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姓朱的先前曾听秦迪說過庄中鉤舌之刑，一時發動天良，覺著雷八罪不至此，方想勸止；忽听一聲嬌叱，由身后廳門內跑出一伙婦女，為首一個，年約二十六七歲的少婦，裝飾華麗，貌相絕美，還未近前，便喝：“你們住手，不許再打。”隨往面前走去，朝著秦迪，气憤憤說道：“你平日所為，已是夠受，為何連外人的事也管起來？”秦迪見是他的妻子陳玲姑，當著外人，覺著不好意思，怒喝：“你總要多管閒事，女人家曉得什么！這狗賊得罪二位舅老爺，便我饒他，到了省城，也非要他的命不可，還不与我進去。當著貴客，成何体統？”玲姑冷笑道：“我這是對你們的好意；不然，我真不愿管你們的閒事呢。”姓金的听他夫妻口角，又見玲姑美艷如仙，容光照人，越想討好，忙勸解道：“這車夫白天几乎謀財害命，實在万惡，此事小弟請秦大哥按照盜匪處置，問他以前害過多少人命，与大哥無干，大嫂賢慧心慈，自覺不忍，但是這類盜匪留在世上，害人更多，大嫂請回去罷。”玲姑笑道：“你們結仇經過，我早知道了，這是你姊姊的意思，听否任便。”話未說完，又是一伙婦女，由眾人身后眾星拱月一般走來，隨听使女高呼：“庄主，藩台夫人來了！”三人忙即起立。 為首一個五十來歲官家婦女，戴著滿頭珠翠，由兩個丫頭左右攙扶，從容走來。后面還跟著一個差官、四名親兵，因是小腳，行走不快。姓金的赶忙迎去，近前喚了一聲“姊姊”。那小腳官眷已滿面怒容，說得“你好”二字，便無下文，轉向秦迪從容笑道：“方才我已安睡，因听號哭之聲慘不忍聞，跟著，又听怒罵鞭打之聲，命人來看，才知舍弟為記雷八途中气話，慫恿庄主將其毒打。我們一路行來，知道這班車轎夫人均善良。粗人無知，計決心直，或者有之，斷無謀財害命之事。庄主為人義气，必是誤信舍弟一面之詞，當他匪徒。如真謀財害命，舍弟和舍親在崖洞中避雨已多半日，焉能活命？我知庄主疾惡如仇，無如人命關天，事非真實，請快將人放下，免得舍弟造孽。尊夫人送我回房之后，已然歸臥，不料如此深夜，又被我惊動。她人又好，想搶在前面，勸解阻止。庄主已然明白過來，舍弟還敢誣良為盜，實在可恨。這等居心，如何出去為官？庄主為友仗義，十分感佩，明日再托尊夫人代致謝意罷。”秦迪才知乃妻此來用意，方想敷衍几句，玲姑暗中把一手一擺，故意笑道：“老夫人知你受人愚弄，誤認盜匪，激于義憤，恐我勸說無用，重又穿衣，親身赶來。話已說明，你只照辦，閒時我再和你詳談。夜寒甚重，老夫人貴体不宜久停，我自陪送回房，你先把人放下，明早听命便了。”說罷，便請老夫人回房。老婦又朝秦迪夫婦道了惊扰，各自走去。金、朱二人“姊姊”“表姊”不住亂叫。老婦只向主人說笑問答，全未理睬，徑由主人陪了進去。 秦迪見對方話雖客气，終覺此舉無味，見金、朱二人呆在當地，面有愁容，雷八本在咒罵不絕，不知何故，忽然住口，正想命人放下。姓金的回顧差官和四親兵已同走去，回憶前情，又气又急，气憤憤道：“也不知哪個王八蛋口快，向她告我一狀。”秦迪行事，素來任性，從無半途收篷之事。本意慘殺雷八泄憤，忽然有人出頭，命其釋放，雖不敢強，心實不愿，聞言立被提醒，暗忖：“內室离此尚有好几層院落，藩台夫人和隨行人等住得更遠，又是深夜，早已閉門安睡，怎會得知？”越想越覺可疑，笑對金、朱二人道：“今夜之事十分奇怪，藩台夫人和內人已早安息，為恐她們听見，特意改在庄前詢問，相隔甚遠，如何得知？內中必有原因，此時還拿不定，這狗賊仍放不得，等我問明再說，二兄以為如何？”姓金的認定乃姊是雷八大聲惊動，恨之入骨，首先應諾，連聲贊好。秦迪隨喚惡奴近前，命將打傷兩人綁向馬棚之內，明早問明詳情，再行發落。說罷，三人全都掃興，回到里面。 自從官眷和親兵人等一來，秦家由未刻起，一直忙到深夜。賓主三人，气味相投，越談越對勁，剛要安臥，忽听雷八擒到。陳老實夫婦本不相于，秦迪因陳、李兩家至親，陳老實更是陳氏嫡系，自從秦氏父子得勢，陳。李兩姓村民的田業，全被巧取豪奪霸占了去，人也死走逃亡，所余無几，剩下俱是一些由自耕農變作秦家佃工的窮人。在暴力壓迫之下，本是死活听命，不敢絲毫違抗；不料官道對面，山谷中開了一片新村。起初原是被逼出走自去開荒的數十戶苦人，先尚相安。只為新村那面為首人中有一個好漢，所開辟的田土越來越多，又是按照人口多寡限田而耕，分工合作，法良意美，越來越興盛。本村一班苦人受不住秦家虐待，漸漸棄家逃亡，稍微有力气的小伙子，全都到了新村。秦迪知道手下多是游手好閒的武師打手，不能生產，耕田力作，均非這班窮苦人不可，始而又急又怒，不許土人出境一步，后因逃亡太多，防不胜防。經一爪牙出主意，先往山外招納一班窮苦農民，使代耕种，一面暗中勾結官府，訓練打手，准備時机一至，把對頭殺死，將新村人殺光，全數霸占過來。對于舊有這班佃工，只非他的党羽，或是外姓，更加虐待。不過年余，這班貧苦佃農竟逃去了十之六七，所剩殘余几十家，都是忠厚膽小、戀著原有薄田薄產、不舍逃去的中年以上人，陳老實便是其中之一，秦迪起初惟恐無人耕种，最怕苦人逃走。近年是外面找來的這些佃戶，都是川陝路上土人，出身寒苦，比起舊人，還要膽小听話。還有一些，又是所養武師爪牙的親友，于是想把殘余的几十家全數逼走，打成一片。平日縱容爪牙盡情凌虐，這班人受苦不過，難免怨恨。近年防備日嚴，逃已极難，擒回便遭慘殺，只得苦熬下去。 為了新村缺少鹽、糖等日用之物，桃源庄自從秦迪接手掌管，在附近開出一片村鎮，山中又多藥材，每隔五天，必有集會，加上來往商販，熱鬧非常，新村出產眾多，常時來此交換。為了雙方夙仇甚深，不愿惹事，每次交易，均由這些殘余的苦人代為經手。雙方隔著鎮上小河，互相投遞，以物易物。膽小的人，輕不過去。秦迪因對方出有几樣珍藥，轉手之間，可得大利，始而明知不問，反命手下爪牙一同參与。無如天性多疑，日子越多，疑心這班苦人記仇背叛，稍听兩句閒話，便將人抓去毒打。日前由外回來，發現村民對他畏如狼虎，望影逃避，心中不快，早想發作，但因有一對頭，曾經暗中入庄，鬧過數次，屢加警告。因其動作机警，力大身輕，不曾擒到。所聘教師，尚未全到，有些膽怯，不敢似前任性，必卻恨极。這日听說雷八是在陳、李兩家公祠捉到，想起陳老實与對頭以前交情頗厚，立時遷怒，又想拿他立威，便同擒來，毒打了一頓。事完之后，秦迪終日巴結官親，不免疲倦，一班爪牙惡奴在大風雨中忙了這一天一夜，見天已离明不遠，也都疲乏，想要早睡。只由兩人把雷八押入馬棚綁起，余均歸臥。忙亂中，竟把陳妻忘卻。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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