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前面武師均料當夜之事決不簡單，那三少年男女并非易与，也許有意前來，還有惡念，因此格外小心，一听惊呼，紛紛赶回查看，見袁梧已被打到頭青面腫，暈死過去。 內中一個名叫金鉤二郎楊長保的，為新來三武師之一，最是机警，見那雪塊，還有酒杯大小一團落在撬上，用手一捏，竟是實心，便明白了兩分，忙問林大，說由身后第三株樹枝上墜落，忙往查看，樹上積雪甚多，除老叉丫上較厚，余者至多只有三四寸，好些樹枝已被壓折，休說這樣大團積雪承載不起，也不可能有這大一塊，為恐記錯，又退回去，連看兩株都是如此，用燈一照，除樹當中雪橇和雪里快滑過跡印而外，并無人的足跡，情知有异，急切間看不出來，回見袁梧已被救醒，正在呻吟，有心想勸劉翰回去，知必不听，只得和同伴商量，前后保護，一同前進，不再走遠，一面留神戒備，好在里把路的遠近，轉眼便到，到了鎮上，先送袁梧回家，再作計較。 這几個武師均非庸手，覺著自己在旁，這多的人，會被敵人打傷，未免難堪，劉翰又是一門心思，勸他小心，反被看輕，便不再開口，和將全副心神注定前面，沿途樹木山石又多，稍為覺有一點可疑便自戒備，兵刃暗器已全暗中取在手上，准備敵人稍現形跡，立時搶上，以后總算未發生事故。為首二武師，終覺那雪塊又大又緊，決非偶然，再听日里向家動手之事，斷定不是尋常，一個不好，便有极大亂子，主人平日這樣厚待，便是尋常，鎮上發現可疑的人，也須查探明白，何況對方這种舉動，多半有意而來，不是偶然，小主人不同出來還好一些，偏要同行，又是一個二百五，多出許多顧慮，正在暗中商量，万一有事，如何應付，劉翰色迷心竅，絲毫不以為意，反恨不能一到便將人尋見，才對心思。 依了為首二武師，先到袁梧住家的糧柜，請劉翰坐等，等將三人下落尋到，查明來歷，是否江湖上人，再与相見，劉翰卻以為自家少年英俊，文武雙全，對方如是江湖中人，必看不起花花公子，親自見面，既顯本領，又顯禮賢下士，對父孝心，好些便宜非但堅持同行，并還要賣弄一點本領，表示自己也是行家，說什么也不听勸，到了向老好門口，便令下人，先送袁梧回家，一面由撬上縱起。哪知積雪大深，起勁過頭，所練功夫又不到家，再穿著一身華麗臃腫的衣服，蒲刺一聲，下半身立陷雪中，業已過膝，冷气透体，行步皆難，這才知道雪中行走不是容易，難怪下人怕冷畏難。 隨從的人不料他如此冒失，連忙搶前扶住，一個便去打門，一個正用手中兵器去鏟門前積雪，忽听旁邊又有笑聲。后面楊長保心想，此時路上怎會有人？立朝笑聲來處，滑雪赶上，正想喝問，忽听劉翰急呼：“楊兄快來！”同時聞得笑語之聲由向家門內傳出，問了兩聲，沒有回音，方才好似听錯。向家門已大開，燈光由內映出。一同赶進一看，越發奇怪。 原來室中燈光甚明，真布衣不知何時先到，業已吃醉，伏在桌上，面前酒菜甚多。林煙似与同吃，因听主人喊門，同了向老好夫妻赶出，剛把人迎將進去。為首二武師都在江湖上奔走多年，眼亮心明，一見便知真布衣酒已吃了不少，因其性情古怪，平日只和林煙守在所居靜室之中，飲食与共，見人不大說話，酒量甚好，但不与人同桌飲食，醉后必睡，向不許人惊動，就是老東家有事請教，也要候到醒來再說。想起吃晚飯前還見林煙走過，大家忙著制造雪具，制成就走，和林煙分手才只個把時辰，這樣難走的雪地，如何半夜三更來此飲酒？最奇是這兩人均無雪具，真布衣的鞋還有一點水濕，林煙腳底竟是干的；越想越覺可疑，再听向老好說：“日里三人打架走后便未來過，以后雪下越大，對面糧柜上人四出尋訪，并還來間過兩次，也無一人見到。帶西瓜的騎馬少年初次看見。那兩兄妹這兩年中雖然常來，每次都是來吃抄手，不多說話，也未見他們周濟什么苦人。共只去年，為了一家佃戶欠祖受逼，恰巧他們帶有朋友托辦貨物的銀子，代還了一次欠租，那家母女兩次向他們謝恩，請問姓名，俱都不理，雖是這里主顧，先后兩三年，來了不到十次，好像后山深處，有兩個采藥人与之相識，每次均為山中訪友經過。女的也有坐船來的時候，但只兩次，她哥哥均未同來，只同一個老婆婆，好似專為吃抄手，吃完便坐原船轉去。別的均不曉得。” 二武師見問不出所以然來，一看林煙，正和乃兄林大立在門角無人之處低聲說笑，心中一動，暗忖：主人全家，把真布衣奉如神明，今夜形跡雖极可疑，偏是不便盤間，眼前放著一個書僮，如何忘卻？又听向老好接口說起：“真先生剛來不久，因吃了兩三斤急酒心煩，想睡一會，不許人喊。”越知有异。楊長保便先走過，把林煙喊在一旁，問其何時來此。 哪知林煙甚是聰明，似知來意，一開口便笑道：“楊教師，你是覺著這大雪天，真先生帶我來此，我連鞋都未濕，有些奇怪么？我和真先生正吃夜飯，他說今夜雪大，明早野地里，一定有個看頭，又想吃這里抄手熏腊，順便打听那帶西瓜的人，要我同來。我見那雪有我半人高，不好走，還有點害怕。再說天已不早，向老好早已收市關門，也未必能吃得成。他說無妨，和向老好有交情，醫過他的重病，有一陣差不多每晚都去，因嫌人多，又怕有人假充內行，被什暗器打傷，求他老人家醫治麻煩，所以每去都在兩三更天無人之時，不管多么夜深，也不怕沒有吃的，雪大無妨，他會變戲法，叫我閉上眼睛，用塊手中把頭一包，喊一聲開，人便到了這里，我竟不知怎么來的。向老好正燒腊肉，想明天待客，人在里屋，并不知我二人在外，還嚇了一跳。我說這話，教師爺也許不信。你看我鞋襪未濕，不算希奇。你們來時，門口想必堆有极高的雪，看見腳印沒有？不瞞你說，你們未到以前，先生早就知道了，因他酒醉，不許人惊動，并說后面來的人，還有一個被雪塊打傷，那是他刻薄苦人的報應，他連藥都不給。小人本來不敢放肆，這些話都是先生叫我說的。先生向來說睡就睡，一睡就不容易醒。你們敲門以前，他還醒著，叫我轉告諸位教師，今夜天气大冷，脅孔底下容易招風，小心一點，省得生了病，你們人多，他一個招呼不來。他雖想收我做徒弟娃，一則還沒有叩頭拜師，只學一點點醫道，決不夠用，二則這大的雪，我不會變戲法，如何能夠追去給諸位醫病呢？” 說時，另一武師火云鏢魯沖也早跟了過來，听林煙所說好些离奇，明知不實，細查神气，卻是一本正經，越想越怪，暗忖：劉園這些同事，不是有名武師，便是江湖能手，主人武藝雖差，人頗內行，尋常花槍花拳騙他不了，便以前那些；日人也非尋常。為了主人禮賢下士，家中姬妾雖多，均非強搶而來，除每年買青放賬利息較重，所用下人不免倚勢凌人而外，并無大奸大惡，因此連成多年的名武師羅天標都被請來，真要有什江湖上人來此扰鬧，如知底細，怎么也敵得住。這位醫生，平日形跡已是可疑，說他江湖中人，主人那樣厚待，理應歸心，如不投机，看出對方防御嚴密，也應知難而退，偏借醫病為由，勒索重金，不是一住多日不去，就是說走就走，現又說出這些怪話，分明敵我雙方虛實用意他全知道，并還借話警告。照他所說，對方暗器定必厲害、但是想來想去，照日里三人那樣面貌打扮的綠林中有名人物，全都不像。川東一帶雖有几位少年英俠，家頗富有，不似這等行徑。主人居官多年，頗有名望，魯沖心疑老頭子在江南任上結有仇家，尋來報复。主人聲勢，對方不會不知，既敢前來，必不好惹。正將林煙遣開，低聲密計，均覺真布衣必是江湖中极有本領的人物，听方才口气，也許還是好意，如能問出對方底細，便可無妨。無奈此人孤做寡合，無法親近，平日看他可疑，稍為一提，便被老東家止住，難得相見，從未交談。如其喊醒，必遭無趣。意欲分出一人守候在旁，等他醒來，以禮求教，先打招呼，再探口气。 魯沖剛想起有兩位少年英俠，正是一兄一妹，未及開口，劉翰忽然走過，要和眾人，分途去往所有人家查問那三人的下落。魯、楊二人，知道主人父子雖是當地首富巨紳，畢竟是讀書人，盡管荒淫豪侈，盡情享受，但极好名，与別的土豪惡霸仗著財勢無法無天、任性為惡者不同，另是一种作法，平日只在興建房舍、各种雜役上，強令土人佃戶為作苦工，并無一定統率。地方又大，山內外二三百里方圓的土人，都是他的佃戶，這樣大雪寒天，深更半夜敲門打戶，必多騷扰，其勢不能專走一路，非分頭出發不可。自己帶這几個徒弟還能听話，那班豪奴享受已慣，心中難免怨恨，尤其糧柜上那些打手和頂著劉家名目、主人私底雇用的糧差，一向仗勢橫行，与土人佃戶均有仇怨，雪深路滑，差事大苦，難免將怨气發泄在這些苦人身上，那三少年男女如其寄居民家，照他們日里所為，一個不巧，人尋不到，還要惹出事來，而有本領的几個，又須保護小東家，不能全數离開。常年受人禮遇供養，剛一遇事，便吃人虧，如何交代得過，明知兆頭不妙，還不好意思勸阻。 魯沖比較心直口快，一听對街人來報信，說袁師爺到家便傳嚴令，因地方太大，非但將柜上糧丁已睡的人全數喊起，并還在本鎮上召集了几十個精強力壯的小伙子，連本柜糧丁共有二百多人，拿了燈籠火把，准備分途往山內外查訪這三少年男女的蹤跡，只等二相公令下，立即起身。劉翰見袁梧受傷不輕，還肯這樣賣力盡心，連聲贊好，便命分頭出發。魯沖忙喊：“請慢一步！”搶先奔出。見外面雪已小了許多，人聚了二三百，滿街燈火通明，覺著這等行為，只更容易引起誤會，暗中叫苦，又無法可想，只得高聲向眾宣說：“來者是客，那三位朋友路過本地，我們實是為了老太爺病重，非那西瓜不可，日里下人們言語沖撞，己多失禮，二相公孝心，親自出來尋訪下落。這樣大雪，料他三位不會走遠，必在左近人家投宿。此去見了他們，必須好言相商，如蒙相讓，無論田地金銀，隨他挑選。如其為了日里下人無禮，執意不讓，也不可稍為勉強，一面將二相公的孝心婉轉告知，一面命人速來報信，由我們陪了二相公親往商量，千万不許再有冒失舉動。這樣風雪寒天，還要勞動你們將這三位遠客尋到，自有重賞，便是扑空的人，明朝也有酒肉犒勞，年下由我向主人說，多給賞錢。只在我們未到以前得罪了人家，二相公就不答應了。” 說時，街上雪已掃出一段，另有好些冒寒喊起的土人，正在有气無力的打掃過去，看意思，是奉袁梧之命，先開出一條路以備行走。對面立著、三百個壯漢，凡是柜上糧丁，都是身著重棉、頭戴風帽，手里拿著刀棒和開路的器具，內有十几個為首的穿得更好，裝束大都一色。臨時喊起來的一些壯漢，衣服已現單薄破舊，內有二三十個拿釘耙掃帚的，簡直衣不蔽体，由睡夢中喊起，在大雪寒風中冷得直抖。這班人又無什么秩序，這里大聲發話，他們依；日交頭接耳，此呼彼喊，仿佛要去和人打架神气。 魯、楊二人都是成都名武師，本心不愿做豪門鷹犬，為了朋友的情面，再三拉勸而來，因人正直規矩，雖有本領，不肯与盜賊同流合污，家又太窮，方始答應。到后，見劉氏父子比別的土豪惡紳高明得多，并無那些倚勢霸占、強搶豪奪之事，就是田產隨時增加，也都公買公賣，出于自愿。糧柜上為了催祖追欠，雖然橫暴，但是賣青之時，均出農人自愿，非但不曾強迫，每年年終，并還借著公眾會集，派人曉以利害，勸人勤儉興家，借錢專為救急，能夠不借最好，所說的話，無一不是合理好听。先還覺著主人真有道理，及至住了一年多，暗中查訪，當地出產甚多，農民卻是越過越窮，每年至少也鬧一兩次饑荒，每當收成開始、谷賤之時，主人定必傾倉出賣，到了青黃不接之際，卻用重价收購，于是谷賤傷農与谷貴缺食相對循環，就這一往一來之下，主人越富，土人越窮，那賣青錢竟是每年非借不可，表面上利息并不甚重，但在糧柜操縱之下，農民稻谷以賤价賣出，度那災荒，賬還不曾還清，糧价又貴了起來，細一計算，不滿半年，便達兩三倍以上，越是遇到天于水旱，得利越重，這才恍然大悟：富欺貧，貴壓賤，重利盤剝，乃是一定之理，并不需要他們表面上如何作惡，已將千万人的脂膏吸盡，去供給他一家一族，連同附生的親屬、手下的爪牙揮霍享受。非但本人認為所得理所當然，于心無愧，連那許多被害的人，只有怨天尤人，怪自己命運不好，与對方無干，偶然得點小恩小惠，還是便宜，從來不想這等苦痛境遇因何造成，累數千年相延至今而不知自拔，而富貴中人卻反認為我那富裕生、活，多半也是將本求利得來，至少也是我的心思才力，未偷未搶，我有福命，享受應該，決無一人能想得到他滿口仁義道德，万抵不了本身所作的孽，無形中的重利盤剝，弱國害民，已是為禍無窮，再要工點心計，倚勢欺人，更是厲害刻毒到了极點。像劉氏父子那樣表面風雅寬厚，決不無故欺凌鄉人，就是催租逼欠，也是有借當還，不算為惡，何況全是主管糧柜的手下人太凶一點，主人山林頤養，詩酒陶情，這類俗事向不過問，也与他本身無關，卻不知道富貴人家每興一利，中間必定含有百千万人的悲哭怨歎之聲，不過劉家父子做得巧妙，又有達官紳耆、名流雅士好些招牌做幌子，有點地位聲望的人和那些自鳴風雅讀書种子，均被分別結交。這些老實忠厚、不識事的農夫，有苦都沒處訴，都沒法說，便說也難說出道理，也不曾有人知道連自己這樣比較明白的人，都被他這禮賢下士、富而好義的八字真言蒙蔽過去，認為他們与尋常俗宦勢利土豪不同，甘為效力，從沒想到他那平日對付苦人的小恩小惠，万分之一也補不過他那自然而然、無形中的罪惡，何況內有好些還是有心之惡。無奈上了賊船，迫于朋友私情，受了人家許多厚禮，就此一走，朋友面上說不過去，老打算遇上點事，稍為交代便脫身而去，省得被那几位老輩英俠嗔怪，說自己只顧個人私情，為這類好惡富人作爪牙，太已不值。 先疑心真布衣是個善于行醫的獨腳強盜，有為而來，連查看了兩三次，每來行醫，定必暗中戒備，后來覺出，除性情奇特而外，并未顯露別的形跡，好似利用富貴中人心理，專一明索診金，所用的藥貴得出奇，從未強討，藥更真靈，手到病除，主人當他活神仙一樣，不許絲毫輕慢，就是將來出事，也有話說。剛剛把心放下，想不起還情主意，忽然發生此事，料定來人是三個江湖好手，十九有意而來，也許還与真布衣是同党，否則主人剛生重病，隆冬風雪，醫生說非西瓜不可，不滿三日便有人帶西瓜走過，并還當眾吃了一個，天下事哪有如此巧法？因此格外慎重。后見糧柜上人招搖太甚，心想：都是飯桶，人多無用，惹出事來便不在小，這等大舉，對方必已得知，方才袁梧挨了一大雪塊，便是信號，多半人在暗處，一生誤會，事更難辦，對方如全為財而來，還好商量，否則事便難料。把話想好，打算把招呼打在前面。正說之間，忽又听有人冷笑之聲，仔細查看，似在對面那些人的身后。這時，劉翰業已跟出，眾人喧嘩之聲雖好得多，還是那么交頭接耳，亂哄哄的看不出何人所發。等到把話說完，仿佛听見有人接口道：“等他們一到得罪人家，冒失一點就無妨了。” 魯、楊二人听出未后語聲似在左側暗影之中，那里也有八九個土人正在掃雪開路，互相一使眼色，便請劉翰仍坐雪橇，帶了原來的人往西尋訪。二人先往東南山口里面分途查看，如無蹤影，再赶回來會合同尋。忽听門內喊道：“那地方要不得，留神毒蛇咬你！”一問是真布衣在說醉話，業已睡熟。劉翰人頗聰明，方才對真布衣也有疑心，連呼數聲未應，知其性情古怪，急于往尋心上人，匆匆赶出。林煙原是劉翰書憧，忽要跟去。劉翰說他年幼無用，又恐真布衣醒來要人，不令同往。在場二百多人，只為首兩武師看出兆頭不妙，心中戒備，余者不是興高采烈，想貪賞號，便是怕冷畏難，心生怨恨。魯沖早命得力門徒小豹于童踏雪赶回，暗告為首武師羅天標暗中戒備，速派几個得力同事赶來相助。眾人也經分配停當，共分五路，分向山內外土人家中查間過去。 劉翰先還恃強，走出不遠，便覺積雪松浮，高一腳，低一腳，走起來甚是吃力，如等鄉人開路前進，走得太慢，雪里快又踏不慣，只得坐上雪橇，由几個小武師保護同行，拿了燈籠火把，往東南山口馳進。走了一兩里路，連同十几家佃戶，多說從未見這三人走過，有的更是一面不識，方想起這條山路通往父親避暑的別庄，沿途人家不多，并還是些領有賞田的老仆和几家親戚，向不交租，全山的人，只這二十多家富足，外來窮人決看不起，如有可疑生人投宿，早已暗中稟告，何況來人還帶有西瓜。方才二武師曾經勸阻，必是輕視自己本領有限，又恐為了心上人惹出事來，知道來人不會來此，故意支開，不禁有气。 正要回身改道，忽見兩個糧丁同一下人拿了火把踏雪赶來，因迫不上雪橇，在后急喊：“二相公快回！”停住一問，說：“黃昏前便有人奉命查訪那三人下落，到處打听，因風雪大大，所問人家均說閉門怕冷不曾看見。夜來相公到前，才有一人因在酒店挨過打，受了點傷，被相公一罵，不敢開口，在袁家廂房中養傷，忽然想起先拿西瓜的騎馬少年，曾送陳么姑娘許多食物，后便走去，雙方好似相識，并還替他看過馬，回來正遇雙方爭吵，三人一起，將我們的人打倒逃去，疑心尚在人家。前往查問，那”厂頭先不肯說，后來連哄帶嚇，方說那三人均不知姓名，但最喜幫苦人的忙。誰家斷糧，只要不是懶人，他都肯借。內中一個女恩人心腸更好，以前至多一月必來一次，打扮都不一樣，那一帶的窮人，都感激她，本來和騎馬的說好，雪如下大，便住陳家，后來女的忽來送信，說在酒店鬧事，恐怕連累他們，業已改了地方等語。后又問出，山前山后的苦人，連那未見過的，都當那兩兄妹是福星，今年欠賣青錢有一百多家，也他兄妹代還。連問几處，比陳家還不肯說實話。未了去一家，又用言語恐嚇，說我們對他三人并無惡意，只那西瓜關系重要，非將這三人尋到，買下不可，無論何人，只敢隱匿不報，事后必加重罰。說完走出，方才正在挨家打听，騎馬的一個忽然走來，把去的人大罵一頓，叫老太爺拿一万兩銀子出來做好事，并免一年出租，便將西瓜奉送，否則，他西瓜業已送了朋友，山中又正傳染熱瘟，要拿它治病，不是有人送信，已早用掉，如今看在來人份上，西瓜可以出讓，所要价錢，卻是毫無商量，無故也不和我們為難，如其倚勢欺人，到處騷扰，他們決不放過，還說了許多無禮的狠話。去的人气憤不過，方想動手，后面恰有我們的人追來，說奉相公和二位教師之命，不許得罪，問他住在何處，可否与二相公見面商量，或是約地相見。他哈哈大笑，說：“我白通家住岷山，向不怕人。這西瓜本想用來救人，可惜事前不知，糟掉一個。害熱瘟的人太多，又都窮苦，再多几個西瓜也不夠用。幸而有人幫忙，所差是錢，和你們東家交換。他多活上一兩年的老命，我們用他的錢，可救不少苦人，倒也一舉兩便。事情過了明日中午便作罷論，我們另想法子救人，他也莫想病好。本來連這個也沒有商量，還是有人相勸，我們才答應的。如不見你主人，還當我們怕他。快回報信，說我弟兄，今夜子時前后必往他園中相見，如有什么用意，听他的便，要是公平交易，最好叫你們那三個新教師出頭，免得我們脾气不好，把話說僵，西瓜留來自己吃，病就好不成了。說完轉身走去。跟著又來兩人，內中一個是魯教師的徒弟陳炳，說這位朋友今夜必到，不許跟蹤。等人走遠，才指我們往看。所行都是山路，新下的雪地里，只有极薄一點腳印，經他指點細看，還看不大出。如此分頭送信，請二相公急速回家等候，并說這三個均是劍俠异人，本領不在諸位武師之下，不能以常理應付，對他越謙恭越好，見面說話更要留神，西瓜還在其次等語。” 劉翰也頗机警，心雖愛极那少女，一听對方這好武功，与平日所聞踏雪無痕草上飛的輕功完全相似，不禁大惊，本心早想結交這類异人，何況還有一個心愛的人在內，總算事前不曾倚勢逞強，二武師的話也說得好，忙即傳令速回，准備盛宴待客，因防對方有人在旁窺探，一路說著好听話。剛剛走過山角，忽又有人兩次急報，說：“二武師和后去的几個同伴均被人打傷，一個并還重傷殘廢，不是真先生在酒館中醒轉，解救得快，几乎送命。魯教師命人來請相公隨時小心，急速回庄，有話見面再說。真先生已走，向家酒館不可再去。”說時，為首武師羅天標已帶人赶來保護，前呼后擁，往庄中走去。劉翰心想：這三人說得好好，他們江湖上人都有義气，為何將我教師打傷？越想越气，几次想向隨行武師探詢，剛∼開口，便被搖手止住。羅天標獨自當先，听劉翰詢問對方何故欺人太甚，并還特地赶回，悄聲囑咐，說：“今夜事情奇怪，好些都出意料。我也剛剛得信，未与魯、楊二人商計，真先生更未遇到，二相公有話到家再說。” 劉翰急怒交加中，見眾武師，神情緊張，滿臉愁憤之容，坐一圈把自己圍在當中，兵刃暗器也都取出，大有劍拔弩張、如臨大敵之勢，因所做雪里快不多，人數太多，好些腳上都無雪具，一路跳縱前行，戒備周密，心想：這些都是有名武師，本領也都見過，怎會如此膽怯？對方志在得財，也不應面還未見便先示威，看此形勢，人還決不止三個，素無仇恨，何故上門欺人？莫非父親財大名高，引來大群強盜不成？這等大雪，离城又遠，城里官兵，還不如這些武師和手下人有用，真有強盜造反，如何派人去往省里求救，一面設法自保？猛一眼瞥見林煙也跟在前面几個武師當中，猛想起這娃儿和林大，弟兄二人無家無業，甚是窮苦，我見他生得靈秀，前年收作書僮，又叫他哥哥林大當了園丁，平日都极能干，后命服侍真先生，便不大看見，這大雪天，方才他和真先生同往吃酒，也忘了間，此時怎又和教師們走在一起？意欲喊到身旁詢問，真布衣這樣大雪，他一文人，怎能隨便往來？還未開口，忽听前面哈哈一笑，暗影中似有寒光一閃。 羅天標剛喝：“哪路朋友？請來相見，不要暗箭傷人！”說時遲，那時快！林煙正走之間，忽往旁邊雪堆上縱去，同時，錚的一聲，寒光似被打落，往斜刺里飛去。林煙手中似拿有一件兵器，口里說了兩句，也未听出，隱聞一個“好”字，底下便沒有了聲息。眾武師聞警，一半赶回保護，羅天標同了三個徒弟，本朝寒光來路追去，及听雙方發話，忽又退了回來。事情轉眼安靜，羅、林二人低聲說了几句，林煙便朝前面飛馳下去。 羅天標似知劉翰要問，命人來說，今日才知真布衣乃隱名异人，林煙是他弟子，自從前年一見，便拜了師父。此人性情奇特，相公暫時只作不知，等今夜來人到后再作計較。事關重大，我們蒙主人厚待，必以全力与敵相拼，但是今夜來人，不是深仇大恨，也有原因，內中無一庸手，千万要听我們的話，否則稍一疏忽，多大勢力，眼前也吃他們大虧，甚而死傷多人均在意中。并非我們膽怯無能，不是有一异人暗助，照敵人那樣厲害，我們這些人，能否全數安然回去，都不一定等語。 劉翰平日盡管少年气盛，驕狂任性，江湖上情形卻知道几分，尤其這几位新舊武師，都是費了好些心力才聘請到的有名人物，今夜竟會這等口气，可見來敵厲害，越發惊疑，忍不住重又問道：“家父早已告老歸隱多年，与人無怨，因何這樣為仇？”說時，羅天標也赶了過來，接口答道：“方才事才稍為分明，如今對頭業已退去，暫時已可無慮，且等見了那三位，相机應付吧。”說時，人已回到園中。 劉翰和眾武師邊走邊談，覺那三人既想用西瓜換取万金重价，怎又傷人？羅天標方說：“我也奇怪，尤其魯、楊二兄人最謙和，敵人不向相公行刺，卻去暗算他們，這類敲山鎮虎，專打幫拳，不是正人君子所為，好似有心示威詐財，不是有什仇恨呢。”話剛說完，便听走廊頂上接口笑道：“此言有理，但只料到一半。”羅天標忙喝：“哪位朋友？請留貴步，容我一談。”聲隨人起，便往房上飛去。 劉翰見眾武師又有兩人縱上，年輕膽大，一時好奇，探頭外望，見正面房頂上，有兩條人影一閃不見，隱聞羅天標稱謝之聲。魯沖正由對面房中迎來，見面悄說：“今夜事出意料，日里三人，算起來雖和我們是對頭，尚無惡意，沒想到還有別的枝節。那少女之事，相公千万不可再提，稍一疏忽，便有身家性命危險。相公如其不納忠言，我們只好告退了。”同時，羅天標等數人也各縱下。 劉翰見他面帶惊喜之容，未容開口，天標便說：“請到里面再談，房上這位乃我好友，本是路過來訪，無意之中發現對頭，赶來送信，為大雪所阻，慢了一步。我們得信稍遲，几乎誤事。他和日里三人一樣，与府上不投緣，便我們在此護院，也非所喜，看在朋友義气，敵人又太凶惡，特意來此通知几句，留他不住，業已走去，暗中也許還肯出力，且自由他。如今一波未平，一波又起。相公最好听諸位兄台和我主持，那位真先生更關重要，等把話想好，再求他相助，此公非但不可絲毫怠慢，連那書憧林煙也須另眼相看，又到時候不要問他，魯兄剛見，經過的事還不深知，相公先請到里面稟告尊大人，就說西瓜必能得到，但非重价不可，對方所說不妨明言，只不要提起傷人之事便了。”劉翰原因魯沖為人方正，自己迷戀少女，想要強納納妾之事，只對羅、楊二人背后提起，并還再三囑咐不令人知，不知怎會曉得？因覺形勢嚴重，不大放心，意欲略問經過，看了傷人，再行入內稟告。 天標只得陪他同到平日聚會談武的大廳之中一看，只一小武師，被敵人不知用什東西打斷一臂，魯沖手腕上皮划破一塊，余人都為暗器所傷。說是師徒六人，前后兩起，正走之間，因魯、楊二人先就發現警兆，問了兩聲未答，看出前途腳印，雪還沒有掃開，不是土人所留，正在暗中戒備，跟蹤赶去，不料敵人隱身暗處，一言不發，便加暗算，揚長保先被打傷。魯沖正想一人應敵，后面四個徒弟恰巧赶到。哪知敵人凶狡非常，三面埋伏，并未出面，等將六人連用暗器先后打傷，魯沖喝問，對方不理。正在進退兩難，林煙忽然赶來，手拿一物，也未看清，朝前面一揚，喊了几句，并未听清，跟著后面便有人來，把傷人搭往向家，也是林煙來時所喚。真先生業已醒轉，用他傷藥止血定痛，雖只一個重傷，余均不重，有的只打了一個小孔，但那暗器有毒，不是真先生的靈藥，決難活命。有几句話不便明言，少時再說。劉翰便問：“日間三個少年男女，有何仇恨，為何暗算行刺？”魯沖忙道：“相公還當來賊是那三位少年英俠么？今夜事情太大，先請相公不要多問，便由于此。”隨對天標道：“羅大哥，可知這三位的來歷么？”天標答道：“我也才听說起，詳情并不深知。魯、楊二兄先到鎮上，并曾与敵人交手，听林煙說，日間先來那位騎馬的，是小江神白通，后來一男一女，乃川江路上的彭家兄妹。魯兄和老俠彭揚老前輩是忘年之交，上月我們還曾提起，這兩位號稱兄妹雙俠，魯兄想必相識，不知方才見到沒有？” 魯沖笑道：“彭家兄妹雖喜除暴安良，取富濟貧，你當今夜暗算的事，有他三位在內么？來賊好不陰毒！非但不講江湖上情面義气，并還因為這里人多，頗有能手，上來便想用他獨門暗器毒蛇釘，將我們先打倒几個，再向主人連明帶暗，雙管齊下。如不是白老弟赶來得快，向惡賊警告，說了几句，林煙又拿了七巧環赶來，照他那么陰毒的埋伏和暗器，連我也未必能保無事呢。” 天標忙答：“我原料到今夜來人甚多，因听何六兄匆匆一說，他又不肯下來，雖拿不准來人心意，但知決非一党，怎會疑他三位与賊同謀呢？听魯兄如此說法，這廝非但凶毒异常，并還膽大包身，明知七巧環主人在此，還敢放肆，我們歸途，又用暗器暗算。我回時看那意思，不是打入，仿佛心中不服，有意挑戰，打個信號。林煙雖早防到，搶在前面，用七巧環將暗器打落，但他奉有師命，不敢多說。這位小兄弟，拜在异人門下業已三年，功夫頗有根底，我們事前從未見他用功，直到今夜才得看出，真個慚愧！他擋那暗器時，偏在我的側面，仿佛早就知道賊党要由右面坡上暗算一樣，所以敵人暗器剛發便被打落，人也跟蹤縱上。當時只听他說，諸位莫來，由我傳話，隨朝暗器來路縱去，微聞他只遞了一個信號過去，那賊回答了兩句，不曾听清，他便回來，說是要到右側土坡后面，和賊党交談几句，無事最好，否則，他必回來通知，叫我暫時不要對二相公說，人便跑去，腳底甚快。跟著便遇何六兄，因他只說今日來此，本想命人約我和魯兄同到外面一談，不料風雪交加，天气大冷，又在路上，發現离鎮不遠有一客店，形跡可疑，當地离官道頗近，特意回身前往打尖，假裝要順官道到別處去，為風雪所阻，剛到黃昏，便見几個賊党匆匆來去，內中一個，以前并還見過。人走之后，仔細查探，才知為首的人，竟是昔年縱橫江南的巨賊神偷夜飛儿，所帶徒党個個厲害，那客店也是專為做他們落腳存贓而設，此次入川，看中的富家共有好几十處，連明劫帶暗偷，這半年內，他們已做了八九次，全都滿載而歸。為首惡賊夜飛儿，向無名姓，也不露他本相，差一點的手下徒党，都見不到他真面目，雖然專偷富貴人家，并不傷害事主，對于我們這樣保鏢護院的人，卻是一見就下毒手，本領越大，他越不肯放過，上來盡量殘殺暗算，狠毒异常，手下徒党，如有一人為教師所傷，必要殺人全家，雞犬不留。開頭照例不問情由，先用他那獨門毒蛇釘突然暗算，將保護事主的人打倒几個，然后分人，一面明搶暗偷，一面去見事主，軟硬都來，說這些保鏢護院的都是飯桶，要他們無用，不如把每年所用的錢送他，還保平安，再把主人陰私不可告人之事說出兩件，或將把柄偷去，以作要挾，勒逼重金。對那當官有勢力的主人，并還明說：‘我是盜賊，以害人為職業，你們富貴中人也不是什好東西，所有錢財多是害人而來，不過我們沒有做官，手中無權而已。一樣害入，你們只比我們害得更多。但是你們無妨，我們如被捉住，卻是任憑毒刑拷打，無法說理。這太冤枉，也不公平。我這行業，得財容易，和你們做官一樣，決不舍得改行。与其互相成仇，不如講和，彼此有利。如今你的把柄落在我的手中，如肯合成一路，非但所搶金銀珠寶可以還你，永不相犯，雙方還有好處。’人都怕死貪財，這廝裝束得和鬼怪一樣，形蹤飄忽，來去無蹤，誰也敵他不住，事前又曾几次示威，并將主人把柄得去，或是探知几件陰私之事，身家性命連名譽都在他的手中，嚇也嚇死，自然乖乖低頭。他等對方答應，才說：‘我也出身富貴人家，吃慣穿慣，把家業敗光，無力謀生，仗著從小好武，練有一身惊人武功，才能作此行業，要論本領心思，几于無人能敵，只是沒有權柄。徒弟十來個，雖然選了又選，但是徒孫人數不少，內中賢愚不等，無一能赶得上我的机警神速，一個不巧，陣上失風，被官府捉去，熬不住刑，本人吃虧，還要誤事，連累同党。為此商量，彼此勾結，仗著你的勢力人情，來作我們耳目，常時幫忙，從此我便不再侵犯，每年還有厚禮。只你真個遇事盡力，哪怕万一事情弄糟，或是你的力量不夠，我們也決不怪。稍有欺騙取巧，不消多日，便可查出，那時你就把金山堆在面前，也休想換得全家性命。我那徒子徒孫中人才甚多，并不限定都是武夫，遇見机會，須為他們保舉功名。我的勢力越大，你也沾光，保得本身財產不算，連有人欺你，也可暗中代你除去。’事主始而迫于無奈，勾結一長，漸覺對方說話算數，每年均有好處，于是成了他的死党。這廝神通勢力，自然越發廣大。可是這廝机警聰明到了极點，這類党羽并不甚多，取才极嚴，所勾結的人，無論在朝在野，第一要有名望，人情更是要寬，還要有膽有識，做過大官，作惡越多，容易取得對方把柄的，他越看中。那些被殺的人當中，大都尋常武師，就有几個本領高的，因其動作极快，照例都在事前准備停當，先裝常人，隱居附近，費上好些天的心力，看准形勢，方始突然下手，最快時不消兩個時辰，便要全部辦好。性情更是剛暴殘忍到了极點，出手就毒，本人先被打死，几個無用的同事打手，不是同時一体遭殃，便已被他暗中警告，心膽皆寒，哪里敢談報仇二字？有的還想在他諒解与主人支持虛門面之下混碗飯吃，連實話都不肯說，主人再一怕事，极力囑咐，等家屬赶來，人已入殮多日，全當真個病死，主人有錢人家，賓主相得，万無暗殺所用教師之理，手腳見證，全都做好，傷禮恤金更极优厚，只有感激，不會疑心，決想不到是為賊所殺。就有住得最近的，看見死人傷處，但他吃的是這行飯，賊由外來，主人如何知他姓名來歷：自家本領不濟，主人又送了厚禮，自然認命，也無話說。內有几個子女門人，也曾想為父師報仇，無奈這廝行事隱秘，手腳干淨，除卻几個心腹同党，連手下徒子徒孫，不奉召集之命，都不知他下落，也無姓名，如何尋他報仇？真要到處查訪，露出形跡，照樣被他暗殺，甚而全家送命。他在綠林中自成一派，平日除殺人劫財外，專与大好大惡的富貴中人勾結，因其常年勒索那些人的金銀，逼得許多土豪惡霸格外為惡，以補所失，他連汗毛都不動人一根，并還暗中護庇，對于靠功夫苦力气為人保鏢護院換飯吃的朋友，不管是鏢客教師，只要被他看中，一不順眼，必加殘殺暗害。似他這樣惡賊大盜，休說一班英俠之上，便綠林中人提起來，也是人人咒罵，恨之入骨。無奈這廝師徒狡猾异常，動作如鬼，不可捉摸，自來不露姓名本相，聚散無常，受害之家，不是嚇倒，便与之勾結，成了一党。又有好些徒子徒孫做著文官武將，极易掩藏，他又不是十拿九穩出手必中從不輕發，所以一連二十來年從未失風，人卻被他害了不知多少。听何六兄說，他不滿二十，先做獨腳強盜，財產業已積了不少，后來收了徒党，聲勢越大，各省通都大邑都有他的田產商店，有好些代管經營的人，連正主人的面都不曾見過。性最好色，但不強奸婦女，十九買來，性卻喜新厭；日，不滿一年，不是殺死，便是棄去，始終無人知他名姓，連夜飛儿之名，也是他做了十多年強盜方始傳出，知道的人仍是极少。這些事都由他一個逃走出來的愛妾向人泄漏，想除他的能人不知多少，樹敵遍于天下，卻無一人能奈他何。直到六年以前，才听人說，中了仇家美人計，已被一网打盡，可是他那仇人全家，隔不多日，家中忽然起火，全數燒死，只有一人由火中勉強逃出，剛說不几句，人也死去，他被仇人暗算之事，也由這人口中傳出，万想不到尚在人間。看那意思，必因今日雪大，這里不當官道，主人所居是所獨家庄園，与土人貧富懸殊相隔大遠，最近的劉場壩，也有里許來路，雪深二尺，天還在下，常人無法往來，可以為所欲為，這才提前下手，否則，照何六兄所知，他照例不布置停當一舉成功決不下手。園中上上下下二三百人，年輕力壯的小伙子不算，單是我們同事師徒帶伙計也有好几十位，并非易与，如何這樣冒失？雖然夜飛儿十七八歲就出道，今年不過四十光景，仇家暗殺之事未必可靠，今夜所為，与他以前也有好些不符，不是別有原因，便是冒充，那毒蛇釘，恰又与他所用一樣，真個奇怪！為了這廝好猾太甚，又生就一張利口，不知底的人最易上當，因此先疑彭、白三位無意之中或許受他愚弄，現在越想越不像。就算人未見過，彭老前輩以前曾經几次親往江南，想為民間除害。因有人說他專与富貴中人作對，以暴易暴，雖然好色，并不強奸強搶，何必這樣痛恨？彭老前輩還向那人大罵，說‘此賊非但勾結有財勢的官紳，狼狽為奸，并還逼迫許多土豪惡霸，加倍欺壓善良，盡情盤剝，以供他一人和手下徒子徒孫的揮霍享受。性更驕狂，專和那些鏢客教師為仇，這些人有的雖做豪門鷹犬，也多為了衣食，真正喪盡天良、助仇為虐的，多半無能之輩，因肯向他低頭，從不加害，反与勾結，所殺武師，就算是富貴人家爪牙，也是專殺幫凶，不誅首惡，出身又是一個花花公子，并非為了饑寒所迫，實是极惡窮凶，万無可赦。’隨又約了几個老輩英俠，四處搜尋，未次去在江南住了一年，剛訪出一點線索，便听他師徒遭了惡報，死得极慘。先還不信，當是故意放的謠言，親往查訪，又往各省分途打听，非但是每年生日以前必要搶得十万銀子做壽禮的；日例沒有舉動，連那好些受他挾制，每年必獻重金以及互相勾結的人家，都經諸老俠明查暗訪，始終也無一點動靜，方始中止回家。彭氏兄妹不會不听說起。這廝雖然不露形跡，也許自不出面，另命徒党，和他三位拉交情，但他們每人身邊，都有一面上畫黑色人影的信符，裝束也都奇特，尤其出手之時一望而知。他三位不是得有師門真傳，便是家學淵源，怎會被他瞞過？也許事情太巧，雙方無意中湊在一起，或是這廝有什詭計，就難說了。” 魯沖心中想事，先未開口，停了一停，忽然惊道：“我真奇怪，七巧環既然在此出現，正是他的克星，為何你們歸途還會有人暗算？還有七巧環的主人曾听說過，是位女俠，雖也精通醫道，論年紀已在七十以上，真先生是個男子，貌雖清秀，至多三十以內，決非本人，此環又是林煙拿在手內，并將毒釘打落兩次，賊党卻被惊退，當然不假，除真先生，斷無別人，是何原故？真先生性又奇特，他不賜教，未便冒昧明問。再說他師徒也未回來，据林煙說，彭、白三位，子時以前必到。此時天已亥正，我想請二相公先見老大爺，專說西瓜之事，由我三人在此等候。他如愿与主人相見，再命人請如何？”說時，廳內外各路口，連同廷魁所住飛鴻閣，均有武師專人埋伏，暗中戒備。 劉翰听出形勢這等危急，又見眾武師憂急之狀，雖然還想面見來客，聞言已不再堅持。正在想走不舍，先是外面走廊上有一武師，瞥見側面廊頂上有黑影飛過，因都是久經大敵的行家，一毫未慌，只輕輕打了一個暗號。羅天標跟蹤縱出，一看黑影去路，由內而外，身法絕快，人已不見，方恐后面有事，忽見一人如飛馳來，滿面惊慌之容。要知后事如何，且看下集分解。 編校者按：本書僅出一集。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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