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阿細南方土娼，只管身上白綢小衣穿成了土色，和少章二人對髒，十天半月不換一次，順領口爬虱子，對于吃上卻愛個假干淨。又因和馬二認識在先，談最投机。先听馬二吩咐柜上代候煙賬，無形中加了許多好感。吃飯回來滿擬黃七請吃，馬二必要請抽，自己除往狠里足抽外，還另要了一兩熱膏，准備一客不煩二主，帶回家去享受。吃黃七過來一說，把馬二支向旁邊，還說出兩便的話，心中老大失望。本嫌黃七小气，馬二這么一說正好對上，信以為真。由早起身連吃煙藥帶抽大煙，受用大多，早就過量，心頭作惡。及听說起吃的是別屋酒客的剩菜，越想越翻胃，想用熱茶壓一壓，剛喝了一口，胃里早忍不住，哇的一聲全吐了出來，鬧得滿床邊都是，馬二身上又濺了好些。 煙館多是飽槍，阿細又是一口茶、一口煙的足灌，熱气蒸發，吸了好些煙油子下去，与适才吃的肥膩湯汁一會合起了化學作用，變成黑黃顏色汗汁，馬二從頭到腳、里里外外就這么一套隨身法寶，全仗它在人前晃耀，唬吃套架，平日看得极重，每到煙館先用布揩，上下里外一路足撣，明明舖上干淨，也許用炕管帚掃過，看了又看才肯躺下，惟恐沾上一點灰跡。人雖粗俗，對于這身穿著卻是仔細已极，本來整洁如新，一塵不染，不料說過了頭，沒防到阿細會吐，一看身上斑斑點點滿是黑黃色跡印，心疼已极，急得起身一路亂抖，由伙計手上抓過手中便擦，剛說了一句“這是嗎事”，忽想起這事還不能發作，只得忍住气忿，不再發話。 少章以為阿細勞累生病，早慌了手腳，忙要手中，要嗽口水，又令伙計去買仁丹豆寇，亂作一堆。趙四打心里看不起阿細這种娘們，面上卻不顯色，笑嘻嘻遞上手中，拿了振布管帚過來且擦且掃道：“周太太嗎不舒服，別是鴻賓樓做的菜不對胃口吧？”一言未了，阿細被他提起鴻賓樓，二次一惡心，又哇的一聲。這次來得更凶，竟連隔夜食帶膽水都嘔了出來。趙四正隔得近，一見不好，仗著心靈手快，手中管帚先做了擋箭牌，跟著身子往后一縱，退勢大急，正面攻擊雖然躲開，忘了地方太狹，沒有防到后面有一剛站起的煙座，兩下一撞，一個跌向榻旁小方桌上，連茶壺帶茶碗全都震翻，一個更好，先碰倒了榻前方凳，將大腿擱了一下重的，一負痛，噯呀一聲身子一歪正碰在別人煙舖上，煙燈連兩半碗茶水全滅，整個擊碎。當時一片瑲琅朴答之聲，加上滿地臭汁交流，那一股子又腥又餿的气味便久占官毛廁的哥們也耐不住，俱都紛紛掩鼻而出，互相一爭路，這熱鬧就大發啦。 此事如要換上海、漢口等地人早罵出聲來了，畢竟天津人有紳士之風，雖然起心里不愿意，因對方是個堂客，在屋不便深說，至多說了句“這是嗎事”。趙四也跟著起哄：“你塲塲我這一身！”可是一到屋外，便罵了起來。別屋聞聲出視，紛問嗎事，有一刻薄朋友見金五恰不在屋，正好說句便宜的話，給他傷主顧，以報平日索賬之仇，便冷笑道：“嗎事。”這是本屋掌柜的財星照命。上了一位女財神爺，是縣長太太，在任上跟著老爺受老百姓孝敬吃得太多，跑這儿還席來啦。你塲塲去，滿屋金子銀子都是這位大大給下的。我們走道礙腳，金銀气大重，沒法子出來躲一會。吃不了別吃，鴨子翅子死气白賴足啃，又沒那大造化，哪儿不好吐，單上這儿嘔來，這是嗎事？一個堂客教我們說嗎？” 且不說眾人嘲笑，最難受的是趙四等伙計，不但不能出外避熏，還得赶緊拾掇，以防掌柜回來發作。少章明听眾人在外笑罵，雖覺不是意思，但也無法，只得裝未听見。阿細本沒什病，把滿肚子煙油隨著隔夜食嘔出了些也就平复，重又倒在舖上裝腔，指著馬二說道：“都是他說方才吃的是剩菜，害我惡心，下次再也不吃鴻賓樓了。”少章知黃七是外場人，滿屋都是耳目，恐他走來听見，把阿細一只与漢玉同色的纖手捏了一下，又遞了個眼色道：“你自己受涼，胃口不好，怎么說人？我這頓飯就吃得很舒服，一點沒有什么。如与那些人同桌，不是一樣吃么？”阿細道：“你哪曉得，我曾見堂情撤菜時把人家咬剩的往盤里倒，還有滿嘴黃沿牙齒用筷去剔的，什么髒人都有。”說到末句，胃不由己，又往上翻心。總算這次還好，沒有吐出，只干嘔了兩口，把一張灰白花容摻上點豬肝顏色。 馬二本忍著臭气，拿了毛巾水盆和一塊打煙板，坐在門側椅上加工細做，洗刮衣上痕跡，本來一肚子的冤气，反听阿細這一說，才知是為了自己的一席話引起來的嘔吐，不由心中舒服，自覺黃七求榮反辱，把縣長太太得罪，以后難再親近，小夾襖褲雖有了污跡，成績卻是极佳，竟欲就勢再加上几句坏話，立即接口道：“縣長別那么說。咱們是男子，可以眼不見為淨，好賴香臭都能湊合。大嫂那是一個溫柔女子，千金大大之体，別瞧她有千斤重的分兩，那只是一句古語，真要過秤，連五十斤也不准夠。素日吃的都是好東西，哪受得了這個？滿打我不說，回到公館三層樓上也是准得還席，也就便宜我小子，剛花三十多塊做這一身新庫緞的夾襖褲能夠保住。你別瞧黃七請人吃折羅，當時省錢，解饞窮擺譜，蒙事，跟著足啃，吃倒是好吃，他那一根枯柴插四根洋火棍的身子骨吃完嘍也頂不住，他八十三天不上一回茅房，單今個急碴，管保也是打嘴里往外拉，沖金盆罩影子，朝他媽屎堆里吐去。你啦跟我是胃口好，不信你問大嫂，她早翻心啦。” 馬二只顧連說帶比，唾沫橫飛，不料高興得過了火，沒留神立處地勢較低，阿細吐的臭食雖經伙計掃起，那些臭汁連同打翻的痰桶茶水依然會合，順流而上，別的伙計听他一說，全都笑得肚疼，沒有覺察，趙四明見不說，等快流到馬二腳旁才喊：“馬二爺，少說閒話，留神底下！”馬二正得意忘形，先听頭一句，猛想起黃七不是好惹，先前低聲向阿細卸底還不妨事，不該這么大聲高嚷，他把少章看作財神，已然下本，如知道背后扒他，一翻臉立是一個苦子，何況伙計又和自己不對，少時非把話傳過去不可。念頭動處猛一著急，心神便亂，等想起趙四叫他留神，也沒看清腳底，口應了一句“嗎事”，隨著腳底發陰，又一著急，本應左閃，反倒提腳順著臭水來路縱去，蒲的一聲踹在臭水湯上，濺得兩旁褲單和夾褲上都是斑點，心里一慌往旁便閃，這次倒是將新黃河正道避開，可巧地下正放著洋鐵簸箕，里面滿是新掃積的穢物，又鬧了一腳好的。趙四還說：“馬二爺那么干淨人，我們連喊留神腳底下，非往髒的地間踹，我們兩張床單也給髒了。客人躲在外邊還沒進屋，又得另拾掇，等一回擦不行，單這么心急，守在屋里頭不出去，瞧這一腳，這是為嗎許的？”馬二低頭一看，鞋已全污，褲腿上；日跡未淨，新跡又添上了許多，急得恨不能要哭。趙四已打招呼，不能怪人，只得強忍心痛气忿，和趙四借了一雙破鞋拖上，重又取水洗刷。 門外煙座還直說閒話，不時有人探頭問：“趙四打掃完沒有？天不早啦，我明儿還有事啦。要不截，勞駕把長衣服給摘下來，剩煙給我，先上別屋里抽去。”趙四和柜上先生先還敷衍說：“眾位听清，多包涵吧，剛拾掇好，馬二爺又找補上一幕，這就得。”后見眾人說之不已，恰有一個煙膩也跟著起哄，趙四便發急道：“嗎事，你也跟著里亂？素日一膩就多半宿，就掃個地的工夫也等不及啦？及早挪窩，我還是不留，掌柜的怪我傷主道，我听著，不就五毛錢的事嗎？我們還起急啦。給面子不懂得，非急得啞叭說話不可，這是圖嗎？”眾人也真賤骨頭，听人發了話，反倒鴉雀無聲，有的還充好人，故意高聲埋怨說：“人家忙不過來，這又不是伙計的事，咱們都是長座，彼此應當有個關照，為嗎赶羅人家？還一翻毗，帶累大伙，都不夠交情賽的。”一會收拾干淨，換了床單，眾人也就各歸煙舖。 少章是早已听不下去，無奈阿細剛剛吐完，非還要再抽兩口不走，只得勉強忍著，一面朝馬二道歉，一面又悄喚趙四，說有什損毀之物全歸己賠，并令買一元水果，請同屋諸煙友代致歉意。趙四看出少章是好座，大方，見他外場，笑說：“這沒嗎，你啦又不存心，不用請客，我言語一聲要得。”少章錢已拿出，便道：“那么這塊錢給你吧。”馬二在旁看著紅眼，越信少章好吃，把怨气消了好一半，自覺以后油水甚多，重又高興起來。趙四還真有交代，舉著一塊錢，大聲嚷說：“眾位听著，周縣長覺乎怪對不過眾位賽的，剛拿一塊錢，讓我買鮮貨請眾位啦，是我說本屋都是一磨熟座，沒什么說的，誰也赶不及有個頭疼腦熱嗎的，要請客，把今儿過去，等下一磨，這磨辦倒顯小气賽的。縣長把錢賞我啦，眾位話可得听明白，人家錢可花啦，哪位打算吃鮮貨，我可還使這錢買去。”引得眾人都笑起來。 人情都慕榮利，喜虛面，先見少章大模大樣，凡人不理神气，都是煙友，單和馬、黃二人親近，自己沒法巴結，都打心里生气。阿細這一嘔吐狼藉，正稱心意，于是乘机笑罵，閒言四起，歸座以后還在竊竊譏笑。及听趙四代少章一賠話，立覺對方以縣長的身份，居然肯其行尊降貴，道歉賠話，這是多体面的事，當時怒气全消，轉想借此拉攏，沒等說完，便搶先答話，直說：“不值當的事，太客气啦，我們還沒請縣長啦，倒讓你啦花錢，這是嗎事？”有一跑布合的中產商人楊三，更是受寵若惊道：“周縣長真是好朋友，做闊事的人，行出事來到底兩樣，咱們沒什么說的；明儿晚八時還是鴻賓樓，我的請，眾位連先生跟趙四都一塊。”旁邊另一煙座插話道：“今儿這一檔子就是打吃鴻賓樓吃的，你怎么還鴻賓樓？”馬二正刷鞋子，惟恐吹台，忙走過來道：“其實鴻賓樓整桌的是真好。楊三爺打算請客，我給言語一聲，准保滿好。你不信問縣長，他就愛吃那個翅于跟時子，上兩大盤滿讓我跟縣長包了圓，到現在還想它。” 合著少章一塊錢，把眾人支使了個胡說八道，馬二把前言忘個干淨。先生接口道：“馬二爺，不說那是折羅嗎？”馬二急辯道：“這兩樣我瞅著不是，要不，怎么味道真好啦！咱們不許不吃折羅嗎？”楊三因少章已起座躬手謙謝，越覺面有榮光，也沒理馬二，徑走過去對少章道：“大太是南方人，要不咱們上通商飯庄吃西餐也好，隨你二位的便，明個不去，歸為看不起我。你要不言語，通商可我真定啦座。”少章知道越謙謝越亂，對方越固執越沒有完，煙館終非佳地，愛寵又鬧了笑話，反正明天不來，便笑道：“我剛到家，明天還要往中國地崇望朋友，楊三爺請不要定座。我明天來了，一定奉扰就是。”楊三又叮嚀：“千万明儿准來，咱們一塊吃去罷。”余人党楊三有了面子，有的埋怨楊三槍先，后日無論如何得由他請的，有商量插伙請的，還有笑罵趙四大鬼，真能窮嚼的，七張八口，你爭我讓，室中空气立時融和，喜气洋洋。馬二滿心歡喜之下，又恐別人給黃七翻話，于是挨個叮囑，少不得又吃眾人笑罵几句。 少章見眾忿如此易平，反給自己排出數日宴請，暗中好笑，雖再不受閒活，天已到了十一點，阿細仍舍不得走。正在低聲婉言勸說，忽見門帘啟處，跑進一個油頭粉面，穿著華麗的少年，一進門往兩旁煙舖看了一眼，便朝少章榻前跑去，叫了一聲“爹爹”。少章見是三子雄圖，便問何事。雄圖道：“爺爺早回來了，孫家也打發人來說，讓爹爹今夜過去一趟，越等爹爹不回，爺爺直生气，四妹叫我偷偷來找，我把樓上下都找遍沒有找到，后來才想起适才走過這里，見外面站著許多人，屋里有人打掃，又有臭气，以為不會在此，沒有進來，心想再試一回，果然在這屋里，請快回去吧。”少章一听老父生气也發了急，忙催伙計算賬。阿細知難再賴，只得搶著狂抽了兩口，將余煙帶上，才行立起。 趙四笑嘻嘻過來道：“縣長，你啦一共抽了十一塊，帶走兩盒四塊五一兩，馬二爺晚飯后抽的一塊又給你啦寫上，還有大太借錢，六毛零三十枚，共合二十塊零七毛多。”少章身邊還有余錢，便取了三十元鈔票叫找，趙四將錢接過，笑道：“給你啦寫上吧，給錢干嗎？”少章“不用”兩字還沒出口，趙四已舉了鈔票高喊：“先生找錢，瞧人家這兩位抽主。”一會找了九塊二毛零五大枚過來。少章素來窮大方，又當頭一次進煙館，在眾人捧架之下，阿細又吐了個亂七八糟，便取了兩塊連零錢遞給趙四道：“我們在此鬧了一天，方才又費了好些事，這兩塊錢給你們做酒錢吧。”趙四接過笑道：“你啦已然賞給我一塊啦，為嗎還賞錢？”少章笑道：“那是單給你的，拿去吧。”趙四朝兩旁煙座看了一眼，高聲道：“周縣長外賞兩塊多！”柜伙齊說“謝謝縣長”，全屋三個伙計都搶著給打毛帆，紛說“天還早啦，縣長跟太大多歇一會”，“縣長跟大大明天請早，我給你啦打煙泡等著”，楊三等煙座見了越認少章是闊人，紛定明后日之約，務必賞臉。馬二更表殷勤，拿起布撣朝少章身上便撣，合著他是沒忘了他撣窮衣服的習气。少章心亂，懶得答理，只是沒口答應“好好，謝謝”，率了雄圖、阿細一同起身。 眾人好些都送到樓梯口才回去。剛一轉身，便紛紛贊羡起來，都說：“瞧人家這抽主，賞錢零花都夠小煙館一天賣的，這一個月得多少錢？煙館有這么一位就夠啦開銷。”金五道：“他公母倆跟我還真不含糊，說嗎應嗎，一點架子沒有，足面。”也是彼時物价便宜，各煙館中极少体面紳宦足跡，連個中等商人多以下煙館為恥，除卻下等社會，便是敗家破落戶口中子弟，不似今日什么樣人都有。偶然來了一個像樣的便詫為僅有，眾口宣騰，惊奇不置。后來民智進化，惟以物質是尚，人乏羞惡之心，政商各界來者漸多，于是此中人便以煙館藏龍臥虎自豪，實則人有一分精神，始有一分事業，一旦染上嗜好，至少体力先費了一半，真龍真虎決不會跟煙館打連連。就算是個龍虎，也是個無云失水、缺爪沒毛的僵龍病虎，早已失去興云致雨、生風拔塵之力，有何用處，何況還不是呢。即以作者而論，如果長著半片龍鱗，一根虎毛，也不會知道得這么詳細，來耍這枝窮筆杆騙飯吃了。 且不提眾人議論紛紛各有打算，少章父子同了阿細剛走到樓梯，便見黃七同了一人在樓側甬道旁，口里用极下等鄙惡聲音罵著：“馬二王八蛋造的，楞敢背后扒我，這一磨我要讓他吃上，我他媽天津衛不混了。我倒瞧他好賴算沾上點線頭，賞他吃一頓便宜飯，敢楞大歲頭上動土，完事，我要不砸折他大腿才怪，你瞧好的吧。老家伙看去還開竅，那破娘們瞧著就不得人心，屬他媽電線杆賽的，又瘦又干，髒的順袖口往下掉斗泥，白綢小褂穿的跟地皮一個色，還混充他媽干淨，真會听馬二的窮嚼，把頂好的鴨翅子當折羅，足他媽的窮嘔，你說說，下館吃飛菜，沒有十足面子行嗎？” 那人是同屋一個窮煙座，想是阿細吐后，假說回家，赶往茅房和黃七報信獻殷勤的，自然隨口足一恭維，黃七越發有勁道：“兄弟，你瞧好的吧，不出三天，馬二這小子就得現世。我這時候要回屋，那屬吊死鬼的臭娘們嗎事不懂，當不住許來兩句不是人話。她也不想想，萍水相逢，又長他媽那個德行，我認識你是老几，憑嗎請你下館，鴨子魚翅足招呼？別管是折羅，是柑水，你花錢啦嗎？七爺向例不受閒話，當時不便跟娘們計較，就許馬二這小子招呼上這塊肉，還怎么吃？明儿我一早先上老小子公館里去，我先塲塲是嗎排場，再往前進步。對于今儿這一檔子裝不知道，我先給他破開，給調到別處里去，咱們是慢工出細活，不跟馬二邪不要臉，仗著他身大力不虧，有個臭人形架子，能耍兩槍淨走髒的，不論娘們長相，是人是鬼，總往屎盆子上招呼，滿打吃上，也不地道。你不是金五不肯再賒沒過足癮嗎？七爺我素來厚道，跟我上別屋里去，先來五毛，馬前點抽完，到那屋探個頭，看那公母倆走啦沒有，我回屋去穿衣服，回頭咱們是三泉涌，一人二十，各餡餃子夜宵。往后你瞧好的，七爺厚道人，決不能巧使喚你。咱們順那邊上樓，你塲著點，今儿別讓那公母倆碰上。” 少章一則回家心急，不愿和黃七再多周旋，又恐阿細不知輕重，為了适才一吐當人發話，彼此難堪。一見黃七似往樓右走的神气，便把腳步止住，想等人過后再下去。及听語气有异，側耳留神一听，分明是想扒自己當胖肉吃，痛恨黃七扒他坏事，不禁大惊，恐下去遇上，只得往側一閃，退上了兩步。阿細偏不知趣，還說：“那不是請我們吃剩菜害人的黃七爺？”少章忙拉了她一下，搖手不令再說，總算上下人多，黃七又說在起勁頭上，沒有听去，只是說個不住。少章越听越惊心，又惦記回去，出路不熟，上下兩難，正想詢問雄圖還有別的出路沒有，麻杆打狼，兩頭害怕，黃七也是怕与少章相遇，改向別路走開。 少章匆匆下樓，到了街上，想起今晚事由阿細進煙館而起，自身官事未了，又沾上兩個混混，最糟是阿細什話都說，住處已被人知道，便自己明日不去煙館，人家也會尋上門來糾纏，傷財事小，万一机密泄露如何是好？越想越煩，忍不住對阿細道：“下回這煙館不要再去了吧。”阿細正為回家不快，一听便有了气，把臉一板，怒答道：“怎么去不得，這里煙館多講究，又不比南邊的燕子窩都是流氓下作。你沒听他們說，掌柜有面子，煙座都是上等人，不三不四的進不去么？我這回怕搜，那根象牙槍沒有帶來，只他們的槍過癮。又听大少奶說，阿爹每日要到孫家教書，有這好一個抽煙的地方你又不叫去了，我還沒有問你，你把我錢拿去運動差使成功沒有？怎么到天津這久家都沒有回，莫又拿我錢住堂子吧？” 少章早打點好話頭，暗把雄圖扯了一下道：“我運動差使，原為同你在外邊住，怎么能回家讓爹爹知道啦？我見孫伯岳都在晚上爹爹回家以后，他要不知我在天津，怎會打發人等我？”雄圖知乃父鬧鬼，在旁幫腔道：“剛才孫家來人還說，前天和爹說我的事有成的望，爹爹今晚如去不成，明天務必過去吃中飯，還請得有爺爺。”少章更得意道：“你听是早來了不是？也許就要成功。該死的閻老西偏在這時和我作對。今天甄慕甫由北京來給我送信，說起山西偵探到長發棧捉人，我擔心极了，知你必來，才回家打听，說你在新旅社，等尋到你，又遇上兩個混混，挨到如今，多少話都沒和你說。這些人都惹不得的，你剛才沒听黃七在樓下說那些話，就不全懂，也該听出他是什么居心，如何還去招惹？”阿細道：“那黃七長得鬼頭鬼腦，我一看就知不是好人，害我這時想起還是惡心，明天再去，我們不理他，有什注意，又不是我們叫他請的？像馬二爺、楊三爺人倒不錯，我把人家衣裳吐髒，連句抱怨都沒有，你又答應人家請我們，不去好意思么？”少章見說不明白，知她疼錢，便道：“莫說他們都是下等社會，不配和我們交往，現在好事還沒到手，又吃官司，你有限几個錢哪經得起這花法？在家里抽不但省，還沒有是非。我們總往外跑，万一遇見山西來人捉了去才糟呢。我想法子把那象牙槍給你取來好了。”阿細膽小，再一想，今天用了二十多塊，雖然少章出手，都是自己的錢，如在家里抽，至少煙灰總可落下，并且熬煙有灰摻上怎么也便宜一半，方不再爭持，心中尤自戀戀不提。 相隔路近，三人連車也未坐，一會便自到家。少章進門，便听老父在二樓發怒，忙令阿細暫往媳婦房中听信，正要上樓，雄圖回顧阿細不在，便笑嘻嘻低語道：“爹爹身上有錢，給儿子十塊錢買衣服穿吧。”少章心亂如麻，知他意在要挾，說了句“沒出息的東西又拿了嫖去，爺爺知道打斷你狗腿”，隨說急匆匆摸了一張鈔票遞与雄圖便往上跑，還未把樓梯走完，益甫自己听出，怒喝：“少章！”少章忙喊：“爹爹！”隨即拿出平日的作派，兩眼含淚，赶進房去，朝益甫面前扑地跪倒，口說：“儿子不孝該死，累爹爹擔心！”隨即涕泗交流，抱膝放聲大哭起來。益甫家規素嚴，在孫伯岳家聞說儿子因為虧空公款由山西逃回，錢卻從未向家中寄回一個，當時急怒交加，一面托伯岳設法挽救，忙即赶回，到家一看，儿子不在，眾孫男女輩還不敢照少章行時所說“有同來友人，請少章和所納土娼阿細吃飯未回”的活，只說爹爹說有要緊應酬必須前往，飯后即回，也許為了山西之事。益甫本來文章治吏俱是好手，前在江南有循吏而兼能吏之稱，盡管儿子不肖，心中痛恨，七旬老人膝下只此一個垂老儿子，父子情深，終是顧借，又不知亂子多大，亟盼相見，好為商量畫策，設法挽救。一听到家才落腳便走，也沒赶往伯岳家中相見，仍是當年鑽頭不顧尾荒唐情景，本就加气，先還以為少時即回，竟是越等越沒影子，心疑少章同了友人又去嫖賭，正在發怒，著人去找，還沒想到阿細身上。 少章五女淑薇年小聰明，素來心直計快，因恨阿細昔日初進家門，便端晚娘架子，仗有祖父在堂，雖沒有被她壓下去，受虐待，可是有時向老父要點衣履花粉零用，無一次不被破坏，知是未來家庭禍水，早想告她一狀，一恐祖父生气，二恐累著父親受責，思量了一會沒有出口，乃見祖父連三追問，兄姊嫂于已窮于詞，無法支吾，又听黃氏說起阿細死守煙館不走，料知乃父定又吃她伴住，不肯回家，害爺爺生气，越想越恨，一面急催三兄雄圖快去尋回，一面跑上樓去向益甫告發，說那請客的是爹爹同來朋友，爹爹托他有事，還請得有阿細，不會到堂子里去的，孫女已告訴三哥找去了。益甫為人方正，本就痛惡阿細，聞言猛想起人說少章歷署好缺，家未寄錢，怎會虧空？土娼有什好人，分明阿細隨在任上胡花亂用，累得少章如此，益發怒上加怒。一見少章推門跪倒，气得亂抖，隨手拿起身側手杖，大喝“不孝東西”，剛打下去，瞥見少章痛哭流涕愧悔之狀，不由心腸一軟，手一松，手杖便掉在地上，也忍不住老淚縱橫哭將起來。少章更會做作，號哭起來：“儿子罪該万死，悔已無及，便爹不打儿子，儿子也要自請重責的。”隨著隨拾起地下手杖向臂上亂打，又爬起身要往牆上撞去，吃眾儿女攔住。益甫喝道：“不孝東西，做出這樣丟人的事！回家不說商量，如何了局？亂哭亂鬧就有用么？還不滾過來听我說話。” 少章知道老父意已少解，又見那老淚縱橫、雙手抖顫之狀，想起自己十數歲起便做闊少，以家世和老輩親戚故舊的援引關照，哪一樣也該早發，只為嫖賭荒唐，無人信任，全憑一點老親老友的交情，行年五十，僅僅做了兩任縣知事，平日狂嫖濫賭，錢未往家拿過一個，反累得七旬老親跟著受累受急，不禁天良發動，竟由做作變成真個傷心，由號啕大哭變為嗚咽、悲泣，一邊揩淚收風，走到益甫身側侍立，兀自飲泣不止。益甫道：“你事情已是做了，單是悔恨痛哭有什么用？事情我還不知道，到底是為了什么事虧空？實在多少？還不快說。”當有眾子女接過下人打來的手中把遞与兩老祖父擦了。 少章哪敢明言實情，只得把煙館里想好的一套話嗚咽著說了出來。大意是說：閻老西在山西厲行新政，民怨沸騰，自己不合為民請命，屢与當道爭執，致触怒權要。自知不安于位，又以缺況清苦，每月极力撙節，只能敷衍，不比金道堅在任，將來還有調劑。本想挂冠引退，回家侍父，只為上半年縣境蝗災，繼以大旱，為本爹爹愛民之訓，惟恐報災公文往返須時，災民難以全活，不合一面報災，一面從權，私挪了兩万元公款充賑，欲等賑款領到再行彌補，這事辦得极嚴密，手法也极巧，老西要買民心，已然電令，准在地方稅款項下先行動用，本無問題，不料被仇人趙子龍知道，設計中傷。始而示意財廳百計挑剔，后竟借詞推翻原案，勒令賠償。日前聞有撤任押繳之信，才逃出來，打算到京找伯岳設法，沒有遇上，次早山西偵探便往長發棧捉人，總算祖宗保佑，沒被捉去等語。 益甫聞言，只是留神靜听，听完想了想，冷笑道：“閻百川大行新政，原也有些切中時弊，只不過不應操切罷了。你隨我在任上多年，便听也該听會。以我熱腸尚且不行，我去以后，換來一個專為奉行公令，升官發財，視民無關痛痒的人豈不更糟？既已知道，無論如何委屈為難，除非病死或是遭了大的公過，當時去任，俱應把它做完，才對得起以前所享的民脂民膏。如只一听于民有害，辦他不動，便以求去鳴高，只顧一時好名，卻不想你已洞見症結，多留一天還可為老百姓多盡一點力，少減一點冤孽，否則后任見你已為此去職，事情更在必辦，甚或討好上峰，變本加厲，老百姓除卻疾痛呼天，終敵不過官家勢力狡猾誘迫，只要當官會使權詐，循序而進，不操之大急，多大苦痛也不致于激變。 “令發自上，當然主持，無從起訴，我之不辦，只為良心上問不過去，并非一定是辦不到他能辦到，便顯我是庸懦，結局只為一念天人之分，他因承顏希旨，殘民奉上，副了干員能吏之名，我則成了不諳政体的廢物，兩兩相形，不特民救不成，反阻自己升遷之路，遺害而去，正是造孽無窮。后來的人如再以殘民得邀寵眷，自必引為得計，他官運越亨通，人民越受害，又給國家人民多造出一個貪官污吏，這間接之孽豈不又是我造的，以孔于之大圣，于上大夫下大夫一級之差，尚有循循侃侃之不同，沒听說遇事便去硬頂的。老老實實做官先是為了自己祿養生活，其次才說為民。因為我的祿養生活是由人民身上血汗來的，所以必須為他效忠竭力，一遇上事，不給他出頭作主，丟下就走，既失職虧心，還坏了自家的事，豈非蠢极！ “我前在天台任上，業已調回烏程舊任，新任已到，眼看漕糧斯上，早接任一天便可得好些利益，只為蔡阿四一案我已布置就緒，本是极難辦的事，我還須親身上陣冒險。盜犯凶橫，人民畏如豺虎，本縣無人告發，上司也無行文，原可不問，至多暗囑后任小心了事。我因他是冒充富戶的積年大猾，徒党眾多，后任文人庸懦，我如下去，遲早養成大患，為此強迫后任甘以上月官俸陋規讓他，使其暫緩十日接印，一面照原定計策行事。后任疑我鬧鬼，有什虧空須要彌補，几乎和我反臉，終于我把天台二三十年大害除去才行交卸。我因新任十日前受了不小的气，把功讓他，他還不敢承受，經我力說，才作為我助他成的功。屆時傾城人民香花禮送，熱鬧情景你是親見的。彼時如稍畏難，据盜犯口供，他已將勾通海寇意圖大舉了，日后鬧出大亂子來，百姓遭殃，后任不了，我這前任失果之罪一樣也是難免。身是親民之官，真不知道，或是俗習相沿，積重難返，一時難于更張，那還可恕，如遇上新生出來的民生疾苦，不為辦理完善，那便該死。 “我并非好發議論，只為初听你虧款潛逃，不知亂子多大，本想問明，和你商量，誰知你說那些話都叫人難以置信，多么胡來的上司，公事只管挑剔，斷無出爾反爾之理，挪用公款辦理急賑一層更是荒唐。我自你到任以后，屢次叫你把轅門抄和居官日記寄來，回信總是支吾。去年我托人在山西訂了一份官報，日常留心你那一縣就沒有報災一案，我知你做錯了事不敢和我明言，再多追問徒自生气，好在事情我已料出多半，你年已半百，儿孫繞膝的人了，我也不愿使你難堪，你只清夜們心多想一想，明早一個人去見伯岳商量去吧。他為人義气，适才听我一說，极愿幫忙，你不管多難的事，趁這熱火頭上務要盡情吐露，不可隱飾一句，人家才好想法。此時怕丑遮掩，日后生出枝節，再求人時就厭煩了。這是人情，要人幫忙只是一次痛快，明是八分難，你說成十分，他以九分之力辦完，心都舒服。明只五分，藏起半分不說，他以五分之力辦成，就顯吃力耗費。再過一點，便生厭惡。這先之見最關重要，你們交厚，什話都可以說，老朋友埋怨几句也無妨，務要通盤托出，使他明了。含糊繁瑣最為誤事。” 少章見老父說時頻頻歎息，知道假話明被識破，只為老年，父子情深，不肯逼問，故意扯些閒話，又令明早先和怕岳商量，以免同去當著老父不便吐那難言之隱，委曲矜全，用心良苦，益發愧悔交深，諾諾連聲，不敢回答。益甫更不再想前事，只說些京津戚友的動靜，并誡少章不可在外亂跑，雖是租界，也應留神。少章一一應了。少章始終沒敢提起阿細同來之事，益甫故作不知，也沒有問，一會夜深，少章請父安歇，服侍睡下，同到樓下一看，臥室已然騰出，阿細躺在床上，獨對著一盞半明不滅的煙燈，滿臉淚痕，．正在發愁，少章看了，又是一分怜惜。回顧眾子女道：“我近來年老多病，煙是不能不抽，細姨娘每月服侍我熬夜，也抽几口。你們年紀都不小了，應該知道輕重，不要告訴爺爺去。我明早還有事，叫雄儿一人先等一會，都睡去吧。”眾子女向少章道安走出。 少章把煙館所遇告知雄圖，令囑下人無論何人來找，俱說沒有這人，雄圖領命辭出。少章又去安慰阿細，阿細道：“你看你家這些少爺小姐多厲害，走時向你請安，對我連句話都沒有，暗底下便嘮嘮叨叨數說起來。”少章累了一天，人已困极，剛敷衍完了老親，又要敷衍愛寵，更恐說之不已被子女們听去惹出事來，只得再四婉勸，分述利害，好容易將阿細鼻涕眼淚勸好，橫在舖上。睡不多時，忽听雄圖在門外低喚：“爹爹請起，爺爺問了好几次了。”少章惊醒一看，天已十點，大惊爬起，赶忙開門，一邊忙著洗嗽，一邊抽煙，偏是阿細昨日勞乏，抽煙太多，夜來虛火上升，只顧說小話，天亮八點才合眼，一睡便和死人一樣，再起不來。少章連喚不醒，只得自抽，槍又干空，子女都是外行，胡亂抽了七八回，潦草過癮；益甫知他已醒，著人喚了兩次，不敢再延，上樓問罷早安，便催起身。少章推說解手即去，重回房內抽了兩大口，再三叮囑眾子女，務要看自己面子善視阿細，才行上車往孫伯岳家赶去。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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