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少婦一面請元蓀明日准時到來，隨喚劉耀山：“你送舅老爺回去，把地名記好，仍照我的規矩。”一個中年馬弁立即應聲走過立正，連聲應是。元蓀忍不住笑問道：“筠姊不是說不喜武夫排場么，怎還要叫馬弁送我，有什么規矩？”少婦笑道：“你不知道，明天再對你說，請上車吧。”元蓀說：“筠姊、阿妹請回。”徑自登車，旁立馬弁關上車門，退過一旁，劉耀山便帶他跟車坐上前面，車隨開行，往校場四條駛去。 元蓀坐在車內尋思，小時和筠清同學，彼此感情甚好，依著梅老師的心意，本想和兩家父母提說親事，一則女的年紀大了四五歲，二則女家富有，父母鐘愛太甚，選擇太苛，父親又正當不得意之時，雙方雖是多年同官至好，互結有儿女干親，人情終不免有勢利之見，一方鐘愛女儿，既嫌男家無什家業，歲數又小，又是外省人，惟恐將來受苦，心中不愿；一方又是中落的詩禮世族，把愛子前途看得頗重，覺著年紀太輕，婚姻一層尚談不到，自來家規又是媳婦年紀至少得比儿子小四五歲，女婿年紀至少得比女儿大四五歲，見女的反比男的大了五歲，就是一切中選也都礙難。何況兩家交情甚厚，來往頗密，深知女家富厚，人又生得秀气，自幼父母嬌慣，惟恐將來境遇日非，新婦過門不耐操持家務。梅老師一探男女兩家口气俱不愿意，便不再提。 過不兩年，先是筠清喪父，在日豪奢，以致身后又留下不少虧空，父親還為他受了好些累。因他平日專顧虛面，不肯實說，跡近欺友，鬧得父親几乎不了，未免气忿。乃母又不通人情，由此漸漸疏遠。跟著梅老師病故，只吊喪時与她姊妹見了几面。自己年已漸長，因避男女之嫌，已不似同學讀書時親切，不久她全家回杭，便沒再通過音問。心雖當時惦念，也為避嫌，沒有寫信，想不到她那樣的家世人品會嫁給一個武人，适听口气和些稱謂，其中似有難言之隱。方承德人品談吐雖比尋常所見軍人要強得多，气質終非純正一流。照适初見倨傲情形，對他還須留意自重，万承他情不得。看她姊妹相待情分，仍是當年同學時親密神气，以后定要常時邀約，不去既覺寡情，不好意思，常去又必添上許多應酬的費用了。思潮起伏，車已進了校場四條。元蘇本想令在胡同口外停車，步行入內，以免夜深惊動姊家人等，明日又許多盤詰，姊姊与這兩妹性情言語又是決不相投，能不見最好。誰知沿途想心事，“忘了招呼，車到門口方始警覺，只得令汽車停住，車夫便將喇叭連按，馬弁先跳下去打門，元蓀無法，只得任之。跟著章家大門開放，隨車馬弁開了車門，元蓀早取兩個錢遞過，馬弁和車夫執意不受，恭敬答說：“奉有命令，不敢領賞，請舅老爺收回吧。”元蓀怎么說也是不收，只得罷了。 車夫自去，門房老尚自從拙庵死后，便不見汽車上門，忽見元蘇半夜乘車回轉，隨車還有馬弁，忙著把門關上，笑嘻嘻搶前開燈，与往日懶散情形迥乎不類。開完燈又赶回來賠笑悄聲問道：“這是舅老爺朋友的車么？至少總也是位師長。舅老爺交上闊朋友，准得大闊起來。剛見大太問了您好几次，叫我往李家打電話，問在那里沒有。我說在大舅老爺那里，因為外老太太快到，拾掇屋子，天晚住那儿啦。您明儿見太太就說打李家讓這位師長的汽車接走的得啦。”元蓀知他見主人病故，主母又有回川之訊，終日無精打采，必是姊姊叫他打電話，躲懶沒打，這時反向自己賣好，隨口答應了兩聲。走到里院，上房漆黑，知人早睡，悄悄溜進房去，開了燈，正脫衣准備安歇，老尚又獻殷勤，打來臉水，又拿茶壺要去泡茶，真連拙庵在日也未見有如此巴結，元蘇看著好笑，忙攔道：“我不渴，你先去睡吧，留神把老太太、大太們吵醒。”老尚又說：“舅老爺有什事，按兩下電鈴我就進來伺候。這是暗令子，省得他們偷懶，你喚人不到有气。”元蓀點了點頭，老尚方始退出。 元蓀人已疲极，關燈奄門，倒床便自睡熟。次早枕上聞得窗外鳥聲關關，醒來起身一看表，天已九點過去，紅日滿室，花影橫斜，朝來好似下過微雨，院中土地潤洁，海棠樹上群鳥繞樹飛鳴，似在噪晴歡翔，天机活潑，令人見了平添好些生意。隔窗側望，上房竹帘低垂，悄無人聲，方想姊姊又帶甥女出去了么？怎的上房如此清靜？忽見小丫頭秋紅由廚房那面急奔出來，過時瞥見元蓀閒立窗前，便折進來問道：“舅老爺起床了么？我給你打洗臉水去。”元蓀笑問：“太太小姐出門了么？”秋紅答道：“太太今天到三條拜壽去，昨晚牌散得晚，起來還要去買送禮的東西，洗完臉就走了。出門時想起什事，想往周家去電話，因為老尚說舅老爺昨晚后半夜業已回來，交了闊朋友，是個督軍省長，還有什么長，就要得好事，人家還派嶄新的大汽車送，帶盒子炮的副官送來。又說舅老爺昨天公事太忙，請太太不要叫醒，有什話吩咐他就行。這東西已准來看過三趟，鬼頭鬼腦，逢人遍告說舅老爺二天要當什謀亭長，是真的么？”元蓀听了老大不悅，便道：“听他胡說，哪有此事，你打水去吧。”話剛說完，老尚已由外走來，在門外探頭，見元蓀已醒，忙赶追來喊了聲“舅老爺”，回顧秋紅持盆要走，忙即搶過，口說“我去”。到了門口又复轉身，問：“舅老爺吃什點心，我叫廚子預備。”元蓀答說：“不用。”一會臉“水打來。元稱洗完，見老尚仍是侍立不走，屢做出欲言又止之狀，心實煩厭，又不便說他，只得支他道：“獨桌上有銅子票，你給我買包煙卷去，我和老太太談天。等你太太回來，你把煙卷擱在桌上好了。”說完，不俟答言便往外走，老尚也連應聲持錢赶出。 元蓀走往上房一看，走進中間，章老太太獨自一人坐在堂前椅上，一手拿著一串佛珠，一手捏數，正在低聲念佛。元蓀等她念完一整遍，過去請了一安，叫了一聲“姻伯”，章老太太道：“你起來了，請坐，吃點心沒有？秋紅快給舅老爺倒茶，問廚房稀飯還有沒有，看是買燒餅豆漿，還是做點別的點心？”秋紅已由外跟進，應道：“老尚給舅老爺買燒餅果子走了。”元蓀本想答說不要，聞言只得罷了。正想陪談几句，忽見東上房門帘啟處，走出外甥女婉衿，笑叫了一聲“三舅”。元蓀應聲間道：“昨晚你娘在董家打牌沒有，什時回來？介白可曾提我的事？”婉拎笑道：“牌倒散得不甚晚，娘一家贏，干爹直夸三舅人好，有本事，只等外婆到京，便看日子開學，接三舅去教書。本來高高興興的，臨快走時卻慪了一肚子气。”元蓀惊問：“你娘在外面最是隨和，能吃虧，怎會和人慪气？”婉拎道：“還不是為了三舅，不怕三舅聰明，也万想不到是為了何事。”元蘇道：“果然難想，你快說吧。”婉拎道：“這位大舅舅真叫豈有此理，不知又听阿細說些什么小話，三舅租他的房子又變了卦，要叫你和外婆另外找房，他不借了。” 元蓀聞言又气又急，忙即追問詳情，婉衿道：“我也不知道詳細情形，昨天干爹請得有他的四小姐，到臨走時她才和我娘偷偷說起。四表姊膽子大小，說時還害怕，吞吞吐吐也沒說清楚，只說大舅昨夜由孫家回來，大約贏了好些錢，進門很高興，不知阿細和他說了什么小話，今天走時告訴四表姊說，他前院房子留做客廳，不租給三舅了，叫到今天三舅去再說，先不要泄漏。娘因此事已成定局，三舅和他說時他一口答應，還預付了半年房租，未分家的親叔伯弟兄，家業都被他父子糟光，如今家鄉還有一所房子，是因他官司虧空被查封，休說住他几間空房，外婆是他胞叔母，就迎養也是應該。如今各起各伙食，租房出大价，還預付半年房租，說得好好，眼看外婆快到北京，忽然變卦，生气得了不得，本來當時就要打電話到孫家質問大舅，因四表姊嚇得直哭，干爹又再三勸說，既他沒有對面和三舅說，便裝不知道，等他自己開口再与細論。起初無非圖個方便，少用人，門戶有個照應，雙方都省，北京又不是找不出房來，他不是人，何苦慪這閒气？他再一賴，說并無此事，反被問住，白叫四表姊受气，挨阿細的罵，以后更是難處、 “昨晚等三舅回來商量沒等上，听老尚說留在周家，還當說好了呢，哪知這東西偷懶說誑，電話并沒有打，今早起來，才知三舅相与了什么軍界朋友，老尚簡直說得天花亂墜，三舅就有好事神气，還說三舅已答應栽培他，只求將來也當個副官馬弁，和娘請了好些安，認他近來許多錯處，要娘和我代他說好話。娘要喊三舅起來問，被他攔住，說是天亮才睡，今天人家汽車馬弁還要來接，不能惊動，娘說他還不服，好像他已投在三舅門下，為主人忠心得很，鬧得娘也信了，便沒有喊起，周家房子也不知租是不租，叫我等三舅起來問明打主意，老尚說的話是真是假。” 元蓀聞言心中大怒，邊听邊想主意，听完答道：“哪有此事。不錯，昨晚無心中遇見我上次所說小時同學，曾拜外公為寄父的林家姊妹，大的一個已然嫁人，是黎督軍的辦公處長，頗講交情，留我吃消夜，派汽車送回。才見頭面，怎能求人謀事？真連這想頭都沒有，老尚簡直胡說，姊姊也會信他。倒是大舅為人大難，我必須先問他去。”婉衿道，“果然我料得不差，三舅如見大舅先不露出，等他自己吐口。外婆沒有兩天就到，他不說，最好將就三五月，好在是各開伙食，不沾他們，省得現再找房安家費事，千万不可露出四表姊說的。”元蓀道：“那個自然，他要十二點后才起，這時前去等他的好，東城又遠。去晚了，他往孫家，我打電話常不肯接，又耽誤一天，并且下午筠姊還請，非去不可，偏生他會臨期變卦，真是急人。”說罷便要走出，正赶老尚買了些燒餅果子豆漿進來，笑說：“舅老爺請吃，稀飯完了，這是老尚孝敬的。”元蘇又好气又好笑，婉衿又說：“三舅吃些東西走好，少時到了周家，一生气飯又吃不下了。”元蘇見已買來，不愿使小人難堪，只得坐下，邊吃邊對老尚道：“我怎能要你花錢？就說將來有什事找我，你是太太舊人，我只力量做得到，也沒有不幫忙的。還有昨晚拿車送我的方處長，雖是我朋友，剛見面怎會有事？再說我也不肯無故求人，你不可胡猜亂想，見人就說，天下沒有這容易的事。今日下午方處長夫婦還有是位姓何的請我吃飯，如有電話催請，或是派車來接，就說我有要事往東城去，至晚七點准到。買點心錢多少，回來仍向我算好了。”老尚先是半信半疑，微現失望之色，听到后來又高了興，一句一是字，引得婉衿也忍不住笑了起來。 元蓀吃完又托婉衿轉告乃母，隨即起身外走，老尚早搶向前去雇車。剛到門口，便接到一封電報，元蓀正往外走，接過一看，正是自己的，忙又退回，翻電報本一看，上寫：“北京校場四條章宅，周元蓀。凌侍伯母文北上，寒夜車到津浦，請往接，凌。”知張凌滄已定十二日護送老母北上，十四晚車到津，不禁又著急又歡喜。當天十二，后日便須赴津迎候，房子之事愈不容緩，看完電報，匆匆告知婉衿，二次辭了老太太便往外走，老尚早雇好一輛熟車，出門坐上，車夫拉起把來便即快跑，才半個鐘頭便到了東城少章門首。進門見當差正照自己心意打掃前面屋子，一探口气，上邊并沒有話，心疑所聞不實，少章荒謬不致如此，气便消了一半。見鐘已快十二點，快到少章起床時間，也許已醒，正抽起床煙，沒有問話，便往里走。迎頭遇見四侄女蓉仙，面色焦黃，正坐在中屋階沿上梳頭，見元蓀走進，面色倏地一變，輕輕喊了一聲“三叔”，手在胸前連擺，面色益發惶急。元蓀見狀，又覺事情不假，知她膽小害怕，便不再問話，走向堂前，向少章房口連喊兩聲：“大哥起來沒有？”明听阿細拖著鞋皮在房里走動，卻無人理睬，以為少章未起，心想少時總要起來，便不再問。走往院中一看，蓉仙已在自己走進時避回房去。 少章家人口頗多，院中不時有人走過，見了元蘇也只照例叫應一聲走開，元蓀知道，向這些侄媳儿女仆婦也問不出來，正站院中生气，忽听上房阿細啞著一條隔夜嗓子叫喚四小姐，蓉仙立由廂房應聲跑出，滿面愁容往少章房中赶去。阿細向蓉仙叮囑什事，蓉仙意似推托，語聲頗低，听不甚真，隔了一會阿細大聲說道：“租房子要各憑心愿，不是強迫的事，這是你爹的意思，什么相干，收他錢，還他好了，這也害怕？平日曾家來章家去，什么話都告訴外人，賣好，這會又膽小了？你不去說，他老在這里不走，又要開飯了，這不是祖宗上供的日子飯燒得多，吃不夠了你包出來？”元蓀才知事果真确，蓄著滿腹怒火，正在尋思，想等少章起床理論，只看蓉仙愁面苦臉懶步走來，近前說道：“姨娘說的，爹爹快有好事，房子要做客廳，請三叔另外找房吧。” 元蓀忍不住怒喝道：“放她的狗屁！她是什么賤婦，配跟我說這話，叫你爹起來再跟我說。”蓉仙聞言嚇得戰兢兢道：“爹的主意，姨娘不過照爹留的話說。爹爹昨晚去孫家打牌還沒回來呢。哪里找不出房子，自己人何苦慪這閒气呢？”元蓀瞪眼怒道：“什么叫自己人，我哪一樣沒按房東房客辦的，只比外人還厲害吧。錢先付了半年，收拾房子費了許多的事，早不說話，老太太明后天就到，叫我另外找房子，無論憑誰說有這理沒有？我只知道花錢租房，不短不欠，已定成約，非要房子不可，就你房東收房自用也須前兩月通知，賠還我兩月房租。”阿細聞言，便在房中咕噥，自言自語道：“老頭子不愿租給你這煞星，与我什么相干？有本事跟你阿哥說去，罵我們什么用處？真正橫不講理，不要面孔！”元蘇大怒，喝道：“大哥老實耳軟心活，都是你這長舌播弄，全家老少离德离心。我周氏數百年書香世族，几曾見有你這賤人？再如放肆，你滾出來，今天我豁出去了。”阿細不敢再說，便在房中哭了起來。家中眾人聞聲齊來，紛向兩邊勸說。 元蓀仍自怒罵，正喝令不久去打電話請少章回家，忽見少章手捧水煙袋，面帶不悅之色，歪著半邊身子搖擺走入，也沒理元蘇，便往上房走進，元蓀隨后跟進，剛到房門口便听阿細哭訴，少章答說：“那個自然，你先躲開。”元蓀也不管他，徑自走人。阿細正在又哭又訴，少章見元蘇走進，一面揮手促阿細走往里套間，一面沉著一張臉，放下水煙袋，自往煙榻上倒下，就著槍上現成煙泡呼呼抽將起來，抽完又安上一口再抽。元蓀也是沉著臉，坐在臨窗一張椅上，正想少時發作之后如何落局，還是要房不要。忽見蓉仙端了一碗茶過來，又給少章端上一碗，低聲說了兩句，少章口里哼了一聲，眾儿女媳婦問完安俱都走出，只剩少章、元蘇二人一躺一坐，蓉仙侍側愁眉苦臉不再作聲，室中靜悄悄的，只剩阿細在里套間內低聲咒罵哭泣隱隱傳來，空气顯得十分緊張。 一會少章連抽了五六口，一手端著槍，仰望屋角似想心思，元蓀耳听外間堂屋桌椅移動，猛想起天已不早，下午還有約會，事情便早定局，忍不住問道：“大哥，我今早接到南京來電，母親十二動身北上，還有兩天便到了，后天我到天津去接，大哥有什事沒有？”少章見他口風甚緊，好似窘极，呆了一呆忸怩著說道：“我說的不是這個。”元蓀便問是哪個，少章又不言語，又呆了一呆才硬著頭皮說道：“其實啦，我們自家弟兄，前院房子漫說還空，就沒有空，讓兩間出來与么嬸住也應該，無奈乎昨天伯岳說我財政部秘書就要發表，以后常有要人來往，沒個大客廳實在不成樣子，如等么嬸來住上些日再搬，以后還得費事，莫如一勞永逸。今天你就赶緊另找房子，省得費兩回事，不是彼此都方便嗎？”元蘇聞言冷笑道：“大哥說了半天，我還沒十分听懂，請你不必吞吞吐吐，有話明說。”少章紅著一張老臉答道：“你那么聰明還有听不懂的，莫非先前他們沒對你說么？” 阿細在隔壁接口道：“剛才還罵人哩，這會又裝腔了。”少章方答：“你不要插嘴。”元蓀已哈哈笑道：“這會我明白了，不錯，來時大哥身邊用人阿細叫四侄女和我來說前院屋子不租与我的話，論關系，我的母親便是你的叔母：論情分，當初大哥頭次遭官司，流亡蘇州急難投止時，爹爹手邊正緊，母親勸勉之余不惜典賣大批衣物手飾相贈，此時大哥也曾感激涕零。如今白發孀居間關數千里北來就養，一時找不到适當房子，為圖多層照應，知大哥前院空著，閒房甚多，暫行借用，一面還顧慮到大哥素受妾婦小人挾持，雖是空房，或恐相累，不無煩言，而我當兄弟的年紀正輕，理應于艱難困苦之中力謀自立，以免養成依賴之心，為此把兄弟情誼拋開，不特一切均照外人辦理，并還多付三月房租，租价也照房數勻攤，下至燈水雜費無不仔細算核，有多無少，就有占便宜處，如早晚門戶啟閉少用下人之類也都不費之惠，并無絲毫沾潤相扰之處。房子盡有，其所以如此者，一為兄弟正思創立之際，一有机會便須出外，老母暫時自然不能奉以同行，不論獨居分住均有种种不放心之處，加以目前事小薪微，房子大小，老母起居既嫌狹隘，又不能延款賓客，大則房租昂貴，力所不胜，家具也還辦不起，恰巧大哥房多格局而有空閒，覺著兄弟既可稍撐門面，無形之中得點便利，而大哥也可省卻房租三分之一以上，正是兩全的事，于情于理憑誰也說得出去。擔之于先，拒無此理，何況房租全付，婊糊布置也都停當，母親就要到來，忽打退堂鼓，尋常沒讀過詩書的市井小人也做不出。大哥平日自忏前非，滿口仁義，至忠至孝，似此無情無理的話怎會說得出口？ “阿細出身猥賤，毫無知識，當初伯父在日，以祖昆家規不許納妓為妾，屢欲驅逐，均以大哥迷戀，身邊無人服侍，力為求說，始允置之下陳。自從此婦入門以來，日以播弄長舌為事，伯父仙逝，為她還向大哥諄諄告誡，認作禍水，果然近來益發鼓其簧口，鬧得長幼乖离，禮法蕩然。退房的話出諸別人，兄弟尚且怀疑，出諸此婦之口，當然不信，認為又在挑撥讒間，當時還在院中令四侄女傳話，罵了兩句就沒放在心上，本認為沒有的事，不曾再提，所以未向大哥詢問。万不料大哥也和此賤婦同一口吻，果有此事。照理而論，我按外人手續情理來租房子，大哥已然一口應允，想不到出爾反爾，她不仁，休怪我不義。” 少章聞言，面有難色只哼了一聲，沒有答腔。元蓀見無什表示，知他受制所歡，理虧气沮，中怀內愧，當著面說不出反汗的話，故意更進一步問道：“外院房子我已命人打掃，裱糊干淨，本想搭伙食，一則北京口味怕母親吃不來，二則母親晚年來有例酒，侄男女人多，坐在一桌也不方便，還是分炊好些。”說時阿細哭聲已住，好似未听少章開口，恐有中變，便在里面罵聲哭喊：“四小姐叫他們給我找房子，你說了的。”四小姐苦著臉勉強哼了聲招呼過了。少章恐越鬧越凶，便向蓉仙道：“和你姨娘說來，我有我的道理，說過的話自然照辦，點點小事，哭坏了才不值呢。”蓉仙應聲自去。元蓀仍作不解，靜俟下文，少章也不答他的話，重又躺下抽煙，待了一會，元蓀起立道：“大哥既沒話說，我明天有事，后天去天津，靜等接了母親同來，我走了。”少章知道無法再挨，只得喊道：“老三你莫忙走，我有話和你說。”元蓀應聲走回，故意問道：“大哥天津有事么？”少章道：“你先坐在那邊，等我慢慢跟你說。” 元蓀這時已打定另外找房免使老母生气的主見，便從容坐在少章對面。又待了一會，少章又放下煙槍，拿起水煙袋起立，見他一味裝邪，沒奈何只得發笑說道：“老三，你那么聰明人，何至慪這閒气呢？”元蓀便問：“這話從何說起？”少章道：“你難道還不明白么，就是前院房子的事情。”元蓀正色道：“房租不是已經交過半年？一切全照房東房客辦理，莫非還要再找兩家連環舖保？那也可以。”少章方道：“不是的，千句并一句，你還是另找屋吧。”元有見他竟從實說出，便也道：“照理你不能出面反對，對我說這話。不過你是受制于細人，我也很能原諒你，可是我那天所付的那筆房租和飯錢你得退還我。”少章道：“這不待說，可是我昨晚在孫家打牌大輸了，還該了不少賬，幸虧該的是孫老總，不然還要丟人，今天哪有錢還你。你既有地方借，先墊一步，過天我再慢慢還你好了。”元蓀聞言，心想正是報應，笑答道：“大哥，你這更是笑話了，說話不算活，租我房子臨時變卦，錢卻不還，我才出來做個小事，能有多大力量？漫說借不出來，就能借也不能不顧信用，日后拿什還人？大哥比我總活動得多，這錢實是等用，刻不容緩，請快想法子吧。” 少章也不答言，對耗了半個時辰，元蓀一想，此人天良已喪，我還要找房，并想起昨日之約，再逼也無用處，冷笑道：“大哥，雖是弟兄，也講情理，何況此事自一開頭你就沒有一點自家人的情分啊。房子不租，錢還不退，請往祖宗父母身上想想，只問心得過。我也有法子，你說昨晚輸光，此時你也無法，不過我明日非用不可，務請代我籌備出來，明日中午我再來取如何？”少章只圖了事，又以煙泡抽完，盼他走阿細好出來燒煙，連答：“好好，我一定想法子。”元蓀道：“大哥費心，我別無法子可想，專指定這一項，沒有日子了。”說罷轉身要走，見少章沒再答應，知靠不住，如不乘此時追緊，母親一到，把家搬好，永無希望。身邊錢暫時雖還夠用，一則事小薪微，來日大難，母親年高，數千里迎養，無福可享，已愧人子之道，無論如何也應留點余錢，務使后三月用前三月之錢，以免為了家用憂急；二則少章惑于賤婦，全無弟兄情義，居心多不可問，也實气他不過。念頭一轉，重又回問道：“大哥到底怎么樣，几點鐘來？”少章答說：“那還不是要下半天。”元蓀見他無奈之狀，又釘問道：“我后天便到天津，就今天一天要把房子找好，母親來還得住几天樓房，實在是沒工夫，那么我索性下午三點再來，大哥不在，便去孫家找好了。” 少章最不愿元蓀到孫家去，急道：“我還會吞沒你這筆閻王賬？我不在家，自然也有交代，你到孫家作什？”元蓀見他羞惱成怒，也負气答道：“大哥年高有德，自然不會吞沒這几個要緊的錢，但我這是緊急正用，非此不能過去。你有房不租，自己變的卦，莫非母親帶了一家老弱几千里北來，老大年紀，讓她老人家住在街上么？”少章道：“你如找不到房子，么嬸到時，可去長發棧、華興旅館都能住，屋錢由我叫孫家下人打一電話擔起，將來再還一樣，莫非怎會住在街上。”元蓀冷笑道：“本來我就沒錢，好端端四五口人再住上些日子棧房，完了把賬撥到你名下，抵消房租，結局搬家費改作旅費，你倒沒事，我家搬不成，就此再拖將下去，這算盤實打得好。我一回共事已夠急的，實不敢再勞費心，只請把前交房租明日賞還給我，足感盛情。”少章恨在心里，無言可答，怒道：“好，看你點點年紀，以后就沒求我的事。”元蘇也是心中气极，答道：“天下事難逆料，求不求，允不允，還不都在各人自己？無須說得太早，只請少時平心靜气，待我設身處境想上一想，就不會生气了。明天再見。”說罷便自走出，剛到院中便听阿細在少章房里哭鬧喊著名字咒罵起來，有心回去理論，又覺不值，只得忍著气忿匆匆走出，恰好原車尚在，連忙坐上回赶。 車到章宅，老尚正站門首，看見元蓀下車，垂手回道：“方處長剛來電話催請，說要派汽車來接，小的說舅老爺往東城去了，跟手給周家打電話，說舅老爺早走，不想一會就回來。小的給方處長宅打一電話，他的汽車馬弁就來接手。”元蘇懶得再听，答說：“這個不忙，太大小姐都到三條李家去了么？”老尚答說：“早就走了，李老爺不過一個法院推事，沒什交頭，舅老爺還是上方處長那里去吧。”元蓀好生煩厭，又不便申斥，便道：“我還有事和太太商量，大舅老爺房子退了，外老太太后天就到，你且緊給我在附近找五六間房子，越快越好，辦成有賞。”老尚一邊連聲喜諾，一邊又問：“方處長宅去不去？”元蓀連答：“去去。”重上原車，往三條赶去。 一胡同之隔拐，彎就到，章、李二家宗本同鄉通家之好，元蓀壽禮已交瑞華帶去，進門向主人李紹原拜完了壽，略敘套語，便去內宅。瑞華正和女客打牌，見元蓀走入，笑問：“我出門時方處長正要派汽車接你，李大哥這里已代你致意辭謝了，怎又跑來？少章的房子到底租是不租？蓉仙在曾家所說應驗沒有？”元蓀見當著那些女客，旁邊一桌還有生人，不愿明言，便說：“他那房子本來也不好，母親來了定看不上，我已命人另找了。”瑞華聞言，料知蓉仙之言已應，不由气道：“這等喪天良的人你還幫他遮掩著什么？明明少章變了卦，娘還沒到呢，怎就知道她不合意？這里的客沒有外人，只管說出，也讓一些同村親友們知道知道。”元蓀知乃姊性情，不說不行，只得把少章受賤婦蠱惑臨期反悔之事說了。瑞華又問：“你還交了半年房租，退還給你沒有？”元蓀答說：“大哥昨晚在孫家大輸，今天傍午才回，說是明天給我。”瑞華怒道：“他的活哪靠得住？這些年來借我的錢几時有一次還過？你怎當時不和他要？沒分家的嫡堂兄弟，家中產業被他敗完，自己住大房子，叔母來了，不說迎養，住他几間空房還要先付半年房租，剛代他把房打掃棱糊干淨，花了若干的錢，人就要到，忽然反悔，房租還不肯退，大已欺人。你就和他要，如欺你年輕不給，我便請伯岳、介白一些親友同鄉和他講理，看他還有臉做人不？”一班女客听說也紛紛議論，代抱不平。 元蓀見她越吵越凶，便道，“來時他一口答應，想必不會有錯，姊姊先打牌吧。我去方家吃飯，夜里回家再商量吧。”正說之間听街上汽車喇叭連響，跟著男主人李紹原走進，笑向元蘇道：“外面來一馬弁，說是方處長催請，派來汽車來接，請老弟就去。”瑞華插口道：“人家已然催請過了兩次，再不去還說你架子大，你炔些走吧。”元蓀應諾告辭，紹原陪送出，元蓀重又道謝作別。出門一看，仍是昨晚跟車的馬弁，近前立正，說“客已到齊，就等三爺前往”，老尚也隨右側，知他引來，好生不快，問道：“你還不給我找房子去？”老尚笑答：“房子現成，明早准能找到。”元蓀見馬弁已開車門相候，懶得再說，便即坐進。馬弁關好車門，車隨開動往西城駛去。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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