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次日一清早，李強、龍姑赶了羊群正往前走，朱四忽由林中赶出把二人拉往無人之處說道：“昨日我還覺得從小便在主人家內，他雖不好，不應幫助外人和他為難。后來遇見那位蒙面英雄，勸了我一陣，才知那日誠心不肯殺我，只用飛刀將斗笠穿了一洞；否則，早死。事后想起主人行為，受害的人不知多少。再和本村一比，兩方面土人，簡直一個天堂，一個地獄。我就助他為惡，結果無非多得一點錢財，早晚冰山一倒，終有用完之時。哪似這里，終年安樂自在，越過越好。我已受了你們感化，如再回去，將來難免同歸于盡，我看出你最得人心，表面雖在放羊，暗中好似具有絕大力量，不論明暗，必是眾人之首，為此預先求你寬容，免得將來同受其害。我也不肯害舊主人，他如有陰謀被我知道，定必暗中報信，遇事盡力化解。只求將來能和大眾一樣，于愿已足。 “昨日我曾伏在東南山口偷看，見你換了衣服走出，先還當是蒙面英雄，后見有龍姑一路，由樹林走往官道，才知真相。正奇怪那日眼見蒙面大漢睡在崖下，后又突然出現，殺傷兩人，如何化身為二，猛一回顧蒙面大漢正站身后微笑，和你身材打扮無一不同，只較年長，听不出哪里口音，如非親見你夫妻二人剛越過官道，走出不遠，以為人又回轉，几乎喊出聲來。先极害怕，后听對方發話，并無惡意，才放了心。我非惡人，你也知道，務望到時救我。” 二人一面靜听，暗中觀查朱四神色，并無虛假，李強微笑點頭道：“朱四哥能夠棄暗投明，改惡歸善，再好沒有。本村向無首領，不過同心同德，全村男女老少，合成一個力量，遇事全憑公意而行，不到事來，也不知何人為首。就有几個主持的人，并不能有一毫私意，想要違眾護庇，誰也不肯。如無他念，在此安居，哪怕以前是個惡人，只知悔過，照我以力自給、親愛互助的村規，全能安居下去。我們不久還要開辟許多肥美土地，全仗人力，怎會不容外人久居？如有惡念，或是好吃懶做，取巧害人，就他說得多么好听，將來仍就容他不得。此事全仗自己做人好坏來定，誰也不能作主。 “你既看破，我也不再瞞你。全村人的智力，雖不免有高下之分，但都同一心志，各盡各的能力，以謀公眾安樂，假使秦氏父子，能夠痛悔前非，不再欺凌善良，殘害土人，各以自身之力，求取生活，一同開發富源，免去自私，照樣也有生机。我們要的是人和力，來者不拒，按照來人的心力智力和技能，公私相利，各得其所，全村人眾，自來就是一個整的，像我這樣人，不知多少，能力雖有高低大小之差，平日專心耕作，使公私兩面，日臻富強。誰都喜歡和平安樂，不想侵害旁人，表面自看不出，一旦有事，立時個個爭先，全力從事，有胜無敗，不成不止。 “秦氏父子多年仇恨還在其次，最可怜是，庄中許多土人日受殘害，呻吟暴力凶威之下，朝不保夕，我們說什么也要將他們拯救出來。爭斗自所難免，惡人也不容其存留，雖然時机未至，暫時隱忍，但那受害人的苦痛呼號之聲卻听不得。難得東南山中出了一位蒙面大俠七星子，來此救苦救難，動作如神，不可捉摸，本領大得出奇，越發鼓勵我的勇气。每次救人，均他所為，我不過和他志同道合，神交已久，隨在后面學他的樣，被你看破，當我也是异人，眾中之首，那就左了。 “其實人都一樣，雖有智力較高、膽勇出眾的，譬如放炮，只是一個引線，眾人好比火藥，結成一体，互相為用。眾人無他，只管力量大，沒有領導，結合不起來；他离眾人，又生不出极大威力。這領導人，第一要聰明机警，計慮周詳，處處為公設想，毫不自私，本身還要刻苦耐勞，隨時修養，取得眾人信任。無事時，自是互相精誠親愛，同作同享，以他的心思來為眾人籌計，使人無棄力，地無棄利；用心之外，再以余力隨眾耕作，共求安樂。一旦有事，自然如磁引針，具有极大吸引之力，不可以分，振臂一呼，當時響應，人人努力；又經過他日常籌計，多用心思，自然事無不成之理。我年輕識淺，雖想把我全付精力心思獻与眾人，尚差得遠，將來是否可以稍微當先，尚不自知，即便我也參与為首諸位之列，拘私也辦不到，求我無用，全仗你自己為人如何而已。” 朱四見他聲如洪鐘，面容沉著，与平日一味謙和忠厚神情迥不相同，越發惊奇。聞言，先當托詞，好生憂疑，仔細一想，近年暗查村中人等雖有几個出眾的，不過遇事領頭，聚眾商議，所說的話，又是憑公處斷。輕不聚會，每會必有成效，言不虛發，發則必行，也無失敗和畏難退縮之事。這班人所管，多是積蓄公糧、分派田畝、考查勤情、撫養老弱。設計開荒、修建道路房舍以及各种公益之事，照樣也出力气，不過為眾操心，用勞力時較少。加以人人識字，個個習武，強健明理，智力都差不多，又都勤于所事，行而后言，极少議論，養成沉著勤敏風气，不輕自炫所能。除卻春秋佳日，盡情快樂，笑語喧騰，所說都是良辰美景，賞心樂事而外，主持諸人每遇會集，所發言論，也是料量晴雨，日用尋常之間，平淡無奇，不為高論，退下去便和常人一樣。這類會場，無論何人均可前往舉行，又當農閒之時，自來新村，已去過多次。主人屢次嚴命，說新村仇敵大有能者，偏是任怎留心一個也看不出來，又不敢昧著良心害人欺主，編造誑話，以無為有。看來看去，只覺眾人智力差不多，住得年久的自不必說，后來的人，只消住滿一年，也漸同化。 新近暗中比較，才知全村的人進境神速，暗中好似有人指點訓練，因其不為高論，心思智計還看不出，只是強健敏捷，往往一人能做數人之事，比起桃源庄那班衣食不周、日受凌虐、有气無力的土人，固強得多，便那差一點的教師打手，恐也不是其敵。新投到的土人和由藥客輾轉引來的一些窮苦山民，初來時，多半一字不識，有的尚耐勞作，能夠下苦，有的久受暴力壓迫，危害摧殘，心身交敝，滿面菜色，又瘦又干，衰弱异常；不知怎的，一到新村，強的更強，那些衰弱的人多是半年改樣，至多一年，全都精神飽滿，智力大增，頂多字認得少，漸漸均和大眾一樣，与前判若兩人。因是久受苦難，忽登樂土，又無貪官污吏、土豪惡霸剝削鞭打，彼此見面，全都和和气气，沒有高低界限，夢穩神安，自由自在，日月一久，個個感幸快活。一遇公益之事，比原有的人還更出力賣命，多么危險艱難都不放在心上，以勇于從公作為報恩，認是一种榮耀。 經過細心考查，才知村中雖無首領，有限几個主持的人也是公推值年，無形中卻潛伏著一种极大力量，寶气珠光均為誠朴忠實的風气所掩，斷定桃源庄主人多大財勢也休想把他侵吞過去。無事則已，一旦發生爭斗，再加十倍的教師打手也無胜理，保得兩不相犯已是极大便宜。這一惊，真非小可。上月蒙面人出現，越發憂疑，几次想要回庄親向老主人痛陳利害，不令別人傳話，以防狗子躁妄輕舉，惹出大禍；無奈這父子二人全是利令智昏，多疑善詐，不肯信人，話不投机，反有殺身之禍，欲行又止。近更看出李強神力惊人，每日放羊外出，往往深夜不歸，有時還住在外面，好些可疑，与眾不同，自上月起拿話示意，不听回答，留心窺探，已非一日，李強也早看出他感恩心切，決無惡意。村中奸細只此一人，近來又不甚防他，事再一忙，昨夜竟被預伏山口，看出真象，越想心越寒。雖知村人善良，到底舊仇太深，自己來意，未必不知，一旦事敗，凶多吉少。連尋仲猷三次，表白心跡，不得要領，只得候在路旁，當面求告，一听對方雖然承認，不曾遮掩，所答的話，卻是無什把握。 正在苦口求說，見李強雙目注定自己，微笑相對，暗忖此人最是沉穩，如防行詐，不會自吐真言。昨夜仲猷未次相見，厲聲呼斥，分明查考真假，全村的人俱都忙于耕作，只有李強、龍姑從不下田，終年放羊，出入無定，仲猷又是當初率眾開荒為首之人，主持村規的，多是輪值，獨他一人值年最久，每次當選，老推托不掉，輕不發話，只一出口，眾心悅服，永無异言。全村男女老幼呼為倪老，年才五十左右，偏得到大眾尊敬，人前背后無一呼名。他為人也最謙和，不肯多事。會時，雜坐一隅，往往終席不發一言，看不出一點鋒芒，如非李強住在他家，翁婿之親，自己那么細心，也看不出他暗中具有權力。照這兩人口气神情，如把自己認為惡人奸細，定必敷衍，不肯得罪，不會這等口气。 剛放點心，龍姑見他优疑，從旁笑說道：“別的我們不知，事情未到，誰也難料，但是本村人的心性都是一樣，我們看你不差，別人自然說好。除非到時你想暗害我們，并還拿著真憑實据，自然誰也救你不得；否則，休說你還痛悔前非，業已歸善，即或故主情深，到時旁觀，不肯隨眾出力，也無人當你仇敵看待，放心好了。”朱四早知二人情深愛重，与尋常夫妻不同，再見李強也在微笑點頭，立時轉憂為喜，忙向二人道謝。龍姑笑道：“這并非是我二人的私意，公眾的事本是如此，無須謝我。好自為之，也不要你叛主倒戈，如有危害本村的事，預先探告，就足感盛情了。”朱四忙答：“那個自然。”二人含笑別去。 由此起，李強膽子越壯，照著蒙面大俠所說，將愛馬大白暗中帶入桃源庄，穿行秘徑，隨時練習。好在那馬靈慧异常，不用放開，自能隱藏，躲避敵人；用時，一呼即至。庄中人數雖多，地方太大，土豪和手下同党所居多聚一起，窮苦土人農奴分居田野之中，樓前大片地面，均是游玩行樂之區，向例不是有事，凡那苦力土人不許近前，也不許經過；又畏土豪凶威，住得稍近的，全都膽寒，買通惡奴，借故搬開。中間空出一大片林木，崖坡又多，還有一條廣溪，將這兩起人隔斷。大好園林風景之區，修治花木，建造房舍，都是土人血汗積成，平日只好遙望歎气，住在卑濕污穢之地，和那暗無天日、僅能容身的土窯崖洞以內，苟延殘喘，誰也躲得遠遠，望影心惊，不敢稍微走近，于是便宜李強和蒙面人隨意往來，如入無人之境。又有陳氏父女暗助，隨時報信，每遇有人受害，當時赶到，鬧個烏煙瘴气，把人救走。 龍姑小時，比玲姑還要年幼，所居一南一北，相隔頗遠，不曾見到。一听出入容易，磨著李強定要入庄探看；中間也同去了兩次，玲姑雖未見到，多了一人，更顯得神出鬼沒，兩匹白馬，又是一樣神駿，鬧得秦氏父子心膽皆寒，凶威大斂，自知早晚是場大禍，又是恨毒，又是优急，只得一面加緊勾結官府，多聘教師，格外戒備。 又過多半年，老賊日夜憂急，忽然中風，神志時清時迷，狗子絲毫不以為意，只對仇敵切齒痛恨，到處聘請負有盛名的武師，以為報仇之計。事有湊巧，李強忽然接到蒙面人的紙帖，說：“近年這等鬧法，一半為救苦人，一半是為老賊足智多謀、陰險狡詐，料定我新村是個大害，日夜圖謀，恐其先發，只得裝成飛賊，隨時扰鬧，使其膽寒，疑神疑鬼。果然老賊膽小過慮，暫時不敢妄動。現在老賊中風病倒，神志不清大害已去多半。剩下狗子，雖然陰險凶暴更胜乃父，但他驕狂任性，一味專橫，自以為是，隨時均可除他。不過，手下爪牙都是极惡窮凶，一經發難，便須斬草除根，一旦發生爭斗，死傷必多。雖在山中，終恐惊動官府，不得安身，對頭又与貪官污吏勾結，到時只逃走一個惡奴，便是大害，除非突然天賜良机，發生意想不到的變故，行事非慎重不可。 “我們屢次傷人，連面目都未現，狗子自覺此舉丟人太甚，不愿宣揚，又知官府差役毫無用處，自家抬埋了事，從未經官，否則早生枝節。我日內又要往辦一事，你我能力才智、武功騎術雖差不多，少一幫手，到底勢孤；何況，仇敵屢次挫敗，戒備越嚴，近又聘來三個強盜，奉若上賓，我已暗中考查，并非庸手，不到明春我回，不可輕舉妄動再人庄中示威惑敵。” 李強近來更疑蒙面人与陳氏父女相識，屢問玲姑，均說不曾見過。陳四雖說見過兩次，也不知對方名姓來歷。龍姑上次雖与交談，听口音是外路人，所說的話當夜已然轉告，也看不出他的真相，越想越怪；偏生行蹤飄忽，偶有兩次遇見，也是略打手勢，轉眼縱馬飛馳而去。因對方見面一言不發，只以紙條通信示意，不知何故不肯開口。此人平日料事如神，既令我留心，不要再來，必有原因，便寫了一張紙條，貼在森林往來要道大樹之上，次日往看，又得到一封回信，語多獎勉，大意是說：“新村此時雖不致于有事，狗子驕狂，近來党羽越多，不可不防。尤其山洪就到，須防對方決口倒灌，須要挨過明年夏天，才可無事。閒來最要緊是查看黃牛板兩頭三十四里內的地形水道，因那兩邊土溝年久擁塞，山洪如天，再發蛟水，不特本村可慮，桃源庄地勢比新村更低，形如一盆，以前全仗那兩條山溝宣泄洪水。為了多年無事，多大的水也當時退盡，老賊雖是從小生長，關心此事，因那歷代相傳、掌管溝渠的老人沒有儿子，又受土豪欺凌，把田強占了去，不久气死，至今無人知道那几條暗流水眼所在。 “去年春夏間，暗入林中隱藏，便是發現那年大雨水退得慢，好几丈深的溝壑，水大時節，离岸最高的不過數尺，內有兩處地勢較低，已快齊岸。因其地勢偏僻，從未受過水災，無人留意，只有几個年老土人党著可慮，但都苦痛怨毒，抱著同死偕亡之念，又畏凶威，未往報信。狗子一見水大，不特未在心上，不知危机，反逼土人當時造船，准備泛舟為樂。后見水流太急，高興已過，也就拉倒，白糟蹋了好多人力物力，打傷了好几個，多結仇怨。老的尚且疏忽，小的自更不知利害。 “自己因听土人談起，特意在他庄中隱藏了好些日，一半因為救人示威，一半便為此事發愁。后在一個土人家中訪問出一張溝渠圖樣，已然殘破不堪，費了許多事，才找出一點路道，將來也許有用。昨日忘了提起，今日見你回信，才得想到。我走之后，你只隨時留意兩邊山溝雨后水勢漲落，流的快慢有無不同之處。再看离此十几里的老松崖對面溝底有無流水。此舉關系頗大，一旦用上，要省好些心力，本村更要少去好些損失，全仗細心忍耐，不畏勞苦污穢，才有用處。” 李強早把對方奉若神明，心想：“既肯回信，早晚便能由信中看出一點來歷真相。”看完，又寫了一封回信，貼在樹上，連去三日，原信均未取走，也無回信，由此蒙面人音息全無。這時，已是殘年將近，山中冰雪封山，森林到青龍澗地气較暖，能夠通行。偏巧那年雪大，山內外布滿冰雪。東南山內，林深路險，向無人跡，庄中又添了好些有力党羽。雪住之后，為防留下痕跡，被仇敵跟蹤看破，也未再去。過年雪化，暗查兩邊溝水，果然內有一處水退較快，勢也猛急，暗問陳四，說庄中平地無水，溝壑中所積雪水卻比哪年都退得慢，料定水眼年久污塞所致，越發留意。每次放羊，多由龍姑代放，日常往來官道兩旁，查看了兩月，也未看出個所以然來。天气卻甚晴和，春水融融，到處繁花盛開，兩三個月不見滴雨，溝壑多半干涸，難于觀查。為了信服蒙面人太甚，仍然不稍松懈。因防敵人疑心，每日穿著一身破衣服，裝賣苦力，代往來客商挑送貨物，推車過岡。天生義俠之性，無論何人遇到艱難危險的事，均以全力相助，連土豪鎮上那班惡奴，是相識的，也無一個不喜歡他，誰也不知此是兩個蒙面大俠之一。 過年這三數月中，李強雖曾到桃源庄去過兩次，因守前誡，又見秦迪戒備加嚴，不曾深入土豪家中，秦迪自從請來三個能手和一些別的教師打手，威勢越大，重又故態复萌，囚了兩次土人，均無變故，以為仇敵怕他，知難而退，不敢再來，膽又大了起來，變本加厲，無惡不作。但因玲姑恐李強孤身涉險，不肯明言，反和乃父商量，說庄中近雖人多勢眾，狗子因見每次殘害土人商客，至多三日，必有變故，已然膽寒，只管仇恨日深，公然害人，已不甚明目張膽，任性橫行。最好不令李強知道害人之事，一面卻在暗中化解。李強自然深信陳氏父女之言，偏巧鎮上商客，無人出事，越當是真。 玲姑自從母親病好回家，便和狗子大鬧，說娘的病是為想我而起；否則，那么重病，我回家几天，怎會痊愈？狗子原知陳母病危，后事己全准備，見了她的女儿，竟會痊愈，加以去年霸占的村女十分寵愛，玲姑恐他不令回家，再裝吃醋，与之吵鬧，狗于見強不過，只得答應隨時歸宁。李強能与玲姑約期相見，探間虛實，又甚方便，無故自無須乎犯險。故此過年以后，庄中無事發生，狗子越發自滿，加以前年偶往省城游玩，遇到兩人，一名金蘭，一名朱如章，均是新任吳藩台的官親，雙方一見投机，結了朋友。秦迪正想結納下去，金、朱二人忽然奉命入川，代接家眷，因其事前還要繞往河南原籍，有好些時耽延，不能同行，只得回轉。到家不久，便發生蒙面人之事。 這日，李強在官道上閒走，正想心事，忽見云頭高起，風聲呼呼，看出与那年山洪暴發以前天气一樣，惟恐有人過岡，遇見狂風暴雨，犯險出事，忙往黃牛板坡頂跑去。還未到達，雷風暴雨已然大作，由身后打到。自己逆坡走上，竟和有人在后猛推一樣，暗忖：“這大風雨，万一有人過岡，走到坡的中間，進退兩難，一個不巧，立有性命之憂。”便冒著狂風暴雨，急馳而上。到了坡頂，風雨更大，几乎立足不住。遙望下面，相隔十來丈，有一輛兩套大車正在沖風冒雨，力爭上游。無如風雨太大，排山倒海一般向前壓到，人馬之力自難支持，又無法掉頭下退，赶車的手忙腳亂，揮鞭亂打，也只暫時釘在那又傾又斜的高坡中間，拼命掙扎，一步不能前進。前面馬頭，已快貼向地上，稍一松懈，當時馬仰人翻，連車順坡滾下，不死必帶重傷。形勢万分危急，不由激動義俠天性，正在大聲呼喝，令其暫時支持，人就赶到。 話才出口，忽然電光一閃，一個震天价的大劈雷自空直下，打向左近田地之中，雷火星飛，山搖地動，震得人耳鳴目眩，心神皆悸。那冰雹一般的暴雨，更加万弩激射，隨同狂風朝下亂打，知喊不應，忙以全力乘風下馳。救人出險以后，沒料到金、朱二人正是土豪前在省城無意相識的官親金蘭、朱如章，卑鄙狂傲，丑態百出。赶車的雷八，卻是一個血性漢子，雙方談投了机。李強向來智勇深沉，不輕喜怒，遇到小人，十九不与計較；見金、朱二人那等不通情理，付之一笑，并未在意。及見雷八將二人得罪，鬧了許多笑話，早就防到前途報复，几次暗勸雷八忍耐，仍忍不住。在雷八已是听話，二人卻恨之入骨，李強方代擔心，秦迪忽然親身來迎，越發叫不迭的苦，不便在場，匆匆避開，以為雷八听勸，未必跟去，等到回家，和龍姑說好，備下一舖，去往高處探看。 李強候到天黑，才見土人抬轎淌水而過，雷八同了兩個惡奴隨在后面，車馬均有土人代為搬運，心想雷八不是一個貪酒食的人，方才已然說過不与同行，同來新村隱藏，乘著大水路斷，明日帶了兩馬逃往青龍澗再打主意，如何又去。料定被人騙走，凶多吉少，忙告龍姑，連夜赶去，乘著風雨黑夜，先往馬棚查探偷听，得知近日又擒了几個土人，常時毒打，因官親說，雷八無禮犯上，秦迪已然下令將其綁起，不知何故，中途溜走。李強還自暗喜，以為雷八机警，看出不妙，故意落后溜走，也許退回原洞，等候自己，玲姑又有多日未晤，既然來此，何不往見？ 忽然天晴雨住，月上中天，李強偶見兩個親兵飯后閒游，暗中跟到無人之處，假裝秦家的人，向其探詢雷八是否逃走。兩人答說：“雷八因腿受傷，走落了后，中途還有人，見他坐下歇腿，并且舅老爺到后，匆匆一說，庄主就下嚴令，山口有人防守，決難逃走。又曾命人去往崖洞探看，也不似去過神气，必是人地生疏，把路走迷。如今正命全庄的人一起搜索，務要擒到才罷。”同時，又問出玲姑陪藩台夫人飲宴將完，少時便要安息，暗忖：“雷八必是把路走錯，此時如能尋見，省事不少。”一算所行之處，應在山口附近，便往尋找，沒想到雷八一路亂竄，會繞過了頭，去往公祠睡倒。 李強一直找到陳家，也未見人，后又回轉，天已深夜。忽見有人馳過，說車夫擒到，暗中赶往偷看，已被綁起，陳二夫妻，也受了連累。這班土人，自去年起，常受蒙面人的救濟，又在庄中鬧過數次，平日奉若天神，有的還曾對面說話，也分不出是一是二。先是陳二夫婦，發現李強站在花林之內，心中惊喜，知道五行有救，暗中念佛。李強和雷八打了一個手勢，便自退走，暗忖：“一人勢孤，即便乘亂下手，驟出不意，可以成功，他們眼前這頓毒打如何忍受。雷八性又剛暴，万一不等下手，先被打死，如何是好？”此時，狗子正陪兩個狗官親毒打苦人，立威為樂，決不留心。后樓均是婦女，何不往尋玲姑，令先解勸？心念一動，忙往后樓赶去。 玲姑先見吳藩台的妻子服用奢華，雖有勢派，心卻善良，是個喜歡念佛的中年婦人。初次見面，頗談得來，便把狗子勾結官親為惡用意，暗中告知。因覺侍婢忙了一日夜，乘著狗子前面陪客，早已遣睡，只留小桃在側，以防狗子回房，得到傳呼，去把群婢喚起侍候，免遭毒打，自己也裝等他同臥，和衣躺在榻上，正想心思，忽听后房微響，心疑李強尋來，支開小桃，赶去一看，果然料得不差。匆匆互談經過，李強便自別去，先往庄外告知龍姑，令其備馬，自己人庄，相机行事。先往桃林想把陳妻救走，到后一看，人已不見，地上又釘著一把飛刀，知道蒙面人已回，不禁大喜，忙又赶往馬棚去，救雷、陳二人。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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