藏金周濟貧苦，先使老賊多受罪孽，然后迫令獻出。老賊到此地步，才知平日傷天害理在用心机，只得從實說出。彭濤本定押他同往發掘，為了另有一事須往赴約，又因白衣人赶來，發生了一點事故，夭明之后便須起身，看出老賊所說不是假話，便命向五將其殺死，說罷便令開船。 彭氏兄妹見秋棠侍立在側，怜她年幼忠義，便命入座同吃。淑華待人最是寬厚，經此患難，對于秋棠更加怜愛，聞言略微客套了几句，便令同坐。秋棠堅辭不允，又听彭濤說：“山中隱居，一同力作，人都一樣，有什尊卑之分？”主人更是寬厚，情如母女，只得謝諾同坐。玉瀾更愛秋棠，說：“此女聰明勇毅，只為身世孤寒，做了人家使用丫頭，雖蒙二姊厚待這樣下去仍不免于埋沒，難得年紀輕輕，這等机警膽勇，等送二姊到家，妹子將她帶走個兩三年，使其學點本領再行回來，姊姊一門孤弱，遇事也可免受欺凌，你看如何？” 淑華聞言大喜，便說：“此女靈敏忠義，本來可愛，愚姊此次仗她舍身相助，才得免去凌辱，方打算回家收為義女，并不當她下人看待。得蒙玉妹垂青，收到門下，再好沒有。”玉瀾笑道：“二姊如非對她有恩，她也不會与賊拼命了。既是這樣，就借這一席壓惊酒，便命行禮吧。”隨命船家點上香燭，行禮之后再行痛飲。彭濤笑道：“玉妹就是這樣性急，到了地頭行禮不是一樣？白六哥找我有事，又要赶赴前日之約，吃完我還要走呢。”玉瀾道：“事情要辦就辦，這能有什多的耽擱？”說時，船家已忙著點好香燭，來請行禮。淑華又請玉瀾就此收秋棠做徒弟，先行拜師之禮。玉瀾一口應諾。秋棠自是喜出望外，嘻著一張小嘴，高興得一句話也說不出來。當時改了稱呼，分別禮拜，二次入席。 吃了一陣，彭濤便要起身。淑華忙命船家攏岸。彭濤說：“去路与此相反，隨身小包均在老王壩岸上，只為腹饑，又想和舍妹談几句，才同了來。此時酒足飯飽，船离岸近，無須停泊了。”說罷。又朝船家告誡了几句，兄妹二人同去船頭，各自縱身一躍便到岸上。淑華、秋棠見他兄妹一躍好几丈高遠，捷如飛鳥，正在相對惊歎，玉瀾已飛身回船，面上似有忿容，因其去而复返，不知何事，雖然一見投緣，結了姊妹，到底新交，未便探詢。玉瀾也未再提，只命船家撤去殘肴，催舟上駛，午后務要赶到韓家沱去接常升，又請淑華安歇。 淑華因她也是一夜未寐，勸同就臥。玉瀾笑答：“妹于往來江湖，三兩日夜不眠不休乃是常事。現在船家已悔禍學好，我兄妹還有一點事情須要去辦，何況人又不倦，二姊只管安歇，秋棠年輕，昨夜雖受惊恐，尚無倦容，正好就便教她一點人門口訣，途中先學起來。午后到了韓家淪，尋回常升，再請姊姊起來吧。”淑華謝諾，自去后艙安臥。秋棠看出師父愛她，越發歡喜，玉瀾見她靈慧异常，一點就透，更加怜愛。 師徒二人正談說問，忽見一葉小舟，船上立著白衣少年，由上流頭掠波而來，其行若飛。秋棠方覺那船快得出奇，微聞“噫”了一聲，跟著便見玉瀾伸手窗外連揮了几下，晃眼兩船臨近，看出船頭上少年正是老王壩崖頂飛墮的白衣人，少年已飛身越窗而入。秋棠知非外人，忙去取了茶來。玉瀾已面帶愁容道：“此是你的師伯，上前見禮。”秋棠依言禮拜之后，玉瀾低聲說道：“我本意將你母女送到地頭再走，不料我家中發生一件要事，必須赶了回去。方才默查船家，已實膽寒，決不敢再有他念。不過常升年老体弱，救起之后便發寒熱，臥床不起，現由你的師伯送往友人家中醫治，恐有數日才能痊愈，帶在船上也不方便。你義母大難之后，人正疲乏，可任其多睡一會，不必惊動，醒來再對她說，非我為德不卒，實是迫于無奈。好在船家已全制服，前行多是熱鬧城鎮，江中舟船往來不斷，決無他虞。等到峨眉附近的八里灘鎮上，再改坐轎回去。万一途中有事，可將這只銀鏢与看，說我彭氏兄妹好友，當有照應。起旱以前，先命船家往八里灘鎮上尋一姓白的老頭，他見此鏢，定必命人護送。你母女只管放心，不必膽小害怕。到家照我所傳勤習，我事一完，自來接你。也許你們起旱以前我能赶到都在意中，此時尚拿不准。待我囑咐船家几句，就隨白師伯起身了。”說罷將鏢取出。 秋棠接過一看，鏢長不到三寸，上刻虎頭和“彭”字，心雖依戀不舍，但見玉瀾面有愁容，料是急事，只得應諾。玉瀾隨將船家喚來，令其小心照護，不許絲毫違背懈怠，并說：“我尚有事，須要离船他往，不定何時回船。如能由此洗心革面，好好營生，自無話說，稍犯前惡，昨夜所殺賊党便是你們榜樣。”船家早已嚇破了膽，彭氏老少諸俠威名又所深知，越發死心塌地，哪敢再生別念？又疑對方故意离開，借此試心，暗中考查，全部諾諾連聲。玉瀾看出所說是真，心放好些，遣走船家，重向秋棠叮囑慰勉了几句，匆匆同了少年改上小舟，往上流駛去。 秋棠遙望小舟去遠，折入支流，又有了一些倦意，便在艙中和衣臥倒，船家因玉瀾令其按例停泊，听淑華吩咐行事，韓家淪接人之事暫時作罷，也未人艙惊動。主仆二人連受惊險危難，一夜無眠，全都倦极。這一睡直到西初，淑華先醒，見日色偏西，靜悄悄的，只听櫓聲效乃和江波打船之聲，喚起秋棠一問，才知玉瀾已走，因見船家恭順和善，与前大不相同，照此行駛，明日夜間便可赶到八里灘。玉瀾高義可感，只不知有何急事，不別而行。 听說八里灘离峨眉只數十里，淑華見泊處是一鄰近城邑的大鎮，知道船家上岸買完應用食物就要開走，也未在意。待了一會，忽然發現岸上有一華服少年，不住朝自己這面張望，徘徊不去。淑華見那少年生得獐頭鼠目，神情鬼祟，疑非好人，忙告秋棠，避開臨窗一帶，跟著便听船家和人說話。秋棠側身一看，正是前見少年，听口气似在打听淑華來歷，吃船家數說了几句，冷笑走去，剛覺少年不怀好意，船家已忙著把船開走。 到了江中，便听一船家冷笑道：“天底下竟有這樣不知死活的東西！我們昨夜那多的人尚且不行，看他神气，不過是個不知天高地厚的坐地虎，也敢昏想吃湯圓，豈非笑話！這是現在，我們受了彭家小俠一場教訓，把人管好，不愿惹事了，要是前三天遇上，不當時打他一個半死才怪！”另一人道：“事情難料，這狗東西走時神气不好，就許有點門道，方才你還是把彭家二位小俠的旗號打出來，要省事得多。”前人答道：“本來我想說的，后來一想這類小狗种太可惡了，彭家兄妹何等威名，本人就算不曾暗中跟來、他那信號銀鏢，是在江湖上走，沒有人不知道，到時一拿出來，哪個敢惹？頂好他回去約人追來，給他一個硬釘子碰回去，以后長些眼睛，真要是個秧雞儿，不知死活利害，冒失下手，憑這彭家信號，哪里找不到照應？單憑我們几弟兄，也把他打發回去了，怕他作什？”另一人道：“話不是這樣說，能夠無事，豈不是好、我看這廝好似練家，听你說那一套難听的話，并未發作，只冷笑一聲，轉身就走。如是常人，少年气盛，至少也要說上兩句大話來遮臉面，哪怕說了不算呢，當場總好看些，他竟會一言不發，行時又朝我們的船，連回頭了兩次。我料這廝善者不來，來必不善，我們全仗這位船客求情，死里逃生，還分得了好些財物，彭家兄妹走時又再三告誡，万有一事，對不起人，自身還脫不了干系，到底小心些好。” 秋棠聞言大惊，忙向二人探詢，才知方才華服少年因見淑華美貌，又是孤身女客，不知怎會看出船家以前來歷，上來先說黑話探問女客來歷，并許重利。船家自經昨夜變故，已全醒悟，立志學好，又畏彭家威名，感激淑華代求不殺之恩，這類話本听不入耳，再見對方驕狂自大，越發有气。此時同伴未回，只他一人在船，便以冷語譏嘲，說：“女客來歷大呢，不必費話。如想自找無趣，今夜船泊八里灘，你明早尋來；包能見到。”本意下午船到八里灘，不等天黑便可尋到白老頭，如對方赶來也不妨事，意欲使其吃點苦頭，或是丟臉回去，特用言語相激。同伴回船，少年已走，間知前情，責其多生枝節，因而爭論，實則全不相干。 秋棠早听船家說過，彭家信號銀鏢所到之處，休說西南諸省，便是北方，也無人敢于侵犯，所遇越是江湖中人越有照應，隨口問答了几句，回見淑華傍枕小睡，眼已閉上，因船家口气十分拿穩，便未惊動。這時早飯剛過，順風揚帆，滿擬下午可到，不料走出不遠忽然變天，順風轉成逆風，又下了一場大雨，船到八里灘，天已入夜，雨也未住，只是小些，途中別無异兆，又是雨天，全都忽略過去。 淑華見所泊雖是大鎮，深宵風雨，体貼船家，想等明晨再命他往尋白老頭，朝岸上略看了看，便和秋棠上床安歇。睡了一會，淑華夢中惊醒，瞥見地上白影，推窗一看，風雨已住，云淨天空，皓月千里，江岸上一片空明，平波粼粼，閃動起億万銀輝，到處靜悄悄的，除天水相涵，夜景幽絕，想再賞玩些時再行歸臥，忽听岸上好似有人走動，心想：“時已深夜，泊處离人家頗遠，怎會有人往來。”跟著又听船家喝罵，忙喚秋棠去往船頭探詢。 淑華母女為了起身方便，原是和衣而臥，船家共是六人，分住船頭、后艄兩處。秋棠剛被喚醒，走出后艙，便听船頭喝罵，似已動手，同時又發現對面岸上停有兩乘小轎和四匹馬，水邊立有數人，似是轎夫之類。二人情知有异，好生惶急，剛想起那只銀鏢，取在手內，船頭上已有人受傷跌倒，隨听來人大喝道：“無知鼠輩！既知厲害，叫那兩個女的出來，乖乖跟回庄去，我們決不會難為她，否則你們一個也休想活命！” 淑華聞言，心正發慌，不知如何是好，船家已帶著滿臉惊惶搶進艙來。見面一問，才知前遇華服少年乃當地一個花花公子，名叫唐錦昌，乃父是朝中大官，家財富豪，本人又練有一身武功，養著好些教師打手，平日仗著財勢暴力，酒色荒淫，霸占民女，無惡不作，本隨乃父在鄰省任上，回轉家鄉才只兩年。彭氏老少諸俠雖然威名遠震，老的更是成名多年，江湖上人個個敬畏，一則退隱年久，不愿子女門人惹事，偶然仗義出手，形跡也极隱僻。唐錦昌又极剛愎自恃，所養教師多是北方人，西南諸省有名人物聞見較少，又知小賊天性驕狂，不喜顯外人的威風，輕不提說，好在聲勢浩大，官府多是乃父門生親故，本人手下也還不弱，即便遇事，官私兩面都能應付，年月一多，見無變故發生，雖有兩次仇家上門，結局全占上風，越把事看容易，每日陪著小賊，一味吹捧架弄，鬧得小賊更加驕狂，無論什事，想到就做，誰也不敢違背。 這日也是活該有事，小賊乖張任性，手下雖然養了不少教師打手，稍微行動就是一大群，有時卻喜單人出游。當淑華的船剛停泊柳蔭下，小賊正因飯后無聊，屏退從人，去往江邊閒眺，本意是為日前發現江邊漁船上有一少女，貌相絕美，動了色心，只惜見時漁舟剛解纜開走，先當附近漁人之女，及向居民詢問，才知船上共是男女三人，來去無定，有時只那少女一人，到鎮集上買點日用東西便自開走，以前無人見過，來往不過兩三個月，也有少女一人獨往獨來的時候，不大愛理人，駕的漁舟，卻未見他打魚買賣，也不知道名姓住處。小賊每當看中人家婦女，開始時照例自往調戲引逗，等到勢迫利誘俱都無用，再命打手前往強搶霸占，因听漁舟少女每月必來赶兩次集，到了集期，便往守候，見漁舟未來，正自失望悔惜，忽然發現岸旁柳蔭下泊有一條大船，內一少婦絕美，正与身旁美婢說笑，玉貌花容，丰神綽約，比起漁舟少女更加美艷，不禁色心重熾，越看越愛，心還疑是路過官眷，正在一面注視一面盤算下手方法，對方已自警覺，避向一旁，同時看出船上除少婦和隨帶少女外，只是几個船上么師，并無男子護送作伴，雖覺形跡可疑，并未放在心上，因見淑華舉止安詳，和所穿服飾明是官家眷屬，雇了這樣大船，卻無男子同路，想問清來歷再打主意，及向船家一問，竟受了好些譏嘲，當時勾動怒火，志在必得，本想下手強搶，因船家發話叫陣，說：“船客來歷甚大，今夜船到八里灘，明日午前便要上岸，你如膽大，只管前往。” 小賊狂傲自恃，意欲暗中隨到八里灘鎮上，看明對方來歷再行下手強搶，又因乃父聞他回鄉以后越發膽大妄為，無惡不作，自家只此獨子，万一事鬧太大，不好收拾，近數月來，接連几次專人送信，嚴詞告誡，對方來歷未明，如是民家婦女自不妨事，如是大家官眷微服來往峨眉燒香還愿，由此路過，自家門口下手強搶，多大財勢也有一點顧忌，朝船家冷笑了一聲”，忍气退回，當時并未發作，到家召集徒党商計，先想親率多人沿江尾隨下去，由陸路走自快得多，等了一會才發令起身，忽下大雨，小賊養尊處优，享受已慣，不耐勞苦，便把船形人數和二女年貌裝束對眾詳言，并說：“此女美如天仙，無論是何來歷，都要將人抬回，多大干系由我承當，事后重賞。” 同去教師打手共是八人，內有一個名叫鐵巴掌蔡得功，雖有一點見識，武功也好，人最貪狡，帶了党徒，照小賊所說，冒雨赶到八里灘尋到大船，探明与小賊所見不差，先尋人家住下，備好轎馬，見風雨已住，想在天明前下手，把人劫走，剛到江邊，船家已自惊醒，見有多人赶來，為首的已縱上船頭，知是日間惡少所差，便將彭家旗號打出。這班北方武師，雖有兩個听人說過彭家老俠威名，所知不多，不曾見過，只蔡得功一人深知厲害，情知孤身少婦帶一少女，獨包大船上路，船家又是吃水上飯的盜党，竟會對她如此恭謹照護，必非尋常，無如利令智昏，又想民不与官斗，彭家老少三俠多厲害，也敵不過自己這面財勢，小賊又有“成功重賞，多大亂子有他承當”之言，先向船家威嚇，曉以利害。船家惟恐彭氏兄妹怪罪，依然抗拒，終于動手。總算蔡得功覺出后患，不肯把事鬧大，只將為首船家打倒，不曾傷人。 船家知打不過，自是惜命，問出小賊住處，忙朝淑華報信，告以前事，說：“為首小賊未來，來人均是無知鼠輩，還不知彭家三俠威名，此是他們自尋死路，此時深夜，我們呼救無門，無力与抗，只管由他抬走，我們拿了銀鏢往尋白老頭，必有照應，也許人還未到，救兵已先追上。請勿害怕。” 淑華一听，來賊并不認那銀鏢，又惊又急，先想投水自盡。秋棠因昨夜投水遇救。斷定彭氏兄妹得信決不袖手，那只銀鏢必有大用，也在一旁力勸。覺著所說有理，暗忖：“只要主意拿定，不借一死，有何可怕之事？彭氏兄妹异人奇士，得信定必來救。徒死無益，不如任憑賊党劫走，以待救援，真個到了不可開交之時，再死不遲。”心正盤算，把鏢交与船家。賊党已擁進中艙，催淑華母女上岸，淑華見后艄已有賊党把守，听那口气，似早防到自己要尋短見，戒備甚嚴，且喜未露形跡，便和秋棠使一眼色，假裝膽小害怕神气，先到中艙朝賊党質問，何故欺凌婦女，等到對方發話恐嚇，勉其從順，然后假作被迫無奈，隨同走至船上。 母女分坐兩轎，快要起身，又听船上喧嘩爭吵之聲。淑華側耳細听，才知賊党搶人以后恐事泄露，向船家威脅利誘，迫令開船同行，回往賊巢領賞。先前答應上轎，原想自己走后，船家便可尋到白老頭向其求救，就算此老不是异人奇士，無力救人，彭氏兄妹既令尋他，得信也必設法約人來援，或往彭家求救，以彭氏兄妹的本領腳程，不消半日必可赶到。白老頭如也是位有本領的异人，來得更快。方才賊党雖然發話威逼，并未動手凌辱，所說賊首，又是富貴人家的狗子，只要善于應付，當可支吾上一半日，忍死待救必來得及，回憶昨夜遇救情景，心膽越壯，這才強忍悲憤，假意應諾。不料賊党狡猾多疑，迫令原船開回來路。照此情勢，船家向白老頭報信求救已不可能，彭氏兄妹的信號銀鏢賊党不認，到了地頭勢必求死都難。想在途中求死，又因前后都有賊党騎馬護送，事如不成，被其看破，不特當時受辱，到了賊巢，防備更嚴，休想得脫。身無寸鐵，所乘山轎又是一個藤兜，上扎竹椅，四根竹竿搭著一個油布篷，江岸相隔兩三丈，漸走漸遠，全無可死之法。仰望疏星耿耿，明月在天，新雨之后，滿地水泥雜沓，賊党連轎夫共有十一人之多，前呼后擁一同前行。 走了一陣，淑華回顧秋棠落后好几丈，中間還隔著三個騎馬賊党，好似有心把二人分開兩起，几次和賊党商量，把兩轎并行挨近以便談話，均未答應，原船已早离岸，水陸异路，不知開往何方，料知前途凶多吉少，越想越寒，路也走出老遠，所行均是山野荒僻之路，离天亮尚有個把時辰，月光斜照中，到處靜悄悄的，偶然听到遠方村野中傳來几聲犬吠，不曾見到一點影跡，連向賊党設詞探詢去處地名和賊首姓名家世，始而不答，后有一賊剛開口說得兩句，便被后面一個中年賊党縱馬赶上，把活接去。 那賊正是蔡得功，不知怎的，看出淑華母女順從是假，起了疑心，一面攔住同伴答話，接口答道：“沈大娘不必亂打主意了，先前我們見你气派不俗，還當是什官眷，后听船家說你是個寡婦，這大好了！你不過認得兩個本地武師，便想仗他旗號助你脫身，那如何行？實不相瞞，我們老東家現任督撫，東家是他最心愛的獨子，本就大富大貴，有財有勢，多大亂子，只憑他三寸長一張紙帖，便和圣旨一樣。州縣官對他更是諾諾連聲，任憑吩咐。本人又是文武全才，像我們這樣的有名教師，養了好十几位，論財論勢，誰能敵他得過？尋常官家婦女，想巴結都巴結不上，會在無意之中把你看上，你現在又沒有丈夫，這還不是飛來鳳，天上掉下來的福气？只肯從他，包你享受不完，連帶我們今夜出力的人也跟著沾光，這還有什疑慮不定之處？彭家老少几個，我們也听說過，無奈民不与官斗，他們家業在此，怎敢和官作對，由我們手上把人奪了回去？再說他也不是對手呀。你如真心愿意，這些話算我白說。如有二心，平白自找苦吃，我家公子雖然有情有義，但他脾气古怪，最恨人和他倔強。女人被他看中，照例非到手不可，但只上來一和他強，任你多么美貌，以后也休想得歡心。反正非從不可，樂得享受榮華，乖乖從順，何苦失了身還找罪受呢？他那姓名家世，一到自知。此時我們因你不曾抗拒，好些客气，防備卻是极嚴。妄想逃走固是作夢，想尋短見更是無望。本來不說這些話，因這類事做過多少回，早學乖了。光棍眼里不揉沙子，當船家向你報信時，我便在暗中偷听，見你母女低聲密語，滿臉悲憤神情，跟著向我喝罵，忽又膽小改口，變得大快已是可疑，起身時見船家受迫開走，由此惶急起來，因此沿途東張西望，不時低頭想心思。走离江岸稍近，你就神態失常，似因無人為你送信求救，絕望想死神气。好好一朵鮮花，放著現成富貴不去享受，不是呆子么？听我良言，把心放下，不要亂打主意。這事再好沒有，否則我為防備万一，早把道路改過，雖然偏僻稍遠一些，所行均是平地，离水又遠，無論想逃想死，全辦不到了。” 淑華听出賊党狡詐，心意已被看破，自殺無望，不禁悲憤交集，惊魂欲顫，不知如何是好。蔡得功見她滿臉惊惶，一言不答，越知所料不差。又因狗子唐錦昌凶橫疑妒，每次奉命強搶民女，不喜動手捆綁，最好勢迫利誘，好好抬回，必有重賞，看出淑華心膽已寒，不敢妄動，再走兩個多時辰便可安然到達，正在暗中得意，一面想好說詞，勸淑華順從狗子，兩下勾結，于中取利。 沒想到淑華死志已決，蔡得功從旁一勸，立把口風轉過，先說：“身是清白人家寡婦，本心不愿改嫁，無如身落人手，逃已無望，你又說得唐家那等好法，現已回過意來，只你所說是真，你主人實是富貴人家公子，不是盜賊一流，我便順從，否則情愿一死，也不嫁与強盜。”蔡得功自是力言所說不假。淑華人本机智，聞言故裝出半信半疑神气，不住盤問狗子唐錦昌的身世為人，性情如何，家中還有多少妻妾。 蔡得功當她怕死心話，只為事出強迫，惟恐唐家妻妾眾多，日后難處，故加盤詰，又因淑華容光美艷，從未見過，此去必得狗子寵愛，忙賠笑臉回答，專挑好听的說，一面暗中觀查對方詞色，利令智昏之下，認定淑華已然心愿，只顧討好巴結，有問必答，以為异日勾結之計，竟把先前疑念去了十之八九。 淑華看出對方果己上套，天也大亮，一問途程，只剩三四十里，沿途均是田野荒地，只前面不遠有一鎮集，前臨大河甚寬，須由橋上經過，另外還有半里來長一段山路比較險滑，過此便是去往狗子住家的唐家場大道，因恐引起怀疑，不敢細問，暗忖：“賊巢將到，再如遲延必難保全。”便和蔡得功說：“我是一個手無寸鐵的女子，只你所說的話不假，我必答應。但我女儿年幼，不知底細，和她商量几句，免她膽小害怕。如肯信我，請將她的轎子喊來，一同前行。真要疑我脫逃，那也由你。” 蔡得功和淑華談了一陣，越看越覺對方不特明艷絕倫，人更聰敏靈巧，此去狗子必把她當成活寶一般看待，不趁此時想法得她歡心，日后休想巴結得上，聞言立即應諾，先還打算暗中觀查對方是否假意應從。誰知秋棠心更靈巧，斷定義母決不從賊，母女相見，先故意咒罵賊党，要向官府告發，說上許多幼稚無識的話，等到淑華婉言勸慰，說：“搶我母女的乃是大富貴人家公子，并非盜賊一流，此去只有享福，但我母女二人相依為命，帶你同走，必要遭人輕視，不帶你去又難割舍，為此和你商計，你看如何？”秋棠明白義母志在求死，雖然設詞婉勸，說：“吉人天相，以我母女為人，決無死別生离之理，且等到了地頭，看人家能否相容再作計較，不必老早顧慮，和前日一樣著那冤枉急。”別的口風毫未露出。 蔡得功越听越覺所說均是人情，并無他意，又知母女二人均是大家閨秀，有這多人前后防護，万無逃生之理，又想賣好，多燒冷灶，惟恐淑華多心，笑說：“你母女許還有話要說，不愿外人听去，前行半里，就是方才我說的石橋壩。由半夜起走到如今，大家人困馬乏，也該歇息一會，吃一點東西再上路吧。”淑華聞言自合心意，表面卻說：“還是早點赶到，看清人家是否如你所言，才好放心。東西我無心吃，只此時肚子疼，能找店家歇上片刻再走才好。”秋棠故意說道：“我昨夜不曾吃飽，早就餓了。娘不想吃，他們跑了這長的路，也不餓么？” 蔡得功也勸了兩句，然后傳令前面打尖，走快一些，說罷又朝同党暗打手勢，故意避開，自己退往轎后，暗中查听，淑華母女依舊談笑自如，并未回顧張望，心中暗喜，越發拿穩，只想起彭氏老少三俠与這母女二人是何淵源忘了詢問，對方威名老大，得信未必甘休，唐家雖有財勢，到底可慮，先想上前探詢，因見淑華母女說著親熱，恐其煩厭，又想對方已肯順從，一進唐家便成紅人，絲毫得罪不起，反正不能中止，到后再間也是一樣，自己奉命領頭搶人，狗子又有“不問天大來歷，也要將人好好抬回”之言，我已成功如愿，何必多生枝節，自找難題？心正尋思，石橋壩已然赶到。 眾賊党昨日雨中跋涉，連忙了一日一夜，多半饑渴疲倦，只為狗子法令甚嚴，万一所搶美人死傷逃亡，有什失閃，誰也擔待不起，為首人一發號令，全都喜諾。唐家當地第一家官紳首富，勢焰逼人，鎮上又有唐家下人所開店舖，昨日過時已早得信，一見搶得美人回來，紛紛搶出，喝退閒人，迎往一家客店之內。淑華見那大橋尚在前面，人家多是唐氏党羽，或逃或死俱更艱難，心中叫苦，表面仍不露出，到后便令秋棠代索淨桶，并催眾人快些吃完赶路。賊党見淑華母女神色自如，秋棠更是一到就要吃的，和沒事人一般，除蔡得功有心．巴結，隨侍外屋，以防有事呼喚外，下余賊党均知淑華文弱婦女，鎮上自己人多，不怕逃走，全被店主人請往前面款待無一在旁。 淑華進門時還在愁急無計，坐定以后，忽然發現后套間窗外便是大河，心中略定，因秋棠認定前途有救，几次示意力勸，不令自殺，真個絕望，到時再向狗子行刺，与之拼命，同歸于盡；恐其攔阻，又恐蔡得功看破，先往外屋一同說笑了一陣，等酒飯送來，才推腹痛，走往后套問內臨窗一看，河岸頗高，河面甚寬，急流洶涌，只下流淺灘旁泊有兩條柏木船，遠方天際浮沉兩片帆影，灘聲浩浩，波翻浪滾，朝陽光下閃動起億万金鱗，波瀾壯闊，勢甚雄麗，忙把椅子端向窗前，踏上窗口，低聲哭喚：“煌儿、兄弟，今夜我就和你們夢中相見了。”說罷便把身子向前一扑，跳了下去。 跳時，微聞外面堂屋上好似來了生人，雙方正在喝問，秋棠也在大聲發話，均未听清，只覺身子落在水上受了一下重擊，沉入水內重又冒起，心中一慌，再吃冷水急流一逼，當時五官七竅被水灌滿，奇寒浸骨，略一掙扎便閉過气去，失了知覺。隔了些時，忽覺身子被人抱住，肚子又脹又悶，難受非常，耳旁又听有人嬌呼“姊姊醒來”，心疑落水之后又被賊党救起，悲憤交集之下，“哇”的一聲噴出好些水來，同時已然惊醒，睜眼一看，當地好似一間庵堂靜室，里牆供著一尊佛像，身子被人抱住，頭朝下面，正在挖水，四外靜悄悄的不見一個賊党，只是冷得難受。那抱住自己挖水的是個黑衣女子，骨瘦如柴，貌相奇丑，一張形似骷髏的黑臉上，卻睜著一雙紅色的怪眼，宛如鬼物，看去怕人。 淑華知已遇救，忙問：“姊姊何人？此是何處？怎會將我救來此地？”黑女笑道：“此是無心巧遇。姊姊死里逃生，不可勞神，等水吐淨，換去濕衣，容緩詳談。這里是一尼庵，害姊姊的賊党業已死傷逃亡，放心好了。”淑華聞言，料是彭氏兄妹來了，好生欣慰，想問秋棠下落，還未開口，腹中一涌，又噴了許多江水出來。黑女將她抱起笑道：“姊姊請去床上靜養一會神再說吧。”淑華見主人貌雖丑怪，神態十分和善，語聲尤為清婉娛耳，听說賊党傷亡殆盡。心中一寬，只惦記義女秋棠安危，忍不住問道：“多蒙姊姊出死人生，万分感謝。妹子還有一女，不知已否遇救，現在何處？” 黑女攔道：“姊姊身世來歷，我已听人說過。你那新收令媛，現被彭家兄妹接去。這里黃蘆庵，乃我友人清修之所，我住峨眉后山青峰頂，离此尚遠。為了姊姊救起不久，周身水濕，暫來此庵借住，只等尋到原船，把衣物取來，便送姊姊先往荒居靜養三四日，把周先生与令郎先后尋來与你相見了。此事說來話長，你那投水之處水流太急，跳落之處相隔又高，雖幸救起得早，內部已受震傷，尚須調治，不宜言動。這話本來都不想說，因知姊姊關心良友佳儿和未來之事，略談几句。你這樣人我最喜歡，以后還想和彭家小妹一樣，与你結為姊妹。如蒙不棄，請听我話，暫時不要開口。等你靜睡上一會，稍微進點飲食，自然會和你說。”黑女一面說話，一面早把衣履与淑華換上。 淑華見她語意誠懇，和彭氏兄妹有交，又知秋棠被彭妹救走，文麟、愛子也似相識，不久便可見面，越發惊喜交集，大出意外，感激非常。因主人說人水時受了震傷，初醒還不覺得，此時果是周身酸痛，頭昏腦脹，雖有滿腹之言想問，主人一再叮囑，情意殷切，也就不便開口，想了想，只得含笑謝諾，由黑女扶到榻上臥倒，閉目養神。方覺思潮起伏，毫無睡意。 黑女已把濕衣取出，打掃清洁，在門外和人低語了几句，忽然走進，笑道：“這里离城鎮頗近。午前為救姊姊母女，連傷多人。雖已有人分頭向唐賊父子警告，事終難料。何況這類殘害人民的貪官惡霸。我第一個容他不得，早晚還要下手為民除害。此庵人家多年清修靜地，我那好友又云游在外，庵中只有兩個小徒弟。姊姊暫在這里，原是一時權宜，今夜便須起身。姊姊大難之后，睡眠万不可少。我知你此時尚想心事，難于成夢。待我為你按摩几下，索性把藥服下，睡到夜晚，由我帶你上路，到了荒居再進飲食，好使藥力發透。山中飲食方便。不似庵中清苦。事如湊巧，明日也許見到你所想的人了。”黑女說罷，取來一碗水和三粒丸藥与淑華服下，隨即伸手按摩起來。 淑華自不過意，剛開口辭謝兩句，便覺黑女手到之處，身上發熱，漸漸生出倦意，不消半個茶時自然人夢。這一睡十分甜美，也不知經了多少時候，睡夢中覺得臥處溫軟，舒适非常，胸前脹痛去了十之八九。睜眼一看，又已換了一個地方，室中明燈如雪，花影當窗，陳設用具無不整洁高雅，黑女不知何往，四外靜悄悄的有如深夜，回憶前情，直似夢境，心方惊奇，忽听外屋有女子口音低聲談論，靜心一听，黑女并不在內。 一個說道：“想不到蔡家三姊如此痴心，將來怎么辦呢？”另一個道：“這位姊姊真個我見猶怜，人又那么聰明貞烈，難怪周文麟為她夢魂顛倒，終身不娶。一任三姊用盡心机，全不為動。事也奇怪，以三姊的人品，又是文武全才，嫁人還不由她的性儿挑選，竟會愛定那周文麟，如今又受气又受欺，老賊已恨她人骨，處境一天比一天凶險。周文麟偏是守定舊日情人，一點不承她的情，而他所愛的人又守著禮教，對他毫不怜惜，看去真叫人代他們難受，將來這三個人真不知如何結果呢。” 前人笑道：“你說的話并不盡然。人非木石，豈能無動于衷？周文麟我雖未見過，听說他和淑華姊姊本是青梅竹馬的幼年愛侶，后為好人詭計所算，女的誤信他已死外鄉，迫于親命，背盟改嫁原出不已，心又割舍不下，雙方又是書香仕族，女的不愿學文君私奔故智，男的体她心意，不肯勉強，于是投到她家，意欲終身相隨，盡力愛護，今生只二心如一，來生再作同夢鴛鴦，能常相見，于愿已足。不料女的膽小多慮防閒太過，終年難見兩面。男的雖然失望灰心，仍舊把他儿子沈煌扶持成立。方始披發人山，不料遇上三姊一見鐘情，才有今日之事。他對三姊并非不知感激，不過苦戀舊人，心志已定，不能更改，后見三姊對他情深意重，實在過意不去。才把心事當面說明，訂為骨肉之交。三姊一則愛极了他，想得他的歡心，又因平日自恃才貌，見他對舊人比她還痴，才托我姊妹設法接來，大家見上一面。誰知紅顏薄命，已受惡人暗算，幸而巧遇彭氏兄妹，剛剛保得性命又被狗子看中，命人強搶，想要霸占為妾。當她被迫以前，我姊妹恰在無意之中發現賊党陰謀，先前不知是她，等到赶往船上窺探，意欲助她脫險，才知正是三姊所托的人。為了這一男一女全是痴得可怜，淑華姊姊偏是這么不近人情，心中不服。雖知她持有彭家銀鏢，仍作不知，沒有當時出手，反想看她遇到生死患難關頭能否守志不屈，忙又赶回，把你約去，暗中尾隨，相机行事。初意受人重托，事雖必辦。但一想到周文麟對她那等情痴，便是鐵人也該感動，她偏為了一時虛名，避之如遺，這次落到暴力淫威之下，果能拼卻一死，不肯失身匪徒，自無話說，如因怕死惜命，順從狗子，我們照樣將她救走，卻看她不起，見了周文麟，再把真情說出，可使他冷一點心。如能因此造成三姊這段良緣，豈非快事？不料和你赶到泊船之處，她已點頭上轎。此時不知真相，誤以為她怕死貪生，甘心從賊，想起周文麟痴得冤枉，老大不平，如非答應三姊，必須把人接回，直恨不能听其自然，棄之而去。勉強隨在后面，本心就沒有當她是一回事，如非彭家小妹和她一見投緣，到家不久恐其受人欺侮，匆匆赶來，中途發現所乘的船，誤認船家背盟又起凶心，正待上船查問動手，忽然發現船家朝她打手勢，跟著借著靠岸購買酒食，与她相見。小妹當時也未發作，就近命人持了信號銀鏢尋兩能手相助，親自追了下來，路上恰又遇到兩個能手，剛合為一起，見人已投店打尖，因唐家狗子官家勢力太大，手下人多頗有能者，自家又有強敵尋來，正在多事之秋，心雖忿恨，暫時還自慎重，不肯把事鬧大，便由側面樹林中縱上店家后房屋頂，准備由臨河后窗人內，与淑華母女見面，互相商計把她母女救走，哪知人還沒有下去，淑華姊姊已經投水自盡。彼時我料賊党將往石橋打尖，那一帶店家十九臨河，為了勢孤，也打的是暗中救人主意。你往雇小船時，我假裝投店，正在隔壁推窗觀察形勢，忽見人已投水，隨流漂去。我水性不佳，恐赶不上，這樣貌美溫柔而又貞烈的好人，為了方才一己私念，稍微疏忽，使其葬身江流，不特有負三姊重托，問心也是難安。正自愁急，忽見兩條人影由隔壁屋頂飛投入水，看出是往救人，水性极好，還沒想到彭家小妹也在其內，晃眼之間將人追上，相隔已是好几十丈。淑華姊姊剛一冒出水面便被撈住，踏水往下游頭荒灘上駛去，知已救起，心中略定，同時又听隔壁爭斗喧嘩之聲，想到秋棠尚在，忙由隔窗過去。一看所有賊党已被一人點倒，認出那是彭氏兄妹至友小江神白通，听他發話，才知彭家小妹約來，正向賊党要人，內有兩個已被點了懶穴，痛苦不堪，亦知此人心辣手狠，疾惡如仇，又見賊党疼得周身亂抖，滿頭汗珠亂滾，都有豆大，再不出面必全處死。這些惡人，殺了不多，無如狗子勢力太大，事須通盤籌算，暫時還須适可而止，以免連累好人，多生枝節。忙在暗中發話，告以淑華姊姊投水遇救之事。白通与我本來見過，听我隱在里屋屏風后面發話，不曾出見，似還笑我膽小怕事，略微回答了几句，便朝賊党怒罵，把當日事情全攬在他的身上，連名姓住址全都說出，令賊党警告狗子，當日之事乃他無心相遇，路見不平，居家并不在此，如有本領，十日之內可去岷山靈珠洞茅篷之內尋他，否則，他必往取唐賊父子狗命。并說如非投河的人已為他平生第一知己之交救起，你們這伙狗党又在苦口哀求，一個也休想活命！就這樣，仍給每一賊党點了殘穴。白通獨門點穴法最是厲害，所點殘穴雖然無什痛苦，到時自解，只有六個時辰不能轉動，可是事后人全成了殘廢，周身真力全散，休說仗勢欺人与人動手，稍微走快一點便要气喘汗流，倒地不起。一任賊党哀求，全不理睬，說完自帶秋棠昂然自去。我正退回，便見你駕小船駛來，縱到船上，同往下流駛去。到了荒灘，彭家小妹見人救不醒，正在發急，當地無法安頓，正打主意，巧遇晏家大姊，交談沒有几句，狗子因久等人不歸，又派了几個能手赶來接應，遇見先敗賊党，得知前事，知道敵人厲害，一面分人向狗子報信求援，一面分人追來，已快追近。匆匆議定，請晏家大姊護送淑華姊姊就近覓地暫避，等人回醒，再來此山相見。我們的人正和賊党交手，白通忽帶秋棠尋來，几個照面便全點倒。只他一人上前，我們全未出手。事完談了一陣，白通說唐家父子殘害良民，罪惡如山，非要除去不可，后經大家勸說，老賊朝中大官，不宜操之過急，以防連累好人，惹下亂子，無從收拾。白通疾惡太甚，還不肯听，力言多大亂于也由他一人承當，這類害民賊，万饒他不得！后來還是彭家小妹開口，方始應諾。上來先尋貪官和狗子，由他再約一位高人分頭警告，將其穩住，先把當日救人和打傷賊党之事壓住。狗子知道官府無能，張揚出去只有丟人，早取滅亡，暫時必不敢動，至多暗聘能手尋仇報复，等過些日，仍由白通暗中下手，先用點穴法使老賊無疾而終，等他官家勢力一去，再除狗子和那些助紂為虐的狗党。議定之后，為防狗子性暴，官私兩面一齊發動，白通竟獨自一人迎上前去，想在敗逃賊党未到以前，先自登門給他一個厲害。秋棠本是彭家小妹新收門人，因晏家大姊匆匆分手不知何往，雙方又只互相聞名，初次見面，自身事情又忙，便和秋棠說明，淑華姊姊有晏家大姊照應，決可無慮，暫時將她帶往彭家寄居，就便學習武功。我姊妹分途追來，連去兩次未遇，后到黃蘆庵，才知晏家大姊腳程真快，就那半日工夫，已把人救回山來。彼時淑華姊姊水未吐完，人也不曾回生，先還不知她投水時上下相隔大高，人已受了內傷，如非巧遇大姊是位內家能手，家中又有醫治內外傷的圣藥，我們就把人救到三姊家中，早晚傷發，如何醫治？經此一來，總算逢凶化吉，否則我們為了一時私念，誤了她的性命，怎對得人呢？” 隨听外屋有人進門，接口道：“我平生厭惡男子，想不到世上竟有這類奇人。方才我為此事，特意赶往寒萼谷打听，果和三妹所說一點不差，并在那里見到一位老前輩，得知西后山這伙賊党惡貫已盈，不久便有一場惡斗。我正有些手痒，告辭歸途，又遇一位老友，聞知此事也想前往看看。我知此人性情古怪，不听人勸，談了一陣便自回轉。三妹怎還未來？”前一女子答道：“我已命人請她去了。” 淑華剛听出后來那人是救自己入山的黑女，便听外屋又一女子走進，賓主四人互相寒暄說笑，語音頗低，約有杯茶光景便同走出，不知所說何語，一看窗外現出日光，才知晨霧方消，天早大亮，想起自己昏睡了一日夜，心中一惊，正覺腹饑。黑女忽然同一少婦走進，二人手上均端有酒食，見面便說：“姊姊初愈气虛，吃完再作長談，我們昨夜均吃過不少東西，無須客气。”說罷，一個去端茶几，安排酒食，一個便扶淑華坐起，极為殷勤親熱。 淑華見那少婦年約二十三四，丰神綽約，明艷多姿，比起自己，不在以下，人更豪爽情熱，使人樂与親近，兩次開口謝問，均被黑女止住，腹中也實空虛，坐起時還有些頭暈，料是昨日淹死回生，吐得大多之故，主人如此厚愛，也就不作客套，只得謝諾，吃了半飽，把筷放下。黑女還嫌吃太少，或是口味不投。淑華力言：“量小，菜味絕佳，初愈吃得大多。”黑女力言：“內傷已愈，有小感冒，稍微調養一半日便可痊愈，有病我也能醫，包你明日准好。”淑華心料少婦便是鐘情周文麟的蔡三姑，急于想問對方姓名底細，無心多吃，聞言只得勉強又添了一點。吃完，黑女收去殘肴。少婦忽然坐向榻旁，拉著淑華的手，笑道：“姊姊果是絕代佳人，非我所及，難怪周兄對你那等痴法。” 淑華听出所料不差，對方既与文麟相交，愛子沈煌必也常見，心中惊喜，先因對方提起文麟痴情苦戀，還有一點不好意思，及見少婦說完前言，只把一雙明如秋水的媚目注定自己，不再開口，急于想听下文，暗忖：“此是深山之中，听方才外屋諸女談論，分明自己身世為人均所深知，這類隱居深山的奇女子，均不作儿女態，身受人家救命之恩，再如遮掩害羞，反倒難得人家同情，煌儿和文弟所居想必离山不遠，難得有此良机，如何錯過？還是實話實說，免得引起猜疑。”念頭一轉，忍不住反問道：“姊姊尊姓芳名？何處与文弟相見？小儿沈煌可曾見到？”話未說完，黑女也走了過來。 少婦先指黑女笑道：“這是隱居本山的西南有名人物黑衣女俠晏家大姊，單名一個瑰，人最義气，生具至性熱腸，平日孤身一人往來西南諸省，專一濟困扶危，拯濟窮苦無告的人，但又不似綠林豪客劫富濟貧，因其聰明絕頂，智計過人，只管揮手万金，散財如土，從未做過偷盜之事，因其家業豪富，由十八歲上便百計千方救濟孤寒，無善不為，常說我那錢財均是祖上遺留，不勞而獲，享用可恥，再說也用不了許多，也應以自身能力謀生，如何享受現成？仗著天生异稟，從小便得高明傳授，一面托了可靠的人代掌家業，救濟窮苦，自己棄家入山，專心習武。過了兩年，遇到兩次災荒，把富甲一省的家財散去大半，覺得照此下去，多大家財也有盡時，以后想做好事便難為繼，重又出山，把管的人召集攏來仔細商計，除留下十畝祭田外，連所居圃林房舍、古玩衣物完全賣光，然后招些窮人，往各省山野之中開荒，由她供給牲畜農具，合力分耕，自家不時往來其間考查勤情，也不收入租糧，只把自家救人濟世的心愿常時向眾人分說，立下許多善法，每一苦人在她全力供給扶助之下，上來壯丁每人可分六畝以上，老弱減半，在此限度以內，任其辛勤積蓄，隨便享用；每人所耕或是所得超出十石谷米，再提三成歸入公倉，專備荒年和她助貧救苦之用，不消兩年，各地全都堆滿，除糧米外，還有各种珍貴藥材以及山中獵得的獸皮之類，她再取走一半，又招一些苦人，另覓沃土聚眾開墾，因此越來地方越多，所救的人不知多少。這班苦人多有良心，她又日行千里，往來飄忽，賞罰嚴明，武功极高，人不敢欺，遇到救人的事，無論人力財力，個個爭先恐后。開頭几年她真苦极，既要操心又要勞力，日常奔走往來于西南諸省深山之中，全無半點空閒，平時想見她一面都難。直到去年，她開辟的山中樂上雖然比前更多，卻添了几個得力門人和好幫手，才在本山風景佳處自建這所房子，隱居安息下來。就這樣，仍恐那班人富足以后又貪安逸，不依時行樂，懶于耕作，每隔三兩月仍要出巡抽查一次。如其說她有錢，她自身不過這几間全以己力建成的尋常房舍，食用衣物全都自身勞力所得；說她無錢，遇到善舉，一聲令下，或錢或米，多大數目，也只三數日內紛紛云集，沒有辦不到的事。我對大姊真個佩服极了，不過她那脾气古怪，除對窮苦人一律民胞物与，饑溺同怀而外，平日見人卻是落落寡合，可是一經投契便成骨肉之交，只不大看得起男子。她幫人忙，認為人類互助理應如此，不喜人說感謝的空話，能听她的就高興了。妹子以前也曾蒙她厚愛，只為一事忘了她的囑咐，她彼時又不在山中，無可商量，以致鑄成大錯，終身之恨。一半不好意思見面，一半怕她怪我，不敢登門已有數年，不料方才途中相遇，對我身世處境反更同情。想起這几年的自作自受，真個難過。可是大姊這樣好人，也有一件短處……” 淑華本想詢問文麟師徒下落，見三姑所說也頗有趣，說的又是主人，正在靜听，心中敬佩，覺著這等奇女子世上少有。黑女插口笑道：“三妹真個討嫌！我原因身為女子，容易遭人輕視，仗著有點精力財力，幫點苦人的忙。我行我素，只做一點實在事，既不圖名也不圖利，這有什么可說的？淑華姊想听的事，你還一句未提，只說閒話作什？” 三姑笑道：“二姊新來，你又這樣愛她，大家官眷，多好也有一點習气，老大姊的古怪脾气我不先說几句，她怎知道？遇事一存客套，惹你不高興，不是美中不足嗎？”隨向淑華道：“大姊隱居山中，輕不与人來往，凡能登門的全是至交姊妹。因其最善烹調，講究飲食，做得一手佳肴美點，每有佳客登門，必要親手做上几樣肴點出來款待。她素不喜人恭維，只說她菜好，吃得更多，她便喜歡了。” 黑女笑罵道：“放屁！莫非像二妹這樣秀气人，吃不下也要勉強她吃？正經話不說，扯這閒白作什？”淑華乘机接口道：“听二位姊姊口气，似与敝友周文麟、小儿沈煌見過，他師徒二人今在何處，三姊可知道么？”少婦答道：“妹子蔡三姑，此事說來話長，還望姊姊不要笑我。”隨把巧遇文麟、一見鐘情，以及文麟痴戀淑華、立志終身不娶，后來雙方言明心事結為骨肉之交，所有經過，連文麟在溫室中想念淑華、自吐心事等情全都說了出來。 淑華听完，想起文麟的苦心孤詣、痴情戀愛，自己為了禮教束縛，空自腸斷，無由慰藉，只顧一時浮名和愛子的將來，平日連面都不肯見，形跡上委實對他不起，難怪傷心失望，最難得是他心只管傷透，依然情有獨鐘，不肯別戀，像蔡三姑這樣才貌雙全的女子，又是女方俯就，百計圖謀，軟硬兼施，依然情有獨鐘，無動于怀，結果反以骨肉之交化除對方同夢之想，使其無法開口，一面卻想披發入山，把今生的熱望付托在渺茫的來生，這等痴情人實是古今少有；越想越難受，忍不住流下淚來。 黑女晏瑰見她傷心，笑問道：“空自悲感，有何用處？實不相瞞，我平生最討厭男子，以為他們全是為了一時迷戀，假托痴情，等到心愿得遂，不是縱情終欲，始亂終棄，便是日久愛弛，隙未凶淫，一班有才有貌的女子為他們甘言所哄，吃虧上套的不知多少，每一想起便自不平，常想男女都是一樣的人，如何男子就可以建功立業，一旦得志更可為所欲為，一到女子身上，便成奴婢一樣人物。有才有貌的，嫁得好了，不過受人愚弄得年久一些，任她天生智力超過男子十倍，依舊一事無成，處處仰人鼻息，一個不巧，所适非人，便要飲恨終身，才貌平庸的，身世悲苦更無庸說。覺著無論男女都應有他的事業志气，雖然積習相沿，几千年來女子都仰男子鼻息，空有才智難于施展，自古迄今，為禮教所埋沒的才智女子不知多少，因此對于男子每存偏見，厭惡的多，最恨是假托多情一味自私的那班野男子，像周文麟這樣痴人卻真第一次見到。雖然我的主見是不論男女都應有他的事業心志，人活世上好歹也要發揮本身智能，為國家為眾人做一點事，不應為了所求不遂就此灰心，虛生一世。像他這樣，一面只管悲苦絕望，一面仍想把意中人的愛子盡心盡力造就出來，這等人也算是難得的了。他對你真叫作是苦心孤詣，情痴愛熱到了极點。我最恨人為了虛名，故意守那昧心寡。我不知姊夫在日對你如何，如真夫妻恩愛，你一面想著亡夫在日的恩情，一面撫育聰明年幼的愛子，雖感對方情深愛重，但又不忍背夫棄子而去，那就不必說了。如是為了禮法虛名，既有今日，何必當初？周文麟也是一個才智之士，他有他的事業心志，如今為你灰心失望，你對于他卻須有個打算才對呢。” 淑華早看主人口直心快，女中英俠，為人見解都非尋常，自己受迫背盟之事還未得知，已是這等口气，如說實話，必怪自己情薄，如以假言相告，更對不起文麟情義，正自為難，尋思未答；猛一抬頭，瞥見對方一雙精光閃閃的怪眼正注視著自己，立等回答，三姑更是憂喜交集；暗忖：“真人面前万說不得假話，何況自己業已負心，再不認咎，如何對得起人？”念頭一轉，先把幼年和文麟愛好、訂盟經過和近年相處情景說出，然后歎道：“照真的說，妹子真個對他不起，并且文麟對妹子痴心熱戀，苦志相從，只求常時相見，并無非份之想的真意，亡夫也早看出，不特死前屢露口气，欲令妹于改嫁，并還留有遺書筆記。無如妹子昔年誤信浮言，背盟改嫁，負心于先，又以愛子太甚，恐其長大受人譏議，再者亡夫對于妹子，昔年雖以財勢陰謀強迫成婚，平日相待也頗恩愛，最難得是他發現文麟為我而來，絲毫不為忤，臨危遺命，反勸改嫁，也頗使我感念。心想一誤不堪再誤，如不改嫁，雖對文麟一人負心，好歹還有一個對得起的，如再嫁人，便是生死兩人都有愧對。文麟又是那么痴人，他對我越好我越難過，以后煌儿還難為人，日夜愁思，實在難于兩全，只得咬緊牙關，強忍心痛，欲使文麟當我真個無義，終年難見一面，欲使憤激而去，另謀良姻，把我這苦命負心人忘掉，妹于心中也可減少好些隱痛。不料他還是痴到了底，只管怨我薄情，不特嫁他無望，他也不作此想，連想日常見面稍慰相思都辦不到，仍把煌儿的文武兩途都達到了成功基礎方始罷休，像三姊這么才貌雙全的俠女，竟會辜負人家盛意。我又不能違背初衷，只加苦痛，還有什么打算呢？” 晏瑰聞言，笑道：“淑妹真個志誠，沒有絲毫掩飾。實不相瞞，你二人的事，方才我往寒萼谷已听人說過了。人各有志，不能勉強，但這痴人對你如此情深，能夠嫁他固好，不能也不應使其為你灰心世事，就此終了。我現在打好一個主意，你能破除世家禮法之見，听我的調度么？” 淑華對于文麟，心早感動，只苦無法善處，一听主人要她破除世家禮法之見，不知何事，臉上一紅，正自遲疑未答，主人已有不快之容，只得歎了口气答道：“妹子此時方寸已亂，好在前言已早說過，區區苦衷，當蒙鑒諒。大姊有何高見，請說出來吧。”晏瑰知其成見難移，笑道：“我早說過，人各有志，不能勉強，你當我要迫你降志相從么？不過我見你們几個人都太痴得可怜，人生只有數十寒暑，荒棄了天賦智能，什事不作，卻在苦痛中生活下去，大是可怜可笑，打算于中化解，使彼此心安，化苦為樂而已……”話未說完，淑華已听出言中之意，好生欣喜，忙道：“大姊美意，妹子無不遵從。” 晏瑰笑道：“我早知這等作法你必愿意，無如你們這些不通人情的大家世族，自來便有好些束縛拘泥，使至性至情的人無從發揮，男女相對，稍微情發乎中，不能自己，便成了大逆不道，為此把話說在前頭，免你到時不照我的話做，誤人誤己。別的我不勉強，只貴友到時，你能化除世俗禮法之見，去掉拘束，容他稍微親近，事便可以有望。好在此人性情君子，決不會有什過分舉動，何況又在我家，你意如何？” 淑華聞言，由不得把頭微點。晏瑰知她默認，便湊向枕前，教了一套話。三姑見二人附耳密語，料談自己的事，又愧又忿，當著淑華，又不便自吐心怀，臉上一紅，打算避開。淑華話已听完，大為贊同，瞥見三姑起身，忙喊“三姊請回！”晏瑰己縱身一把將三姑拉住，笑道：“我們又非背你，是怕你二姊當人害羞，你走作什？”蔡三姑眼花微轉，忍淚說道：“反正与我無干。” 晏瑰見她神情凄苦，知為文麟一再拒絕而發，正色接口道：“三妹不要多心，我想你和二姊都是紅顏薄命。我雖不似你們那樣自尋煩惱，心情愁苦，也是一個孤人，意欲我們三人結為骨肉之交，日后彼此扶持，遇上時机作一點事。方才和她商計，极口贊好，說是自從見你便有此心，你意如何？”三姑和淑華惺惺相惜，本是一見投緣，聞言喜道：“這樣再好沒有，何況又有大姊在前，只要二位姊姊不恥下交，妹妹求之不得。”晏瑰笑道：“我們已是情投意合，二妹現在病中，無須當時行禮，只把年庚敘過，改了稱呼，從此便成親姊妹一樣，安危与共。別的過節，等二妹人好再辦吧。” 淑華為表心誠，力言：“人已痊愈，只軟一點，并非不能起身。我三人患難至交，結為骨肉，事須庄重，不應草率。”晏瑰笑道：“我雖孤身山居，仗著平日留心，百物皆備，新近又多了一個幫我做雜事的老太婆，還有兩家鄰居，備辦容易。不過見你初脫危境，身子還未康复，想隔日人好再辦罷了。既是這等至誠，好在行禮無多勞動，即或為此受累，有我在此也不妨事。你兩姊妹稍等一會，我去外屋辦備好了再來。三妹許還有事呢。”說罷匆匆走去。 三姑本想跟去，見淑華伸手相招，便去床邊坐下。淑華笑道：“我知三姊還沒睡好，何不臥談？也可歇上一會。”三姑見淑華笑語溫和，甚是親熱，人是那么明艷嫻雅，心更喜愛，依言臥倒。兩下越來越投机，正在互吐心事，晏瑰忽然走進，先朝淑華胸前略微按摩，笑道：“二妹內傷己愈，今夜明朝縱不复原，也差不多了，就請行禮吧。”淑華起身時，覺著四肢有些疲軟，別無所苦，素日愛好，笑說：“這神气如何行禮？”三姑知要梳洗，為感淑華對她誠摯，一意親熱，不俟晏瑰開口，忙說：“我代二姊打洗臉水去。”淑華一把未拉住，病后体弱，只得罷了。一會三姑端來臉水，幫著淑華梳洗完畢。晏瑰早將香燭酒肴備辦停當。 三人同去外屋，敘完年庚，仍是晏瑰居長，三姑比淑華小，一同行禮之后，入坐同飲。經此一來，成了骨肉至交，情分自更親切，無話不談。淑華無形中也改了原有大家气息，對于晏瑰，感恩心盛，自然言听計從，便對三姑，也和親姊妹一樣，加了許多同情之想，只是傷病初愈，人未复原，雖喜良友相逢，無意之間得此知己，想起文麟、愛子，仍以盼望太切，心中懸念，酒食多難下咽。晏瑰見她面上神情雖极喜慰，病容未消，有時仍不免秀眉深鎖，不知淑華既擔心愛子，亟欲一見，又想起三姑雖是才貌雙全的佳偶，無如文麟天性強毅，又太情痴，能否照晏瑰所說將他勸服，尚自難料，万一仍是堅持成見，固執到底，自己又當如何，還有司徒良珠對于文麟也似鐘情，听三姑口气，仿佛良珠才貌更好，不知文麟是不是也和對三姑一樣？心中有事，自然無形流露。 晏瑰只當她体質大弱，方才行禮勞動所致，笑道：“二妹難耐久坐，不必勉強，以后相聚日長。我還打算勸二妹事完回去，變賣家產，多換耕牛農具以及開荒有用之物，再听指點，同覓山水清美、土地肥沃、草萊未辟之處一同開墾，使那痴情熱愛、這許多的可怜人，今生和你雖不能有同夢之想，能得風雨談心，朝夕聚首，大家合力躬耕，作那有益世人救助貧苦之事，不也彼此都有安慰么、我和三妹俱都有事，一會便要起身。二妹仍在里屋靜養吧。” 淑華雖和二女情投意合，世家積習大深，仍不免有些矜持，本心想要相机開口，請晏瑰去將文麟先引了來，照她所說行事，一听二女要走，忍不住問道：“大姊為救小妹，累到如今，尚未睡過，如何又要出門？”晏瑰知她設詞探詢，笑道：“二妹，你以為我是代你接人去么？你那文弟，現在已被馮八老賊命人擒去了。”淑華、三姑聞言大惊。 晏瑰接口道：“你二人勿須擔心愁急，我已早有打算。一則适才我們結拜姊妹，惟恐掃興，又知老賊對于三妹邪心未死，更防她向眾張揚他的丑事，意欲借此要挾，在三妹未被誘去以前，決不至于傷害文弟，況有一位异人相助，斷定無慮，樂得從容，才未先說。少時，三妹照我所說，赶去正好。本來我也不知就里，方才我往廚下，听人說起，才知文弟被劫去的經過。那异人名叫查忙，外號黑骷髏，乃中條七友中最厲害的一位，也是我的老友。另外還有一位雷四先生，便是前贈鐵木令与文弟的那位前輩异人，近來寒萼谷的近鄰訪友，与我無心相遇。此人本領和為人心性，三妹想听說過，你此時去往馮賊家中，必能見到。老賊最倚仗的兩人，最快也要明后日才到。這二位，只有一人在場，也不敢和你為難。只有所養惡獸黃猩子稍微可慮，你不离開查□，也不妨事。那畜生性太凶殘，以前兩次想要除它，均被逃去。因我久居在此，喜歡清靜，不愿多生枝節，惡獸又隨老賊父子隱居后山隱秘之區，性雖殘忍凶暴，喜殺生物，但受過老賊苦心教練，不是奉命，輕易不會傷人。這畜生自從來此尋仇，吃過我一次大虧，几乎送命，知道厲害，由此一見響就望影而逃。為免与老賊結怨糾纏，我也就不為已甚，沒有特意尋它。听四先生口气，這畜生也許命盡今日，死于查牧大乙天罡掌下都在意中。但你已和老賊成仇，不似以前惡獸不敢傷你，如与相遇，不可与之力敵，尤其是要留神文弟，免為所傷。雖有兩位异人明暗相助，決不會遭它毒手，到底謹慎些好。”隨又指示机宜和見老賊時所說的話。三姑早已心急，連聲應諾，听完前言立即起身，匆匆先走。晏瑰追蹤赶出，令先回家一行，又密談了几句，方令起身。 不料事有湊巧，當日清早同往蔡家劫去文麟、后走的那些賊党，本應早到，為了彼時山中云霧未消，行走不便，先恐失足滑墜，在途中停了些時，候到云開上路，走出不遠便遇异人查忙為難，一路耽延。三姑行至途中正与相遇，將文麟所失衣物鐵木令奪回，并向查牧拜見請教。談了几句，同往馮家，先還覺著查□离開馮家，老賊心毒手狠，万一傷害文麟，如何是好？到后，隨同查牧將老賊和黃猩子引開，上了樓房外面平台，一見文麟正受凶僧、惡道欺凌，將下毒手，便發了急，忙即飛身人內救護，不料凶僧惱羞成怒，欲向文麟猛下毒手，惡道在旁也跟蹤發難。三姑一身本領，雖未把二賊放在心上，但以文麟在旁，敵党人多勢盛，恐有失閃，心正有些發慌，身后查牧突然出手，接連兩劈空掌，將凶僧、惡道同時打倒。跟著賊女馮婉如由外赶進，正朝三姑發話，查牧忽由窗外飛入，令三姑護了文麟，先用套索由窗外平台援下，賊党由其發付。 三姑本來要走，到了窗外平崖，聞得室中來人發話，回頭一看，正是已死父親蔡天章平生好友矮韋護鐵掌銅拳沙鎮方，知其為人正直，頗有義气，与亡父和老賊馮越交情甚厚，心方一動，同時瞥見老賊已率徒党匆匆赶回，繞山而過，已快到達；暗忖：“老賊忘恩負義，屢用陰謀毒計，忘想好占自己，才致身受許多慘痛；反正成仇，沒有查牧同行也逃不脫，莫如仍回室內，等他進門，相机行事，容我好走便罷，稍有阻難，便將老賊誘好故人之女不成，心生忿恨，屢次暗算陰謀，當人和盤托出，好歹先出一點惡气再打主意。”便對文麟悄悄說了，一同隱伏窗外，暗中守伺，估計老賊將要率眾追人，忙即飛身入內，向沙鎮方行禮叩拜，哭訴孤苦可怜情形。沙鎮方剛听出內有難言之隱，老賊早在門外偷听，一時情急，闖了進去。 三姑知他气餒情虛，已受挾制，便不再為已甚，容到雙方把話說完，自向沙鎮方一人辭別，帶了文麟二次要走，猛瞥見惡獸黃猩子由外赶回，守在下面崖石之上，朝上仰望，目射凶光，似已警覺，就此飛身直下，如是自己一人還可應付，偏又帶著文麟，如用套索縋下，非遭毒手不可；再回室內，令老賊喚止惡獸，固不敢抗，無如走時恨他天良喪盡，未与招呼，此舉必為所笑，丟人太甚，宁死不屑，心正發慌。不料二人這一探頭，已被黃猩子發現，突然一聲怒吼，箭也似急往上飛來，不禁大惊，正要搶前抵御。忽听耳旁喝道：“把人交我！你隨后下來。”聲隨人到，一股疾風帶著一條黑影，已由身旁飛過，同時又听文麟惊呼之聲。再看下面，正是查□由身后飛過，隨手扶了文麟往下飛落。黃猩子也正張牙舞爪，二目凶光，碧瞳電射，朝上急飛。晃眼撞上，只听一聲厲吼，惡獸已被查□凌空一掌打落，一路翻滾，手舞足掙，斷線風箏一般朝下落去。因其來勢特猛，驟出不意，瞥見上面有人飛落，妄想就勢行凶，哪知厲害？吃這一下，已然打成重傷，落勢再一加急，身子凌空，急切間無從閃避，竟撞在一根大石筍上，丈許多高的石筍立被折斷。惡獸連經重創，便是鐵打身子也禁不住，當時腦破骨裂，重傷斃命。 等到三姑由上飛落，查□已不知去向，便和文麟一同上路，先想自己為了文麟，結怨樹敵，几乎身敗名裂，用盡痴情，一毫不曾打動，如今所愛的心上人又被我好友救來山中，此去便与相見，如論二姊品貌為人，果然极好，最引人喜歡的，便是那自然嫻雅而又和气迎人，使人樂与親近不舍离開，說不出來的一种意趣，我和大姊均是女子，尚且一見投緣越看越愛，何況男子？文麟對她如此顛倒，果不冤枉。但我自顧才貌也不后人，又對他這樣痴法，難道真個無動于衷？照他和我月夜對飲結為姊弟時所吐心事，也非不近人情，只不知真意如何？何不就此机會試他一試？于是想好了一套話，借口同尋沈煌，把淑華已來山中的真情隱起，一路暗中觀查文麟神色，對于自己是否仍存疑慮。后見文麟對她已將芥蒂全消，并還時現關切愛惜之意，心方喜慰，有些感動，但一想到對方夢魂顛倒的心頭愛寵少時便要相見，久別重逢必要盡吐相思，喜樂悲酸許多況味，自己空負才貌，偏遇不到這類多情种子，好容易看中了他，偏又有人將他全副心神占去，一任威脅利誘，誓死不移，如非此人還有良心，感念我對他的恩義，欲以夫妻之愛化為骨肉之交，并還力言此心已有歸著，除守定淑華二姊外決不再謀婚娶，使我稍遮羞臉，否則人也被他丟完，更是難過。再一想到方才晏瑰、淑華所說口气，分明想要撮合這段姻緣，用心雖好，但是落花有意流水無情。即使對方為了敬愛二姊，不忍拂她好意，也是全出勉強，不是本心，這等夫妻有何意趣？何況對方還未必肯改初心，再遭拒絕，其何以堪？越想心越悲苦，几乎流下淚來。 文麟對于三姑，已早大改前念，生出同情，經此患難，自更感動，三姑人又极美，起初心中有人，惟恐三姑逼他成婚，心怀憂急，還不十分覺得，這時第二次被人由虎穴之中救出，比起前遇凶僧事更凶險，以前疑忌之念又复全消，一同走在這等水碧山清、繁花如錦的后山風景佳處，玉肩相并，吐气如蘭，又是那么笑語溫和，情誼殷切，任是鐵石心腸、情有獨鐘，也由不得越看越覺對方貌美多情，人好到了极點，無形之中增加出許多怜惜，明知自己薄幸，辜負她的溫情美意，只是無可奈何而已。 三姑不知文麟此時心情已非日前，卻還當他僅僅感激救他恩義，并無情分，自己已不打算嫁他，不知怎的，一顆芳心按捺不下，想盡方法試探心意，仿佛對方稍微露出愛意，便得了安慰似的，端的矛盾已极。文麟看出三姑說著說著忽然秀眉微顰，眼波流轉，眉宇之間隱含幽怨，有時語聲也不自然，知是心情凄苦，有意難言，表面上卻故作從容，若無其事，不令顯露出來，回憶前情，正覺對她不起，黑女晏瑰所居小摩天崖青峰頂已然在望，因已走了好些時，心疑后山茅篷三姑不曾去過，把路走錯，腹中又是饑渴交加，正想開口，三姑已引文麟走入一座山洞之內。盤旋上升到了頂上，三姑略指門戶，說林內人家是她至交，可先往投，求取飲食，說罷轉身就走。 當文麟立在門外守候之時，三姑已由側面小徑繞到里面。晏瑰也是剛回不久，在崖頂上遙望二人走來，三姑背人暗打手勢，知有用意，便去里面等候。三姑見面說完經過，暗告晏瑰：“暫時不令淑華知道，自去后窗偷听少時文麟背后之言如何？”晏瑰最是心靈，早就看出三姑痴情太甚，不會死心，口与心違，情思矛盾，連她本人也不覺得，暗忖：“人非草木，文麟天生情种，又有自己和淑華极力撮合，事情有望無疑，斷定文麟受她這等恩義，背后之言必多感激贊美之詞，決不會說出昧良負心的話，三姑雖然痴愛文麟，但其心高好胜，自尊心重，覺著對方心已有人，即便勉強促成也無什意思，此念不去，彼此均難免于誤會，不如由她偷听，万一文麟真個對她輕視，昨日月夜訂盟，乃是受人恩德不好意思，意欲借此化解，便由她去，連自己也不再管這閒事。”主意打好，不特未加勸阻，反教了一些話，故意不接文麟進門，任其在外忍饑守候，到了時久難耐，呼應無人，自作不速之客，來与淑華相見，然后相机行事，一面并告近鄰女俠何紫楓，人來不令出面。 不料文麟為人謹愿，老想等候三姑回來一同人內，守了多時不肯冒失入內。三姑知他饑渴交加，久候不來，去往門外偷看，見文麟在外駐等，時朝方才自己去路探頭盼望，愁慮神情，心生怜借，歸告晏瑰，欲令引入。晏瑰始而微笑搖頭，第二次三姑又向其力請，晏瑰說：“越是這樣越能試出他的真心，少時自會進來，你這樣擔心作什？”三姑無法，只得罷了，因有近鄰女俠何紫楓同在外間屋內低語密談，初次相識，不好意思再走出去。勉強挨到天黑，三姑因文麟連受惊險，饑疾交加，關心太切，實忍不住又以婉言相請。連何紫楓也覺太過，在旁勸說。 晏瑰微笑道：“你們哪里知道！我最不信男子自托多情，不是無病呻吟說上許多無聊的怪話，就是卑鄙無恥一味自私，作出許多丑態，欺騙挾制引誘對方，以遂他的欲念。固然食色天性，飲食男女，人生所需美女子和好花一樣，連我們同是女身，見了也喜歡，無形中增加許多好感，格外愿意幫她，何況男子？我并不是說他們不該愛女人，但真個心性純洁，只管愛极欲狂，卻沒有分毫自私之念，專顧對方不問自己的，連听也未听說過。我因周文麟這個痴人雖然美中不足，不能全合我的心意，到底還算難得，就這樣，我仍是事出傳聞，不曾眼見，拿他不定。三妹方才想要試他，正好借此觀查他為人如何。如其專對一人痴心，不通情理，負義辜恩，仍無可取，我也不再管這閒事了。男子漢大丈夫，他既甘為情死，餓上一天半天有什相干？再說也餓不死。你們這樣心軟，難怪一個不巧就要上人的當了。我們不去睬他，早晚忍耐不住，暮夜荒山必多疑慮，還怕他守上几天几夜不進來么？” 三姑知她性剛固執，平日輕視男子，不便再說，暗忖：“自己既不想嫁人，還要試他作什？主人性情古怪，万一少時他見淑華時，久別重逢，惊喜過度，話說得不好，惹惱了主人，豈不是我所累？”心正發急后悔。文麟果因饑疲交加，三姑一去不來，昏夜荒山，心中憂疑，連問多次，無人回應，試探著走了進來。晏瑰忙令二女避開，自往室中相候。 淑華也被低聲喚醒，听說文麟已來，因听外屋靜悄悄的，不似有人光景，主人話又含糊，加以方才主人和三姑走后又發生了一件事，遇到兩人，說起文麟被困賊巢，老賊馮越妒忿遷怒必下毒手，幸有一位前輩异人赶去，焊將其救往寒萼谷，此老武功惊人，定必手到成功，并已先行，三姑多半扑空，文麟尚不知淑華姊姊在此，明早當令帶了令郎來見等語。來人因和淑華一見投緣，見她人未复原，擔心良友，不能人夢，行時贈了一丸靈藥。淑華服后不久便自睡熟，醒來見天已黑，三姑并未把人帶回，与行時所說不符，方才二人又大有來歷，所說前輩异人又不姓查，分明寒萼谷一面的人另是一位，如已得手必回寒萼谷，不會來此，聞言為了關切太甚，先還疑信參半，再見三姑不曾回來，更生疑心，方想探詢。 不料文麟已在外面，聞得她病后呻吟，夢引魂牽的心上人，自然一听即知，初次登門，一人未見，只管心頭怦怦亂跳，還不敢十分冒失，正在遲疑不決，側耳往內偷听，忽又听到兩聲，斷定淑華人已在內，事出意料，惊喜交集之下，哪還再有一毫顧忌？立時沖將進去，見面之后，只顧述說別后光景与相思之苦，連來時饑渴疲勞全都忘個干淨。后來被人提醒。主人也備好酒食來請人座，同去外屋，見蔡三姑也同在座，先頗不安，及听三女已拜了姊妹，情逾骨肉，各自敘完本身經歷之事。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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